Глава 21
Звезда Трех
От сиреневых скал на севере
До хребтов Сириана на юге
Трое мчатся под лунным небом,
Серебристую пыль взметая.
Серебрятся на них доспехи,
А над ними Звезда сияет.
«Сага о белом пламени»
«Однажды, в годы своей ранней юности, гостил я в одном из малых селений у подножия величественных отрогов западной части Стайского хребта. В том селении я познакомился с пожилым человеком. Всю свою жизнь он провел один, жил по большей части охотой. Декадами и месяцами от снега до снега пропадал в горах.
От него мне довелось услышать немало странных историй, которые даже теперь я не склонен счесть полностью выдуманными престарелым сумасбродом, коим он слыл в округе.
Одна из историй, слышанных из его уст, называлась «Песней о четверых». В ней говорилось о том, что трое стали владыками земли, моря и неба, а четвертый стал править подземным миром. Сейчас я вижу в этой балладе отголоски некой очень древней легенды. Позднее люди начали отождествлять легендарных четверых с более известными ныне Троими и хозяином подземного мира. Однако даже рассказчик сразу уведомил меня о том, что трое из баллады, конечно, не являлись людьми в узком смысле этого слова, но и до богов им было далеко, хотя все четверо обладали огромной мощью, непредставимой ныне. Вернее всего их будет считать великими магами, причем магами нечеловеческой природы».
Элианар ло’Райди. «Хроники Севера»
– Понаписали, кто во что горазд! – бормотал себе под нос Рохар, перелистывая книги и отдельные листы рукописей из библиотеки маркиза Ларди. – Ни одного достоверного факта, одни сказки!
На самом деле старый жрец с большим вниманием и почтением относился к старинным легендам и предсказаниям, просто он уже утомился, четвертый день кряду пытаясь извлечь рациональное зерно из сказаний, больше напоминавших сказки. Еще до появления в библиотеке маркиза немало текстов было сильно подпорчено временем, точнее плесенью и водой, поэтому приходилось угадывать смысл по оставшимся строкам и словам. К сожалению Рохара, других упоминаний о столь давних временах не сохранилось вовсе.
Однако кое-что все же удалось сопоставить. Если не принимать во внимание сказочный антураж, то в легендах раз за разом упоминались представители трех древних народов, которые сыграли значительную роль в прошлом и могут сыграть таковую в будущем. То же самое следовало из расспросов княжича Мелианора, имевшего доступ к библиотеке неких тайных городов, которые и сами-то для большинства являлись лишь легендой.
– Одна парочка уже бродит тут, – сварливо высказал Рохар в пространство, имея в виду Мелианора и Эталиара. – Вторая уехала в Игмалион. Но где же представители третьего народа? Рыжих в Доре не так уж мало, но они не спешат присоединиться к нашей дружной компании. Ладно, поживем, увидим…
На следующий день старый жрец присутствовал на обеде, который княжна Лиерия каждый день устраивала в большом особняке Сариаля Аралани для членов семьи и приближенных к ней лиц. В число этих лиц, проживавших все там же, как-то незаметно попал и сам Рохар, которого по умолчанию причислили к откликнувшимся на призыв княжича Энелиона. Даже недавно прибывшая скромная пепельноволосая ведающая Си-анх из южного Дора пока поселилась здесь же, хотя намеревалась воссоздать в окрестностях города общину своего народа и переселиться к сородичам.
События вокруг княжеского дома начали жить собственной жизнью, которую была не в силах полностью осознать, а тем более контролировать ни одна из ведающих, а молодые маги и вовсе не собирались этого делать.
Короткий и пасмурный день катился к концу, и в доме уже после обеда зажгли свечи. Ярко полыхающие в камине дрова не давали проникнуть стылому воздуху с улицы.
Хозяин дома сидел около окна, задумчиво пощипывая струны инструмента, похожего на лютню. Невдалеке стоял Ирион – своеобразный парень, прибывший с островов еще месяц назад, но до сих пор дожидавшийся будущего обладателя третьей жемчужины. О значении этих жемчужин ни островитянин, ни уже получившие свой драгоценный перл ничего внятно не говорили, но Рохар надеялся со временем все узнать. На мягком диване уютно разместились две ведающие: умудренная годами Лианна ло’Хорди, пришедшая с Северных Пустошей, обучала стеснительную Си-анх Нарианее вязать крючком. Мелианор и его названый брат из народа ’але Эталиар сидели за столом, тихо переговариваясь. Младший из княжичей – Энелион должен был вернуться с минуты на минуту, юноша не очень чтил распорядок и сразу после обеда отправился прогуляться верхом на своем любимом карайне. Ожидалась в гости и семья Райсена Норля, недавно переселившаяся в предместье; от них жрец узнал немало новых легенд и каждый раз с удовольствием ждал встречи. А вот маркиз, являвшийся опекуном Сариаля, как раз отсутствовал, он на днях отправился с визитом к коллеге и соотечественнику Элианару ло’Райди, о котором узнал совсем недавно. Поездка к бывшему путешественнику и собирателю северного фольклора обещала принести много интересных находок.
Неожиданно в умиротворенную тишину ворвались громкие голоса, доносившиеся с улицы, или они почудились? В этом доме нередко происходили странные дела, да и что удивляться, два мага, три ведающих и другие не менее загадочные жильцы…
– Однако не почудилось… – пробормотал Рохар, когда две ведающие одновременно сорвались с дивана и стрелой вылетели из гостиной.
Островитянин быстрым шагом направился следом. Мелианор привстал, но потом опустился на место, что-то шепнув другу. Вскоре голоса раздались уже на лестнице. Снедаемый любопытством жрец направился к входу.
Двери широко распахнулись прямо перед ним, старик едва успел посторониться. Первыми вошли княжна и Лианна, встав по обе стороны прохода, как в карауле. Следом, пятясь спиной, появился Энелион, вся его одежда была забрызгана кровью. Княжич, наклонившись, нес нечто тяжелое, рядом шла Си-анх, что-то шепча себе под нос, а замыкал процессию островитянин. Когда Энелион поравнялся с Рохаром, того окатило волной ужаса – молодые люди несли бесчувственное окровавленное тело рыжеволосого юноши. Совсем не к месту в голове всплыли утренние размышления о третьей расе.
Пока жрец застыл в оцепенении, даже не в силах осенить себя обережным знаком, тело положили прямо на пол в гостиной. Подошли Мелианор с другом, но пока остановились в отдалении.
Если бы не чудеса, порой совершаемые ведающими и магами, старик решил бы, что на полу лежит труп – горло юноши или подростка было разорвано или разрезано чем-то тупым от уха до уха, однако кровь из разорванных сосудов уже не текла.
– Кто это? – тихо спросил Мелианор у сестры.
Княжна лишь пожала плечами, хотя показала нечто свисавшее из кулака на длинной тонкой цепочке. Княжич молча кивнул.
