Глава 10

Привычно уклонившись от ветки, Кенрик лениво зевнул – спать хотелось безумно, Марк поднял его еще до рассвета и часа четыре немилосердно гонял. Только затем путники быстро позавтракали и двинулись дальше. У юноши болело все тело, глаза слипались, и он дремал прямо на спине карайна. Только автоматически уклонялся от веток, научившись чувствовать их, за что одноглазый десятник сдержанно похвалил его. Кенрик не знал, что столь быстрый прогресс немало удивил Марка – он не знал никого, кто научился бы тому, что уже умел этот парнишка, меньше чем за год. А этот за несколько дней освоил! Он словно вспоминал что-то давно ему известное. Так, по крайней мере, казалось десятнику. Однако самому юноше он об этом, понятно, не говорил. Ученик должен воспринимать редкую похвалу учителя как высшую награду, не то загордится и станет ни на что не годен.

Путь пролегал в основном по глухим местам, но все равно несколько раз путникам довелось стать свидетелями яростных стычек небольших групп разномастно одетых воинов. Марк в чужие драки не вмешивался, у него было свое задание, и сразу уходил в чащу, а догнать карайна не мог ни всадник, ни тем более пеший. Конечно, им вслед стреляли, но ни разу не попали. Однако ощущение, когда вокруг свистят стрелы, оказалось на редкость неприятным. Юноша проклинал свое невезение, приведшее его в Игмалион именно тогда, когда в стране начался бунт. И бунт, судя по словам Марка, страшный и кровавый. Впрочем, дороги назад все равно нет, его судьба навсегда связана с отрядом Невидимок, это Кенрик уже понял. И, если честно, ничего против не имел – суровые воины в черном ему понравились, более того, вызвали восхищение. Он чувствовал, что для них нет ничего невозможного – за что ни возьмутся, все получается. А уж их боевое мастерство вообще приводило в ступор. Много лет пройдет, прежде чем он сам сможет достичь подобного, труда придется приложить столько, что мороз по коже шел от одной мысли об этом. Но ради такого результата стоило постараться! Поэтому юноша стонал, но упорно тренировался, терпел подколки Марка, удары палкой, которые получал от наставника, если делал какое-нибудь движение неправильно. Однако ему становилось тошно от понимания, что это всего лишь легкая разминка перед тем, что начнется по прибытии на место дислокации отряда. Вот там-то за него примутся по-настоящему…

Вздохнув, Кенрик снова прокрутил в памяти случившееся с момента выхода из портала и в который раз поразился числу невероятных совпадений. Он давно должен был умереть! Не найди он «котенка», не запечатлей и не реши из-за этого Тень защитить слабого неумеху, ставшего кровным братом его сына, из леса Кенрик не вышел бы. Да и дальнейшее тоже неправдоподобно. Случайности? Ох, не верится что-то в такие случайности. Однако постепенно Кенрик свыкался со всем случившимся. Единственное обстоятельство вызывало у него глухую досаду – вынужденная смена имени, но лучше так, чем умереть ни за что ни про что.

День прошел незаметно, на привал путники остановились у древней полуразрушенной шестигранной башни – в Игмалионе так не строили никогда, по словам Марка, эту башню возвели задолго до появления королевства. Весь день они двигались по предгорьям неприступного Онгерского хребта – люди на нем не селились, поскольку прокормиться на голых скалах было невозможно. Однако предгорья были покрыты лесом, в котором можно было встретить кого-нибудь, поэтому десятник старался держаться самых высоких мест, откуда хорошо обозревались окрестности. Впрочем, людей путники так и не заметили.

Уже разведя костер, Кенрик вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Казалось, что-то бесконечно древнее и страшное внимательно изучает и оценивает его, как бы решая, достоин ли он… но чего? Что за странное ощущение? Немного подумав, юноша рассказал об этом Марку.

– Смотрит на тебя кто-то? – встревожился тот. – Молния!

Карайна подошла к нему и потерлась носом о плечо. Некоторое время они молчали, затем Марк повернулся к Кенрику и буркнул:

– Мерещится тебе, парень. Ни людей, ни зверей, ни зорхайнов тут нет. Хотя то, что зверья никакого нет, странно. Молния говорит, что место нехорошее, но безопасное.

