Глава 23

Три часа неспешной скачки до пересечения границы империи Мален и королевства Багрион пролетели незаметно. Графиня, ее дочь и целительница ехали в спешно нанятой в ближайшем городе карете в сопровождении уже полусотни гвардейцев – вчерашняя десятка оказалась лишь первой ласточкой. К вечеру прискакали еще сорок отменных бойцов на химерах. В деревню они не заезжали, расположившись лагерем на небольшом лугу неподалеку и уведомив о своем прибытии. Так что теперь мы путешествовали в сопровождении аж шести полноценных боевых магов. Раненые, которым пока противопоказаны нагрузки, будут добираться самостоятельно под присмотром нескольких непострадавших товарищей. Для них нашли крестьянскую телегу, в которой они хоть и медленно, но с относительным комфортом доедут до Палара.

Такие меры предосторожности по охране графини, а именно большой отряд сопровождения, меня немного обеспокоили. Не оказалось бы мое решение принять ее гостеприимство слишком поспешным. Впрочем, это вполне может оказаться банальной перестраховкой после пережитого покушения. Да и менять что-либо сейчас поздно. Один из магов постоянно крутился неподалеку от меня, ни на секунду не выпуская из виду.

Нельзя сказать, что стража империи ревностно несет свою службу на границе, впрочем, как и стража королевства. Эдвин направил к пограничному посту одного гвардейца с документами, а вся наша кавалькада проскочила границу, не задерживаясь для проверки документов и досмотра. Первая прибыль в виде контрабандно пронесенных в рюкзаке ценных вещей, облагаемых таможенной пошлиной, даже немного примирила меня с ненавязчивым наблюдением. Конечно, прибылью это назвать трудно, скорее не понесенные убытки, будь то деньги либо время на нелегальное пересечение границы туда и обратно. Туда – пронести и спрятать рюкзак, а обратно – надо же мне в бумаги потом штампик получить. Штамп в бумагах особо не нужен, но мало ли.

Хм… Может, почаще путешествовать в свите графини? А что, займусь контрабандой. Нет. Слишком мелко. Да и сам, более чем уверен, смогу пересечь любую границу так, что никто и не заметит.

– Эдвин, – обратился я к командиру гвардейцев, как только немного оклемался и восстановил силы после бурной ночи, – не мог бы ты (мы договорились, что в неформальной обстановке я не буду ему выкать) хоть немного просветить меня в плане обстановки в Багрионе? Кое-что я, конечно, знаю, но только в общих чертах. Раз уж придется потолкаться в серпентарии высшего света графства Паларского, то хотелось бы почетче ориентироваться, кто друг, а кто враг.

– Ну окружение графа серпентарием не назовешь, хоть и попадаются отдельные экземпляры чешуйчатых. Вот при дворе короля – там да. Там не серпентарий, там, скорее, рассадник демонов.

– Не придирайся к словам, – хмыкнул я. – Это и у меня неплохо получается. Окружение графа – это не весь высший свет. А там, где сходятся интересы разных могучих кучек, у каждого не только кинжал за пазухой, но и пузырек с ядом в потайном кармашке. Серпентарий по отношению к политике и крупным капиталам – это еще мягко сказано. Тут даже невинный разговор не с тем человеком может иметь множество незапланированных последствий.

Эдвин расхохотался. Отсмеявшись, он повесил вокруг нас полог молчания:

– Ты прав. И эти болваны с Галана еще высказали предположение, что ты чей-то бастард! С таким знанием ситуации описывать высший свет может только тот, кто в нем крутился. А бастардов редко допускают ко двору, ограничиваясь обычно только оплатой их обучения. Хотя… – Я был удостоен задумчивого взгляда. – Это не очень-то вяжется с твоей историей об ученичестве в глуши.

Ага, либо тот, кто смотрел много фильмов и читал еще больше книг. Впрочем, на Ойкуме позволить себе выделять много времени и денег на книги все равно что признаться в благородном происхождении.

– Глушь глуши рознь, – возразил я. – Да и разве это что-то меняет? – невинно поинтересовался я.

