Глава 3
Не сотвори себе кумира
Вокруг залитого соусами и заставленного тарелками с объедками стола во множестве валялись пустые бутылки и осколки стекла. Когда-то красивая и уютная комната выглядела разгромленной ордой варваров – драпировки сорваны, диваны и шкафы порублены в щепки, даже картины на стенах изрезаны. То тут, то там валялось брошенное оружие, грязная одежда и исписанные мелким почерком листы пожелтевшей бумаги. Видимо, кто-то изорвал в клочья древнюю книгу. А за столом, уперев голову в кулаки сидел мужчина с седыми, встрепанными, давно не мытыми волосами, небрежно стянутыми в хвост. Он порой глухо стонал, затем судорожно хватал очередную бутылку и делал несколько глотков.
Страшно это, когда рушится все, чем ты жил. Страшно, когда человек, которому верил, как богу, оказывается совсем иным – обычной сволочью. А еще страшнее, когда бывший кумир обрекает тебя на кошмар, обязывает стать тем, на борьбу с кем ты положил всю свою жизнь, все силы души, все мечты и надежды. Тогда остается только оплакивать гибель мечты… И решать не покончить ли с собой, чтобы избежать страшной судьбы.
Третий день Несущий Пламя пил, черно и безнадежно пил в одиночестве. Никто не решался нарушить уединение великого вождя – в ответ на любой стук из комнаты раздавался разъяренный рев. Воины не понимали, что произошло с ним и очень беспокоились. Они не знали, что вождь оплакивает крушение идеалов. Да они и слов-то таких не знали, просто видели, что Несущий Пламя не в себе.
Вождь горько усмехнулся и глотнул еще коньяка – убойное пойло, в степи его не знали, довольствуясь кумысом и травяными настойками, да иногда привозимым торговцами вином. Лишь разграбив склады павшего Короматтера, степняки узнали, что такое крепкие напитки. Несущий Пламя, увидев последствия, пришел в ужас и запретил пить их. А теперь и сам… Однако слишком хотелось унять боль в душе. Но не получалось – протрезвев, вождь едва не выл от отчаяния и снова пил. Так больно ему не бывало еще с времен, когда его звали Риархом.
Короматтер пал на удивление быстро – магия Несущего Пламя разрушила его циклопические стены за несколько минут. Они просто рассыпались, будто были сделаны из песка. Половина защищавшей город ханской армии погибла под обломками, а остальные так перепугались, что сдавались повстанцам целыми полками. Воины пребывали в эйфории – никогда еще и никто не брал Короматтер, это считалось невозможным. Кармиярские маги ничего не смогли сделать – Несущий Пламя сжег их небрежным заклинанием. Он и сам не знал, откуда берутся у него знания, просто использовал по мере надобности. Вождь и сам радостно смеялся после победы, глядя на лежащий у его ног город.
Однако времени праздновать не было, и Несущий Пламя начал готовиться к новой войне. Хорошо знал, что в покое его не оставят, что остальные страны материка спешно собирают войска, готовясь атаковать повстанцев. Да и помощь из Фофара подоспеет к ним быстро, а как бороться с их Воздушной Гвардией вождь не знал. Разве что жечь грифонов прямо в воздухе. Но хватит ли у него сил справиться со всеми? А кто его знает! Благо хоть, степь до весны непроходима, Храдун не сможет напасть. Лучше встретить храдунцев на границе, придется, несмотря на недовольство воинов, перебрасывать войска зимой. Многие погибнут, но выбора нет. Хорг не полезет, лихорадочно возводит пограничные форты, надеясь, что повстанцы не рискнут штурмовать их. Да и то, лучше оставить пиратскую страну напоследок – поди проведи конницу через перевалы. Зато Раратм очень силен и опасен, вполне может ударить, пока силы Несущего Пламя будут отвлечены войной с Храдуном. А если в тылу еще высадятся фофарцы…
Планы, планы… Несущий Пламя скрипнул зубами и залпом допил бутылку коньяка. Что ему теперь до этих планов? Все рухнуло, все надежды превратились в прах. Как же это случилось? Почему? Да, всего лишь визит одного старика…
Как этот проклятый старик оказался в бывшем ханском дворце, где поселился Несущий Пламя после падения Короматтера и казни правителей города? Появился будто из ниоткуда и потребовал отвести его к вождю. И ни один воин почему-то не решился прекословить. Казалось, незваного гостя окружает аура власти, заставляющая подчиняться ему беспрекословно.
