Глава 20
— Я тут пока еще немного подготовлюсь, а ты в это время подумай, куда хотел бы податься. Мое мнение: тебе стоит получить у своего барона разрешение на самостоятельное поступление в школу магии. Кстати, ты же из баронства Олдик, а оно принадлежит вроде бы роду а’Клер? Да, точно, так и есть. Лично с Пректом ад’Клер, бароном Олдик, незнаком, но наследник у него вполне адекватный и здравомыслящий. Думается, барон отпустит тебя, ведь, по сути, он не выполнил перед тобой обязательств сюзерена, а значит, ты свободен от своих обязательств перед ним. Таким образом, барон не будет иметь на тебя прав как на вассального мага, зато ему от Гильдии магов за тебя положена премия.
Дарек сонно хлопал глазами. Ну этого стоило ожидать: нервное истощение последних дней, серьезные проблемы со здоровьем… Все это не позволило ему полностью отдохнуть. А еще и исцеление тоже отняло у него много сил. Короче говоря, малец чувствовал себя не лучшим образом и с утра пораньше на серьезные темы разговаривать был не склонен.
Пока парнишка просыпался, умывался в бьющем неподалеку родничке и совершал прочий необходимый с утра моцион, я занялся приготовлением завтрака. В рюкзаке у меня еще оставалось мясо, печень и сердце убитого на днях кабанчика. Захотелось как-то шашлычков на природе, а отрядный повар не намерен был переводить мясо на такой примитив. Вот я и отправился на охоту, заколол в джунглях полугодовалого хряка и устроил с приятелями-гвардейцами небольшой сабантуйчик с вином и шашлыками. Остатки тушки сложил в рюкзак — благо одной из его особенностей было сильное замедление текущего внутри времени, отчего продукты, внутрь помещенные, не теряли своей свежести.
— А лечение моей энергетики — это больно? — тщательно пережевывая сочащийся кровью шашлычок из печени, спросил Дарек.
Нет, я, конечно, понимаю, любопытство — вещь хорошая, но задавать вопросы с набитым ртом, одновременно с вожделением поглядывая на следующие прутики шашлыка, доходящие до готовности, — это перебор. Впрочем, на его детскую непосредственность у меня и был расчет. Стоило вскользь напомнить о лечении ауры и внутренней энергетики, как вопросы посыпались из мальчугана как из рога изобилия.
— Давай сначала объясню тебе, в чем вообще проблема. — Доев свою порцию шашлыка, телекинезом снял с углей еще две порции: одну себе, другую Дареку. — В момент смерти одна часть духовной оболочки, в том числе и аура, остается в погибшем теле; другая — рассеивается в окружающем пространстве; а третья — отправляется вместе с душой на перерождение. Кстати говоря, в первом случае именно эти «остатки» и позволяют некромантам поднимать зомби. Последний вариант нам сейчас неинтересен. Зато второй как раз и оказался «виновником» твоего нынешнего положения. Во время твоей спонтанной магической инициации под воздействием стрессовой ситуации вокруг было очень много смертей. Причем не просто смертей, а насильственных; к тому же многие из погибших были твоими пусть и не близкими, но родственниками. Твоя аура притянула и прилепила к себе обрывки духовной оболочки, витающие в округе. И если для обычного человека подобное закончилось бы депрессией и ночными кошмарами и прекратилось бы после первого же посещения храма, то с тобой все сложнее. — Дарек вопросительно посмотрел на меня, заметив паузу в разговоре, при этом не забывая откусывать мясо с очередного прутика. — Понимаешь, прошло уже много времени. Твоя нарушенная энергетика стала искать доступный материал для самоисцеления. Все эти осколки были растворены ею в себе. А ведь некоторые части несли в себе набор определенных черт характера и эмоций погибших. Учитывая насильственную смерть людей, можно смело говорить о том, что ты впитал в себя все их самые негативные эмоции. В результате повреждения твоей энергетической оболочки значительно усилились и у тебя начал развиваться дар некромантии, что неизбежно привело бы к конфликту с пестуемыми твоей наставницей зачатками дара целительства.
