Глава 7

Граф ходил по комнате из угла в угол, как недавно пойманный карайн в клетке. Нир бросал на него сочувственные взгляды, просматривая донесения патрулей. Ничего нового они не сообщали, только о потерях в стычках со стаями зорхайнов, то и дело вырывающимися из чащи. Похоже, патрулирование потеряло смысл, гонца упустили. Особенно после сегодняшнего заявления магов – они утверждали, что Валльхайма на Ойнерском полуострове уже нет, но он жив. Как ронгедормец мог миновать частую сеть патрулей? Юноша не понимал, пребывая в полной растерянности. Судя по озабоченному виду, не понимал этого и ло’Тарди.

Осталось еще три рапорта, и Нир со вздохом взял очередной. Пробежал его глазами и, сам не понимая почему, насторожился. Пять дней назад три десятка следопытов были уничтожены не стаей зорхайнов, а диким карайном, судя по обнаруженным следам и словам уцелевших, двухвостым. Да, как ни странно, двоим воинам чудом удалось спастись, спрятавшись в овраге, и они утверждали, что на них напал не простой карайн, а обученный – видали, мол, таких у Невидимок. Юноша сам не знал, почему его насторожил этот рапорт. Может, потому, что дикие карайны нападали на людей только тогда, когда те вторгались на их территорию. Из чащи двухвостые до сих пор не выходили! Если не считать тех немногих, кого удалось приручить.

– Ваша светлость! – позвал он графа. – Тут некоторая странность.

– Да? – Тот остановился. – И какая же?

Нир прочел ему рапорт. Ло’Тарди сел на стул и задумался.

– А вдруг этот карайн помогал ронгедормцу? – несмело предположил юноша. – Вдруг Валльхайм миновал сеть патрулей именно с его помощью?

– Чушь! – отмахнулся граф. – Сам посуди, откуда ронгедормец мог взять карайна, тем более взрослого и обученного? В их каверне карайны не водятся!

– Если он вообще ронгедормец… – Нир пристально посмотрел на патрона.

– А что? – Ло’Тарди медленно встал. – Вполне вероятно. Может, он не впервые в Игмалионе? Может, он потому и пошел в чащу, что его ждал там карайн? Ведь имея такого зверя, даже в чаще выжить нетрудно…

– Вот и я о том же, – усмехнулся юноша.

– Скорее всего, это не так, но проверить мы обязаны. – Граф теперь походил на взявшую след гончую. – Хоть какая-то зацепка.

Внезапно в кошеле завибрировал один из амулетов связи, которых у него в последнее время стало больше десятка. Ло’Тарди достал его и активировал.

– Граф ло’Тарди? – раздался чей-то безразличный голос.

– Да.

– Прошу назвать пароль и кодовое число.

– Смешение дорог ведет в пустоту. Кодовое число на сегодня – двенадцать тысяч семьсот восемнадцать.

– Все верно. Отзыв: пустота не всегда означает гибель. С вами говорит ответственный секретарь агентурного отдела варла.

– Слушаю вас, эллари ло’Валайри. – Граф подобрался, зная, что этот человек не стал бы его вызывать без уважительной причины.

– Сегодня рано утром получено сообщение от нашего агента в отряде Невидимок. Их командиру прислал письмо некий мастер Играм из городишки Шайда, командир зачитал это письмо на общем собрании личного состава отряда. Там говорилось, что пять дней назад мастера посетил странный юноша, назвавшийся Тарном ло’Крейди. Он приехал на двухвостом карайне без упряжи с целью приобрести эту самую упряжь и сказал, что состоит в отряде Невидимок. В списках отряда такой человек не значится, да и выглядел он хилым и сутулым, чем и вызвал подозрения мастера. Мало того, смугл и черноволос, говорит с незнакомым акцентом. Описание Тарна ло’Крейди совпадает с описанием Кенрика Валльхайма, поэтому я посчитал необходимым сообщить о данном происшествии вам.

– Я крайне вам за это благодарен, эллари! – В глазах ло’Тарди горел огонь азарта, руки подрагивали. – Ваше сообщение подтверждает наши предположения о наличии у разыскиваемого двухвостого карайна.

– Не за что, эллари. – Тон секретаря стал чуть теплее. – Одно дело делаем. Хочу сообщить еще кое-что. Мастер Играм утверждает, что карайн самозванца ему знаком, что это карайн по кличке Тень, некогда принадлежавший командиру отряда Невидимок капитану ло’Арлиди, погибшему три года назад. Это предположение возмутило воинов отряда, они в один голос утверждали, что такое в принципе невозможно. Однако постановили немедленно разыскать ло’Крейди и выяснить, кто он такой. Пятеро лучших мастеров боя попросили отпуск, который капитан им тут же предоставил, и отправились в Шайд, все на двухвостых карайнах.

– Я тоже считаю, что Играм ошибся, – покачал головой граф. – Никогда еще карайн не служил никому, кроме человека, которым был запечатлен. Да, он может везти еще кого-нибудь, но только вместе с хозяином. Это же общеизвестно!

– Судя по тому, что успел натворить Валльхайм, он еще и не на такое способен, – со вздохом возразил ло’Валайри.

– Да, огульно отрицать ничего нельзя, – вынужден был согласиться ло’Тарди. – Мы немедленно отправляемся в Шайд. Не подскажете, где находится этот город?