– Мой вождь! – возглас сотника охраны отвлек Несущего Пламя от изучения карт материка.
– Чего тебе? – недовольно буркнул он, не оборачиваясь. – Я занят!
– Тут что-то странное, мой вождь… Вот этот старик появился непонятно откуда. Он говорит, что ты его знаешь и будешь ему рад.
Вождь раздраженно оторвался от карты и повернулся к невозмутимому гостю. Если лжет – пожалеет! В тот же момент ему показалось, что на него рушится потолок. Не узнать это уродливое, единственное в своем роде лицо было невозможно. Только один человек мог выглядеть так – его жутковатые черты навсегда врезались в память. Несущий Пламя провел ладонью перед глазами, как бы стряхивая марево, но это не помогло – перед ним стоял Данх Огненное Сердце. Сильно постаревший, но несомненно он. Великий повстанец, когда-то сотрясший мир. Живой! Бледный, как мел, вождь едва сумел прохрипеть его имя – горло внезапно пересохло.
– Да, мальчик, – грустно усмехнулся старик, – когда-то очень давно меня звали так.
– Двести пятьдесят лет назад! – выдохнул Несущий Пламя. – Но ведь тебя убили маги… Во время последней битвы… Как же?..
– Как видишь, не убили, – развел руками Данх. – Я ведь, как и ты сам, маг. А мы живем несколько дольше обычных людей.
– Этого я не знал, в книгах не сказано. О Нахаре – да.
– Ты еще очень многого не знаешь. Тебе немало предстоит понять, и такого, что и представить себе не мог.
Радостная улыбка расцвела на губах Несущего Пламя. Он подошел ближе и взял в свои руки сухие, морщинистые ладони человека, перед которым преклонялся с юности. Уголки губ старого мага слегка приподнялись, его глаза требовательно смотрели в глаза вождя, как бы вопрошая: кто ты? Каков ты?
– Нам надо поговорить наедине, – негромко сказал Данх через некоторое время.
– Конечно! – вождь резко повернулся к охранникам и приказал им убираться, только сперва принести вина и фруктов.
Когда кабинет опустел, он подвел старика к дивану и осторожно усадил, все еще боясь, что видит наваждение, что великий повстанец снится ему. Никак не верилось, что Данх выжил, трудно было поверить, что рядом сидит живой кумир. Каким образом он стал магом? Где провел все эти годы и как смог прожить столько? Даже для мага его возраст слишком велик. Почти триста лет! А почему легенды и хроники в один голос утверждают, что Огненное Сердце погиб в битве под Ат-Фофаром? Несущий Пламя ошалело потряс головой, окончательно растерявшись.
– Но как?! – вырвался у него хриплый вопрос.
– Как? – прищурился Данх. – Мальчик, мальчик… Ты проживешь еще дольше после соответствующего обучения.
– Дольше?!
– Твой потенциал куда больше моего – мне и не снилось в прошлом в одиночку разнести такой город, как Короматтер. А ты сделал это, не напрягаясь. Мало того, инициировался, как маг, самостоятельно, что считается совершенно невозможным.
– Так что, я просто маг? – понурился Несущий Пламя. – Всего лишь маг?..
– А ты думал, мессия? – ехидно усмехнулся старик. – Нет, малыш, ты далеко не мессия. Именно маг, предрасположенный к работе со стихией Огня.
– Но я же воюю против магов и их скотских законов! – не выдержал вождь. – Я их люто ненавижу! Они создали в нашем мире ад!
– Ах, Риарх, Риарх… – грустно вздохнул Данх. – Я ведь тоже когда-то воевал против них – ты сам знаешь. Зато не знаешь, что нынче я один из магов Совета Башни. И зовут меня – Сангет!
– Император Фофара?!.
Старик, насмешливо ухмыляясь, медленно наклонил голову. Потрясенный до глубины души Несущий Пламя вскочил, у него перехватило дыхание, в глазах потемнело, сердце заколотилось, как бешеное. Руки вождя повстанцев тряслись, как в лихорадке. Рушащиеся обломки всего, во что он верил и чем жил, грозили погрести под собой его душу. Данх Огненное Сердце – император Фофара?! Жестокий тиран, проливающий реки крови?! Один из самых страшных колдунов Башни?! Да как же это?! Как?! Несущий Пламя обхватил руками и голову и в отчаянии застонал, раскачиваясь со стороны в сторону.
