Глава 10

Кронос махнул рукой, указывая на валявшиеся вокруг возникшего стола подушки, мол, присоединяйся, чувствуй себя как дома. Стоило только вальяжно, насколько это возможно в присутствии верховного божества нескольких миров, прилечь на них, как рядом со мной возникла вторая миловидная девушка, моментально принявшаяся наполнять кубок амброзией (не хмельной, слава… хм… не стоит подлизываться) и угощать меня то одним фруктом, то другим.

Некоторое время Кронос молча и с нескрываемым интересом наблюдал за мной, прихлебывая из своего кубка. Мне же становилось все больше и больше не по себе. Казалось, еще чуть-чуть, и очередная виноградина, поданная нежными и заботливыми ручками прислуживавшей мне красавицы, не в то горло попадет. За прошедшие несколько минут, хоть Верховный практически ничего не сказал, да и смотрел более-менее благосклонно, я успел тысячу раз проклясть тот миг, когда решился помолиться Кроносу. Лика хоть и стихийное бедствие сама по себе, а уж пьяная тем более, но она своя, родная, можно сказать. А тут напротив возлежит на подушках (да одно это уже для меня непривычно) знакомый по мифам Земли и страшным сказкам Ойкума могущественный бог, неизвестно как к тебе относящийся и чего от тебя ожидающий, но которого ты в свое время уже успел образно и с изрядной фантазией и вдохновением обматерить. Чувствую, долго мне еще будет аукаться собственная несдержанность. Если оно будет, это самое «долго»… Впрочем, повелителю времени устроить мне вечность мучений уж точно ничего не стоит.

Ох… Опять куда-то мои мысли не туда свернули! Еще чуть, и начну снова материться, а ведь уже зарубил себе на носу: «О богах либо хорошо…» Либо положение покойника — самое лучшее из того, что может с тобой случиться. Придется избавляться от привычки сквернословить — целее буду, да и от соблазнов пройтись по богам, их родственникам, сексуальным пристрастиям, особо извращенным привычкам, взаимоотношениям…

Тьфу! Это явно нервное!

Надо успокоиться, привести мысли и чувства в порядок и сосредоточиться. Не просто же так сюда Кронос явился? Наверняка хочет озадачить, выслушать ответные… э-э-э… заверения в бесконечной любви к нему и его внучке, восхваления мудрости, пожелания пойти… э-э-э… куда он прикажет. Фух… Чуть опять не наговорил лишнего, пусть даже и мысленно. Нет, точно надо что-то с собой делать! Ну несвойственно мне такое поведение, несвойственно!

А ведь… Действительно! Нельзя сказать, что досконально понял случившиеся за последние несколько минут скачки мыслей на образные трехэтажные конструкции, но, кажется, начал догадываться, в чем дело. Это у меня нечто вроде инстинктивной реакции. Кронос меня подавляет, вгоняет в стрессовое состояние не то что своим присутствием, а даже просто намеком на него.

Немного утрируя ситуацию, можно сказать, будто я — маленький ребенок — залез поиграть в… ну пусть в полуразрушенный склеп, а там мало того что оказался вполне себе живой хозяин, но и обстановочка даст фору любым дворцам. Вот только сразу этого не разглядел, ибо темно было, так я еще и босые ноги от грязи не отмыл, а по дорогущим коврам прошелся. Этого-то ребенка и застукал взрослый дядя-хозяин шарящим в темноте по всем закоулкам и заодно костерящим покойника (склеп же!), что тот понатыкал всюду разных твердых предметов с острыми углами. Ну попался и попался! Нет чтобы признать, мол, ошибся, не хотел, не думал, с кем не бывает, и так далее. Так наглая шмокодявка продолжала грубить и огрызаться, но уже отлично зная, что хозяин «склепа» живее дедушки Ленина в эпоху развитого коммунизма в Советском Союзе и все обращенные к нему перлы изящной словесности прекрасно слышит.