Парнишка нервно сглотнул, но, поразмыслив, что все уже позади и волноваться не стоит, потянул к себе очередной прутик шашлыка, как раз шкварчащее над углями сердце дошло до готовности. Ну… почти. Горячее ведь сырым не бывает. Верно?
— Для обычных людей подобное тоже не проходит даром, стоит посмотреть на эти три тела. — Я картинно махнул рукой в сторону распятых на столбах мертвецов.
— Да чтоб… — Дарек вовремя прикусил язык.
Он-то и думать забыл об этой живописной детали пейзажа, а тут я так бесцеремонно напомнил. Впрочем, на аппетите маленького проглота это не сказалось. Подрастающий организм потратил слишком много сил на исцеление, чтобы отвлекаться на всякие не слишком аппетитно выглядевшие мелочи.
— Один из них — бывший крестьянин, всю свою жизнь проживший в деревне и убивавший только домашнюю скотину, да и то изредка. Частички духа животных, а они не были хищниками, «налипнув» на ауру мужика, лишь укрепили его собственные основные черты: покорность сильному, упрямство, а также сделали его невосприимчивым к боли других. Другие двое до вступления на разбойный путь были наемниками, а еще раньше — служили в армии. Частая и близкая насильственная смерть людей, редкие посещения храмов оставили на их душах рубцы из негативных эмоций, испортили характер и выпятили черты безжалостных хищников, готовых растерзать тех, кто слабее. Тем более что осколки от разумных существ отличаются от животных большей плотностью и структурированностью. Следовательно, на неподготовленного человека действуют они значительно сильнее. Кстати, именно по этим причинам люди в городах озлобленнее и коварнее деревенских: близкое соседство с большим количеством разумных, когда ежедневно кто-то рядом умирает, накладывает свой отпечаток. И чем более густонаселенный город, тем сильнее разрушающее воздействие, ведь там еще и негативные эмоции живых вносят свою лепту.
Дарек был далек от обдумывания подобных сентенций, и внимание его оставалось прикованным к убывающим со стремительностью лесного пожара шашлыкам. Ну ничего, сейчас он у меня отвлечется от набивания брюха. Понимаю, конечно, последние дни ему несладко пришлось и сейчас он наверстывает упущенное, но все же…
— То, что я хочу тебе рассказать, является большим секретом, за знание которого главы Гильдий магов лишат тебя жизни, не задумываясь. Дело в том, что маги могут усиливать свою ауру и внутреннюю энергетику за счет сбора и поглощения подобных духовных осколков. Особенно если они собственноручно убивают жертву. Идеальный вариант — убить мага родственного с тобой направления магии, ведь тогда почти все свободные куски моментально липнут к убийце. Ну а дальше — поход в храм, часть налипшего отвалится, а часть, если на то благосклонность богов будет, усилит твою ауру. Не слишком сильно усилит, однако развитие с помощью пары лет постоянных медитаций заменить может. Но! — Я понизил голос до шепота, отчего Дарек, заинтересованно поблескивая глазами, неосознанно наклонился в мою сторону. — Как ты понимаешь, это еще не сам секрет. О подобном не принято распространяться, но знают многие. Именно поэтому среди начинающих боевых магов столь популярна профессия охотников за головами.
Парнишка превратился в одни оттопыренные уши, чтобы не упустить ни крупицы из вывалившихся на него откровений. А то как же: его допустили к сокровенным тайнам могучих магов, до коих он еще не дорос.
— Как ты должен понимать, Лика подобный способ усиления не одобряет. Так можно и гнев ее вызвать. Выбрал бы ты в покровители одного из богов, в чью сферу ответственности входят убийства, на войне или в темной подворотне, — тогда да, это могло бы стать твоим путем. Проказница, мягко говоря, не приветствует убийства. Она требует от последователей более тонкого подхода к неприятелям, не доводя дело до смерти. По крайней мере, напрямую. Впрочем, убивая, защищая свою жизнь или жизнь близких, ты ничем не рискуешь.
Радужные мысли Дарека, в которых он расправлялся со своими потенциальными обидчиками, а потом шел в храм «причащаться» и заменял тем самым годы утомительных медитаций и тренировок, рассыпались с хрустальным звоном.
— Но есть еще один способ усилить свою энергетику либо восстановить ее повреждения, — шепотом продолжил я. — Каннибализм!