Сангет с интересом наблюдал за реакцией мальчишки. Он намеренно обошелся с Риархом жестоко, решив сразу проверить на слом. По мнению императора, шоковая терапия была самым действенным методом воздействия на неокрепший ум. Если мальчишка не сумеет справиться, то он бесполезен и его придется уничтожить прямо здесь и сейчас, чтобы не навредил. А жаль, если придется! Вождь повстанцев нравился старому магу своей пылающей ненавистью, своим внутренним огнем, не дающим ему успокоиться. На многое способен, если обучить как следует. А кармиярское происхождение не имеет никакого значения, даже лучше, если новый император будет не из Фофара.
Несущий Пламя ничего не видел и не слышал, в его голове стучал молот, в горле стоял горячий комок отчаяния, который он тщетно пытался сглотнуть. Детская обида на весь мир, оказавшийся вовсе не таким, как представлялось, темной пеленой стояла в сознании. «Как он мог?! Почему?!» – мысли рвались наружу, хотелось кричать и плакать, он сдерживался из последних сил. Застонав, вождь опустился на диван и мертвым взглядом уставился в пространство перед собой. Душевная боль нарастала и нарастала, хуже ему было только, когда снял с себя мертвую Сианку и понял, что с ней сотворила Дорхана. Как ни странно, воспоминание о погибшей любимой помогло собраться с силами и немного прийти в себя. Вскоре Несущий Пламя открыл глаза и снова посмотрел на насмешливо скалящегося Данха. Уже спокойно, хотя ядовитая горечь и продолжала жечь горло.
– И чего же хочет от меня Серая Башня? – хрипло спросил он.
– Башня? – переспросил император, очень довольный, что мальчишка сумел справиться с шоком и не сошел с ума. – Башня не хочет от тебя ничего, Риарх. Хочу я.
– Риарх давно подох! – зло оскалился несущий Пламя. – Я – нечто иное, и именно я хочу знать, чего хочет от вождя повстанцев император Фофара. Кстати, а Нахара Сумеречного сейчас часом не Фолерг зовут?
– Ты догадлив… – удивленно вскинул брови Сангет. – Как раз Фолергом его и зовут. А по поводу имени – не хочешь быть Риархом, так выбери себе другое, как сделал когда-то я.
– Об этом не сейчас, – отмахнулся вождь. – Ты так и не сказал, чего тебе от меня нужно.
– Тот же вопрос мы с Нахаром задали Верховному Магу, когда нас доставили к нему в кабинет… – в голосе императора слышалась горечь. – И ответ ты получишь тот же, что получили в свое время мы.
– И каков же он?
– Нам было сказано: «Хотите власти? Так берите! Только сначала извольте изучить все, что возможно, а потом уже экспериментируйте!» Еще он сказал, что мы можем делать с Архром все, что пожелаем, но уже как император Фофара и Верховный Маг. И потребовал сменить имена, чтобы никто не догадался о том, кто мы на самом деле.
Несущий Пламя долго недоверчиво смотрел на императора, однако как-то понял, что тот не лжет, что все так и было. Ошарашенно помотав головой, он глухо спросил:
– Почему?
– Да потому, – грустно усмехнулся Сангет, – что Верховными Магами Совета Башни и императорами Фофара становятся только те, кто уже успел перевернуть мир – бывшие бунтари, удачливые бунтари. И не просто – предводители крупных восстаний, доказавшие, что чего-то стоят. Раз они смогли поднять восстание и повести за собой людей, то способны хоть что-то изменить в нашем страшном мире. Изменить к лучшему!
– Даже так? – ехидно спросил Несущий Пламя. – Извини, не верю. Брешешь, как сивый мерин!
– Думай, что хочешь, – безразлично пожал плечами император. – Однако посуди сам – кому и для чего был нужен мальчишка Риарх? Кто и что он? Пыль под ногами. А вот Несущий Пламя – совсем иное дело. За ним идут воины и именно ему суждено стать следующим императором Фофара.