– Миль на тридцать севернее дороги, связующей Кейд и Горт.

– Трое Благословенных! Так далеко?!

– Для двухвостого карайна это не расстояние, за день добежит, – с иронией уведомил секретарь.

– Вы правы, – поморщился граф. – Однохвостый, в общем, тоже, хоть и помедленнее – дня за полтора справится. Когда Невидимки выдвинулись?

– Около двенадцати часов назад. Но им предстоит преодолеть впятеро большее расстояние, отряд в последнее время базируется в Исандине. Если поспешите, то опередите их.

– Ясно. Еще раз благодарю. Кстати, каким образом письмо так быстро дошло из Шайда до Исандина, несколько тысяч миль все-таки?..

– Вы разве не в курсе, что королевская почта начала оказывать услуги амулетной связи? Отправитель надиктовывает письмо в почтовом отделении служащему, обладающему амулетом связи, другой такой же служащий принимает его в месте назначения и записывает. Затем письмо доставляется адресату. Это недешевое удовольствие, но, видимо, Играм посчитал, что новость слишком важна, и не пожалел денег.

– Не знал, – буркнул граф. – Зря разрешили такое, быстрая связь должна оставаться прерогативой государства.

– Король подписал приказ… – Секретарь тяжело вздохнул. – Аргументы герцога на него не подействовали.

– Наградили же Трое таким королем… – скривился ло’Тарди. – Ладно, вернемся к нашим делам. В Шайде есть отделение варла?

– Есть, но совсем небольшое, всего три человека, – ответил ло’Валайри.

– Вы не могли бы связаться с ними и приказать допросить стражников, дежуривших на воротах в тот день? Играма пусть до моего приезда не трогают, знаю я топорную манеру работы провинциалов. Все испортят.

– Распоряжусь, но толку будет мало. В шайдском отделении нет портрета Валльхайма.

– Тогда лучше не надо, – отказался граф. – Сам допрошу.

– Хорошо, – отозвался секретарь. – Да, герцогу я тоже доложил о случившемся. Его приказ таков: если подтвердится, что это был Валльхайм, прекращайте патрулировать границы леса. Вместо этого организуйте патрулирование основных дорог королевства.

– Оно уже организовано.

– Значит, усильте. Устройте засады возле каждого перекрестка.

– Сделаю, – пообещал граф. – Но беда в том, что карайну не нужны дороги…

– Это так, – согласился секретарь. – Однако Валльхайм не сможет не заезжать в города и поселки. Хотя бы за едой. Постарайтесь обнаружить его.

– Надеюсь, получится… – кисло сказал ло’Тарди.

– Желаю успеха! – Голос ло’Валайри снова стал холодным. – Всего доброго.

Он отключился.

Граф некоторое время молча сидел и смотрел в пол, играя желваками. Нир прекрасно понимал его состояние – от успеха или неуспеха поимки Валльхайма зависит жизнь самого ло’Тарди. Мертвый Герцог не пощадит неудачника.

– Распорядись, чтобы за нами прибыли герольды на карайнах, – приказал граф, подняв голову, в его глазах горела ярость. – Захвати какие-нибудь припасы, остановок в дороге не будет.

Все тело ломило, и Нир едва сдержал стон. Больше полутора суток в седле за спиной герольда – это вам не шутки, господа! И позу не изменишь, на карайне можно ехать только полулежа. Но это у всадника седло удобное, а об удобстве пассажира никто не заботится. Герольды и без того крайне недовольны тем, что им приходится возить людей второго аррала, но выбора не имеют – приказ.

Но все когда-нибудь кончается, и впереди наконец показались поросшие плющом, потрескавшиеся стены Шайда. Слава Троим! Карайны остановились у ворот, легли, граф, кряхтя, как древний старик, сполз на землю и с трудом разогнулся. За ним наблюдали ухмыляющиеся стражники. Ничего, сейчас они перестанут ухмыляться…

– Внимание и повиновение! – Ло’Тарди достал из кошеля белый жезл, украшенный рубином.

Лица стражников вытянулись. Никогда еще их городишко не посещал человек, имеющий такую власть. По одному приказу этого приезжего да-нери все население Шайда могут сжечь заживо! И слова ему никто не скажет. Стражники торопливо поклонились.

– Второй аррал! – рявкнул граф, радуясь возможности хоть на ком-то сорвать злость. – В чье дежурство здесь проезжал молодой человек на двухвостом карайне?

– В мое, да-нери! – выступил вперед седоусый сержант.

– Вы сможете его опознать?

– Так точно! Он это… странный… темный какой-то…

Ло’Тарди достал амулет, и в воздухе появилось изображение головы Кенрика Валльхайма. Его создал по памяти маг, ставивший на ронгедормца метку на острове Хорн. Затем амулет растиражировали и раздали всем занятым поиском чужака. Сержант внимательно всмотрелся в портрет, затем уверенно кивнул:

– Он самый, да-нери! Назвался Тарном ло’Крейди. Я его запомнил – на карайнах к нам мало кто приезжает.

– Благодарю за службу, сержант! – Граф облегченно улыбнулся, тут же забыв об усталости. – Вы мне очень помогли! Возьмите.