– Ты прав, это ничего не меняет. В общем, слушай. Политическая ситуация в Багрионе довольно стабильна. Грубо говоря, королевство разделено на шесть частей: коронные земли и прямые вассалы короля – в основном в центре, четыре примерно равных по территории герцогства и отдельно можно выделить графство Паларское, немного не дотягивающее до герцогства. В коронных землях есть еще небольшое герцогство, по традиции занимаемое наследником престола, но не суть важно. Наш граф также является прямым вассалом короля и занимает у него немаленькую должность. При этом с двумя ближайшими соседями отношения можно охарактеризовать так – вооруженный мир. Все бы ничего, но герцог Бригонский (его владения проходят по северной границе графства) заигрывает с королевством Караш и обеими империями. О прямом мятеже против короны речь не идет – слишком слаб герцог магически, чтобы претендовать на должность короля в королевстве магов. Но, апеллируя к древности и могуществу рода, а также прошлой обширности владений, постоянно претендует на часть земель графства Паларского. Не забывая при этом гадить по мелочам и по-крупному, но не зарываясь и не оставляя следов. Больше чем уверен: нынешняя попытка покушения на графиню была предпринята с его подачи. К сожалению, за последние шестьсот лет он заручился поддержкой многих дворян, а его земли одни из самых процветающих в нашем королевстве. Прошлый король лояльно к нему относился и позволил накопить немалую власть. Хвала богам, что герцог Бригонский плохо контактирует с жречеством и Гильдией магов. Сковырнуть герцога тихо не получается, так что за ошибки отца расплачивается его венценосный сын и мы.

– Пленный ничего не знает? – спросил я, бросив взгляд на обмотанную веревками тушку, лежащую на крыше кареты.

– Нет, он простой наемник, заказчика не знает. Жаль, что Тень Охотника полностью разрушает личностную составляющую и некромантам не удастся допросить предводителя, – подосадовал Эдвин. – Иначе можно было бы надеяться раскрутить цепочку. А так… Думаю, некромантам мало что удастся вытащить из обычных наемников, а воздушнику и огневику ты разрушил разум.

– Но какой смысл этому герцогу устранять графиню? Земли графа от этого к нему не перейдут. – Я решил проигнорировать еще один намек на свое владение магией разума и продолжить интересующую меня тему.

– Как я уже упоминал, граф занимает высокий пост при дворе короля и неотлучно находится в столице. Делами графства занимается графиня. Ее смерть нанесла бы ощутимый удар, а там несколько провокаций, скорее всего устроенных руками карашцев, слезных просьб граничащих с ним баронов о защите… – Эдвин ненадолго замолчал, предоставив мне самому додумать, какие еще могут быть неприятности. – Дальше смена вассалитета и присоединение к герцогству нескольких баронств вполне официальным путем. С рук ему это, конечно, не сойдет, но, пока будут идти разбирательства, пока поднимут все документы, подтверждающие права владения за последние несколько тысяч лет, земли уже будут его по факту. Ну а вооруженного противостояния герцогства и графства в одном королевстве никто не допустит.

Странно. Вроде Эдвин искренне рассказывает о сложившейся обстановке, но у меня не пропадает ощущение, что делает он это, намеренно расставляя акценты в нужных ему местах. Создается впечатление, что Лаура а’Калине заранее проинструктировала гвардейца о направлении разговора. Например, он уделяет много внимания взаимоотношениям с герцогом Бригонским, намекает на его тесную связь с верхушкой других стран и полностью игнорирует иные влиятельные группировка королевства.

Что это? Намек, мол, я успел поссориться уже с двумя герцогами, имеющими нешуточную власть в своих государствах, а также их союзниками? Они рассчитывают таким образом на то, что я буду желать их покровительства на любых условиях, а великодушный граф Паларский тем самым оказывает мне услугу? Или расчет на что-то другое? Чем больше я находился в обществе графини, тем больше понимал, какую глупость совершил, когда спас ее.