Резко отшатнувшийся Дарек чуть не сделал кувырок назад через голову.
— Он же богами запрещен! — неуверенно произнес малец.
— Конечно, однако многими магами, особенно некромантами и шаманами, практикуется. — Я важно кивнул. — Сам посуди: в телах умерших людей остаются значительные куски ауры, куда более функциональные и насыщенные, чем у животных. К тому же энергетика одного человека близка другому и при попадании вместе с пищей внутрь усваивается почти на сто процентов. Так, зная, какой участок поврежден у тебя либо какой ты хочешь усилить, достаточно поглотить аналогичный участок ауры вместе с куском плоти другого человека. Для наиболее быстрого и легкого усвоения плоть можно слегка подвергнуть термической обработке. Главное, не слишком сильно, а то при длительной готовке аура распадается и почти весь положительный эффект сойдет на нет. Так что, поедая своего врага, не забудь: мясо должно быть с кровью.
При этом я выразительно посмотрел на последний шампур, доедаемый Дареком. Парнишка побледнел и тоже уставился на шашлык, машинально слизнув с губ кровь. Забавно было наблюдать, как он несколько минут переводил взгляд с меня на тела разбойников, на которых отчетливо виднелись следы разрезов и алые подтеки.
— Ну поели, пора и в путь-дорогу собираться. — Хлопнув ладонями по коленям, я поднялся и, легким магическим усилием сконденсировав влагу, потушил тлеющие угли костра. — Дарек, не спи, готовь лошадей, и поскакали. Что бы ты ни решил, встречи с бароном Олдиком тебе не миновать, а я тоже сейчас к нему в замок направляюсь.
Действуя на автомате, парнишка напоил и накормил коней, парочку оседлал для нас, а также собрал все барахло, оставшееся от разбойников, в чересседельные сумки. Видно было, что делает он это механически, в то время как мысли его были заняты другим.
Лишь через час неспешной скачки я сжалился над Дареком, сообщив ему о розыгрыше. Заодно пожурил за несообразительность и невнимательность: с самого утра он бегал на двух ногах, но так и не придал этому значения, а ведь мог сообразить, что без божественного вмешательства здесь не обошлось и он уже полностью здоров. Мальчишка надулся и твердо решил не разговаривать со мной. Продержался буквально минут десять, а потом его живой и любознательный характер взял свое, и я оказался погребен под ворохом вопросов. Разумеется, в первую очередь его интересовало, насколько большая доля шутки была в моем розыгрыше.
— Понимаешь, поедая обычных животных, да даже и растения, ты тоже поглощаешь осколки их энергетических оболочек. — Я решил разжевать эту тему мальчишке, дабы он в будущем не заморачивался с подобным. — Разница между этим и каннибализмом, несмотря на похожесть ситуаций, очень существенна. Твоя энергетика расщепляет животные и растительные куски ауры на составляющие и потом использует в качестве строительного материала для собственных нужд. При каннибализме подобного не происходит ввиду того, что строение и состав энергетики другого человека хоть и отличаются от твоих, но имеют близкородственную структуру. Усиление происходит за счет того, что подобные части ауры «вшиваются» в твою собственную энергетику, лишь чуть-чуть очистившись от самых хлипких частей. Это как к полотну ткани пришить лоскут почти такой же, да другой. Один-два подобных штриха еще не критичны, но уже заметны. Много — ты похож на чучело. Если ты каннибал со стажем, то конфликтных изменений в энергетике не миновать, в результате происходят спонтанные мутации, чаще всего ведущие к инвалидности или смерти. Негативных последствий можно избежать, только обладая знаниями и умениями на уровне бога, но в таком случае тебе подобное будет просто ни к чему. Да и вообще, запомни: заемная или украденная сила не дадут тебе могущества, ибо ты просто не будешь даже знать всех своих возможностей, не говоря уж об умении ими пользоваться.
О некоторых аспектах каннибализма и его производных я предпочел умолчать. Не стоит забивать парню голову. Надо будет — сам поймет.
Дарек с минуту обдумывал мои слова, потом кивнул и… задал следующий вопрос, потом еще один и еще…
— А к какой магии у меня склонности? А как лучше тренироваться? Куда поступать? А как? А кем я стану, когда вырасту?