– Отойдите, пожалуйста, к окну, – услышал Рохар вежливо-непререкаемый голос Эталиара и поспешил исполнить «просьбу».
Дальнейшего жрец почти не рассмотрел из-за спин окружившх тело людей. Слышалось то женское пение, то мужские возгласы, иногда чудились странные вспышки, а то неизвестно откуда взявшийся порыв ветра колыхал пламя свечей и шевелил шторы. Жреца пронизывала дрожь, творилось нечто невероятное, даже он, не обладающий и крупицей дара, чувствовал, как вибрирует пространство от присутствия неведомых сил. А потом воздух стал вязким, и звуки пропали. Но окончательно потерять разум от страха Рохар не успел – всю комнату озарила вспышка огня, и мир снова принял обычный вид. Жрец едва перевел дух.
– Что это было? – нервно обратился он к побледневшему Сариалю, стоявшему в двух шагах от него, лицо юноши было чуть розовее его снежно-белых волос.
Старик уже знал, что любой денери обладает хотя бы минимальными способностями к магии.
– Они исцелили тело и вернули душу, – прошептали бледные губы юноши, – но произошло еще что-то, чего я не понял.
Рохар выдохнул традиционную ритуальную фразу:
– Древние боги, наставьте и направьте! – и тут же прикусил язык, потому что осознал, что его обращение услышано.
Старый жрец без сил опустился на пол. Сколько раз за свою жизнь он произносил эти слова, но ни разу не чувствовал ничего, или почти ничего, кроме легкого касания неведомого и неощутимого.
Между тем люди у дверей зашевелились, раздались приглушенные голоса.
– Что с вами, отец? – внезапно как гром среди ясного неба услышал он над собой нежный девичий голос.
Рохар вздрогнул, с трудом поднял глаза и увидел склонившуюся над ним пепельноволосую девушку. В этот миг она показалась ему прекрасным видением.
– Ничего, дочка. Я немного перенервничал, – едва вымолвил он. – Боги наконец услышали меня, хотя я этого не ждал.
– Я тоже… – тихо улыбнулась Си-анх. – Обопритесь на мою руку, я помогу вам встать.
До вечера Рохар честно провалялся в своей постели, до которой его проводила молодая ведающая. Сначала он чувствовал себя абсолютно разбитым и едва мог протянуть руку к стакану с водой, но постепенно силы начали возвращаться, и к ужину старик неожиданно почувствовал себя настолько бодрым, словно проспал всю ночь. Поэтому Рохар решил составить компанию ужинавшим в гостиной и постараться разузнать побольше о дневном происшествии. Обычно на ужин собирались не все, остальным еду разносили слуги. Молодые люди, прибывшие с Лианной из какого-то городишки, сами попросились прислуживать в доме, считая это за честь, а готовить на всех еду взялась одна из местных женщин, которой Лианна ло’Хорди вылечила сильно занемогшую дочь. Понемногу полупустой особняк превращался в настоящий дом.
К удивлению старика сегодня на ужин явилось почти все постоянное население дома, отсутствовали только хозяин и Лианна, оставшаяся у постели пострадавшего юноши. Зато наконец-то прибыли Райсен Норль с женой.
После ужина первым завел разговор Мелианор.
– Я ничего не понял из ваших рассказов, – обратился он к брату и сестре. – Откуда взялся юноша, которого принесли в дом? Кто он?
Энелион демонстративно ковырялся вилкой в почти пустой тарелке:
– Я нашел его в двух кварталах отсюда. Мне показалось, что парня кто-то хотел убить.
– Они в этом почти преуспели, – нахмурился старший брат. – Надеюсь, ты не отдавал ему жизненную силу?..
– Конечно, отдавал, но у меня ее достаточно…
Старший княжич только вздохнул.
– У наших милых сестер есть какие-нибудь соображения, кто он и какое отношение имеет к нам всем.
– Ты догадлив, брат. Имеет. Он искал нас… – усмехнулась Лиерия; лицо княжны до сих пор имело бледный оттенок, но в голосе не чувствовалось усталости. – Со вторым вопросом сложнее… Ты видел его медальон?..
– Видел… только не понял ни одной буквы… Хотя сейчас припоминаю, что в тайных городах встречалось несколько рукописей на том же языке.
– Что за медальон? – не выдержал Рохар, члены княжеской семьи добросердечно приняли старика и относились как к приезжему дядюшке. – Можно взглянуть хотя бы на рисунок?
– Я еще не скопировал. Завтра покажу, – отозвался Мелианор.
– Парню порвали горло цепочкой от него, – раздался спокойный голос Эталиара, – хотя есть много других более быстрых и простых способов убить человека.
У жреца между лопаток пробежал противный холодок – иногда молодой воин пугал его. Не словами… а тем, что стояло за ними.
– Возможно, грабители просто хотели сорвать медальон, посчитав чем-то ценным, но не успели забрать? – предположил Райсен Норль. – В здешних местах могут убить и за меньшее…
– Медальон сделан из меди, – покачал головой Мелианор. – Это заметно сразу.
– Больше напоминает ритуальное убийство или принесение в жертву, – заметил его друг. – Ты видел кого-то рядом с юношей? – обратился он к младшему княжичу.
– Нет. Вокруг не было ни души. Разве что он успел зайти в дом… – Фигура Энели теперь выражала напряжение. – Появись я чуть позже, было бы поздно… Убийца не мог уйти настолько быстро.
– Как ты его нашел? Что ты вообще там делал?! – с сомнением спросила Лиерия.
– Стерегущий вдруг сообщил, что надо спешить, мы пролетели пять кварталов так, что стен не было видно. – В голосе юноши сквозила какая-то недомолвка.
– А где вы были перед этим? – вновь задала вопрос княжна.
– Как обычно, на холме. Мы уже возвращались, и тут я узнал…
– Ты или он?
– Оба…
– От холма больше пяти кварталов.
– Значит, больше…
Лиерия замолчала, признав свое поражение, если брат о чем-то не хотел говорить, то вытащить это из него не представлялось возможным, в чем она уже успела убедиться раньше. Сейчас княжну волновало только одно: не успел ли Энели совершить каких-то действий, которые могут иметь отсроченные последствия, все же как маг брат еще не приобрел ни знаний, ни опыта.
Энели не собирался объяснять, как именно они срезали путь, да и сам не до конца это понял, просто Стерегущий сказал: «Давай я побегу напрямик, иначе можем не успеть», – и княжич согласился: «Валяй!» Где они были между холмом и тем перекрестком, на котором лежал рыжий парень, юноша затруднялся сказать.
Разговор прервался, других предположений не поступало. Тогда Рохар решился поднять взволновавшую его тему:
– В последние дни я прочел несколько древних легенд, где то и дело упоминаются три народа, которые в древние времена сражались плечом к плечу против некоего древнего зла.