Юноша вздохнул – ему становилось все тревожнее и тревожнее, несмотря на слова наставника. Ощущение, что из древней башни на него смотрит что-то, не исчезало. Ему очень не хотелось оставаться в этом месте, но выбора у него не было – наставник явно не собирался никуда уходить, решил ночевать здесь. Что ж, придется терпеть.

– Мр-р-р… – басовито мурлыкнули за спиной.

Раньше Кенрик от такого звука отпрыгнул бы в сторону и ринулся бежать, но не теперь. Тень, как обычно, явился кормить сыночка. Юноша достал «котенка» из-за пазухи, почесал ему шейку и обернулся. На траве лежала небольшая антилопа с разорванным горлом, а рядом довольно облизывался черный кот. Паренек вздохнул и опустил Черныша на землю. Тот сразу ринулся к отцовской добыче и принялся жадно хлебать свежую кровь. Как всегда, перемазался с головы до хвоста, но был вылизан Тенью, а частично вылизался сам. После этого Кенрик обтер его сухой ветошью и снова сунул за пазуху, где «котенок», немного поворочавшись, вскоре засопел.

– Хорошо нам, – довольно сказал Марк, облизывая ложку. – Часовых не нужно выставлять, как обычным отрядам, карайны – лучшие часовые, они к нам никого не подпустят.

– А откуда они вообще взялись, эти карайны? – поинтересовался Кенрик. – Вот в моей родной каверне их нет.

– Беранис их знает, – пожал плечами десятник. – Всегда были. Слухи ходят, что пару тысяч лет назад один маг чего-то сделал с дикими котами, вот они и стали разумными. Но так оно или нет – трудно сказать. Слухи ведь – они слухи и есть, люди чего только не выдумают.

– Ясно, – вздохнул юноша, поняв, что его наставник и сам ничего толком не знает.

– Лады, давай спать, а то вставать с рассветом, – буркнул Марк, доставая из дорожной сумки свернутое одеяло и теплый плащ. Ночами в горах всегда холодно, без плаща можно было замерзнуть.

Последовав его примеру, Кенрик улегся возле костра. Десятник вскоре мерно засопел, он умел по солдатскому обыкновению быстро засыпать в любых обстоятельствах – кто знает, когда удастся еще поспать? А вот юноше не спалось, чужое внимание к его персоне становилось все настойчивее, нечто непонятное пролистывало его память, как страницы книги, просматривало тело и как будто что-то меняло в нем. По коже бегали мурашки, покалывали иголочки, становилось то жарко, то холодно. Внезапно Кенрик понял, что должен, просто обязан идти, что его ждут. И должен появиться не с пустыми руками…

Юноша рывком сел, подтянул к себе свой мешок и, не глядя, сунул туда руку. Нащупал что-то продолговатое и, только вытащив наружу, обнаружил, что это взятая с древнего алтаря часть Посоха. В этот момент до него дошло, что ни об алтаре, ни о Посохе он никому не сказал. Ни Марку, ни остальным Невидимкам. Почему? Он не знал, но четко ощущал, что обязан молчать об этом Посохе. Обязан, потому что от этого зависит не только его жизнь, но существование целого мира. От осознания этого у Кенрика волосы дыбом встали. Да что же это такое?! На нем что, белый свет клином сошелся?! Почему именно с ним все это происходит?! И одновременно юноша четко понимал, что сейчас встанет и пойдет туда, куда его так настойчиво зовут.

Сжав в мгновенно вспотевшей ладони часть Посоха, Кенрик встал и ошалело огляделся. И вздрогнул – неподалеку от почти потухшего костра неподвижной статуей замер Тень, словно окаменел на бегу с поднятой лапой. Юноша подошел к карайну, окликнул, но ничего не изменилось – тот не видел и не слышал его. Марк тоже казался мертвым, хотя всегда спал очень чутко. Это что же получается? Сила, зовущая его, усыпила ненужных свидетелей? Кенрик поежился, вынул из-за пазухи спящего мертвым сном «котенка», положил его на одеяло и решительно двинулся к полуразрушенной башне, отстраненно удивляясь собственным поступкам – в обычном состоянии он никогда бы не рискнул лезть туда, поскольку с детства отличался немалой осторожностью, если не сказать трусостью.