Дядя оказался понимающим и не стал обижаться на скалящее зубы мелкое, но забавное нечто. Даже разрешил своей внучке поселить неведому зверушку в дальнем закутке и поиграть с ней. Как ни странно, но дети сумели найти общий язык и стали проказничать вместе. Вот только приблудное дитя так и не избавилось от первоначально возникшего комплекса и при приближении дедушки девочки, а то и при простом намеке на него, так и норовило облаять когда-то напугавшего его. Шло время, внучка привязалась к забавному существу и решила оставить себе. Вот тут-то дедушка и забеспокоился: найденыш дикий и дрессировке поддается с трудом, да еще и на взрослых рычит. А ну как девочку плохому научит, а то и покусает? Прививки-то ему от бешенства и других болезней никто не делал…

Но и ребенок в силу своей дикости инстинктивно чувствовал такое к себе отношение взрослого. Да и побаивается он дедушку, которого человеком даже в мыслях трудно было назвать. Все бы ничего, но внучка неожиданно решила приблизить к себе маленького дикаря. А вот это явно в изначальные планы взрослого не входило.

Ну а когда забавное мелкое нечто вдруг почувствовало, что не справляется с ситуацией, то, как ни странно, проявило толику благоразумия и позвало старшего. Вот только зубки меньше мелочь показывать не стала, скорее даже наоборот, инстинктивно (если б намеренно, то давно без зубов, а то и еще чего нужного остался бы) еще сильнее материться начала.

Нельзя сказать, что так все и было, но именно такая ассоциация пришла мне на ум, когда я анализировал свое поведение и реакции.

— Знаешь, что-то подобное и мне на ум приходит при виде тебя, — отчетливо, но добродушно проговорил Кронос. — И именно благодаря твоим последним умозаключениям я пока не отказываю в возможности существования ума и у тебя. Когда повзрослеешь, разумеется. Лет этак через тысчонку-другую.

— Ну…

— Да я все понимаю: трудное детство, еще более тяжелое и болезненное взросление, отсутствие направляющих ориентиров — сиречь богов, ну и так, по мелочи много чего еще. В итоге из тебя и получилось то, что получилось. Впрочем, сейчас разговор идет не о способах твоей казни — внучка обидится. Хотя…

Это точно не Лика, напялившая образ дедули? Что-то по ехидству он ей явно не уступает. Ведь предположение о моей казни было всего-навсего шуткой? Да и с чего бы вообще поднимать эту тему? Сегодня я на самого Кроноса и не матерился. Почти. А… Ну да это не считается. Шоковое состояние у меня было!

— Сиди тихо и не сопротивляйся.

От такого заявления мне поплохело. Зачем сидеть тихо? Чему не сопротивляться?

В голове словно тараканы забегали, вызывая в мозгах легкую щекотку. В то же время разум будто заволокло легкой пеленой дурмана. Нестерпимо захотелось закрыть глаза, расслабиться и лежать, ни о чем не думая. Сколько я валялся овощем, не знаю, но в присутствии бога — повелителя времени такой вопрос сродни… сродни… наверное, выражению сомнения в его могуществе прямо в лицо. Сколько посчитал нужным, столько времени это и заняло.

Однако всему приходит конец, и, очнувшись, узрел все ту же картину: Лика сладко посапывает; миловидная девушка ухаживает за Кроносом, подливая в кубок амброзию и поднося легкие закуски. Будто бы ничего и не было. Приставленная ко мне девица тут же наполнила кубок и протянула мне.

— Внучка привязалась к тебе. Потеря «первожреца», — почему-то мой статус в устах бога прозвучал с явной насмешкой, — стала бы для нее серьезным ударом. В принципе это было бы даже ей полезно — прочувствовать смерть близкого человека. Но в данном случае недолгая боль разочарования общением с душой умершего не пошла бы ей на пользу, особенно сейчас, на завершающем этапе ее взросления и становления, да еще и частично по ее собственной вине. Так что гордись: твоим исцелением занимался лично Верховный бог.

Хм… Интересно. Оказывается, я был чем-то то ли болен, то ли еще что, и в случае моей смерти Лика чувствовала бы себя виноватой в этом. Любящий и явно всячески балующий внучку дедушка решил избавить маленькую проказницу от несвоевременных душевных терзаний и починил игрушку. Любопытно, что за пакость у меня была, которую ни я не заметил, ни Лика не углядела? Ладно, не суть важно. Сейчас передо мной встал другой вопрос: как выразить свою благодарность и стоит ли это делать вообще? Ведь простому смертному внимание богов далеко не всегда на пользу. Гораздо чаще проще тихо-мирно скончаться.