При словах «сражались плечом к плечу» Райсен Норль и его супруга почему-то вздрогнули, но не стали перебивать рассказчика.
– Два из них удалось определить, – продолжал жрец. – Это те, кто сейчас называют себя денери и ’але, а вот о третьих известно только то, что они были рыжими. Неоднократно упоминаются и выдающиеся представители этих народов, обладавшие сверхчеловеческими возможностями. В книгах древних предсказаний и легендах также говорится о том, что вскоре вернутся и легендарные герои, и их древний враг. «Миры вращаются. Все возвращается вновь. Вернется то, что ушло, и те, что ушли вслед за ним. Древний враг восстанет из руин, и откликнутся на призыв те, чьей судьбой станет спасение всего живого», – процитировал он предсказание, которое не давало ему покоя еще в храме, сейчас оно неожиданно вспомнилось дословно.
Рохар замолчал, чтобы перевести дух, и понял, что вокруг наступила звенящая тишина, глаза всех присутствующих пристально смотрели на него.
– Рыжеволосых звали орай, – медленно произнес Райсен Норль. – Они все были воинами, даже женщины и подростки…
– Женщины?!. – хлопнул себя по лбу Рохар и сдавленно застонал.
«Как он не понял этого раньше?! Среди отправившихся в Игмалион находилась высокая рыжая девица, он видел ее мельком, но не обратил внимания. К тому же, по его памяти, она не была такой ярко-рыжей, как сегодняшний юноша».
– Что с вами, отец? – участливо спросила мгновенно побледневшая Си-анх.
– Я старый дурак!.. – скривившись как от зубной боли выдавил из себя тот. – В составе делегации была рыжая…
– Вы имеете в виду Ралию? – насторожился Райсен.
– Не запомнил, как ее звали, но она там такая одна.
Райсен с Эленарой переглянулись.
– Вы полагаете, что в жилах Ралии течет кровь третьего народа? – уточнила Эленара, хотя, вызвав в своей памяти образ девушки, сама стала склоняться к такому же выводу. – Но каким образом они связаны с денери и ’але?
Женщину си больше беспокоила неразрешенная проблема воссоединения двух народов. Серьезный разговор на эту тему, отложенный из-за подготовки делегации, до сих пор не состоялся.
– Теперь я в этом почти уверен, – сокрушенно покачал головой Рохар. – По всем легендам, где двое, там и третий. Уехавшие в Игмалион Релианор и Лаег представляли собой… эээ…
– Тактическую пару?.. – подсказал Мелианор.
– Вероятно, вы правы, хотя я не знаю, что это такое.
Эталиар хмыкнул и что-то прошептал другу.
– Видимо, второй подобной парой стоит считать нас… – подтвердил догадку жреца старший княжич. – Стоит ли нам обратить пристальное внимание на вновь прибывшего?
Молодой маг говорил с усмешкой, но Рохар ощутил, что тот находится в состоянии взведенной пружины, как и его названый брат. Жрец задумчиво покачал головой:
– Я почти не разглядел юношу. Многое зависит от его способностей.
– Как минимум он теперь является Носителем Жемчуга. – Мелианор бросил странный взгляд на молчаливо слушающего Ириона.
– Юноша получил третью жемчужину?! – удивился Рохар и вспомнил огненную вспышку в конце действа, притом что последняя жемчужина была огненно-красной. – Это меняет дело!
– Да, – констатировал Мелианор. – Вот только в какую сторону?.. Две первые получили те, кто по крови являются потомками правящих династий, а в настоящее время на них пал выбор продолжить дело предков и встать во главе своих народов.
На минуту повисло молчание, а потом раздался голос Эленары:
– Я не понимаю, почему дважды выбор пал на представителей Младшего народа, ведь согласно легендам двумя частями целого являются Старшие и парный им народ. Носители Смерти и Носители Жизни. Или я в чем-то ошиблась?
– Ты ни в чем не ошиблась, сестра, – послышался жесткий голос Эталиара, но в его глазах не было надменности. – Мы были единым целым с денери, как ночь и день, но и вы являлись единым целым с нами.
Что-то странное повисло в воздухе. Эталиар встал и взял за руку сначала сидевшую рядом Эленару, а потом жестом подозвал Си-анх и тоже крепко сжал ее руку. Обе женщины задрожали, почувствовав ток силы, исходящий от истинного Повелителя. Эталиар усмехнулся и расслабил рукопожатие.
– Здесь и сейчас я признаю вас равными по крови, во имя потомков! – сухо произнес он.
– Но почему?! – вырвалось у Си-анх.
Сын народа ’але посмотрел на нее и с горечью добавил:
– Неслучайно кровь Старшего народа передается по мужской линии, а Младшего – по женской. Отец и мать не очень похожи друг на друга, – с легким смущением пояснил он, глядя на обеих женщин. – Если бы не си, ’але прекратили бы свое существование как народ.
– Среди ’але нет женщин? – уточнил удивленный Рохар.
– Конечно, – подтвердил молодой воин, отпуская руки Си-анх и Эленары.
– Но как произошло, что си назвали Младшими? – не выдержал Райсен, вспоминая некоторые из рассказов жены и других си о том, что имеющие кровь Старших нередко относятся к Младшим как к законной собственности, не имеющей права на личное мнение.
– Так же как ’але и денери превратились из братьев в соперников и едва ли не врагов, – хмуро пояснил Эталиар, садясь. – Я много думал по поводу отрывка рукописи, найденного в горах, и пришел к выводу, что автор полностью прав. Не знаю, что требуется, чтобы вернуть былое единство народов, но, даже не обладая даром видящих, я чувствую, что в противном случае неизбежна гибель обоих – и денери, и ’але.
– Эта та самая рукопись, о которой некогда рассказывала Эленара? – уточнила Лиерия.
– Да, – подтвердил Мелианор. – Очень любопытный отрывок, но, к сожалению, не полный. Я думаю, стоит его зачитать для всех и подумать, что стоит предпринять в ближайшее время.
– Я могу сходить за манускриптом, – предложила Эленара.
– За это время я запомнил его наизусть и могу прочесть по памяти, – сообщил Райсен. – Если кто-то захочет, я покажу ему рукопись позже.
– Читайте! – раздался голос Энелиона, сейчас юноша выглядел почти взрослым. – Я должен знать все.
Лиерия прикусила язык, брат неуловимо менялся от подростка до зрелого в суждениях молодого мужчины.
– «Мы говорили на разных языках, но понимали друг друга с полуслова. Мы шли рука об руку и вставали плечом к плечу против любых опасностей, угрожающих миру, а потом гибли в нелепых стычках между собой за право считаться лучшими…» – читал Райсен, и все присутствующие молча внимали словам неизвестного свидетеля ужасных ошибок.
Когда чтец закончил, некоторое время все сидели в молчании. Потом хотела взять слово княжна, но Энели остановил ее.