Да, граф Паларский (надо бы выяснить, как его зовут, а то неудобно как-то) обязан мне за спасение жены и дочери, но при этом имеет зуб за сорванный брак последней с Сильвестром а’Марине. Добавляем к минусам их знание обо мне как о сильном менталисте и догадки о статусе дикого, не говоря уж о таком маленьком факте, как объявление меня в Галане преступником.

И что же будет, если я приму покровительство? В сухом остатке получаю сильную зависимость от графа (из-за наличия у него компромата на меня) с легким налетом его благодарности. Обещанные знания? Пожалуй, они не стоят риска ввязывания в политику. Конечно, я всегда могу изменить внешность, ауру и податься в бега, осев где-нибудь в глуши, но тогда новые знания на долгое время окажутся недоступными.

С другой стороны, если удастся заинтересовать графа своей скромной персоной, не влезая в политику, то его покровительство будет стоить многого. Не зря Эдвин дважды упомянул его высокий пост. Интересно, какая у него должность? Среди первых, вторых и даже третьих лиц королевства его нет. Списки высоких должностей при дворе я уже изучил. Вернее, его нет среди представителей официальной власти. Учитывая, что графство Паларское за последние лет двести сильно увеличилось в размерах (в том числе и после войны с Карашем) в обход соседей герцогов, – влияние у него не маленькое.

– А что за должность у графа? – решил я выяснить этот вопрос.

– Глар ад’Калине при встрече сам расскажет, если сочтет нужным. Он не любит излишней популярности, предпочитает работать в тишине, не выпячивая свою фигуру. Слишком много просителей было бы, если б всем был известен его пост, – усмехнулся Эдвин.

Вот и подтверждаются мои худшие подозрения. Скорее всего, граф Глар (кстати, надо запомнить, как его зовут) работает на местную СБ. Не глава, но и не на последней должности. Это не есть хорошо. Хотя… Не станет же он использовать меня в своих операциях, особенно если не будет уверен в успехе. А для уверенности ему надо твердо знать, на что я способен. В таком случае мне действительно предложат реальные знания. Сильными магами, а в стычке я показал результаты, значительно превышающие средние показатели, не разбрасываются. Вариант использования втемную в качестве промежуточной фигуры, конечно, тоже нельзя исключать, но от этого я не застрахован и в случае отказа от его покровительства. Долго ли намекнуть нужным людям и посмотреть, что выйдет?

Поговорив еще немного с Эдвином, задумался. В конце концов решил принять гостеприимство и покровительство графов Паларских. Зависимость? Небольшая, конечно, не исключена, но не такая, как при моем первоначальном плане легализации в Багрионе как мага. Ведь туда я направлялся с намерением постепенно набраться опыта и знаний, вступить наемником в Гильдию охотников за головами, а они и так тесно связаны с СБ. После успешного выполнения нескольких заданий Тайная канцелярия наверняка заинтересуется мной. Так пусть это произойдет раньше, но на моих условиях. У меня есть что предложить безопасникам, а тем более графу Паларскому. В доме мастера Йорика я захватил не только библиотеку, но и множество деловой документации. Если грамотно этим распорядиться, это будет гораздо выгоднее торгового договора через брак. В крайнем случае, передам еще один козырь – плененные души главарей Ночной гильдии. Не хотелось бы отдавать их, не выпотрошив сначала самому, но неизвестно, как дела повернутся. К тому же протекция графа может очень помочь при вступлении в Гильдию магов. Изображать из себя неумеху, не знающего азов управления Силой, поступать в одну из многочисленных магических школ и протирать штаны за партой не очень хотелось. А для поступления в Академию магии нужно быть как минимум подмастерьем и состоять в гильдии.