Как ни странно, он прекрасно видел в темноте. Все вокруг было окрашено в несколько иные оттенки, чем днем, но при этом юноша отчетливо различал каждую травинку и веточку под ногами. Устав удивляться непонятному, Кенрик просто пошел на зов. Его тянуло вниз, в подвалы башни. Однако, зайдя внутрь развалин, юноша остановился в растерянности – перед ним были только груды камня, никакого намека на вход в подвал. Но растерянность длилась недолго. Ноги сами собой повели его к западной стене, рука поднялась и по очереди нажала несколько элементов едва видного орнамента. Пол под ногами задрожал и начал разъезжаться в стороны, Кенрик едва успел отпрыгнуть, чтобы не свалиться в образовавшуюся дыру. Его взгляду открылась пыльная каменная лестница, по которой сотни, если не тысячи лет не ступала ничья нога. Юноша на мгновение прикрыл глаза, встряхнулся, а затем решительно начал спускаться. Пыль пружинила под ногами, взвивалась в воздух темными облачками, Кенрик даже закашлялся, но все равно продолжал двигаться дальше.

Подвал оказался на редкость глубоким, наверное, локтей триста в глубину. Ступив на пол, Кенрик остановился, но его тут же потянуло влево, и он послушно пошел туда. Шел долго, несколько раз сворачивая то вправо, то влево. Коридоры, стены которых были выложены из грубо отесанных камней, казались совершенно одинаковыми. Если бы не зов, юноша быстро заблудился бы здесь – настоящий подземный лабиринт. В конце концов он вышел в небольшой круглый зал, посреди которого стоял точно такой же алтарь, как и тот, на который он наткнулся в овраге.

– Ну дела-а-а… – протянул Кенрик, уставившись на глаз в центре спирали.

Он уже знал, что нужно делать. Со вздохом положил часть Посоха на пол, достал кинжал, порезал себе руку и стряхнул несколько капель крови на алтарь. Все вокруг задрожало, волны багрового сияния затопили спираль, глаз полыхнул белым светом и словно из ниоткуда раздался голос, произносящий слова на неизвестном языке. Лежавшая на полу часть Посоха вдруг взмыла в воздух, затем то же самое произошло с возникшей на алтаре. Они повисли рядом и… слились воедино. А затем образовавшийся жезл опустился на алтарь. Кенрик спрятал кинжал и взял жезл. Его пронзило ощущение нечеловеческой силы, равнодушно взирающей на мир вокруг – весь интерес ее был сосредоточен на нем самом. Постояв немного, юноша сжал жезл в кулаке и двинулся в обратный путь. Зова больше не было, но он и не требовался – с этого момента Кенрик знал древний лабиринт как свои пять пальцев.

Выбравшись наверх, он коснулся нескольких узоров орнамента уже в другой последовательности, и провал закрылся. Не хотелось бы, чтобы утром Марк, Молния или Тень обнаружили его – сразу возникнут ненужные вопросы. А по какой причине Кенрик ходил в развалины ночью? Да самое обычное дело, отлучился по надобности. На всякий случай он окропил стену и с чувством выполненного долга вернулся к костру. Спрятал витой жезл в мешок, пристроил так и не пошевелившегося «котенка» за пазуху и рухнул на одеяло. А затем мгновенно уснул – ни на что другое сил уже не осталось.

Глядя на умирающего графа, Нир тихо плакал от бессилия, ведь этот человек уже несколько лет заменял ему отца, никого ближе его у юноши не было. Он, конечно, постарался перевязать ло’Тарди раны, но чем это поможет? К своему огромному сожалению, в целительстве юноша смыслил мало, точнее, не смыслил вовсе. Оставалось только обтирать пот с лица раненого, хотя воды Нир ему не давал, несмотря на все просьбы – слышал когда-то, что при ранах в живот пить ни в коем случае нельзя. Нир с тоской смотрел на белого как мел, тяжело дышавшего наставника и пытался понять, что станет делать, если тот умрет. Он остался один в лесу без транспорта и средств связи – все амулеты настроены на ло’Тарди и в чужих руках окажутся бесполезными побрякушками. Видимо, придется похоронить графа и идти куда глаза глядят, стараясь избегать людей.