– Я сам скажу, сестра. Пора принимать свои решения, – с нажимом на слово «свои» произнес он.
Лиерия осеклась и подчинилась воле князя.
– Много лет прошло с тех пор, когда по недомыслию стоящих во главе родов в те времена народы-братья разорвали связь, данную свыше. Теперь мы знаем, что последовавшие за этим беды, гибель невинных людей и утрата знаний неразрывно связаны с той страшной ошибкой, хотя потом последовали и другие.
Мелианор хотел что-то добавить, но, взглянув на брата, тоже не решился прервать говорившего князя. «Формально княжества пока не существует, зато есть тот, кто готов встать за жизнь и счастье людей уже сейчас», – подумал он и мысленно пожелал брату доброго сердца, мудрого ума и твердой руки. «С твердой рукой несколько проще», – уловил он смысл скупой улыбки названого брата и ответил ему тем же. Мелианор не являлся опытным воином, но как маг мог сделать немало и готов был встать рядом с братом «против любых опасностей, угрожающих миру».
– Пришло время исправить ошибку, и я от имени рода Ин Дари и всего народа денери по праву крови клянусь народу ’але в том, что между нами нет и не будет вражды! – Энелион протянул вперед открытую ладонь, произнеся: – Мы не враги! Как брат за брата до окончания времен!
Вставший в начале клятвы Эталиар эхом подтвердил слова князя денери:
– Мы не враги! Как брат за брата до окончания времен! – Он уже давал эту клятву названому брату, но счел возможным повторить ее как единственный представитель своего народа, хотя и не считал себя вправе говорить за всех ’але.
Именно последний момент и ощутили все присутствующие – клятва была дана и принята, но не было того, кто мог ее подтвердить от имени ’але. Тогда Эталиар сказал вслух:
– Я не имею права говорить от имени всех ’але. Я пришел в этот мир именно за тем, чтобы найти того, кто имеет на это истинное право. Я буду искать его и найду, чтобы завершить клятву!
Лиерия глубоко вздохнула, а Энелион спросил:
– Ты знаешь, где его искать?
– Нет. Но я его найду. Первая мудрая женщина, которую я встретил, сказала, что он и сам может найти меня, но я не буду ждать.
– Неужели никто из обладающих даром не может посмотреть, чтобы помочь в поиске?! – не выдержала Эленара, ободренная поддержкой сына Старшего народа.
– Мы не знаем, как он выглядит, – начала Лиерия и запнулась. – Сестра, – с некоторым усилием, но уже без прежнего отторжения обратилась она к ведающей си, – давай попробуем найти его вместе. Ты будешь вести по голосу крови.
– Сосредоточься, сестра! – как можно мягче, почти умоляюще, попросил Си-анх Эталиар. – Я сам почти не помню его, но моя сестра утверждала, что Избранным является именно тот, кто покинул наш Предел еще ребенком. Не исключено, что он не помнит своих родных, но наверняка уже почувствовал зов силы.
– «Тот, кто не знает своих родителей, но знает имя Той…» – едва слышно прошептала пепельноволосая ведающая и побледнела как мел.
– Что ты сказала?! – переспросил ее Этали.
– Это слова из местного пророчества, – срывающимся голосом пояснила она. – Я видела его! Я сама проводила его в ЕЕ монастырь, где он прошел посвящение и узнал о том, чья кровь течет в нем. Все жрецы признали, что он – Тот, Кто пришел!
Эталиар изумленно смотрел на ведающую, он совершенно не понимал принципов местной мифологии, и упоминаемые предсказания ничего не говорили ему.
– Может, жрецы сказали что-то еще, более определенное? – с надеждой спросил молодой ’але. – Как его зовут?
– Он получил знак «Рука бога», – вспомнила Си-анх. – А зовут его Халег.
Эталиар внезапно весело улыбнулся: «Ну, конечно, как мог ответить ребенок, знающий, что имена не называют всуе, но избегая лжи, на стандартный вопрос при встрече: «Кто ты?» – он ответил правду: «Я – ’але».
Окружающие с удивлением и вопросом смотрели на молодого воина.
– Это он, – облегченно вздохнул Этали. – Си-анх видела того, кого я обещал найти. Он имеет право говорить от имени всех ’але, потому что является рукой Великой. Вы почему-то называете ее другим именем. Но где его искать?!
– Он собирался вернулся в Игмалион, – улыбнулась она. – Я имею в виду столицу.
– Ну что ж, – подвел черту Энелион. – Карайны сообщают, что скоро делегация достигнет границы. Если хотя бы часть предложений будет принята, следует подумать о личном официальном визите.
– Ты собрался ехать в Игмалион зимой?! – изумилась Лиерия.
– Почему бы и нет? Надо спешить, хотя время покажет…
– Я готов последовать за вами в любое время. – Голос Эталиара не оставлял сомнений в его намерениях. – Если обстоятельства изменятся, я отправлюсь на поиски сам.
– Полагаю, нам лучше отправиться вместе, – с усмешкой уточнил Мелианор. – Я тоже хочу повидать мир.
Эта фраза немного разрядила обстановку, хотя бы какой-то план действий был выработан. Княжна поднялась, чтобы выйти, но тут в комнату вошла усталая Лианна и присела за стол.
– Как он? – спросила Си-анх, имея в виду рыжеволосого юношу.
– Неплохо, учитывая состояние, в котором его нашли.
– Он пришел в себя? – осведомилась Лиерия.
– Отчасти.
– Кто он? – уточнила княжна.
– И кто на него напал? – присоединился к ее вопросу Мелианор.
– Юноша назвался Тиалем, об остальном я пока не стала его расспрашивать. Еще будет время… – сухо ответила Лианна.
Все на минуту притихли, молчание прервала Си-анх.
– Наш уважаемый летописец, – она кивнула на Рохара, – поднял интересную тему о трех древних народах. Сестра Лианна, не сохранились ли в ваших краях какие-нибудь предания на эту тему?
Жрец смутился, как мальчишка, он пока не рассказывал никому, что постепенно начал описывать события, свидетелем которых стал в последнее время. Но что взять с ведающей?.. Старик улыбнулся. Си-анх, сохранившая в глубине души детское озорство, вызывала у него теплые отеческие чувства.
Лианна покачала головой:
– Сейчас ничего не приходит на ум, но я постараюсь припомнить. А пока с удовольствием послушаю тех, кому есть что рассказать.
– Смелее, отец! – с озорной улыбкой подбодрила жреца Си-анх. – Я чувствую, что у вас еще есть чем нас удивить. А потом продолжит кто-нибудь еще.
Рохар хмыкнул и пожал плечами.
– Достоверной информации немного. Могу изложить одну из легенд, но там, как и в остальных, в основном превозносятся достоинства героев, к тому же часть текста разобрать не удалось.
– Все равно прочитайте, – попросила Си-анх, поняв, что старик стесняется.