– Что?! – вождь подпрыгнул от неожиданности, едва не свалившись с дивана. – Ты обезумел! Я же борюсь с вами! Я же жажду уничтожить ваши скотские законы, а не насаждать их!
– Ох, мальчик… – досадливо поморщился Сангет. – Как же ты еще наивен… Мы с Нахаром, получив власть, резво взялись за переделку мира. Знаешь, что вышло?
– Откуда бы?
– А ничего! Мы были вынуждены еще ужесточить законы, чтобы не допустить распада цивилизации! Попробуй теперь ты. Может, у тебя что-то и получится… Только я в это не верю.
– Мне с Советом Башни не по дороге! – с ненавистью выдохнул Несущий Пламя. – Слышишь ты, предатель, не по дороге!
– Ой, какие мы решительные! – расхохотался Сангет. – Никуда ты, дорогой мой, не денешься! И Академию окончишь, и императором станешь. Я, думаешь, хотел им быть? Ага, как же! Только меня никто не спрашивал, как не спросят и тебя. Вот так-то.
– Я не фофарец! – запальчиво выкрикнул вождь, сжимая кулаки и едва удерживаясь, чтобы не свернуть проклятому старику шею. – И все равно буду воевать против вас!
– Возглавишь оппозицию в Совете, и воюй себе, сколько влезет, – отмахнулся император. – Чем больше там шума и склок, тем лучше для дела.
– Ты предал все и всех… – сквозь зубы процедил Несущий Пламя, задыхаясь от гнева. – Но я не подниму на тебя руку, слишком верил… Пошел вон!
– Уже ухожу, драгоценный мой наследничек, – насмешливо осклабился император. – Но скоро вернусь. А ты пока подумай над моими словами. Надеюсь, что-то до тебя все же дойдет.
Он дурашливо помахал рукой и медленно растворился в воздухе. Вождь вскочил на ноги и попытался поймать расплывающуюся фигуру, не сразу осознав, что Сангета на самом деле здесь и не было, что тот послал к нему свой образ, созданный каким-то хитрым заклинанием. По слухам, высшие маги на это вполне способны. Немного постояв, Несущий Пламя горько рассмеялся и устало опустился на диван, – казалось, на нем декаду без отдыха возили воду, сил не осталось вообще. Острая, безнадежная тоска не давала дышать. Слова императора бились в голове, заставляя в отчаянии скрежетать зубами. Как же все это похоже на паскудных колдунов – загребать жар чужими руками…
Так что же получается в итоге? Берется наивный, верящий в свое дело повстанец, и ему дается власть? Но цель, какова цель?! У вождя разболелась голова в попытках понять, но ничего понять он так и не смог. Ведь если он получит власть, то сразу же отменит все скотские законы, против которых и восстал. Почему же Данх Огненное Сердце не сделал этого? Или к нему приходил вовсе не Данх, а искусная подделка? Непохоже… Да и говорил он, что пытался что-то изменить, но результат был настолько страшным, что законы пришлось ужесточать. Неужели он прав? Духи предков, не допустите!
Самое страшное, что где-то в глубине души Несущий Пламя понимал: раз Башня сумела сломать Огненное Сердце, заставив служить себе, то сломает и его. Как бы он ни сопротивлялся… Как жаль, что он живет не во времена Владыки! Ведь Повелитель Тени единственный, кто способен защитить от власти проклятых колдунов. И если бы он пришел снова, вождь повстанцев, не сомневаясь, отдал бы ему свою верность. Отдал бы, даже если бы это означало потерять душу!
Кавалькада не спеша втягивалась внутрь Короматтера через расчищенный в завалах проход. Йаарх с любопытством оглядывался, даже обломки крепостной стены вызывали уважение. Ее строили из гигантских каменных блоков, метров десяти каждый. Какой же мощи должно было быть заклинание вождя повстанцев, чтобы разметать эту стену? Даже Меч удивился, прокомментировав увиденное сдавленным озадаченным мычанием. Хранитель задумчиво покачал головой, вспомнив рассказ Аррин, и задумался о том, как бы ему самому овладеть чем-то похожим. Знание, как всегда, пришло ниоткуда – совсем простая схема, оказывается, только стихии переплетаются необычно.
«Я тебе уже сто раз говорил, – ворчливо прервал его размышления Совмещающий Разности, – что ты способен куда на большее, чем любой местный маг. Просто еще не знаешь, как то или иное заклинание строится».