Он сорвал с пояса кошелек, полный серебряных талеров, и протянул старому воину. Тот с поклоном принял, однако выглядел крайне удивленным – обычно высокопоставленные господа вели себя совсем иначе. От них разве что зуботычины можно было дождаться, никак не денег. Ло’Тарди усмехнулся про себя – он предпочитал, чтобы даже простые люди думали о нем хорошо, не оставались обозленными. Не предугадаешь ведь, что может случиться в жизни и когда пригодится какое-либо знакомство.

– Да, еще один вопрос, – вспомнил граф. – После Тарна ло’Крейди другие люди на двухвостых карайнах в город не въезжали?

– Никак нет, да-нери! – ответил сержант.

– А где находится мастерская кожевенника Играма?

– Прямо, через три квартала налево. Там вывеска.

– Всего вам доброго. Нир, за мной!

Юноша тоже сполз с карайна и поплелся вслед за графом. Тот явно решил размяться и пройти эти несколько кварталов пешком. Очень хорошо, а то уже совсем невмоготу, все тело затекло. Городишко интереса не вызвал – Нир за время путешествия видел десятки похожих. Явно кормится с рудника неподалеку, все продукты привозные, разве что мясо свое есть – невдалеке паслись отары овец. Честная бедность. Людей по дороге попадалось немного, да и то одни женщины, дети и старики. Неудивительно, взрослые мужчины с утра до вечера работают в шахтах. Даже стражники – и те пожилые. Но справляются, поскольку преступности в таких городках почти нет.

Разыскав лавку мастера Играма, граф вошел туда и потребовал хозяина. Вскоре тот появился – кряжистый, в летах мужчина с глыбами мышц, видно было, что очень силен.

– Что угодно уважаемому да-нери? – с поклоном спросил он.

– Второй аррал. – Ло’Тарди показал свой жетон. – До нас дошли сведения, что в вашем городке побывал приехавший на двухвостом карайне молодой человек по имени Тарн ло’Крейди.

– Да, я помню его, – хмуро бросил Играм, в его глазах промелькнула неприязнь. – А что?

– Это опасный преступник, – устало пояснил граф. – За несколько часов до появления ло’Крейди в Шайде по его вине погибли тридцать лесных следопытов…

– Вот как? – озадаченно почесал затылок мастер. – То-то он мне таким подозрительным показался… Невидимкой назвался, а какой из него Невидимка? Молод слишком, худой, щуплый. Да и карайн…

– А что карайн? – подался вперед ло’Тарди.

– Да узнал я его… – неохотно пробурчал Играм. – Тень это, раньше возил капитана ло’Арлиди, командира Невидимок.

– Почему вы так думаете?

– У него три параллельных шрама на левом бедре, их трудно не узнать. Остались после боя возле Шайда, когда Невидимки остановили рвущуюся в город стаю зорхайнов. Капитан вместе с Тенью у нас лечились, в госпитале. Потому я их и знаю.

– Понятно, – кивнул граф. – А капитан точно погиб?

– Увы… – Глаза мастера стали грустными. – Золотой человек был, земля ему пухом…

– Вы видели его мертвым?

– Видел, он на нашем кладбище похоронен. Три года назад зорхайны снова напали, вот Невидимок и прислали. Тварей они, конечно, перебили, но капитан погиб. Тень два дня выл на могиле, а потом ушел куда-то…

– Вы уверены, что ло’Крейди приехал именно на Тени? – спросил ло’Тарди.

– Почти, – хмуро проворчал Играм. – Шрамы… Да и морда у него умная и ехидная, не спутаешь. Думаю, все же он.

– Спасибо. – Граф наклонил голову. – Всего вам доброго.

Он повернулся и шагнул в дверь. Но на пороге замер – возле лавки стояли пять огромных черных карайнов, на которых сидели затянутые в черные комбинезоны гибкие воины, увешанные оружием. От их взглядов веяло ледяным холодом, и графу сразу захотелось куда-нибудь спрятаться. Невидимки! Добрались все же. Проклятье, их только сейчас не хватало! В элитном подразделении люто ненавидели служащих второго аррала, хотя порой им приходилось проводить совместные операции.

– Кто таков? – презрительно процедил сквозь зубы воин лет сорока с рассеченным страшным шрамом лицом – явно зорхайн постарался.

– Граф ло’Тарди, второй аррал. – Он продемонстрировал свой белый жезл.

Невидимки, гадливо поморщившись, переглянулись.

– Господа, мы здесь по одному делу, – продолжил граф. – Насколько я понимаю, вы ищете самозванца. Это преступник! По его вине погибло множество лесных следопытов. Прошу оказать помощь. Учтите, прошу, а не требую, хотя имею на это право!

– Мы в отпуске, – холодно уведомил его шрамолицый. – Но если будем в силах, поможем. Чего конкретно вы хотите?

– Если вы найдете самозванца раньше нас, прошу не убивать его, а доставить живым.