К замку Олдик мы добирались часа три. От лагеря разбойников туда не было прямой дороги. За это время парнишка успел меня замучить своей любознательностью. И не на все его вопросы я мог ответить. Не удержался я и от перехода на наставления взрослого маленькому ребенку, в итоге надавав кучу советов, как вести себя в школе магии. В основном напирал на то, что отработка наказаний хоть и не оплачивается, да еще и нудное и неблагодарное занятие, тем не менее это очень полезно для развития. В том, что наказывать мальца будут часто, особенно на первых порах, я не сомневался. Слишком у него живой и непоседливый характер, да к тому же, помня о том, какой богине он посвящен… Пока не наберется опыта и не научится заметать следы, его не единожды поймают. А когда научится, давать наряды ему будут уже просто за подозрение, в силу привычки. Зато если выполнять все будет добросовестно и с полной самоотдачей, то к концу обучения он уже ничем не будет отличаться по развитию ауры и контролю Силы от своих сверстников, родившихся в семье магов. Главное же, он не будет им уступать в умении медитировать и вбирать и перерабатывать разлитую в окружающем пространстве энергию.
Мальчишка слушал внимательно, не перебивал и впитывал наставления, как губка воду. Стоило только замолчать, как мне адресовалась следующая порция вопросов. Под конец пути я даже подустал, но стоически терпел и даже советы давал без подколок, лишь бы парнишка им внял. Все-таки первый последователь моей богини, официально принявший ее покровительство. Стоит дать ему по максимуму информации о возможных граблях, дабы из него вырос действительно стоящий человек.
Уже после полудня мы добрались до замка баронов Олдик. Стоял он в стороне от королевского тракта, но на пересечении довольно оживленных дорог. По левой стороне от него, чуть позади, было озерцо, переходящее в заболоченную местность. С правой же стороны замок прилепился к одинокой крутой скале высотой метров пятьдесят, на плоской вершине которой виднелись дозорные башенки.
Придержав скакунов, я в полной мере оценил обороноспособность выбранного для строительства крепости места. Можно было не сомневаться, что скала, болото и озеро напичканы магическими ловушками под завязку. Сам же замок, вернее, целый комплекс строений, так вот они представляли из себя конгломерат из камней и дерева, над которыми поработали отличные маги. Все стены и крыши были буквально оплетены ветвями растущих прямо из камня деревьев. В мирное время они услаждали глаз, очищали воздух, наполняя его приятными ароматами, и… плодоносили десятками различных видов фруктов. В военную пору… ближе чем на три метра чужакам не советовал бы приближаться, чтобы не быть пущенными на удобрения. Впрочем, риск окочуриться, пострадав от симпатичной живой изгороди во время боевых действий, образовывался метров за семьдесят от стен: подвижные корни, взрывающиеся и рассыпающие вокруг смертельные семена, плоды и множество других милых сердцу магов игрушек всегда готовы были уменьшить поголовье атакующих.
Учитывая, что магического источника поблизости не ощущалось, а для поддержания ловушек в боеспособном состоянии требовалась прорва энергии, можно было сделать вывод о проходящей в глубине замка как минимум среднего уровня линии Силы.
В общем, Олдик представлял из себя крепкий орешек. Близость же границы с Карашем априори означала наличие умелой и сильной дружины, не уничтожив или не заблокировав которую противник не смог бы продвигаться в глубь королевства.
Это из хорошего. Из плохого: род а’Клер не только позволил хозяйничать на своей земле разбойничьей шайке, разорившей у них пару деревень, но и прозевал полноценный диверсионный отряд, совершивший нападение на наследника Паларского.
Доверие к барону пошатнулось. И если вопрос верности вассальной присяге графу со всей дотошностью проверят менталисты и, скорее всего, подтвердят его невиновность, то вот сомнений в компетентности уже не избежать. Поставлен следить за вверенной территорией — следи со всей тщательностью. Проворонил угрозу — будь готов ответить. Частенько головой, дабы сохранить честь для потомков.