– Тогда я начну с того места, где описано про рыжих…
– Читайте подряд все, что удалось разобрать, – поддержал идею Мелианор. – Потом обсудим.
Рохар собрался с духом и стал декламировать с выражением:
От сиреневых скал на севере
До хребтов Сирана на юге
Простираются древние земли
эленари, си и арани.
Трое мчатся под лунным небом,
Серебристую пыль взметая.
Серебрятся на них доспехи,
А над ними Звезда сияет.
– Дальше несколько строф отсутствует, – смущенно пояснил жрец, – и потом текст удалось прочитать отрывками.
…Как ни быстра поступь карайнов,
Только время летит быстрее…
Первый воин пришел с востока
Голубыми водами Райна.
Ему ведомы тайные тропы
Между волн морских и туманов…
У второго с чела метели
Не смели свое покрывало,
Но сияют глаза, как небо,
Возрождает он жизнь сначала…
Как закатный огонь под ветром,
Промеж них проносится третий,
Он – дитя синевы глубокой
Словно пламя звезды одинокой.
Бой, как счастье, ему заповедан,
И ему он всецело предан…
Баллада оканчивалась словами:
Разлетелись, как осенью листья,
И погасли все звезды разом.
Не поверишь, но с этого мига
Мир как будто оставил разум,
Начались разлады и ссоры,
В гневе брат пошел против брата…
Но когда наступит их время,
Трое вновь соберутся вместе,
Чтобы злу заступить дорогу
И продолжить деянья чести.
– Здорово! – оживился Эталиар. – Написано вполне в духе наших легенд, особенно про путь через грани. Кажется, я в детстве слышал отрывок из этого эпоса. Помню один стих, возможно, про того же героя:
Мэл Аэлла лица не прячет,
Чтоб враги его не узнали,
Мэл Аэлла – глаза тумана,
Мэл Аэлла – сверканье стали.
Женщины си заулыбались.
– Второй точно денери, – прокомментировала княжна, – но почему-то в первой строфе упоминаются не они, а некие «эленари», такой народ неизвестен в наших местах.
– От сказителя болотного народа я слышал, что денери раньше звали себя как-то иначе, – ответил ей Райсен Норль, – но он не вспомнил как. По его словам название «денери» пошло от людей и означало просто «повелители». Оттуда и похожее обращение к вышестоящим «да-нери».
– Вполне вероятно, – кивнул Мелианор. – Я как-то не обратил внимания на названия народов, ведь раньше их было гораздо больше. Постараюсь вспомнить. Обидно, что про рыжих опять ничего существенного. Неужели о них везде забыли?..
– Ладола рассказывали, что они прибыли вместе с рыжеволосым народом орай с другой планеты и остались здесь, потому что их солнце погасло и мир погиб. Ладола были умелыми строителями, а орай их защищали.
– Ладола? – удивленно переспросил Ирион.
– Да, – повернулся к нему Райсен. – Вам известен этот народ?
– Моя жена родом из него. Ее отцом был один из сказителей.
– А не рассказывала ли она какие-нибудь легенды своего народа?! – Норль был очень удивлен такому странному совпадению. – То, что я узнал об орай, я слышал в сказании «Об утерянном времени» в болотном краю. Там говорилось и о какой-то битве на Севере, только непонятно с кем. По словам сказителя, орай были прирожденными воинами и сражались в первых рядах. «Они уничтожали врагов силой, исходящей из их рук». После битвы выжившие ушли вместе с «беловолосыми воинами Севера, чтобы найти и покарать зло». Про короткий период темноты тоже упоминалось в сказании, это случилось уже после ухода большинства орай и денери из этого мира, хотя про ссоры там речи не было. Зато позже началась череда катастроф, в результате люди потеряли почти все знания.
– Нет. Об этом я не слышал, – смутился Ирион. – Я мало расспрашивал о древней истории народа. Леала упоминала лишь о битве с чужими магами. Зато я видел, как ни с того ни с сего люди бросались резать друг друга, причем это происходило не так давно, во время смуты, вызванной магами.
– Какой еще смуты?! – не понял Мелианор. – Я не раз чувствовал какие-то странные всплески магического эфира, но это происходило далеко на юге. Расскажите подробнее.
– Не так уж далеко, – покачал головой Ирион. – Около четырех лет назад в районе Наритской губернии вспыхнул мятеж, никто не знал почему. В нем приняли участие и отряды дорцев, но те не были похожи на сумасшедших. Зато местное население без магической защиты быстро слетало с катушек и бросалось на всех подряд, хотя на некоторых это влияние действовало слабо. Ходили слухи, что смуту спровоцировали какие-то маги. Весной воздействие внезапно прекратилось. Многие люди пришли в себя, но даже не могли вспомнить, что они делали все это время.
– На юге Дора творилось почти то же самое, поэтому мы и бежали на север, – подтвердил Райсен. – Дальше к северу воздействия не ощущалось.
– Как говорится в наших легендах: «Древние стены защищают Север от чуждого зла», – пояснила Эленара.
– Не так давно я вспомнил, что слышал про эти стены и битву магов еще раньше, когда только попал в этот мир, но история, рассказанная мне охотником, тогда показалась слишком сказочной, поэтому я не придал ей особого значения, – дополнил Райсен.
– Про битвы магов я кое-что читал, но где находятся эти стены?.. – Мелианор становился все более задумчивым.
Древние стены на севере,
древние стены на юге,
каждый, кто чист душою,
может сквозь них пройти,
только для тех, кто слился
с гибелью мировою,
только для них навечно
скрыты эти пути, —
продекламировала Си-анх.
– Влияние исчезло где-то посередине Дора, но я не засек ориентиров, – с досадой признался Райсен, он уже который раз корил себя за невнимательность во время бегства, сейчас те наблюдения могли оказаться очень кстати.
– Может быть, Кирхайд? – предположила Си-анх. – Очень странное место, с ним связано немало легенд.
– Высокий скальный массив посреди равнины? – поинтересовалась Эленара. – Он был отмечен на карте, и по дороге мы видели его издалека.
– Я вспомнил! – внезапно воскликнул Мелианор. Все замолчали, и молодой маг торжественно прочитал:
Я вспоминал о древних цитаделях,
Что проросли из глубины земли,
Как устремляются деревья к солнцу.
На этих камнях травы не росли,
И птицы не селились возле них,
Но в глубине таилась мощь земли.
Как тусклый свет замерзшего оконца
Внезапно озаряется огнем,
Что полыхает в небесах как днем,
Так из глубин выходит в небеса
Сверкающий поток кипящей лавы,
Чтобы рассеять мрак и тлен отравы.
– Откуда эти строки?! – воззрилась на брата Лиерия. – Ты никогда не рассказывал об этом.
– Из рукописей тайных городов. Я сам только что вспомнил. Тогда я посчитал, что текст касается цитаделей Севера, о которых я уже знал.