Невидимка долго сверлил ло’Тарди взглядом, затем неохотно бросил:

– Хорошо. Но обещать ничего не могу. Коли поймем, что он действительно виноват, то, возможно, и отдадим. И не машите у меня перед носом своим жезлом, варлин! Мне плевать на него и на ваши полномочия. Ваш герцог нам не начальник! Кирлейнской истории мы вам никогда не простим…

Граф раздраженно скривился, махнул от бессилия рукой и двинулся к воротам – предстоял долгий путь в ближайший крупный город, Берем. Сколько неприятностей возникло у второго аррала из-за рвения желавших выслужиться идиотов, которые обвинили однажды трех Невидимок в предательстве короны! И мало того, что обвинили, так еще и натравили на них городской гарнизон. Добрая треть этого гарнизона полегла при попытке ареста! В конце концов Невидимок вместе с карайнами расстреляли издали из тяжелых луков. Не прошло и пяти дней, как в Кирлейн прибыл весь отряд и устроил резню. Невидимки пытками заставили выдать виновных в происшедшем варлинов и страшно казнили их, отдав на растерзание своим зверям, а затем устроили по всей стране полномасштабную охоту за агентами второго аррала. За полгода Невидимки уничтожили около четверти агентов, включая самых высокопоставленных. Разумеется, наглецов пытались поймать, но попробуй поймай мастеров боя, передвигающихся на специально обученных карайнах! Они сегодня здесь, а завтра – на другом конце королевства. Мертвый Герцог вскоре понял, что война с Невидимками слишком дорого ему обходится, и лично отправился к командиру отряда с извинениями, везя с собой выпрошенное у короля помилование, которое тот подписал с удовольствием – все это время он с интересом наблюдал, как безнаказанно режут людей варла, а те ничего не могут поделать. С тех пор Невидимки стали неприкасаемыми, никто не имел права обвинить их ни в чем. А если пытался, то король самолично разбирался в конфликте. И всегда оправдывал своих любимцев, что бы те ни сотворили. Впрочем, ничего такого они и не творили, в основном охотились на стаи зорхайнов, не дающих людям нормально жить. После извинений Мертвого Герцога Невидимки перестали убивать варлинов, но ненавидели и презирали их по-прежнему.

Проводив взглядом слизняков из варла, лейтенант Олливи повернулся к десятнику Дориху:

– Что думаешь?

– А что тут думать? Опять какую-то пакость задумали, твари!

– Но самозванец…

– А что самозванец? Если с ним действительно Тень, а не другой карайн, то дело может оказаться посложнее, чем мы думали. Надо будет тщательно разобраться, а только потом принимать решение.

– Согласен.

Завидев новых гостей, мастер Играм вышел из лавки. Узнав их, он широко улыбнулся и раскрыл объятия – всех пятерых он отлично знал. Невидимки слезли с карайнов и по очереди обняли ремесленника – здесь их всегда принимали как родных, помнили, что обязаны отряду жизнью. Огромная стая зорхайнов, взявшаяся из ниоткуда, могла полностью уничтожить городишко, если бы Невидимки опоздали. Больше суток они без передышки мчались с Дорского полуострова, получив известие о замеченной невдалеке от Шайда стаи. И с ходу вступили в бой. В том бою и погиб капитан ло’Арлиди.

– Получили твое письмо, дружище. – Лейтенант залпом выпил поднесенный подмастерьем стакан молодого вина. Остальные Невидимки последовали его примеру. – Ты уверен, что мальчишка приехал на Тени?

– Как я только что сказал варлину, почти уверен. Ребята, эта сволочь явно знала о моем письме. Разузнайте там у себя, кто-то стучит…

– Варлинам?.. – Олливи сузил глаза. – Ни один из наших до такого не опустится. Но проверим. А почему ты думаешь, что это был Тень?

– Шрамы у него, те самые. Да и морду его ехидную ни с кем не спутаешь, сами знаете этого шкодливого кота.

– Да уж знаем! – расхохотался лейтенант. – По проказам он всегда первым был. Жаль…

При воспоминании о погибшем командире, которого они всей душой любили, на лица Невидимок набежала тень. В этот момент карайн Олливи толкнул его носом в плечо. Лейтенант на мгновение замер с расширившимися глазами.

– Ночь говорит, что здесь и в самом деле побывал Тень. Она учуяла его запах!

– Дикая то же самое сказала! – подтвердил слова офицера Брег Саларми.

В отличие от остальных людей, со своими кровными братьями карайны могли говорить почти с любого расстояния, для этого им не требовалось смотреть человеку в глаза.

– Жаль, след слишком слаб, чтобы идти по нему… – пробурчал Дорих. – Слушайте, у меня идея есть!

– Какая? – повернулся к нему Олливи.

– Милях в трехстах отсюда живет Марк Дарви. Давайте наведаемся. А по дороге принюхаемся, может, и найдем чего.

– Проведать старика не помешает, скучает он в одиночестве, наверное.

Подробно расспросив кожевенника, Невидимки без промедления двинулись в путь. Самозванца нужно было найти любой ценой! И выяснить, почему за беднягой охотится второй аррал и с какой стати он передвигается на Тени. Чем мог купить матерого карайна этот мальчишка?

Глядя на пронесшегося мимо на черном карайне брата, Телия скривилась. Ну зачем он потащил ее с собой? Поначалу принцесса ухватилась было за возможность создать свой маленький театр, ведь прежде она была уверена, что ей никогда этого не позволят. И вдруг такое! Девушка решила, что случилось чудо, что отец наконец-то понял ее. Единственное, что настораживало, – это его требование отправиться вместе с идущей на учения армией на Илайский перешеек, во владения герцога ло’Этайри. Но Телия даже обрадовалась этому, надеясь во время привалов давать представления, да только представления ее оказались никому не нужны. Воины настолько уставали во время марша, что вечером буквально падали с ног. Куда брат так спешит? Что вообще происходит? Нет, сегодня она обязательно потребует объяснений!