Хотя мне лично параллельно, как дальше будут развиваться взаимоотношения Пректа ад’Клер и Глара ад’Калине. Это так, размышления, не затрагивающие меня лично, просто чтобы отвлечься и занять мысли посторонним, оттянуть момент принятия решения: отправляться сейчас решать свои вопросы либо остаться с Керином до окончания рейда. И в том и в другом случае есть плюсы и минусы. С лордом Гларом мне надо будет серьезно поговорить, а в ближайшую неделю к нему лучше не соваться — нагрубит еще в порыве чувств, вызванных «прикреплением» к нему Фрэнки. Следовательно, вариант продолжения прогулки с Керином в поисках терроризирующих местное население шаек вполне мне подходит.
Завибрировавший амулет связи вывел меня из раздумий. Буквально пару минут как активировал его, а уже вызывают. Интересно, кому я вдруг понадобился? Вроде не должны пока искать — лорду Глару сообщал, что отлучусь до сегодняшнего вечера.
— Господин, — понадобился я, как оказалось, Лерою, он был чем-то встревожен, — тут такая ситуация… В общем, в замок Олдик еще вчера вечером прибыли твои женщины…
— Не понял! Какие еще женщины, тем более мои и во множественном числе?
— Так леди Кассиопея с леди Никреоссой…
Не понял. Ладно Касси — ее на вполне законных основаниях можно назвать моей. Но при чем тут Ники?
— Короче, леди Никреосса сообщила леди Кассиопее, что почувствовала твое приближение благодаря связывающей ее с тобой клятве. Сейчас им седлают химер, и они выдвигаются тебе навстречу. На всякий случай решил предупредить.
Я решил не сквернословить? Я решил — мне и нарушать! И вообще, в данном конкретном случае именно я решаю, что является руганью, а что нет.
— Дарек, как въедешь в замок, первым делом найди барона и получи от него разрешение на самостоятельное поступление в школу магии. На воротах тебя встретит Лерой, он поможет распродать все то барахло, что нагружено на конях. Лошадей лучше продавать в столице — там цены выше. Кстати, добраться до столицы Лерой тебе тоже поможет. За это отдашь ему десять процентов от продажи табуна. В столице найдешь архимага Аргала и покажешь ему этот перстень. — Я кинул Дареку перстенек подмастерья, который в свое время получил от архимага. Тогда надевать его не стал из-за множества скрытых внутри сюрпризов и незадокументированных свойств, но взял себе на изучение. Пришла пора вернуть колечко. — Попросишь Аргала пристроить тебя в одну из лучших школ. Если поинтересуется, с чего такая честь, скажешь, что похож на этот перстень. Он поймет. Да, кстати, вырученные за продажу трофеев деньги смело пускай на учебу. Но учти: впоследствии если встретишь на своем жизненном пути нуждающегося в помощи последователя Лики, то будешь обязан приложить все свои силы и умения, чтобы ему помочь. Ну все, скачи.
Интересно будет узнать, смог ли малец добиться приема у главы Гильдии магов Багриона?
Мысленным импульсом подстегнул лошадь под парнишкой, отчего та резко ускорилась. Следом за ним поскакал и весь трофейный табун, оставив меня глотать пыль. Хорошо хоть магия защищает и не дает этому бичу грунтовых дорог доставлять какие-либо неудобства, кроме резко сокращающейся зоны видимости.
За будущее Дарека я спокоен. Парнишка умный, с живым характером. Способности к магии, конечно, ниже среднего, но если не будет лениться, то звания мастера вполне может достичь. К тому же Лика все-таки немного над ним подшутила — парнишка через пару лет станет оборотнем. Энергетическим. Сейчас его энергетика соответствует стандартам для целителей, но в будущем он по желанию сможет менять ее и становиться некромантом. Иными словами, с такими способностями ему при всем желании трудно будет вырасти заурядной личностью.
К тому же отправляется в столицу он не один, а в сопровождении Лероя. Если я не ошибаюсь, бывшему егерю придется по душе этот непоседливый постреленок и он станет за ним присматривать.
Лерой… Он таки осуществил свое желание заработать приличную по любым меркам сумму. На его счет я уже перевел награду за труды — десять тысяч золотых. Конечно же он не помнит, за какую конкретно услугу получил такую громадную сумму, но полностью уверен, что отработал ее до последнего медяка. В ближайший месяц голова частенько будет у него раскалываться — глубокое стирание памяти, чтобы никто не смог докопаться до прошлых событий, бесследно не проходит.