Задумавшись над всем этим, обратил внимание еще на один факт: присутствие Кроноса больше не давило на меня и не вызывало желания помянуть его трехэтажным. Очевидно, вмешательство Верховного носило не только характер исцеления, но и чистку глубинных слоев моего подсознания так, как это было нужно ему. Впрочем, незаметно, чтобы мое к нему отношение сильно изменилось. Значит, если он что у меня в голове и переделал, то не слишком много.

— Слова благодарности можешь не произносить, и так чувствую, что ты мне благодарен. Пожалуй, позволю себе потерять чуточку времени, — Кронос усмехнулся собственной шутке, — и в порядке исключения ради Лики объясню тебе кое-что.

А вот это уже интересно. Кажется, я даже дышать перестал, весь обратившись во внимание.

— Внучка поторопилась, приняв решение по поводу тебя. Для нее пока что взаимоотношения между богами и жрецами представляются увлекательной игрой, не более. Да, это развлечение способно дать малышке значительное увеличение личного могущества и множество разных приятных и не очень маленьких бонусов. И все бы ничего, но слишком уж она безответственно к этому подошла, решив сделать своим первожрецом именно тебя.

— Как будто бы я просился в жрецы к тебе или Лике. Нет, блин, сграбастали, засунули к черту на кулички и смотрят: как я там выживу. Выжил — получи и распишись в жреческом статусе, — пробурчал я себе под нос.

Только высказав все, что накипело, осознал, в какую задницу попал на этот раз. Шепотом говорить или орать — в данной ситуации нет никакой разницы. Ох, язык мой — враг мой! Опять ляпнул, не подумав! Мало того что перебил могущественного бога, так еще и назвал его на «ты», при этом умудрившись высказать претензии, а не поблагодарить за то, что вообще в живых оставили. Неожиданно вспомнилось составленное перед дуэлью с Камаром ад’Лека завещание. Кажется, оно все-таки пригодится…

Громовой хохот Кроноса заставил вздрогнуть от неожиданности. Я тут, понимаешь, к смерти готовлюсь, а он смеяться вздумал! Осознал снова, что не только говорить, но и думать в присутствии бога опасно.

— Да, вы с Ликой действительно два сапога пара! — выдавил из себя великий бог, просмеявшись. — Не зря она захотела сделать тебя своим жрецом. Еще бы она снабдила тебя необходимой для выполнения жреческих функций информацией в доступном виде да не делала бы тайн на пустом месте.

Вот с последней сентенцией я был согласен на все тысячу процентов. Надоели уже постоянные недомолвки с ее стороны. Особенно те, из-за которых чувствовал себя полным идиотом, когда наконец узнавал, что именно Проказница скрывала.

— То, что ты носишь мои браслеты-доспехи, или то, что Лика назвала тебя своим жрецом, еще не делает тебя им. Институт жречества основан в первую очередь на доверии и вере. О чем тут может идти речь, если от тебя элементарного уважения не добьешься? Да и жрец — это человек, впустивший в себя бога. Впустивший, не только фигурально выражаясь, но и буквально! Божество вкладывает в тебя частичку своей души, взамен забирая себе частицу твоей, хоть последнего можно и не делать. Образуется крепкая связь между богом и жрецом. И, заметь, все это должно проходить добровольно и при полном осознании. Иначе это будет не жрец, а так… марионетка. Конечно, безвольных проводников божественной воли мы тоже делаем, но только как наказание, частенько за прегрешения прошлой жизни, да некоторые слабые сущности пользуются тоже такой привязкой к себе слуг. Ну и, разумеется, ни о каком временном статусе жреца и речи быть не может. Жрец — это навсегда.

— То есть формально я сейчас свободный человек?

— Только формально, — хмыкнул Кронос. — Реально же за тобой числится уже столько долгов, что легко ты не отделаешься. Хотя и насильно в жрецы никто тебя тянуть не будет.