Как же все это случилось?

Когда стало ясно, что дальнейшие поиски Валльхайма бессмысленны – бунт! – граф неожиданно получил приказ немедленно отправляться в столицу в распоряжение самого Мертвого Герцога. Последнее изумило и его и Нира, но приказ есть приказ. Поэтому они двинулись в путь на карайнах, чтобы не терять времени. Тяжело, конечно, несколько дней ехать за спиной герольдов в неудобной позе, да только деваться некуда – иначе дорога к столице растянется на несколько месяцев. Вот и отправились, но не добрались. Кто-то неизвестный обстрелял двигавшуюся к Илайскому перешейку небольшую группу из тяжелых луков. Первый же залп ранил пятнистых карайнов, второй добил их, после чего неизвестные лучники принялись хладнокровно расстреливать беззащитных людей. Закончив свое кровавое дело, они исчезли, даже не показавшись. Нир потом не раз поражался, каким чудом уцелел он сам. И мало того, что уцелел, – не получил ни единой царапины, если не считать нескольких синяков и шишек! Повезло, по-другому не скажешь, – рухнувший карайн придавил юношу, от удара головой о камень потерявшего сознание, и залил его своей кровью. Видимо, лучники приняли его за мертвого и не стали тратить на труп еще одну стрелу.

Придя в себя, Нир с немалым трудом выбрался из-под погибшего карайна, который весил побольше крупного ульхаса, и с ужасом огляделся. Повсюду была кровь и застывшие в нелепых позах тела. Поначалу ему показалось, что все мертвы, но вскоре послышался слабый стон. Граф был еще жив, несмотря на то, что в животе у бедняги застряли две тяжелые стрелы. Умирать ему предстояло долго и тяжело. Был бы рядом опытный визуал-целитель, раненого, наверное, удалось бы спасти, но где взять этого целителя посреди леса? Нир оттащил ло’Тарди подальше от мертвецов, к протекавшему неподалеку ручью, кое-как обтер от крови и перевязал. Ло’Тарди бредил, нес какую-то чушь, говорил с незнакомыми юноше людьми. Несколько раз упоминал его самого, утверждая, что мальчишка еще не готов, что рано делать на него ставку. О чем это он? Какую ставку? В каком деле? Все это длилось уже несколько часов.

– Нир, мальчик мой… – Граф внезапно пришел в себя. – Ты жив…

– Жив, ваша светлость! – обрадованно выдохнул юноша. – Вы тоже живы!

– Не надо лгать ни мне, ни себе. – Слабое подобие улыбки появилось на лице ло’Тарди. – Я мертв, и ты это знаешь. Точнее, вскоре стану мертвым, но это дела не меняет.

Верен себе! Даже на пороге смерти не теряет хладнокровия.

– Поэтому времени тратить зря не могу… – На губах графа появились кровавые пузыри, от чего юноша похолодел, сразу поняв, что это означает. – В подкладке моего камзола, слева, зашит амулет. Он твой. Когда я умру, возьми его и доберись до столицы. Придешь к Мертвому Герцогу и покажешь амулет, тебя пропустят. Ты должен дойти, мальчик… От тебя слишком многое зависит…

Выгнувшись, он застонал, задрожал всем телом и едва слышно прошелестел:

– Ты не сын барона ло’Хайди… Твой оте-е-е…

Граф снова выгнулся, отчаянно захрипел, явно пытаясь договорить, но не смог. По его телу пробежала судорога, изо рта хлынула кровь – и наставник Нира вытянулся на земле, невидящим взором уставившись в пространство. Юноша закричал от отчаяния, схватил его за плечи, встряхнул, но ничего не изменилось – графа ло’Тарди больше не было.

– Святые Трое… – простонал Нир, проводя по лицу мертвеца ладонью, чтобы закрыть широко распахнутые глаза. – Кто?! Кто мой отец?!