Сейчас я аристократ и в принципе могу самостоятельно подать прошение о вступлении в гильдию, присвоении мне ранга подмастерья (дети дворян часто проходят первоначальное обучение на дому) и поступлении в Академию, но тут встает сразу несколько вопросов. Во-первых, по какой специализации – алхимик-артефакторщик или целитель? По другим дисциплинам (кроме ментальной магии) я на подмастерье не тяну. Не по силе – по знаниям. Да и отношение на экзамене будет предвзятым. Мол, домашнее обучение захудалых безземельных дворян (а откуда ты, кстати, родом?) не может дать всестороннего и полного образования по данной тематике. Во-вторых, кроме как погодником, бытовиком, целителем, алхимиком и так далее по мирным профессиям меня никуда не примут. Ты подданный Багриона? Нет? Тогда будь добр изучать боевую магию у себя на родине. В-третьих, раз я не подданный Багриона и за меня не просит могущественное лицо, обучение себя любимого будет стоить не только кругленькой суммы (на которую в принципе плевать), но и клятвы верности с обязательством работать на благо Академии в течение десятка лет. А если не оплачивать обучение или оплачивать не полностью, то гораздо дольше.

В случае с графом какой-либо клятвы верности тоже избежать не удастся, но тут есть простор для маневра. Клятва клятве рознь. От того, как ее сформулировать, зависит многое.

Решено. Пока держусь моих новых знакомых, а дальше видно будет. В крайнем случае, смыться всегда успею. Приняв решение, начал оптимистичнее смотреть в будущее и больше внимания обращать на окружающее.

А посмотреть было на что. Стоило пересечь границу, как в глаза стал бросаться контраст с империей Мален. Плотность населения тут превышала имперское пограничье в несколько раз. Джунгли по краям дороги не были такими густыми, не подступали к ней вплотную и имели более проходимый вид. Каждые несколько километров они прерывались полями, засаженными различными сельскохозяйственными культурами и полезными в алхимии травками. Поля сменяли ряды фруктовых садов, и, наконец, показывались деревеньки. Голод королевству тут явно не грозил: урожай благодаря магам собирали четыре раза в год. Зато все явственнее вставала угроза перенаселения. На краю восприятия я не раз замечал группы людей, старательно избегавших встреч с грозной кавалькадой полусотни гвардейцев и явно бывших не в ладах с законом.

Ухоженные деревеньки, тянущиеся вдоль дороги, были, в большинстве своем, небольшими, дворов десятка три-четыре, огороженные частоколом для защиты от диких животных и лихого люда. Попадались они часто, да и дорога постоянно разветвлялась. Пожалуй, в здешних джунглях больше шанс встретить разбойника, чем опасного хищника.

Через два дня мы достигли нашей цели.

– Давай за мной, – крикнула Касси и, свернув с дороги, погнала свою химеру на возвышающийся невдалеке холм.

Пришлось отделяться от кавалькады и догонять. Следом за ней устремилась и пятерка гвардейцев с магами, не желая выпускать подопечную из виду.

– Палар! – объявила Кассиопея, как только я подъехал к ней, и указала на показавшийся вдалеке город. Ее голубые глаза сияли гордостью за родной город и светлой радостью человека, вернувшегося после долгого отсутствия в любимый дом.

С Касси мы за время пути неплохо поладили. Она оказалась очень непоседливой и любопытной девушкой. Не усидев в карете, она, после небольшой пикировки с матерью, согнала с химеры гвардейца (отправив его составить компанию кучеру) и сама села в седло. Не отставая от меня ни на шаг, она с девичьей непосредственностью принялась терроризировать меня расспросами о Галантаре.

В ответ на мои рассказы она емко и красочно описала всех придворных. Кто чем живет и на что надеется, у кого и по какому поводу пересекаются интересы, с кем лучше не иметь никаких дел. Описания каждого дворянина, влиятельного купца или могущественного мага она сопровождала яркими характеристиками и про каждого вспоминала какую-нибудь историю. Причем делала это с таким задором, что смеялись не только я и Каим, но и гвардейцы, наверняка слышавшие их не раз. Не сдержала смех даже Ники, хоть ей и по статусу не положено. Было не положено.

В первый же день Касси устроила мне головомойку по поводу Ники:

– Она спасла нам жизнь, вовремя использовав Тень Охотника. Вполне возможно, что этим она спасла жизнь и тебе! Как благородный человек, ты просто обязан освободить ее! – Услышав такое первый раз, я только хмыкнул. Как оказалось, зря.