«Конкретно об этом уже все знаю!» – недовольно буркнул Йаарх, ворчливость невидимого собеседника уже в печенках сидела.
«Ну-ну…»
Едущий впереди Данир в это время описывал Фархату штурм города, захлебываясь от восторга. Его потрясла сила Несущего Пламя, разнесшего гигантскую крепостную стену вокруг Короматтера. Князь молча кивал молодому степняку, изредка скупо улыбаясь. Он с тревогой поглядывал на своего сюзерена, Хранитель в последнее время сильно не нравился хралу – что-то с ним было не то. Замкнут, мрачен, неразговорчив. От женщин шарахается, как от адского пламени. Также внимание Фархата привлекали сотни воинов, сбежавшиеся поглазеть на легендарных хралов на не менее легендарных волгхорах. Князя несколько удивила величина войска Несущего Пламя, этот вождь достоин уважения, раз сумел собрать под свою руку почти все кланы Степи. А ведь совсем еще мальчишка.
«А сам-то старше был, когда отправился в тот самоубийственный поход в столицу Олтияра с горсткой друзей? – грустно подумал старик. – Только мне, слава Создателю, не пришлось пережить такого кошмара…».
Тем временем Данир привел гостей на площадь, посреди которой высилось огромное здание из красного камня – ханский дворец. Он выглядел, как после пожара, в большинстве окон не было стекол, но вокруг уже суетились ремесленники, с опаской поглядывающие на слоняющихся вокруг степняков. Однако Несущий Пламя запретил трогать горожан, а нарушить его приказ не осмелился бы ни один воин – вождь не прощал неподчинения и наказывал за него очень жестоко. Насильнику или грабителю ломали хребет на месте преступления.
– Прошу уважаемых гостей подождать, я обязан доложить, – обернулся к Фархату десятник.
– Конечно, – кивнул тот.
Князь внимательно наблюдал за Даниром, подъехавшим к охранникам у парадного входа во дворец. Тот перебросился с воинами несколькими словами. Вздохнув, Фархат повернулся к Владыке, собираясь рассказать ему все, о чем поведал молодой степняк.
Несущий Пламя отпил из бутылки еще глоток коньяка, тоскливо глядя в стену. В этот момент раздался громкий стук в дверь.
– Пошли вон! – взревел вождь, швыряя на звук полупустой бутылкой.
Несмотря на это, в комнату вошел начальник охраны, Оргат, один из бывших изгоев, первыми вставших под руку Несущего Пламя.
– Прости меня, мой вождь! – низко поклонился он. – Но у меня важные новости.
– Что там еще?..
– Прибыло посольство.
– И чье же? – насторожился Несущий Пламя, подозревая новые козни Сангета.
– Легендарных хралов. Во главе с самим князем Фархатом.
– Что-о-о?!. – вскочил вождь. Об этом странном народе и его князе, еще в юности совершившем невозможное, слышал и он. – Это правда?
– Думаю, да, – пожал плечами Оргат. – Посольство приехало не на лошадях, а на гигантских волках. Кто еще, кроме хралов, способен приручить волгхоров? Да и когда у нас в последний раз видели живого волгхора? Лет триста назад.
– На волгхорах… – зачарованно повторил Несущий Пламя.
– Да. Глянь вон в то окно, сам увидишь.
Не говоря больше ни слова, вождь подошел к указанному окну. Действительно, на площади сбились в кучу десятка два огромных волков, на спинах которых сидели люди. Встряхнув болящей головой, Несущий Пламя снова повернулся к Оргату и хрипло приказал:
– Зови!
Он с отвращением окинул взглядом разгромленный ханский кабинет и скривился:
– Только не сюда, а где почище.
– Сделаю, – коротко поклонился начальник охраны и исчез.
Вскоре появились слуги. Они вернулись во дворец, понимая, что их услуги понадобятся даже повстанцам. Несущий Пламя позволил отвести себя в большой чистый зал, где уже установили его любимое кресло, которое возили за войском в обозе. Между собой воины давно звали это кресло троном, хотя вождь и выходил из себя, когда слышал что-то в таком духе. Ни ханом, ни королем, ни императором он становиться не собирался.