– И что ты «уже знал»? – съехидничала княжна. – Про цитадели Севера ты говорил ненамного больше.
– Как-то к слову не пришлось…
– Ну-ну… Может, тогда расскажешь сейчас?
– Да. Я только соберусь с мыслями.
– Тогда о чем говорится в этом стихе? Неужели древние горы, подобные Кирхайду, могут выбросить поток лавы? – переспросил Райсен Норль. – Некогда я стал свидетелем извержения вулкана и едва спасся.
– Вулкана? – не поняла княжна.
Другие тоже явно не представляли, что имеется в виду, и Райсен сообразил, что случайно использовал слово из другого языка. В местном наречии не было устойчивого обозначения подобного явления.
– Огнедышащая гора, из которой выливается расплавленный камень и летит пепел, – постарался описать он.
Ведающие закивали – такие видения в последние годы посещали многих из них.
Мелианор потер лоб и неуверенно произнес:
– Подобные явления тоже описаны в манускриптах, но, как мне показалось, в данном тексте имеется в виду нечто другое. Я прочитал свой перевод с одного из древних языков, родственных даэру, а по оригиналу было понятно, что этот огонь не является огнем в обычном смысле, и уж тем более расплавленным камнем.
– Что же это тогда?
– Какая-то энергия. Возможно, древние, жившие на этой земле еще до появления наших предков, умели так использовать силы природы, что при необходимости «сила земли», не раз упомянутая в тексте, могла быть сознательно использована против внешнего воздействия на мир.
– Там говорилось более ясно, против какого? Что может значить «отрава»?
– Да то и значит… – поморщившись, внезапно заговорил Эталиар. – Мы с Мелианором этим летом кое-что видели на Севере, что нельзя назвать другим более точным словом.
– Ты имеешь в виду древнее зло? – слегка удивился его друг. – Хотя я сам подумал о соответствии.
– А что же еще?.. Хотя не исключено, что древние сталкивались и с другой подобной гадостью, иначе зачем бы им были цитадели… – логично подытожил молодой воин-’але.
– Но почему все вспомнили об одинокой горе в центре Дора? – В голосе Райсена прозвучало сомнение. – Термин «стены» предполагает сплошную преграду.
– Древние могли создать опорные точки так же, как маги создают опорные точки для своих заклятий, – взялся объяснить Мелианор. – Между ними как раз и создается не видимая простым глазом, но вполне ощутимая на магическом уровне связь. Поэтому и получается, что «каждый, кто чист душою, может сквозь них пройти…» Живые существа могут их преодолеть и даже не заметить, если соблюдено некое условие.
Норль вздохнул. Он ничего не понимал в принципах магии, но объяснение показалось вполне логичным.
– Как их приводят в действие, или они работают сами? – уточнил он под одобрительные взгляды других присутствующих.
– Стены могли работать и сами, – начал старший княжич, – а вот что касается цитаделей… – Мелианор окинул взглядом присутствующих. Недавно он побывал в тайных городах еще раз, но молодому магу показалось, что рассказывать о последних находках сейчас не время. – Чаще всего встречались упоминания, подобные вышеизложенным: «Когда придет время» или очень туманные намеки. Видимо, знания о том, что именно нужно делать, когда оно придет, передавались устно от одних защитников цитаделей к другим, и в результате не дошли до нас… – Он глубоко вздохнул.
– Какие признаки того самого «времени» известны, кроме упомянутой в балладе Звезды? – вступила в разговор до сих пор молчавшая Лианна. – Судя по тексту, она как-то связана с Тремя.
– Известно немало признаков Времени, но звезда… – начала Лиерия и осеклась. – Звезда Трех… – тихо прошептала она.
До этого вопроса ведающая не сопоставила какую-то звезду из баллады, которая могла упоминаться лишь для создания общей атмосферы повествования, с явлением, уже не первую декаду наблюдаемым в небе – странным созвездием в форме звезды, которое никогда не появлялось при жизни последних поколений.
Звезда полей, занавешенных мраком,
Колодец огней, освещающий путь,
Дай знание видеть открытые двери,
Дай силы до битвы с пути не свернуть!
произнесла ведающая с Северных Пустошей.
– Что это?! – воскликнула княжна.
Си-анх только ахнула, а Мелианор покачал головой.
– Часть очень древнего заклинания. Я долго вспоминала, где слышала про Звезду, когда увидела ее, но точно воспроизвела лишь сейчас. Строго говоря, никто уже не помнит изначального смысла заклятия.
– Но почему «колодец, открывающий путь»? – спросил Ирион, почему-то вспомнив «колодец без дна», через который упал в этот мир.
– Я сказала «освещающий», – уточнила Лианна. – У нас произносилось именно так…
– А я тоже услышала «открывающий», – смутилась княжна, которой вспомнились легенды о грядущем возвращении предков денери.
– И я… – подтвердила Си-анх, увидевшая во время получения жемчуга открытие пути в Потаенный Предел и начало постройки кораблей.
Лианна удивленно посмотрела на них.
– Не знаю… возможно, в том, что вы услышали, больше смысла. По рассказам, это заклинание иногда применяли сильные ведающие, чтобы увидеть другие варианты бытия. Но очень редко, поскольку результат оказывался абсолютно непредсказуемым.
– Не сомневаюсь в этом… – высказался Мелианор. – Скорее оно подошло бы для мага, и то на данном уровне понимания я бы не рискнул… Прежде чем открывать дверь, надо знать куда… – После минутного молчания он, грустно улыбнувшись, добавил: – А еще во времена моей ранней юности среди мальчишек существовала клятва Звездой Трех, разумеется, в вечной дружбе. Только редко кто рисковал ее произносить, поскольку считалось, что такую клятву принимают боги, и нарушившему ее не будет места даже в подземном мире…
Стало тихо. Общее молчание прервала Си-анх:
– Интересно, а откуда пришло то самое зло, с которым сражались древние, ведь именно туда ушли три народа?
– Боюсь, что этого нам пока не понять, – ответил ей Мелианор. – К тому же туда, если верить легендам, ушли только денери и орай. Меня гораздо больше волнует недавнее появление неких посторонних магов, которые уже успели наделать гадостей в прошлом.
– А что было в прошлом? – поинтересовался у него Райсен, снова вспомнив сказку Дирена-охотника. – Мне рассказывали, что некогда маги великой силы сражались друг с другом. «Чужими» был изгажен весь мир. Потом население и защитники вынуждены были уйти за Стены, но кто-то из скрывшихся там предал своих. Сражавшиеся между собой выпали из этого мира, а предатели были прокляты богами.
– Примерно то же читал и я. Кто-то из магов умудрился связаться с тем самым, против чего боролись их предки. О проклятии богов я не читал, но термин «проклятые маги» известный. Так у нас называли настоящих магов с нечистым даром, точнее, этот дар неполный, что-то нарушено в его структуре.