Главное, не забыть во время ужина, когда будут поминать погибших во вчерашнем бою, почтить память принявшего смерть от арбалетного болта Седрика а’Нольдера. О мертвых либо хорошо, либо ничего. Глупо погиб крысеныш, предавший своих друзей. Случайный выстрел из гущи леса, выпущенный неизвестным стрелком, оказался роковым для аристократа. А ведь он мог бы и выжить, если бы вовремя заметил, что защитный артефакт разряжен, ну или если бы сам представлял из себя хоть что-то стоящее в магии.
Впрочем, о посторонних людях можно подумать и позже. Сейчас самое время подготовиться к встрече с Кассиопеей а’Калине.
Кому-то может показаться странным, что я так переполошился от известия о приближении Касси, но… Накануне я дал графу четкий и однозначный ответ по поводу свадьбы с его дочерью. После чего умчался по своим делам. А теперь представьте себе гнев девушки, которой добрый папа только что сообщил о ее скорой свадьбе, а жених тут же смылся на всю ночь и вернулся только к обеду следующего дня. И то, что невеста решила сделать сюрприз и не сообщила о прибытии, только отягчающие мою вину обстоятельства. Женская логика, конечно, трудно поддающееся анализу явление, но я почти уверен в своих выводах. Вот и решил отослать побыстрее Дарека, чтобы не ронять собственный авторитет в его глазах на фоне надвигающегося семейного скандала.
Съехать с дороги под сень деревьев и установить походные артефакты для обустройства комфортных временных стоянок — дело пары минут. Успел как раз.
Первой примчалась Касси на своей быстроногой химере, следом за ней, отстав, подоспела и Никреосса.
— Милый, как я рада тебя видеть! Ты куда пропал? Мог хотя бы предупредить, что тебе надо отлучиться, я же волновалась.
Не понял, а где скандал? Голос Касси был радостным от встречи и чуточку грустным оттого, что я повел себя так безответственно и не сообщил своей невесте об отлучке. Невеста… Придется привыкать так называть мою маленькую белокурую бестию. А в скором времени она уже сменит статус. Даже не знаю, радоваться или грустить? Долгий и страстный поцелуй, подаренный невестой, постановил: радоваться.
— А теперь скажи, почему, отправляясь с Керином и его табуном благородных девиц, ты не взял с собой Ники? Хотел заставить меня ревновать? Радуйся! У тебя получилось! В общем, тебе повезло, что ни одна из этих аристократочек не смогла похвастать, что заполучила тебя на свое ложе.
А вот и ожидаемый скандальчик, правда, немного по другому поводу. Стоп! А при чем тут Ники?
— Родная, — от одного этого слова Кассиопея а’Калине размякла и перестала пылать гневом, превратившись во все еще дующуюся, но уже не смертельно обиженную девушку, — при чем тут сопровождающий Керина бордель на копытах и Никреосса?
— Как-как? — Касси рассмеялась. — Надо запомнить это определение.
— И все-таки?
— В ближайшие годы я не потерплю рядом с собой конкуренток. Пусть это будут даже не официальные, а простые любовницы, все равно не потерплю! — Глаза девушки яростно полыхнули. — А ты как будто нарочно оставил Ники дома, чтобы заставить меня ревновать!
— Все равно не понимаю: при чем тут она?
— Ты думаешь, я поверю, что молодой, полный сил мужчина все это время обходился без женщины? Ладно хоть тебе хватило ума пользовать деревенских крестьянок, а не аристократок.
Я немного смутился, ведь так и было в принципе. Свое кобелиное естество не спрячешь, а в деревнях столько молоденьких симпатичных крестьянок, почитающих за честь покувыркаться на сеновале с заезжим аристократом. Причем мужья, если таковые имелись, ничуть не против, действительно считая это честью, особенно если женщина понесет после ночки любви.