Хм… И как это понимать? Где я умудрился наделать долгов, за которые, судя по всему, придется стать жрецом в полном смысле этого слова? Браслеты? Нет, вряд ли. Не стал бы Кронос оставлять их на Земле, да еще и в большом количестве, имей они для него такую ценность. У Олега и других его учеников ведь тоже были такие же. Ну… или почти такие же, учитывая, что мои разрослись до доспехов.

Успел задолжать на Ойкуме? Тоже вряд ли. Кроме обещания Лике побыть жрецом до ее совершеннолетия.

— Кронки, — дал подсказку Кронос, видя, что мои мысли забуксовали в поисках ответа на вопрос: где я успел облажаться?

А при чем тут кронки? Я же ниче…

Ох, вот оно в чем дело! Нервно выпустив носом струйку табачного дыма, я разразился отборными трехэтажными вариациями. Через минуту они выросли до семиэтажных, когда осознал, что закурил-таки подсунутые ранее Ликой сигареты.

— Довольно!

Голос Кроноса прозвучал тихо и спокойно, но от него повеяло угрозой; казалось, воздух загустел, не позволяя свободно дышать.

— В последний раз подобное сходит тебе с рук. И то лишь потому, что лично восстанавливал твои тонкие тела, и некоторая нестабильность психики еще присутствует. Приведи себя в порядок.

Время для меня замерло. Вернее, не так. Время замерло для моего тела, лишив его возможности шевелиться, и для окружающего, тогда как сознание работало как ни в чем не бывало, фиксируя стоп-кадр.

И как, скажите на милость, приводить себя в порядок? Ясно, что могущественный бог имел в виду мое сознание и духовные тела. Но что именно приводить в порядок и как это сделать, если, на мой неискушенный взгляд, все и так в порядке?

Вопросы, вопросы и ни одного ответа.

Созерцание своего внутреннего мира ни к чему не привело. Да, я заметил некоторые изменения в ментальной сфере. В частности, исчезла непреодолимая ранее «стена», отделявшая прежде знание «языка», вложенного еще при первой встрече Ликой, из которого успел ухватить только свое особое зрение. Нынче на месте этого громадного массива информации висела тончайшая паутинка, буквально вросшая в мою душу, соединенная с уже известным мне «посмотрим». Оказывается, весь этот блок являлся лишь прямым продолжением дарованной мне Ликой способности. Постоянно пользуясь возможностями особого зрения, я шаг за шагом вытягивал из-за «стены» все новые и новые частички плетения, постепенно расширяя доступный спектр восприятия.

Оценив общий объем энергии, необходимой для работы цельного плетения особого зрения, понял, почему Лика не открыла доступ к нему целиком и сразу. Я бы просто не потянул такую штуку и банально перегорел, рискуя помереть от истощения при активации. Впрочем, Ликин предохранительный вариант имел некоторые недостатки. В нынешнем состоянии плетения, без «стены», блокирующей растрачивание Силы на еще не активированные участки, энергоемкость увеличилась хоть и значительно, но вполне приемлемо. Зато и дальнейшее освоение этого плетения-навыка, по идее, будет проходить равномерно, без перекосов и, что самое важное, негативных последствий. С другой стороны, наносимый ранее вред никак не мог быть очень уж серьезным, требующим божественного вмешательства. Скорее, Кронос таким образом ткнул внучку ее очаровательным носиком в халтурно и некачественно проведенную работу. Но уж точно он сделал это не ради меня.

Хуже обстояло другое. Верховный бог приказал привести себя в порядок, ускорив мое субъективное время так, что окружающее, казалось, замерло в неподвижности. Однако на вдумчивое исследование своей энергетики и психики, так же как и просто на мыслительную активность, расходовались силы. Энергии на это уходили крохи в сравнении с общим объемом имеющихся запасов, но… В данной ситуации получалось, что я трачу свой неприкосновенный и невосполнимый в конкретных условиях запас.