Походные условия за прошедшие две декады успели надоесть Телии хуже зубной боли. Ни помыться как следует, ни отдохнуть, да и еда оставляет желать лучшего. Впрочем, а как она собиралась жить, став актрисой? Актерские труппы ведь тоже постоянно живут в походных условиях. Значит, придется привыкать, если она хочет добиться своего, а не гнить в королевском дворце до самой смерти.

Принцесса смахнула с глаз злые слезы. Ну, конечно – помешанная на театре малолетняя дурочка! Почему к ней так относятся? Только из-за того, что для нее театр – важнее всего в жизни?

С детства Телия зачитывалась древними и современными пьесами, жила в них, дышала ими и не хотела знать ничего иного. Так уж вышло. Огонь горел в душе и не давал покоя. Разве она много просит у отца? Только дать возможность жить так, как она сама хочет… Это же такая малость!

Общество остальных дам высшего света было принцессе неизмеримо скучно, их интересы и разговоры казались ей столь мелкими, что вызывали тошноту. Каждый раз, когда Телии доводилось услышать их беседы, она приходила в искреннее недоумение. Как можно быть настолько ограниченным? Как можно думать только о выгодном замужестве, тряпках и побрякушках? Нет, такого девушка не понимала и понимать не хотела. Ее ждет иная судьба, что бы там ни думал себе Его Величество.

Однако, живя во дворце, она не имела выбора, приходилось соблюдать осточертевший этикет и подчиняться отцу. Ее просьбы король игнорировал. Телия не раз подумывала о бегстве, надеясь пристать к какой-нибудь бродячей труппе. Останавливало ее только абсолютное незнание жизни за пределами столицы – там вряд ли кто-нибудь станет помогать ей «за красивые глазки». И не такие уж, между прочим, красивые, если разобраться, при дворе было множество куда более красивых девушек, чем ее высочество Телия. Три года назад, когда ей исполнилось семнадцать, девушка окончательно осознала, что больше так жить не может, и начала готовиться к побегу всерьез.

Мысли текли прихотливым образом, перескакивая с одного на другое. Пейзажи Телию совершенно не занимали, они были слишком однообразными – леса, поля, холмы, перелески, изредка небольшая речушка. Типичная местность для срединного Игмалиона.

Принцессе выделили роскошную повозку с фургоном, где имелись и мягкие постели, и печка, и даже бак с водой для умывания. Правда, привыкшей к комфорту девушке казалось, что можно было бы создать условия получше, но старший брат ее жалоб слушать не желал – у него хватало других забот. Он постоянно занимался чем-то непонятным Телии: строил войска то так, то эдак, орал, срывая голос, дрался на мечах с офицерами, носился туда-сюда. Этот ужас назывался тренировками! Зачем Лартину это нужно?.. Не сразу до Телии дошло, что для него военные маневры – примерно то же самое, что для нее театр. А когда дошло, она позавидовала брату – ведь он может заниматься любимым делом…

В конце концов принцессе все надоело, и она открыла пьесу Мирна ло’Ралайди «Проданная любовь», написанную лет триста назад, но до сих пор не потерявшую популярности. Телия знала эту пьесу почти наизусть, но все равно перечитывала с большим удовольствием.

За чтением и размышлениями девушка не заметила, как обоз остановился на привал. Остался последний день пути, завтра утром они пересекут Илайский перешеек и углубятся в земли герцога ло’Этайри, тестя короля. Телия поежилась – снова встречаться с дедом она не имела ни малейшего желания. Хороший старик, но совершенно бескультурный и громогласный. При воспоминании о его отвратительных манерах Телия скривилась. Это же надо – вытирать жирные руки о собственный камзол! Ужас! Девушка понимала, что старый герцог ее любит, но ничего не могла с собой поделать.

Еще утром Телия передала Лартину записку, требуя встречи. Она очень надеялась, что тот не откажет, хотела наконец-то выяснить правду. Принцесса понимала, что надоела брату своими требованиями и истериками, но намеренно продолжала вести себя таким образом в надежде, что обозленный принц не станет ее искать, когда придет время бегства. А к нему все было уже готово. Вещи и деньги собраны, походная одежда тоже есть, а офицерский спальный мешок на утином пуху Телия просто украла – никто и подумать не мог на принцессу, когда поднялся переполох. И неудивительно, что поднялся: такой мешок стоил больше пятисот золотых, и купить его было невозможно, их изготовляли только для нужд элитных армейских отрядов.

Еще два-три дня, и она покинет лагерь, который собираются организовать сразу за перешейком. Зачем брату понадобилось перекрывать перешеек, принцессу мало интересовало. Главное – незаметно уйти. Придется притвориться герольдом, переодевшись в мужскую одежду. Ее примут за герольда из-за карайна. Никто ведь даже не подозревает, что у «несносной девчонки» есть собственный карайн! Девушка озаботилась этим три года назад. Устроила отцу скандал, вытребовала себе дорогой подарок – бриллиантовое колье – и продала это колье через подставных лиц, через них же заплатив столичному питомнику за попытку запечатления «котенка». В питомник Телия прибыла инкогнито, закутанная с головы до ног, никто не узнал в ней принцессу. Ей повезло, один из котят принял девушку, и она увезла юного карайна с собой.