Девушка разбушевалась и начала приводить мне десятки примеров освобождения из рабства и за меньшие заслуги. На резонные возражения, мол, она выполняла приказ и так далее, Касси ненадолго обижалась, а потом снова начинала доказывать необходимость освободить Ники из рабства. Даже осаженная матерью, чтобы не лезла не в свои дела, она продолжила гнуть свою линию. Непоседливая и любопытная (что можно записать как в плюс, так и в минус), Кассиопея а’Калине оказалась еще и разбалованной особой, привыкшей всегда добиваться своего и плевать с высокой колокольни на логические доводы других.

Через несколько часов ожесточенного спора с дочерью сдалась даже графиня.

– Трим, я предлагаю выкупить у тебя рабыню для дочери. Пусть она сама ее освободит, если так хочет.

Такая постановка вопроса поставила меня в тупик. Отказать – значит поссориться с Касси и дать повод графине задуматься, чем мне так дорога рабыня. Вернее, какие мои секреты, известные Ники, еще неизвестны им.

Я уже открыл рот для отказа, но положение спас объект нашего спора, почувствовавший, что свободы ему не видать.

– Хозяин, – раздался тихий, вкрадчивый голос, – я могу принести тебе клятву именем всех богов кровью и душой.

В осадок выпали все. Девушка на пороге свободы (так думали все, кроме меня, Каима и самой Ники) ДОБРОВОЛЬНО обещает остаться верной своему господину. При такой клятве приказ господина равносилен приказу хозяина своему рабу. Только и разница, что де-юре девушка становится свободной и вольна делать что угодно, но при этом я по-прежнему распоряжаюсь ее жизнью и смертью, а она не может меня предать и выдать секреты. Предательство, пусть даже по незнанию, может обернуться для нее участью гораздо хуже смерти. С другой стороны, если я разрешу, она становится вольной и может уйти от меня и заниматься своими делами, но обязана будет явиться по первому же зову.

– Ладно, вечером проведем ритуал, – буркнул я, стараясь не замечать странные взгляды, которыми обменялись Касси с матерью. Об их реакции еще только предстояло подумать.

Вечером я прихватил с собой рюкзак, оружие и рабыню и отправился в джунгли. Кассиопею, как и гвардейцев, я предупредил, что если кто-нибудь из них попытается проследить за нами, то я очень сильно обижусь. Желающих получить мою обиду в дополнение к обещанным карам за утреннюю язвительность, к счастью, не нашлось, и никто за нами не последовал. Сгустившиеся сумерки, быстро перешедшие в непроглядную для обычного человека ночь, не могли помешать продвижению ни моему, ни тем более некромантки.

Углубляясь в джунгли, в очередной раз заметил, что Ники идет слишком шумно. Постоянно цепляется за ветки, натыкается на свисающие лианы, спотыкается практически на ровном месте. Будто медведь идет, а не хрупкая девушка. Хотя чего еще ожидать от дочери степей?

Ну вот, в очередной раз отодвинула рукой не лиану, а свисающий с ветки хвост змеи. И это несмотря на умение различать ауры и отлично видеть в темноте. Хорошо, что на некромантке активированный амулет защиты от змей, да и сама чешуйчатая гадина почувствовала, кому в руки попалась, и благоразумно решила прикинуться толстой веревкой.

– Ники, придется тебе учиться передвигаться по лесу. Это никуда не годится, – обратился я к девушке, чтобы не молчать в пути.

Местность тут довольно нахоженная, большинство опасных хищников повывели, а те, что есть, двум магам не опасны. От остальных же спасают амулеты. Почему бы не поболтать? Тем более что это может уменьшить риск ее отказа от клятвы после снятия ошейника. Клясться именем всех богов кровью и душой может только свободный, а мне не хотелось бы убивать Ники, если она взбрыкнет, только ради сохранения своей тайны.

– Зачем, хозяин? – спросила она, явно испытывая удовольствие оттого, что таким образом обращается ко мне в последний или почти последний раз. Дальше уже либо господин, либо по имени, но никак не отождествляя себя с говорящей вещью.

– Ты же понимаешь, что, несмотря на клятву, я не смогу отпустить тебя на все четыре стороны?

– Понимаю, – грустно вздохнула она.