В общем, длительное воздержание, особенно когда вокруг столько всяких соблазнов, не мое. Правда, не воспользовался любвеобильными высокородными дамами я не из нежелания изменять Касси (хотя ее предупреждение о кастрации тоже учитывал), а из-за того, что эти дамы — собственницы. Один раз такая переспит с мужчиной, потом всю жизнь будет считать, будто он ей что-то должен. А учитывая, что должников у подобных красавиц великое множество, то проще и безопаснее ходить сбрасывать напряжение в бордели. Ну если в дороге, то к крестьянкам.
Правда, чем оживленнее тракт и ближе к местным столицам, тем меньше искренности в сельчанках. В деревнях, расположенных вдоль королевских трактов и вокруг родовых замков крупных баронств, являющихся региональными центрами, где благородных целые толпы, простолюдинки, коим по статусу не положено отказывать аристократам, рассматривая звезды на небе, вполне серьезно думают: «Изобразить активность и страсть, моргнув, или ну его на фиг?» В той же глуши, по которой мы рыскали последние две недели с наследником графа Паларского, красавицы попадались вполне себе отзывчивые и ласковые.
— И все равно не понимаю, при чем тут она. — Я кивнул в сторону мнущейся метрах в пяти от нас и чем-то крайне смущенной некромантки. — Ну взял бы я ее с собой, что бы это изменило? Или ты предлагаешь мне сбрасывать сексуальное напряжение с ней? Так я, знаешь ли, предпочитаю не гадить в своем ближнем кругу. А принуждать Ники считаю как раз порчей устоявшихся у нас хороших отношений.
— Дорогой, ты хочешь сказать, что за все это время ни разу не провел ночь с Никреоссой? — Непонятно почему, но голос Касси приобрел опасные вкрадчивые интонации. — Она же принесла тебе клятву именем всех богов кровью и душой! И ты ее принял!
— Да при чем тут это? — Я даже голос повысил, не понимая, как одно связано с другим.
— Да притом, что, по обычаям народов степи, из которых как раз и происходит Ники, эта клятва является не просто легкой формой рабства! Она до самой смерти фактически является твоей наложницей! И если господин не дает ей доступ к своему телу — это извращенная форма наказания нерадивой наложницы, прогневившей хозяина.
— Но… — Мозг пытался лихорадочно припомнить все, что знал об обычаях степных народов. Но выходило до обидного мало. Ну не собирался я с ними контактировать в ближайшее время. — Но ведь я обещал ей полную свободу в рамках действия ее клятвы, как только она добьется овладения некромантией и ментальной магией хотя бы на уровне мастера. И она, уж будь уверена, старается изо всех сил!
Девушка, о которой мы говорили, стояла в пяти метрах позади Касси и слышала каждое наше слово. Казалось, она уже готова была провалиться сквозь землю от смущения.
— Конечно, она будет стараться, — едко произнесла моя невестушка, — ведь это будет означать поднятие ее статуса на максимальный уровень, почти равный статусу официальной любовницы. А это, кроме всего прочего, беспрепятственный доступ к телу господина, когда этого захочется ей, и возможность рожать ему детей, пусть они и будут бастардами без даже гипотетического права наследования. Пойми, никого другого, кроме тебя, она никогда не сможет к себе подпустить. Исключение — разве что по прямому приказу. Так зачем ты мучаешь беднягу?
Интересно пляшут девки, по три штуки сразу в ряд…
— Ладно, я понял, что неправильно истолковал некоторые моменты (эмоции женщин, даже если умеешь их читать, правильно интерпретировать мужчине практически невозможно). Но зачем это все тебе? Неужели ревновать не будешь?
— К кому? К простолюдинкам? Так это твоя обязанность улучшать магофонд королевства. К Никреоссе? Но ведь она ниже меня по статусу, не дворянка и даже не добилась пока звания мастера магии. К тому же ты согласился взять меня в жены, и не позднее чем через три месяца мы сыграем свадьбу. Но, — голос Кассиопеи а’Калине приобрел угрожающие интонации, — не дай тебе боги заделать ребеночка своей наложнице раньше, чем наш с тобой первенец войдет в пору наследования. И тем паче до этого момента даже думать не смей о том, чтобы завести интрижку с аристократкой и тем более завести официальную любовницу!