Не сразу удалось найти человека, согласившегося воспитывать «котенка». Сама Телия ежедневно наведывалась к малышке – «котенок» оказался женского пола, – которую она, в пику обычаю давать карайнам грозные имена, назвала Конфеткой. Воспитатель Конфетки был охотником, жестким, вечно всем недовольным, но честным человеком, который без лишних разговоров отрабатывал заплаченные ему огромные деньги. И отработал. Когда Конфетка выросла, ее отпустили на вольные хлеба – разговаривать с ней Телия могла на любом расстоянии. Никто не удивлялся оседланному пятнистому карайну без всадника – обычное дело в столице. В любой момент девушка могла позвать свою карайну, и та через несколько минут оказывалась перед ней. Правда, принцесса рисковала кататься на Конфетке, только когда ненадолго сбегала из дворца – не хотела, чтобы о кошке стало известно отцу, тот сразу все понял бы. Как он ни притворялся дураком, Телия хорошо знала, что его величество Дарлен Четвертый кто угодно, но только не дурак.

– Ты чего-то хотела? – Голос брата заставил девушку вздрогнуть.

Лартин выглядел озабоченным и усталым, он обреченно смотрел на сестру, явно ожидая, что она устроит очередной скандал. Телия усмехнулась про себя – сейчас он удивится.

– Добрый вечер, Лартин, – ровным голосом поздоровалась девушка. – Давай отойдем туда, где нас никто не сможет услышать.

– Зачем? – удивился принц.

– Я хочу поговорить с тобой откровенно, без лишних ушей.

– Хорошо, отойдем.

Они двинулись за пределы лагеря. Шагов через двести Телия остановилась, повернулась к брату и сказала:

– Я знаю, что ты считаешь меня инфантильной скандалисткой, но это не так, это просто маска. Папа тоже носит маску дурака, ты это знаешь не хуже меня.

Лартин смотрел на нее с немым изумлением. Таких слов от младшей сестры он никак не ждал.

– Хорошо, пусть так, – пробормотал принц, кое-как опомнившись. – Чего ты хочешь?

– Правды. Зачем меня заставили отправиться с тобой? Думаешь, я ничего не поняла? Зря!

– Значит, правды хочешь? – Глаза Лартина угрожающе сузились. – Хорошо, будет тебе правда. Тебя убрали из столицы, чтобы жива осталась! Тут я за тобой хотя бы присмотреть могу, а там просто прибили бы!

– Прибили?! – Телия ошарашенно отступила на шаг. – Кто?!

– Пока неизвестно, но Игмалион на грани бунта, – хмуро ответил принц. – Мало того, на второй аррал и Антрайн полагаться нельзя, там тоже хватает изменников. Внешне все как будто тихо, а на самом деле в стране такое творится, что мне страшно становится. Отец пытается что-то изменить, но уверен, что бунта не избежать. К тому же вскоре начнется война с островитянами. И это лишь малая толика происходящего!

– Благословенные Трое! – ахнула принцесса. – И никак не остановить?..

– Я такого способа не знаю! – Лартин обреченно махнул рукой. – Делаю, что могу. Сейчас веду войска перекрыть Илайский перешеек. Зачем, объяснять нужно?

– Нет, и так все ясно – иначе его перекроют заговорщики, – вздохнула Телия.

– Так вот, уже перекрыли! – криво усмехнулся принц. – Слава Троим, что чужих войск относительно немного, у меня численное преимущество. Но у них удобная позиция. Завтра мне впервые в жизни придется командовать не учениями, а реальным боем, в котором будут гибнуть люди! Понимаешь?..

– Но кто перекрыл?! – Принцесса чуть не упала от такого известия, оно рушило все ее планы.

– Неизвестно, – пожал плечами брат. – На переговоры они не идут, встречают парламентеров стрелами. Вступать в бой с ходу нельзя, людям нужно отдохнуть. Кроме того, необходимо проработать план с генералами. Спать мне сегодня вряд ли придется. А тут еще ты…

– Извини, я не знала… – Телия прикусила губу. – Постараюсь больше не мешать. Истерик и всего прочего точно не будет – это все маска, как я уже говорила.

– Да понял я! – широко улыбнулся принц. – И очень рад, что моя сестра оказалась вовсе не такой, как я думал. Интересно, поведение Ирлана – тоже маска? Или нет?

– Думаю, вряд ли. – Принцесса поморщилась. – Однажды он, будучи пьян, меня едва не изнасиловал! Собутыльники оттащили, сообразили, что такого им не простят. Протрезвев, Ирлан на коленях умолял меня не рассказывать отцу…

– Зря не рассказала! – возмутился Лартин. – Собственную сестру насиловать?! Отец бы ему прописал! Может, после порки он поумнел бы немного. А то только и знает, что пьет и за каждой юбкой волочится!

– Вряд ли, – тяжело вздохнула Телия. – Ирлан – пропащий человек, по моему мнению. Он каждое утро начинает с кварты вина!

– А ты откуда знаешь?

– Я многое знаю, дорогой брат, только мало говорю.

– А твое увлечение театром – тоже маска? – Принц подался вперед.

– Нет! – отрезала принцесса. – Ты, видимо, так и не поймешь. Хотя… попытайся представить вот что… Для меня театр то же самое, что для тебя военное дело.

– Ты серьезно?! – Глаза Лартина расширились.