– Ты мне слишком дорого обошлась, так что некромантии и шаманизму будешь продолжать меня учить и дальше.

От такого известия Ники вскинулась, но промолчала, а в эмоциональном плане так и шибанула недовольством. Оно и понятно: кому охота расставаться с секретами по обязанности?

– У тебя есть только один способ избавиться от моего общества – это моя уверенность, что после твоего освобождения все мои секреты останутся секретами, – продолжил я. – Так что готовься: будешь заниматься боем с оружием и без него до тех пор, пока я не буду удовлетворен. Но главное – придется плотно заниматься магией разума. Твой уровень никуда не годится.

Вот теперь некромантка просияла. А я (каюсь, опять покопался в ее голове) уверился, что все пройдет нормально. Действительно. Сразу после того как ошейник был снят, Ники, видимо решив не подвергать себя искусу полной свободы, принесла клятву. Произошло это довольно буднично. Встав в центр пентаграммы, предварительно начертанной на освобожденном от мусора и выровненном пятачке земли, Ники дала клятву, с каждым словом выплескивая из себя внутреннюю энергию:

– Всемогущие боги! К вам взываю быть свидетелями моей клятвы. Клянусь кровью, – Ники полоснула кинжалом по запястью и подставила под алую струйку небольшой кубок, – и душой, – очередной выплеск Силы заставил скопившуюся в чаше кровь вскипеть и засветиться тусклым светом, – быть верной при жизни и в смерти Тримиону а’Кронку и добровольно признаю его своим господином. Да будет его слово для меня законом, и пусть кара богов настигнет меня, если я его предам.

С этими словами Никреосса передала мне кубок. Выпив до последней капли бурлящую кровь, я почувствовал, как от бывшей рабыни ко мне протянулась незримая нить, дающая полную власть над жизнью и смертью девушки. Ники же обессиленно рухнула на землю. Клятва забрала у нее много сил, и теперь ей требовалось время на восстановление.

Залечив некромантке рану, взял ее на руки и перенес к оказавшемуся поблизости дереву. Прислонил к стволу – пусть посидит, отдохнет. У меня же найдутся другие дела. Еще раз проверив состояние девушки, развернул свою походную алхимическую лабораторию и приступил к осуществлению мстительных замыслов. Я долго прикидывал, как отомстить утренним насмешникам так, чтобы было не обидно и чтобы не снизить боеспособность отряда. В итоге приготовил порошок, который в своих шалостях любят использовать дети алхимиков. Когда закончил, Ники уже чувствовала себя нормально, и мы двинулись обратно, на постоялый двор.

По дороге я подчинил своей воле мелкого ночного грызуна. Назвал его Диверсантом за юркость и способность бесшумно передвигаться в абсолютной темноте. Ну и за поставленную на нынешнюю ночь задачу тоже.

Освобождение рабыни «за спасение лиц благородной крови» привело Кассиопею в полный восторг. У меня сложилось ощущение, что она начала считать себя поборником справедливости. Наверное, поэтому она согласилась помочь мне в маленькой шуточке. Вечером следующего дня, когда мы сидели в таверне, Касси отвлекала тройку языкастых гвардейцев, больше других зубоскаливших по поводу моего вялого утреннего состояния после бурной ночи. Пока они, отодвинув бокалы, внимали своей юной госпоже, я незаметно подсыпал им в вино одно интересное лекарство.

Само по себе оно даже полезно и выводит из организма накопившиеся вредные вещества. Но есть побочный эффект, из-за которого порошок не очень популярен. Во время его приема нельзя употреблять алкоголь – процесс очищения будет сопровождаться сильным газообразованием. И не дай боги, выпить лекарство вместе с вином. Нет, вкус почти не изменится, но через несколько минут во рту разразится огненный шторм. Слабое подобие ощущений может описать человек, который нажрался до отвала острого красного перца и запил его чистым медицинским спиртом. Продолжается это недолго, но запоминается навсегда.