– Я была свидетельницей воздействия одного из проклятых настоящих магов, одна из наших сестер назвала его порченым истинным. Этот маг пытался нас поссорить, но не удалось, – усмехнулась Лиерия. – По мне, так они, как мыши в амбаре – больше перепортят, чем съедят.
– Я бы так не сказал… – не согласился с ней брат. – Может, они и слабее чистых за счет ущербного дара, но со времен детства я не встречал других чистых, за исключением нашей семьи.
– Неужели чистых истинных больше нет?! – ужаснулась Си-анх. – Кто же тогда защитит всех, если вернутся проклятые?
Повисло тягостное молчание.
– Кто-то мог остаться на юге… – с надеждой произнесла Эленара. – Ведь кто-то прекратил безумие, вызванное порчеными.
Присутствующие удивленно посмотрели на женщину си.
– Почему ты решила, что безумие вызвали они? – мягко обратился к ней Эталиар, а Мелианор кивнул, соглашаясь с вопросом друга.
– А кто же еще? Если зло и порченые маги вызывали безумие в прошлом, если знаки сообщают о приходе предсказанного времени, а предсказания говорят о том, что тогда вернутся древние народы и древнее зло, с которым и связаны порченые, то они уже вернулись или вот-вот вернутся. Надо срочно искать истинных магов и в первую очередь проверить, не остался ли кто-то из них на юге.
Даже у Мелианора не было слов – молодая женщина с непосредственностью неофита логично собрала воедино весь смысл предыдущего обсуждения.
– Видимо, так… – только и смог выразить свое мнение княжич. – Тогда это еще одна задача для тех, кто собирается в Игмалион.
– Значит, стоит поторопиться с поездкой, – подвел итог Энелион.
На этот раз все единодушно согласились с его решением. Только Ирион с болью понимал, что его возвращение на острова снова откладывается на неопределенное время. Молодой человек полагал, что, раздав жемчужины, он тут же вернется к Леале и детям, но за время беседы почувствовал, что должен отправиться в Игмалион вместе с князем и остальными. Конечно, у семьи достаточно припасов и денег, чтобы безбедно прожить до весны, а Леала прекрасно справится с текущими делами и без него, но сердце защемило. Что-то грозное, как волна до неба, неумолимо надвигалось на мир, сминая человеческие судьбы, как картонные домики. Будущее было неощутимо за этой волной, но он верил в Звезду, в новых друзей и в свои силы.
Старый жрец удалился в свою комнату, которую по привычке называл кельей, чтобы как можно точнее записать все, что увидел и услышал сегодня. «Если снова случится катастрофа, – думал он, – потомки должны узнать о том, что с таким трудом по крупицам удалось собрать и понять живущим сейчас. Только слово истины способно противостоять попыткам враждебных сил уничтожить или превратить в безмозглых рабов людской род». Вне зависимости от самоназвания расы старик всех называл людьми, а к собравшейся вокруг будущего князя дружной компании относился с отеческой теплотой и очень волновался за них. В будущем Рохар намеревался попросить Торни Велари сохранить копии его летописи в каждом из хранилищ, создаваемых на случай катаклизма. Сначала старый жрец собирался поставить над рукописью свое имя, но потом решил, что для неизвестных потомков оно не представляет ни малейшей ценности, и подписался просто: «Летописец». Рядом он поставил знак богини Слова и Речи, отдавая должное покровительнице храма.
Вернувшись в свои покои, Энелион взялся за седельную сумку, которую придется отмывать от залившей ее крови. Он начал аккуратно вынимать вещи, и тут его рука натолкнулась на что-то острое. Княжич извлек кинжал, о котором успел забыть. Этот клинок он с трудом вынул из сжатой ладони истекающего кровью рыжеволосого и второпях сунул в сумку, чтобы по дороге не потерять. Сейчас Энелион внимательно присмотрелся к оружию и увидел на странном, полупрозрачном на вид металле засохшие потеки какой-то густой серой слизи, никак не напоминающей кровь человека.
«Кровь нападавшего? Кем же он был?..» – Княжич вздрогнул и решил завтра же показать кинжал брату, а когда больной придет в себя, подробно расспросить его обо всем.
Вблизи исконной территории Игмалиона снежная крупа сменилась мелким дождем, выпавший с вечера снег покрылся черными проплешинами мокрой земли. Карайны шли крупной рысью без остановок почти до полудня. Внезапно Лорхи остановилась, Ралия подняла руку, и остальные всадники тоже встали. Девушка молча соскочила и начала сосредоточенно осматривать кучи камней, едва выступающие из-под снега, и, сняв варежки, изредка слегка прикасаться к ним рукой. Около одной груды она присела на корточки, прикрыв глаза. Потом лихорадочно стала сгребать с камней снег. Серые и желтоватые камни местами засверкали почти черным глянцем, будто неведомый жар опалил их бока. Стылый ветер трепал рыжие волосы, как пламя над почерневшими камнями.
Ралия встала, подошла к своей карайне и вытащила из прикрепленных к седлу ножен меч. Потом она вернулась к камням, провела мечом перед собой по снегу дугу и отошла на два шага, вглядываясь в нечто, видимое только ей.
– Что она делает? – удивленно шепнул Релио подъехавший к нему Тервион.
Юноша только покачал головой, давняя знакомая сильно переменилась после беседы с ведьмой, но неожиданно для себя сказал:
– Последняя граница…
– Или первая. Смотря с какой стороны, – раздался тихий голос Лорны.
– Здесь наши предки сдерживали зло, – произнесла, обернувшись ко всем, Ралия, ее лицо было бледным.
Лорна хотела подъехать к подруге, но та остановила ее жестом.
– Камни помнят… – Голос Ралии напоминал громкий шепот, она опустила лицо и встряхнула головой, рыжие волосы опять разметались всплеском огня на фоне черно-серого ландшафта.
Релио вздрогнул, девушка стала другой, совсем другой. Он понял, что Ралия имела в виду, но откуда она узнала?..
– Согласно древним легендам, северяне долго защищали свои земли от некоего неведомого врага, но после предательства первый рубеж пал, и оставшиеся защитники вынуждены были отступить за древние стены, что находятся гораздо дальше к северу, – объяснил он недоумевающему Тервиону и другим спутникам, прислушивавшимся к разговору.
– Примерно там, где нашли вас. – Горло у Ралии перехватило, и голос прозвучал хрипло. – Подойдите сюда оба!
Тервион и Элсар соскочили с карайнов и медленно подошли к девушке, не зная, что и думать.
– Дайте руки!
Она повернулась лицом к камням и, взяв Элсара за правую руку, а Тервиона за левую, подняла руки вверх и прошептала что-то себе под нос.
Теперь ничего не понимал Релианор. Он обернулся к Лорне и задал ей все тот же вопрос, только без слов: «Что она делает?»