– Да, – горько усмехнулась Телия. – Теперь понимаешь?

– Кажется, понимаю…

– Мне твое увлечение кажется столь же диким, как тебе мое.

– Очень жаль, что ты раньше не захотела поговорить откровенно, – вздохнул принц. – Может, не было бы всех этих лет непонимания?

– Раньше ты вряд ли понял бы. – В глазах девушки появилась тоска. – Что же мне сейчас делать?

– Прошу до окончания сражения не покидать обоз, – сказал Лартин. – Охрану я оставлю достаточную. В случае поражения тебя предупредят заранее – и тогда беги, тебя не пощадят.

– Хорошо, – склонила голову Телия. – Все будет так, как ты сказал.

На самом деле она собиралась поступить совсем иначе, но брату об этом знать не следовало. В его победе девушка почему-то была полностью уверена, а вот ночью после сражения она сбежит. Не хочет больше иметь дело с грязью и мерзостью, которых всегда хватает рядом с власть имущими. Она хочет всего лишь стать актрисой, пусть даже в бродячем балагане. И станет!

Хмурое утро не внушало оптимизма. Стоя на холме, Лартин изучал спешно выстроенные противником защитные сооружения, перекрывающие перешеек в самом узком месте – здесь его ширина не превышала пятисот локтей. Кто же его опередил? Вряд ли это герцог ло’Этайри – незачем деду восставать против собственного внука. Из-за невысоких стен, сложенных из камней, виднелись головы воинов в черных шлемах обычного для королевства образца. Однозначно кто-то из герцогов, но кто? Не ошибся ли отец, не началось ли восстание дорских аристократов раньше, чем он рассчитывал? Вполне возможно. Сейчас главное – быстро выбить чужие войска с перешейка, пока к ним не подошло подкрепление.

Однако атаковать в лоб будет чистой воды самоубийством – лучников у врага хватает. Половину своих воинов положишь, прежде чем они добегут по открытому пространству до укреплений. Да и их еще преодолеть нужно. А чужие бойцы, судя по поведению, неплохо обучены – явно знают, что такое дисциплина.

Что ж, придется применить козырь, который он планировал придержать – врага ждет сюрприз, и немалый. Принц злорадно осклабился. Посмотрим, господа, как вам это понравится! Многие из старых генералов называли Лартина перестраховщиком за то, что он старался предусмотреть все возможное. Вот и на этот раз принц заранее связался с помощью амулета с командиром отряда Невидимок, базирующегося в Исандине, совсем недалеко от Илайского перешейка, и попросил срочно прибыть. Много времени отряду не понадобилось, за сутки справились. Неудивительно, ведь они считали принца «своим» – он прошел полное обучение в отряде Невидимок, так как имел двухвостого карайна. Правда, сделал это по собственному желанию, но это значения не имело – в глазах Невидимок Лартин был одним из них. Вчера он откровенно поговорил с капитаном ло’Иларди и рассказал ему о происходящем в стране и возможной скорой войне «всех против всех». Тот, хоть и удивился, но заверил принца в верности Невидимок короне, только попросил не вмешиваться во внутренние дела отряда. Лартин пообещал.

Как оказалось, капитан не зря просил об этом – ночью Невидимки повесили на ближайшем дереве одного из воинов вспомогательной роты, вырезав ему на лбу слово «предатель». Вспомогательной ротой в отряде называли воинов, не имеющих карайнов, однако тренированных на том же уровне, что и остальные. На вопрос принца, что это значит, ответили, что раскрыли шпиона Мертвого Герцога. Лартин только вздохнул – лютая ненависть Невидимок к варлинам его удивляла. Давно, казалось бы, забытое прошлое, столько лет прошло, но нет – воины элитного отряда так и не простили второй аррал за совершенную тогда ошибку. Впрочем, сейчас это даже к лучшему – Мертвому Герцогу доверять нельзя, он зорхайн, нелюдь и чудовище, от которого неизвестно чего ждать.

К принцу подъехал капитан ло’Иларди.

– Вызывали, ваше высочество?

Их карайны дружелюбно обнюхали друг друга и мурлыкнули.

– Вызывал, – буркнул Лартин, зевнув – спать ему хотелось неимоверно. – Кевин, прекрати называть меня высочеством, когда мы наедине! Будто я не помню, как ты меня палкой по плацу гонял и последними словами называл!

– Так то во время тренировок было! – басовито хохотнул тот. – На базе чужих не бывает. Здесь другое: вдруг кто-то услышит? Тут же начнутся вопли о неуважении королевского достоинства.

– Да пошли они все лесом! – зло выплюнул принц. – Ненавижу подхалимов! Сам знаешь…

– Знаю, – добродушно улыбнулся капитан. – За то тебя, бездельника, и люблю. Забросил небось тренировки?

– Ни в коем случае! – возмутился Лартин. – Если их забросить, то быстро все навыки растеряешь. Тренируюсь по возможности. Ну ладно, сейчас есть более важные вопросы. Посмотри на линию укреплений. Что скажешь?

– Да смотрел уже. – Кевин скривился. – Грамотный офицер ими командует. Гляди, как расположил латников и лучников. Да они и сами явно не вчера щи лаптем хлебали.