Гвардейцы, впечатленные новоявленными огнедышащими драконами, решили больше не зубоскалить надо мной. Но полностью глубину моей мести шутники ощутили, когда разошлись по комнатам и, ложась спать, стянули сапоги. За целый день скачки, как бы хорошо ни работали амулеты, защищающие от жары, ноги взопрели. Пот вступил в реакцию с порошком, заранее подсыпанным в обувь Диверсантом, и при контакте со свежим воздухом начал высыхать, выделяя зловонные миазмы.

Кстати, Диверсант за великолепно выполненную задачу был накормлен от пуза и отпущен на свободу.

В ту же ночь, пока все спали (а кое-кто проветривал комнаты и пытался отмыть ноги и сапоги), я выбрался в джунгли, чтобы проверить на деле восстановленную по памяти защиту учителя. Накинув защитный полог на подходящую по размеру корягу, начал испытывать на ней все известные мне плетения. Кроме огромного расхода энергии у полога к тому же оказалась и плохая защита. Я видел, что мои простые, но мощные плетения почти пробивают ее. Это не говоря уже о ее полной непрозрачности.

Горестно вздохнув – мало вспомнить, надо обладать нужным уровнем восприятия, – я развеял заклинание защитного полога. Там, где была коряга, осталась лишь кучка зловонной гадости.

Тряхнув головой, чтобы прогнать непрошеные воспоминания, посмотрел на город.

– Впечатляет, – признался я.

Мы с Касси стояли на вершине холма, с которого открывался отличный вид на Палар. Деревянные постройки беднейшей части населения – Нижний город. Огорожен он, скорее символически, специально посаженными вплотную друг к другу деревьями, кроны которых, переплетаясь, образуют наверху удобный настил, по которому прохаживаются стражники. Оборонный эффект от такой живой стенки небольшой, и выращена она, скорее, для контроля за контрабандистами. В Нижнем городе расположены дешевые таверны, склады, два рынка и мастерские мелких ремесленников.

Нижний и Средний город разделяют основные городские стены, заслуживающие отдельного описания. Высотой около двадцати метров, они тем не менее ничуть не напоминают средневековые крепостные стены Земли. Сделанные из камня, увитого агрессивной растительностью, они образуют непреодолимую преграду. Мощнейшие заклинания не позволяют ее разрушить или повредить, а растения никому не дают по ней взобраться, отправляя осмелевшего наглеца на компост. Подкоп делать бесполезно: корни также не отличаются особым миролюбием. Шесть ворот при необходимости перекрываются конгломератом камня, зелени и магии.

В Среднем городе стоят дома знати, магов, купцов и мастеров-ремесленников. Естественно, что постройки здесь богаче и красивее, чем в Нижнем, площадь занимают больше, и у каждого дома свой маленький садик, а то и парк.

Ну а в Верхнем городе, тоже отделенном стеной, находятся храмы богов, здания гильдий, магических школ, особо влиятельных в графстве лиц и, естественно, графский дворец.

Но самое главное: как раз в районе дворца на поверхность выходит магический источник. Благодаря ему город в случае осады может не скупиться на магическую защиту и атаку. Да и в мирной обстановке маги не испытывают недостатка в Силе. Главное – успевай перерабатывать в нужную тебе. Вообще, графству Паларскому в этом плане повезло. Обычно магические источники редко располагаются поблизости друг к другу, а на территории графства их три. Один в Паларе, другой – километрах в двадцати от города на вершине небольшой горы, где построили гладиаторскую арену, и третий недалеко от границ с королевством Караш и герцогством Бригонским. На последний, разумеется, слюнки текут у обоих соседей, но пока они обламывают зубы. А если учесть, что не так давно (всего лишь каких-то сто лет назад) эта территория принадлежала Карашу, то нетрудно догадаться, сколько крови из-за него пролилось.

Касси уже давно умчалась к своим, оставив меня любоваться открывшимся видом в одиночестве. Ей предстояло пересесть с химеры в карету: не годится юной леди въезжать в город в седле. Иначе урон чести и достоинству.

– Что ж, какое-то время мне предстоит тут жить. Можно сказать, сейчас заканчивается одна веха в моей жизни и начинается новая, – пробормотал я себе под нос и, дав посыл Пепе, направил химеру догонять кавалькаду.