Видящая пожала плечами, потом успокоительно положила руку на плечо своего спутника и едва слышно произнесла:
– Они клянутся.
– В чем?!
– В том, что больше не отступят, что бы ни случилось.
– Ничего не понимаю.
– И пока не надо. Они связаны. Если вспомнят, расскажут сами, но до этого еще далеко. – Лорна отвернулась и отъехала в сторону.
В голове у Релио раздался голос Раи’не с легкой тенью улыбки:
«Недавно ей открыли силу, скоро она научится мыслить».
Ралия и оба парня опустились на одно колено и застыли, положив ладони на камни. Ветер жалобно посвистывал в редком кустарнике. Делегатов пробирала непонятная нервная дрожь, окружающий мир стал зыбким, и казалось, что вот-вот все начнут воспринимать то, что обычно скрыто от глаз простых людей за тонкой гранью. Но в этот момент трое поднялись и, на мгновение воздев руки к небу, опустили их, а потом, повернувшись как по команде, направились к остальной группе. Мир снова вернул привычный облик. Кто-то шепотом заговорил друг с другом.
– Нам пора! – громко произнесла Ралия, сев на свою карайну и быстро закрепив упряжь. – Скоро начнет темнеть, а нам еще надо успеть добраться до места, где можно ожидать появления пограничной стражи.
Всадники подтянули ремни, проверили поклажу, и карайны резко взяли с места, обходя древние развалины по дуге.
– Вперед! – воскликнула Ралия.
– Я думаю, что нам лучше взять немного к западу, – поправила ее Лорна.
Релианор только вздохнул.
Через пару часов всадники достигли довольно глубокого оврага и поехали по его краю. Ведущие колонну девушки замедлили темп и теперь вглядывались в окрестности. Вскоре Лорна остановилась.
– Можно подождать здесь, – сообщила она.
– Не лучше ли спуститься в овраг? – подал голос Релио, который вообще-то являлся официальным предводителем делегации, но редко напоминал об этом. – Если придется ждать долго, то стоит развести костер, а склоны прикроют от ветра.
Ралия оглянулась по сторонам и покачала головой.
– Мне кажется, что ждать придется не слишком долго, – и посмотрела на видящую.
– Можно проехать вперед, хотя я не совсем уверена, куда повернет разъезд. Так что лучше подождать тут. Через это место они проезжают всегда.
– Долго ли ждать? – снова поинтересовался Релио.
– Часа два, не меньше, – подумав, ответила Лорна.
– Тогда стоит спешиться и перекусить. Неизвестно, как все обернется дальше…
– Не стоит волноваться, – улыбнулась его подруга. – Я не чувствую ничего тревожного.
Всадники спешились, карайны легли полукругом, защищая своих людей от пронизывающего ветра. Делегаты расположились возле них, привалившись к теплым бокам больших кошек.
Первыми почуяли приближающийся разъезд карайны, что стало понятно по их возбужденным мысленным голосам.
«Карайны. Странные».
«У одного два хвоста!»
«Красивая пятнистая девочка», – услышал Лаег и громко фыркнул.
Все обернулись к юноше. За время путешествия он сделался немного более общительным, но все равно держался особняком.
– Кто там? – раздалось сразу несколько голосов.
– Вооруженные всадники на карайнах, – ответил Лаег. – Но они не похожи на наших. Один черный с двумя хвостами и три пятнистых однохвостых. Насторожены, но настроены дружелюбно.
– Люди или карайны? – Релио с трудом сдержал смех.
– Карайны удивлены, – пояснил юноша. – Они никогда не видели подобных нам.
Среди расположившихся на отдых кто-то все же не сдержался и хихикнул. Речь Лаега всегда отличалась необычностью, особенно если тот волновался. Юноша не обратил на это никакого внимания и добавил:
– Они будут рады с нами познакомиться…
– Лаег имел в виду, – вступила в разговор Лорна, – что всадники совершают дежурный объезд, не более. А вот карайны у них действительно необычные, особенно двухвостый. Он заметно крупнее наших, зато пятнистые помельче. Странно, такие разные, но держатся одной семьей. Карайны почуяли наших и тоже удивлены – серебристых они никогда не встречали.
Народ загомонил.
– Хватит болтать! – одернул их Релио. – Не у себя дома. Нам предстоит официальная встреча, ради которой все и затевалось. Приведите себя в порядок! Мы официальные представители княжества, а не компания на прогулке.
Многие удивленно посмотрели на главу делегации, раньше молодой денери никогда не разговаривал подобным образом, к тому же он упомянул княжество, как само собой разумеющийся факт. На самом деле Релио от волнения произнес привычное с детства название страны, не успев задуматься. Молодые люди поднялись и стали осматривать себя и карайнов на предмет внешнего вида. Кошки с любопытством смотрели в темноту. Релио с Хальдрой вышли вперед, навстречу подъезжающей страже.
Из темноты выступили два карайна – черный и пятнистый, за ними виднелись еще двое. Верхом на необычных кошках восседали бойцы в черных комбинезонах, которые окинули оценивающими взглядами странных путников.
– Лейтенант Кейн ло’Сарти. Пограничная стража, – представился высокий воин на черном карайне, в его движениях чувствовались опыт и сила. – С кем имею честь?
– Релианор, виконт Сенхир. Чрезвычайное и полномочное посольство от княжеского дома Ин Дари к королю Игмалиона Лартину I. – Юноша слегка побледнел, к счастью, в темноте это вряд ли было заметно, он впервые прилюдно упомянул свою фамилию и титул, которые не так давно узнал даже Райден, правда, титул дени пришлось преобразовать в виконта, что не совсем соответствовало истине, но не вызывало лишних вопросов.
На лице лейтенанта отразилось неподдельное удивление. О людях на серебристых карайнах он узнал от своего красавца Шороха, но как понимать заявление беловолосого юноши о неком княжеском доме на территории королевства?.. Однако Кейн не растерялся, решив, что с династическими вопросами пусть разбираются те, кому положено по должности, а ему лишь надо сопроводить неожиданную делегацию в столицу со всеми надлежащими почестями.
– Лерк, Сортин, заканчивайте объезд! – скомандовал лейтенант двум невидимкам. – А вас, да-нери, прошу проследовать в расположение пограничной стражи. Завтра мы выделим вам сопровождающих, и вы сможете продолжить путь в столицу.
На заставе Релио предъявил лейтенанту подорожную и верительные грамоты участников делегации. Бывшие на заставе невидимки с интересом разглядывали странных северян и их не менее странных карайнов, пока гостей не разместили в освобожденных по этому случаю комнатах. Карайны быстро нашли общий язык с южными собратьями и теперь сгрудились где-то во дворе, оживленно беседуя друг с другом, как поведала Релио Лорна. Члены делегации заснули не скоро, все чувствовали, что начинается новый этап их пути, наступает время важных решений, которые могут полностью изменить судьбу родины.