– Я тоже так считаю, – вздохнул принц. – Если атаковать в лоб, потери будут огромными. Но можно ведь сделать и по-другому…

– Ты хочешь… – Глаза капитана сузились, он достал свою подзорную трубу и еще раз изучил позицию врага. – А что, может и получиться. Но нам придется принять зелье, и карайнов им напоить. Тогда враги действительно ничего сделать не смогут. Только атакуйте сразу, как только в их рядах начнется паника. Мы свалимся через полчаса после приема зелья…

– Не беспокойся, я медлить не стану, – по-волчьи оскалился Лартин. – Лучшие полки в атаку пошлю!

– Тогда я пошел, надо ребят подготовить.

Карайн капитана одним прыжком сорвался с места и исчез. Не прошло и получаса, как перед строем появились около сотни человек верхом на карайнах. Правда, двухвостых было всего десять, остальные однохвостые, но и они являлись грозной силой. Заметили готовящихся к бою Невидимок и враги – за каменными насыпями поднялась суматоха, кто-то закричал от страха; такого они явно не ждали. Тем временем Невидимки достали из седельных сумок по два выточенных из камня флакона. Один каждый из воинов выпил сам, а второй споил своему карайну. Принц усмехнулся – ускоряющее зелье. У карайнов и так реакция хорошая, а после зелья ускорится раз в пять, да и люди ненамного отстанут. Лучники просто не попадут в них – человеческий глаз не в состоянии увидеть существо, двигающееся с такой скоростью.

Невидимки выпрямились в седлах, за их спинами устроились воины вспомогательной роты, тоже принявшие зелье. Каждый из последних являлся обоеруким мечником, имел по полдесятка миниатюрных заряженных арбалетов и был крайне опасным бойцом. Подобных отрядов в королевстве существовало три, но остальные два были послабее – их воины не имели двухвостых карайнов. Только этим отрядам удавалось отбивать нападения стай зорхайнов, в последние две декады постоянно возникающих неизвестно откуда и разоряющих деревни и небольшие городки – возле крупных они почему-то не появлялись, словно знали, что там их сразу перебьют.

– А-а-а-й-й-й-а-а-а!!! – поднял руки капитан.

– А-а-а-й-й-й-а-а-а!!! – поддержали его остальные Невидимки.

И карайны сорвались с места, мгновенно набрав такую скорость, что казались туманными полосами. Они не двигались по прямой линии, а постоянно смещались то вправо, то влево, не давая лучникам прицелиться. Те, конечно, стреляли, но попали или нет, было неизвестно – ни одного тела на грязном снегу не осталось. За какие-то несколько мгновений звери преодолели восемьсот локтей, отделяющих их от укреплений, перемахнули каменные насыпи и ворвались в толпу латников. Полные отчаяния вопли обреченных людей заставили принца содрогнуться – беднягам просто нечего было противопоставить выпившим зелье карайнам. Да и всадники не сидели сложа руки – рубили всех подряд, стреляли из арбалетов, били врагов подкованными сапогами, из подошв которых выдвигались острые стилеты. И враги действительно не могли уследить за противниками, которых не зря называли Невидимками! Первые ряды перекрывших перешеек воинов были выкошены за несколько минут.

– В атаку! – Лартин поднял над головой меч и мысленно скомандовал Черному Призраку, как звали его карайна, двигаться к укреплениям.

«Нечего командиру в общей свалке делать, ему надо видеть поле боя… – проворчал тот в ответ и не сдвинулся с места. – Сиди и командуй!»

«Ты с ума сошел?!» – растерялся принц.

«Не сошел! – возразил карайн. – Это ты сошел, если хочешь как идиот нестись впереди войска. Сгинешь, дубина! Не пущу!»

«Да что ж ты творишь?! – Лартин едва не расплакался от такой несправедливости. – Я должен быть впереди, пойми!»

«Нет! – отрезал Черный Призрак. – Вспомни любимые тобой мемуары полководцев. Хоть один из них шел впереди войска?»

«Нет… – вынужден был признать принц. – Ладно, Беранис с тобой…»

Четвертый и двенадцатый латные полки тем временем сдвинулись с места и, держа строй и закрываясь щитами, побежали к укреплениям. Их не засыпали стрелами, как непременно случилось бы раньше – некому стало стрелять, Невидимки от души порезвились во вражеских порядках. Теперь главное – захватить побольше пленных, чтобы выяснить, кто они и почему осмелились преградить дорогу королевским войскам.

Через полчаса все было кончено, оставшихся в живых окружили. Они не стали геройствовать и сдались. После того как уцелевших офицеров допросили, Лартин долго ругался, проклиная все на свете. Дорское восстание действительно началось раньше, чем они с отцом думали, и оказалось много опаснее. Как выяснилось, дорцы сговорились с недовольными аристократами Наритской губернии, и те свергли герцога, подослав убийц во дворец. Но убить не смогли – вместе с немногими верными людьми герцог ло’Этайри бежал. Где он скрывается сейчас, никто не знал. Выводы из всего этого следовали не слишком приятные. Принц отправился на учения, а попал на войну. На войну, где щадить друг друга не станут, на самую страшную войну – гражданскую.

А утром Лартина «обрадовали» еще одним известием: ночью из обоза бесследно исчезла принцесса Телия, оставив письмо, в котором просила не искать ее. В другое время принц бросил бы на поиски всех, до кого смог дотянуться, но сейчас такой возможности не имел. Он должен был сначала подавить мятеж. Любой ценой!