Опустившись в кресло, Несущий Пламя задумался, нервно теребя пальцами край своего кожаного жилета. Что может быть нужно от повстанцев хралам, которые вообще живут на другом материке? На Мерхарбре, кажется. А вдруг их наняли маги, чтобы раздавить восстание? Эти легендарные воины сомнут степняков быстро. Впрочем, рано нервничать. Вполне возможно, что эти самые маги достали и хралов. Ничего удивительного – скотские законы Башни кого угодно доведут до белого каления.
Двери широко распахнулись, и в зал вошла группа очень высоких воинов под предводительством худого старика с длинными волосами, сколотыми в хвост. На его голове был обруч белого серебра с выдавленным впереди изображением меча. Краем глаза Несущий Пламя заметил, что князя сопровождают не только хралы, а и еще кто-то, но не обратил на это внимания. Встав, вождь двинулся навстречу живой легенде.
Фархат поклонился, с интересом глядя на предводителя повстанцев. Как он знал, тот был совсем еще молод, но выглядел стариком. Испещренное шрамами лицо, украшенное крючковатым носом, пугало. Спокойные серые глаза горели властным огнем, и князь удовлетворенно кивнул – перед ним действительно стоял вождь. Истинный вождь. Он слегка наклонил голову и сказал:
– Мое имя Фархат. От имени народа хралов я приветствую Несущего Пламя и его воинов.
– Я, Несущий Пламя, приветствую вас, князь Фархат, и народ хралов. Что привело вас ко мне?
– Некоторая общность взглядов… – тонко усмехнулся старик.
– На что же? – прищурился вождь.
– На магов и их законы.
– Ну, я с ними вообще-то воюю… – хмыкнул Несущий Пламя, задумчиво разглядывая храла.
– Мы тоже.
– Странно, – нахмурился вождь, – я об этом не слышал.
– Война началась всего два месяца назад, слухи просто не успели дойти до степей Кармияра, – развел руками князь.
– А как же вы оказались здесь?
– Есть способы, – снова усмехнулся Фархат.
Несущий Пламя продолжал в упор смотреть на него, одновременно пытаясь понять, в чем выгода хралов. Что даст им союз со степняками Кармияра, даже если князь говорит правду? Ничего ведь. Отсюда до Мерхарбры добираться несколько месяцев. Нет, Несущий Пламя решительно не понимал Фархата.
– Есть еще одно, о чем бы я хотел сообщить вам, – продолжил между тем тот.
– Что?
– Не только мы вступили в войну с Башней – в коалиции семь народов.
Вождь недоверчиво приподнял брови. Фархат, поняв, что ему не поверили, обернулся к своим спутникам и позвал:
– Тла-Ан, Иллан-Илль, подойдите, пожалуйста, сюда.
Взглянув на приближающихся двух человек, Несущий Пламя вздрогнул. К нему шли не люди… Аллорна он узнал сразу, нечеловечески красивое лицо и остроконечные уши говорили сами за себя. Доводилось уже видеть бессмертных во время зимних ярмарок в Короматтере, куда довольно часто приходили их корабли. А вот к какому народу принадлежит второй? Вождь попытался вспомнить, не слышал ли он чего-нибудь о существах с бледно-зеленой кожей и глазами с вертикальным, змеиным зрачком. Нет, не слышал. Он вопросительно посмотрел на Фархата.
– Перед вами Светоч Древа народа Аллорн, Иллан-Илль, и Повелитель Соухорна, Тла-Ан Ол-Ит, – поклонился тот.
Светоч Древа?! Сам Светоч Древа?! Глаза Несущего Пламя изумленно расширились, он растерянно смотрел на аллорна, только сейчас заметив на голове того серебряный обруч, украшенный тремя листьями червоного золота. Похоже, правда – бессмертный явно привык приказывать, смотрит слегка надменно. Но остается неясным, кто такой повелитель Соухорна. И где находится этот самый Соухорн?
– Возможно, вы слышали о моей стране, как об островах, с которых не возвращаются, – заставил вождя вздрогнуть нечеловеческий, шипящий голос зеленокожего.