Трындец. Надо срочно переоценить, как местные относятся к взаимоотношению полов. Нет, я, конечно, знал, что из-за частых войн и дуэлей количество мужчин значительно меньше количества женщин, ведь последним приходится расправляться с конкурентками и обидчицами с помощью наемных убийц и ядов. В итоге на десять женщин приходится семь-восемь мужчин. Это у аристократов. У простолюдинов чем ближе к границе, тем хуже ситуация, особенно после очередной войнушки, случающейся не реже чем раз в пятьдесят лет. Соответственно, у крестьян и ремесленников в послевоенные годы частенько в семье по две-три жены. Но лет через двадцать ситуация стабилизируется за счет бешеной рождаемости.
С благородными тут все гораздо сложнее. Они все хоть в небольшой степени, но обязаны быть магами. Пусть слабые, способные выдать одно, максимум два простеньких плетения в день, но именно маги! А это означает более упорядоченную циркуляцию энергий и, как следствие, более продолжительную жизнь. В среднем раза в три с половиной. Добавим к этому, что чем могущественнее маг, тем сложнее ему зачать ребенка, и получаем довольно низкую рождаемость. Интервалы между рождением первого и второго ребенка редко когда бывают меньше пятнадцати лет.
Такая ситуация привела к тому, что безземельные аристократы частенько имеют двух жен. Лордам же, владеющим земельными наделами, больше одной жены иметь нельзя: наследник должен быть от законной супруги. Но куда девать прорву вторых и третьих дочерей баронов, графов и герцогов? Выдать за безземельного? Так это только если он действительно могущественный маг и принесет пользу роду. Но таких мало. В итоге появилось такое понятие, как «официальная любовница» — она не младшая жена, как бывает у безземельных, но в то же время и не бесправная наложница, ее дети будут безземельными, но наследными дворянами со всеми правами и привилегиями. Единственное уточнение — дети от официальных любовниц не имеют прав на наследование, покуда жив хоть один из детей от жены.
Разумеется, конфликтные ситуации между женой и любовницей неизбежны. А уж если с наследниками мужа что-то случается, то вражда дам переходит в состояние войны, когда яд можно принять где угодно и когда угодно, а наемные убийцы подкарауливают на каждом шагу. В связи с этим я даже не планировал заводить официальную любовницу. И, честно говоря, думал, что Касси считает точно так же.
Впрочем, мне, чтобы обзавестись официальной любовницей, надо стать земельным лордом. Это вопрос ближайшего будущего. Не пройдет и пары лет, как я надеюсь стать как минимум бароном. Если же повезет и все сложится удачно, то вполне можно рассчитывать и на графский, а то и герцогский титул. Риск сложить голову на пути к этому и тем более вскоре по достижении цели, конечно, велик. Однако, думаю, с поддержкой богини справлюсь.
Кстати, еще один повод, из-за которого даже не помышлял о любовницах, — право первой ночи. Если стану владетельным лордом, то любая из моих подданных вправе рассчитывать на то, чтобы провести свою первую ночь со мной (или с одним из моих наследников, если он уже в подходящем возрасте). Хорошо еще, по традициям я могу ограничить число желающих комиссарского тела: всего двое в декаду. Да и необязательно проводить с ними целую ночь — достаточно, так сказать, осеменить по-быстрому.
Получится в результате ребенок — могу признать, а могу и не признать. Но в любом случае эта женщина будет иметь все возможности воспитать чадо и дать ему достойное образование. Позаботиться об этом — моя святая обязанность.
Короче, пока мой наследник не подрастет, я даже думать бы не стал о том, как «разнообразить» свою жизнь. А тут Касси сама толкает Ники в мою постель, еще и настаивает, чтобы я впредь не огорчал бедняжку невниманием. К тому же еще и прямо заявляет, что, после того как наследник повзрослеет, она не будет возражать против того, чтобы ввести в состав семьи мою официальную любовницу.
Иными словами, переосмысливать сексуальные традиции этого мира тоже придется. И чем скорее, тем лучше. Раньше-то особого внимания этому аспекту жизни не уделял. Знать знал, но вот применительно к себе не рассматривал как-то. И в тонкости не углублялся. Теперь придется. Иначе можно опять впросак попасть. А тогда… Кассиопея а’Калине ведь абсолютно не шутила, говоря о том, что яйца мне открутит, случись что не так.