Примерно через месяц субъективного времени в мою душу начала постепенно закрадываться паника. Всю свою энергетику, так же как и ментальную составляющую, я проверил досконально. Дошло до того, что перелопатил, окончательно рассортировав, всю свою жизнь практически с момента зачатия. Та еще задачка оказалась. Нет, я, конечно, и раньше знал, что детские страхи и переживания во многом определяют поведение взрослого человека, исподволь влияя на его поступки и принимаемые решения, но не представлял, насколько это серьезно. Переоценку своего жизненного опыта пришлось производить не то что десятки, а сотни и тысячи раз подряд в зависимости от индивидуального восприятия через призму воздействия тех или иных факторов.

Далее занялся удалением негативных последствий от данных, но неисполненных обещаний и принятых, но невоплощенных решений. Взятые на себя под принуждением обязательства гложут душу и расшатывают психику гораздо меньше, чем неисполненные клятвы (особенно если в свидетели призывались боги или иные могущественные существа), но в совокупности именно они обладают поистине разрушительным эффектом. Ведь даже такая, казалось бы, мелочь, как случайное мимолетное знакомство и брошенные вскользь «созвонимся», «спишемся», «еще встретимся», превращаются в довлеющее над тобой убеждение, что это надо сделать обязательно. Что может быть проще: разозлился — двинь оппоненту в зубы? Ан нет, воспитание, социальное положение, законы и туча других причин найдется, почему ты этого сделать не можешь. Не выполнил — получи собственноручно сделанную закладку на ментальном уровне. Ложь, даже в мелочах, особенно в мелочах, разрушает душу разумного существа похлеще добровольно и осознанно взятых обетов, не выполненных по объективным причинам, и оставляет в подсознании грубый стежок или даже шрамик. Накапливаясь, подобные мелкие обещания начинают конфликтовать между собой. В итоге подсознание, чем старше человек становится, начинает все больше и больше походить на спутанный клубок шерсти, из которого торчат обрывки неисполненных желаний, мешающих нормально жить. Разум превращается в закостеневший. Во многом из-за этого утрачивается гибкость мышления, присущая ребенку: ведь единожды сработавшее ограничение будет срабатывать снова и снова, а неисполненные желания все более и более тормозят развитие.

Многие производимые мною на себя ментальные воздействия поддерживались извне, сглаживая некоторые моменты, и на более глубоком уровне уже проделанная работа закреплялась и приобретала завершенность. Причем поддержка осуществлялась только там, где я сам решался что-то изменить в своей психике.

Но… Все было тщетно. Да, удалось структурировать свое сознание и память, избавиться от ненужного влияния чужой воли при взгляде на те или иные вещи и выработать свою четкую жизненную позицию, не зависевшую от общественного мнения. Вот только этого оказалось мало. К поставленной Кроносом задаче привести себя в порядок я, судя по всему, так и не приблизился. По крайней мере, личное время так и не пришло в норму.

А запас имевшейся у меня энергии таял хоть и не катастрофически быстро, но довольно ощутимо.

Еще через неделю субъективного времени паника не просто начала подступать, она уже завладела мыслями, прочно укоренившись в сознании. Причина же такого постыдного состояния оказалась проста: запаса энергии должно было хватить при сохранении существующего темпа ее использования на год субъективного времени плюс-минус несколько недель. Закончится энергия — я умру.

Существовал, конечно, вариант, что Кронос сжалится надо мной и не только вернет мое время в норму, но и позволит покинуть это место белесого тумана, по недоразумению именуемое личным пространством. Но что-то не верилось в такую благотворительность с его стороны. Не тогда, когда я уже в который раз не смог сдержать не только мысли, но и язык в его присутствии. У богов множество различных недостатков, но забывчивость и всепрощение не входят в их число. Лика? К моменту моей смерти она еще даже не успеет проснуться и почувствовать радость похмелья.

Год — это много или мало? С какой стороны посмотреть. В условиях насыщенной жизни и при четких жизненных ориентирах год вполне может пролететь, как один миг, оставив после себя лишь приятное или не очень послевкусие. А если полностью отсутствуют внешние раздражители и на горизонте замаячила, постепенно приближаясь, неизбежная и неумолимая смерть? Причем смерть по своей собственной вине, только из-за того, что не смог вовремя обнаружить возникшую проблему и устранить ее последствия. И все это усугубляется полным отсутствием какой-либо деятельности. Ибо все возможное при моем уровне знаний и умений я сделал, дальше только напортачу.