Вспомнив слова наставника об амулете, он нащупал утолщение в левом подоле камзола, вспорол подкладку и достал обычную на первый взгляд безделушку – слегка вытянутый металлический ромб на простом полотняном шнурке. Но над этой безделушкой явно поработал кто-то из визуалов, о чем ясно говорил слегка мерцающий крохотный символ Антрайна в верхнем ее углу. Когда Нир взял амулет в руки, этот символ на мгновение полыхнул ярким светом, приобрел синеватый оттенок и словно погрузился в металл, став едва заметным. Такое случалось, когда амулет попадал к своему истинному владельцу. Выходит, этот ромб действительно принадлежит ему?

Похоже, граф не просто так оказался в замке барона ло’Хайди, судя по всему, он приехал специально за Ниром, потому что его отец был некой высокопоставленной особой. Юноша попытался вспомнить, что, по словам графа, ему нужно сделать. Добраться до самого Мертвого Герцога? И тот примет безвестного юнца, не пошлет по известному адресу? Нир ощутил себя мячиком, брошенным чьей-то равнодушной рукой.

Он как-то сразу поверил, что ло’Хайди – не его отец. Слишком отличался Нир от старших братьев, слишком не походил на них внешне, слишком различные у них были интересы. Юноша всегда ощущал себя в отцовском замке чужим, с раннего детства старался поменьше показываться барону на глаза, днями пропадая в библиотеке. К тому же его уродство не давало заниматься боевыми искусствами, которое считалось для баронетов обязательным – попробуй позанимайся, когда одна нога короче другой. Нир пытался, конечно, но ядовитые насмешки старших братьев быстро свели эти попытки на нет. Он даже в столовой избегал появляться, обедая на кухне вместе со слугами, – и барон не обращал на это внимания! Хотя если на обеде не появлялся кто-нибудь из старших братьев, задержавшись, к примеру, на охоте, на поиски отправлялась вся челядь. Сейчас юноша вспоминал то, на что в детстве не обращал внимания, считая обычным, и постепенно приходил к выводу, что ло’Хайди знал – Нирен не его сын. Потому и не обращал никакого внимания на мальчишку. Но все это домыслы. Как узнать правду? Одним способом – действительно добраться до столицы и поговорить с Мертвым Герцогом. Хорошо бы покойный граф оказался прав, и Нира пропустили бы к главе второго аррала.

Впрочем, сейчас не до того. Нужно думать, как вообще выжить, пробираясь через охваченную бунтом провинцию. Даже отряд на карайнах не сумел пробраться незамеченным, хотя двигался по глухим местам! А ему придется идти на своих двоих. Дорога растянется на несколько месяцев как минимум. Однако выбора нет. А для начала необходимо похоронить наставника и герольдов, на карайнов просто не хватит сил.

Преодолевая брезгливость и отвращение к себе, юноша обшарил карманы мертвецов. Пусть его назовут мародером, но они мертвы и деньги со всем прочим им уже не нужны. А он еще жив! Амулеты графа он свалил в один из кошелей и положил его в дорожный мешок – если не сдаст их в канцелярию, то будут неприятности. Отчетность во втором аррале всегда была очень строгой, за имущество графа спросят, да еще как. Затем Нир нашел расщелину, оттащил туда трупы и завалил их камнями. Всплакнув, прочел отходную молитву, умылся в ручье и двинулся в путь. Хотелось до ночи отойти от места происшествия как можно дальше.

Выехав на поляну, Телия вначале не поняла, что видит, а затем глухо вскрикнула и закусила губу. Но не удивилась, нет, за последние дни она насмотрелась подобных картин достаточно. На траве в изломанных позах валялись человеческие тела, невдалеке лежал мертвый ульхас, с которого никто не удосужился снять упряжь, чуть в стороне – перевернутая повозка с грязным тентом, распоротым в нескольких местах. Приглядевшись, девушка вздрогнула – она узнала фургон по нарисованным на нем веселым клоунам. Этот бродячий балаган не раз выступал в столице, и Телия иногда сбегала из дворца, чтобы посмотреть на выступления. Они были такими искрометными, такими веселыми и жизнерадостными! Святые Трое, ну кому помешали безобидные актеры?! За что их убили, да еще так страшно?!