Еще по земному участку жизненного пути имел сомнительное удовольствие понять, что, подвергаясь страху смерти длительное время, психика человека не выдержит, начнет подменять реальность и подгонять ее под сиюминутные нужды. Не осилит, несмотря на все успехи в менталистике и контроле сознания. Это как мерещащиеся умирающему от жажды миражи оазисов в пустыне. Да, за счет тренированного магией разума я протяну дольше, но… Конец в итоге будет один: задолго до смерти от истощения я сойду с ума. Да, какое-то время еще смогу отвлекать себя безуспешными поисками выхода из сложившейся ситуации, исследованием своего внутреннего мира… Но… Поставленная задача, судя по всему, выходит за рамки моих нынешних возможностей.

Так какой смысл оттягивать неизбежное?

Нет, я не собрался кончать жизненный путь самоубийством. Но в случае неудачи возникшей задумки мучиться от безысходности, наблюдая, как капля за каплей впустую уходит драгоценная энергия, приближая бесславный конец, времени уже не останется.

Смысл медленно сходить с ума, ничего не делая? Уж лучше рискнуть и воспользоваться особым зрением, направив фокус восприятия внутрь себя. Раньше мне не удавалось взглянуть в глубинные слои своих тонких тел и осмотреть их изнутри. Но, может быть, убранная «стена» искусственных ограничений восприятия теперь позволит это сделать? В любом случае, используя особое зрение, есть шанс заметить нечто пропущенное ранее. Ну а то, что после активации плетения у меня останется всего несколько дней субъективного времени для попытки привести себя в соответствие с неведомыми стандартами Кроноса, это даже хорошо. По крайней мере, в случае неудачи помру не сошедшим с ума придурком. Слабое утешение, но какое есть.

«Посмотрим!» — мысленно произнес я.

Такая драгоценная в нынешних условиях дикой нехватки энергия растеклась по уже освоенной части плетения, активируя этот дар богов.

Ох! Я, конечно, предполагал, что затраты Силы будут больше, чем раньше, но не настолько же!

М-да… Рассчитывал изучать свой внутренний мир на протяжении как минимум суток, а тут в лучшем случае на пару часов интенсивной работы энергии осталось. Что же, придется поднапрячься (возможно, последний раз в жизни) и заняться делом.

Мысль о последнем усилии перед смертью оказалась явно пророческой. С помощью вышедшего на новый уровень восприятия удалось заглянуть внутрь своей энергетики тонких тел так глубоко, как никогда раньше. Проблема в том, что, не обладая необходимыми знаниями в данной области, никак не понять, что соответствует норме, а что нет. Детальный анализ психики в этом состоянии также ничего не дал. Изредка удавалось заметить участки, несущие следы недавнего воздействия Кроноса, но и это ничего мне не давало. Если с трудом, но я еще мог обнаружить отголоски воздействия Верховного бога (да и то подозреваю, что заметил лишь малую толику), то понять, где и как я должен «привести себя в норму», ну никак не получалось.

Может быть, лет через пару-тройку… сотен, когда наберу достаточно статистического материала скрупулезных наблюдений, используя уже известное мне и еще не известное, и смогу разгадать поставленную передо мной задачу. Вернее, смог бы. Ибо нехватка энергии уже начала сказываться, затуманивая сознание и вышибая его на обычный уровень восприятия.

Последним на очереди в попытке исследования и возможного исправления было плетение, объединявшее мой разум и жреческие браслеты с варварски отсоединенным и зацикленным на меня в свое время внешним энергоканалом подпитки. Почему я решил оставить столь важную деталь напоследок? Очень просто, ведь после того памятного раза, когда оказался в гостях у Кроноса, перенесшись с Земли, мне ни разу не удалось добраться до этого контролирующего плетения. Затраты же времени и сил на неудачные попытки были очень существенными.

Как ни странно, обнаружить и начать обследование плетения удалось мгновенно.