Взгляд упал на тело черноволосой красавицы, лежавшее ничком возле фургона. Ее девушка тоже узнала – та жонглировала и танцевала на канате. Судя по задранному подолу и следам вокруг, бедняжку не раз насиловали, прежде чем убить. Какие звери! Еще несколько дней назад Телию вывернуло бы при виде такого, но теперь она успела привыкнуть. Девушка в который раз прокляла собственную глупость. Додумалась тоже – бежать во время бунта, да еще такого кровавого! Но она же не знала… А словам брата не поверила. Увы, жизнь быстро убедила Телию в правоте Лартина. Война – это страшно, по-настоящему страшно. Девушка поняла это, когда впервые увидела безжалостно убитых крестьян – на небольшой ферме не осталось никого живого. В тот день ее рвало до самого вечера. Но с тех пор она не раз видела убитых и вскоре почти перестала обращать на них внимание.

Иногда принцессе удавалось переговорить с кем-то из местных жителей, от них она и узнала последние новости. Ее дед, герцог Наритский, низложен и бежал с горсткой верных людей, прячется неизвестно где. По провинции шляются отряды дорских и местных воинов, убивая всех встречных, – они похожи не на воинов, а на обезумевших от крови зорхайнов. Девушка старалась не выбираться на дороги, понимая, что Конфетка не сможет защитить ее от всего, трое-четверо хороших лучников или арбалетчиков без труда уложат карайна. Сейчас она хотела одного – вернуться к брату, но, как сделать это, не знала. Путь перекрывали войска бунтовщиков, подошедшие на следующий день после битвы у перешейка. С тех пор они беспрерывно атаковали верные короне войска. Принц пока держался, но на сколько у него еще хватит сил? По слухам, из юго-западных провинций идет несколько полков лесных следопытов, но дойдут ли они? Сумеют ли прорваться сквозь заслоны? Их ждали как манны небесной. Простые игмалионцы быстро убедились, что в гражданской войне нет ничего хорошего. Многие местные жители, ранее грезившие о независимости провинции, теперь мечтали о скором возвращении королевской власти и привычного покоя.

У перешейка появлялось все больше отрядов бунтовщиков, и Телия вынужденно отходила все дальше в глубь мятежной провинции, прячась в лесах и оврагах. Леса в Наритской провинции были знатные, уступая разве что Ойнерской пуще. Зверей, пока с ней была Конфетка, девушка совершенно не боялась – ни один зверь не нападет на карайна, если белены не объелся. А зорхайны здесь появлялись редко, несколько лет уже их в глаза никто не видел. Это на юго-востоке страны нежити хватало.

Телии пришлось научиться кое-как обдирать шкуры с приносимых карайной зайцев и антилоп и жарить их на костре – другой еды у нее давно уже не было. Девушка вспоминала себя прежнюю с горькой улыбкой – какой же она была глупой! Брат ведь предупреждал, а она? Уперлась в свои желания и не пожелала ничего слушать. Так что получила по заслугам! Хорошо бы из этой заварухи живой выбраться. А то ведь можно погибнуть, как погибли актеры злополучного балагана. Представив себя на месте черноволосой жонглерки, Телия вздрогнула.

Она быстро усвоила, что мародеры и насильники избегают появляться там, где уже побывали и наследили, поэтому подыскала себе для ночлега полянку шагах в трехстах от места гибели балагана. Мертвых она не боялась, бояться нужно живых, они стократ опаснее. А некромантов, способных поднять мертвецов, слава Троим, давным-давно перебили, разве что единицы прячутся где-то в глухих местах.

Отпустив Конфетку поохотиться, девушка не спеша начала собирать хворост. Неподалеку обнаружился ручей, и она наполнила обе фляги. Очень жаль, что нет котелка, можно было бы приготовить похлебку, но чего нет – того нет. Не додумалась взять, счастье хоть фляги захватила, совсем ведь не разбиралась в походной жизни. Набрав охапку хвороста и подтащив к месту ночлега две толстые лесины, Телия устало опустилась на траву и оперлась спиной о дерево. Хорошо, можно немного отдохнуть – после целого дня езды на карайне затекли все мышцы.

Мысли текли неспешно, вяло, девушка лениво взирала на природу, которой безразличны были все суматошные людские дела. Мечты о театре не оставили ее, но ушли куда-то вглубь. Теперь Телия понимала многое из того, о чем раньше даже не задумывалась. Ведь в бунте явно виноват ее безвольный отец, который допустил его, не принял мер, чтобы избежать такого исхода. А ведь и на ней как принцессе крови царствующего дома лежит немалая ответственность! Она тоже могла не строить из себя капризную куклу, а делать что-то полезное. Хотя бы те же театры и библиотеки в столице курировать. Да, пусть самой стать актрисой и не получилось бы, но помогла бы осуществить мечту другим. Могла бы подбирать репертуар этих театров таким образом, чтобы зрители задумывались, а души их становились добрее и чище – пьес такого рода немало. Но Телия ничего не сделала, замкнувшись в своих фантазиях, не обращая внимания на происходящее вокруг. Если ей суждено выжить и вернуться во дворец, то она будет вести себя совсем иначе!

– О, глянь, Мик, какая краля! – заставил Телию вздрогнуть чей-то грубый голос. – Ща позабавимся…

На краю поляны стояли два рослых мужика в давно не чищенных, изрубленных латных нагрудниках и обычных для Игмалиона черных шлемах, тоже старых и потертых. Один – толстый и заросший бородой, маленькие глазки его поблескивали похотью, темные, никогда не чищенные зубы скалились в провале слюнявого рта. Второй был худым, как жердь, с унылым лицом, явно тот еще нытик.

– Черненькая актерка покрасивше была, – буркнул худой, окинув девушку оценивающим взглядом. – Но эта тоже ниче. Сойдет.

– Так это вы убили актеров на той поляне?! – Телия вскочила, совершенно забыв о страхе, в ее душе загорелся гнев.

– Ага! – подтвердил толстяк, похабно ухмыляясь. – Хорошо повеселились! Господин лейтенант ло’Доварди актерку сначала попользовать разрешил. И приказал резать всех, кто тут шастать будет. Так что ты, краля, не трепыхайся, постарайся напоследок, подмахни, а мы за это тя опосля быстро убьем, мечом в глотку – и усе, ты на небесах.

– На небесах, значит?.. – прошипела девушка, ее ярость разгорелась пожаром. – Конфетка!!!

– Какая еще конфетка? – изумился худой. – Ты че, девка, умом от страха двинулась?

– Сейчас увидишь… – На губах Телии появилась многообещающая улыбка.

Ощутив зов кровной сестры, карайна поняла, что той грозит опасность, бросила пойманную антилопу, сорвалась с места и помчалась так, как не бегала, наверное, еще никогда. Она пятнистой тенью неслась между деревьями, подобно молнии. Латники не успели приблизиться к девушке, когда Конфетка появилась на краю поляны. И низко, угрожающе зарычала, чтобы отвлечь внимание врагов на себя. Разбойники вздрогнули, обернулись и, увидев карайна с яростно оскаленной пастью, мертвенно побледнели.

– Значит, быстро убьете?.. – издевательски поинтересовалась Телия. – Так сдохните сами, твари! Убей их, Конфетка!

Та метнулась вперед, два раза взмахнула когтями – и на траву рухнули два залитых кровью тела. Затем села и принялась тщательно вылизываться, предварительно сообщив сестре, что больше никого опасного поблизости нет. Девушка довольно долго смотрела на мертвецов, а затем до нее дошло, что это не Конфетка убила их, а она сама, Телия, – Конфетка была лишь орудием убийства.

Придя наконец в себя, девушка быстро собралась, избегая смотреть на мертвых латников. Надо было до темноты найти безопасное место для ночлега. Конфетка сообщила, что-то в нескольких милях отсюда есть скрытый кустами овраг, куда никто не заберется. Уже сидя верхом, Телия в последний раз окинула мрачным взглядом поляну, поежилась и двинулась в путь.