Острова, с которых не возвращаются?.. Конечно же, он слышал о них, моряки во время ярмарок рассказывали немало всяких баек, в том числе, и об этих островах, а жадные до развлечений кочевники охотно слушали их, но, понятно, не верили. По слухам, далеко в южных морях были острова, приближаться к которым не рисковал ни один корабль, даже если на нем плыли маги. Там, как будто, жил народ могучих колдунов, чей покой оберегали морские чудовища. Но пусть даже все это правда. Что этим загадочным колдунам нужно от повстанцев? Вождь немного подумал и напрямую спросил об этом у Фархата.
– Мы хотим предложить вам вступить в коалицию, – невозмутимо ответил тот. – Война предстоит большая, лучше координировать действия против магов.
– Но это не все, – мелодичным голосом добавил аллорн.
– А что еще?
– Все семь народов объявили войну Серой Башне по одной и той же причине.
– По какой? – в душе Несущего Пламя постепенно разгоралась тревога.
– Мы все присягнули на верность одному человеку, – почти незаметно усмехнулся Иллан-Илль. – Как вы думаете, кому на Архре могут присягнуть столь разные народы?
Вождь задумался. Ведь действительно – кому могли присягнуть вчерашние враги? Верховному Магу? Да нет, слишком ненавидят его. Кому тогда? А только тому, кому он и сам готов отдать свою верность… Серому Убийце. Но он же ушел куда-то пять тысячелетий назад… Несущий Пламя судорожно сглотнул слюну, едва сдерживая дрожь возбуждения – если Владыка вернулся, то у него появится шанс избежать судьбы фофарского императора. Однако верить словам нельзя, нужно знать точно.
Размышления Несущего Пламя прервали чьи-то шаги. К нему шел невысокий человек лет тридцати с чем-то, русоволосый, со слишком пухлыми для мужчины губами, рыжеватой бородой и слегка горбатым носом. В его холодных серых глазах не отражалось ровным счетом ничего, однако губы кривились в усмешке. И такой силой и властью веяло от него, что вождю стало не по себе. Неужели это тот, о ком он подумал?.. Несущий Пламя не мог говорить. Незнакомец словно бы зачаровал его.
– Представляю вам Владыку Йаарха, нашего сюзерена, – голос князя Фархата стал торжественным.
Владыку?.. Не ошибся! Но он ли это? Не самозванец ли?
– Такие утверждения требуют доказательств… – глухо сказал Несущий Пламя.
– Вы правы, – раздался в ответ мягкий голос подошедшего.
Он наклонил голову, по залу пронесся непонятно откуда взявшийся холодный ветер, и из его загривка медленно поползла вверх рукоять меча. Через несколько мгновений меч был уже в руке незнакомца. Несущий Пламя смотрел на это, с трудом заставляя себя выглядеть спокойным. А на самом деле вождю хотелось орать от восторга – он узнал этот меч. Шаман показывал его изображение в древней книге рыжему Риарху, которого, как сейчас понимал Несущий Пламя, готовил себе в преемники. Меч светился серым светом, по его лезвию и телу Хранителя стекали вниз ручейки пламени того же цвета.
Серый Убийца! Это все же он. В мир пришел тот, кто сумеет поставить зарвавшихся магов на место! Несущий Пламя еще раз прошептал про себя прозвище Владыки, глупо улыбаясь. Однако – одно дело мечтать о приходе Повелителя, а совсем другое – отдать ему тело и душу. Зато после принесения клятвы вассалитета Сангет ничего не сможет сделать. Уж, по крайней мере, императором стать не заставит. Но тут Несущий Пламя вспомнил про одно неприятное обстоятельство и досадливо поморщился.
– Я не могу так, сразу… – мрачно буркнул он.
– Понимаю, – усмехнулся Серый Убийца, пряча меч.
– Я-то пойду с вами, Владыка, – продолжил вождь. – У меня иного пути нет, но не уверен, что мои воины согласятся на это. Легенды о вас…
– Сплошной ужас, слышал. С чудовищем, там описанным, я и сам вряд ли захотел бы иметь дело.
– Именно… – вздохнул Несущий Пламя. – Но я готов следовать за вами, особенно, если вы хотите изменить скотские законы Башни.
– На территории подвластных мне стран они уже не действуют.
– Рад это слышать и прямо сейчас готов принести клятву, но только я лично, – во взгляде вождя появилась настороженность. – Остальные вольны выбирать сами.
– Согласен, – наклонил голову Серый Убийца. – Но прежде чем вы поклянетесь, я должен рассказать кое-что. Я – не тот Владыка, что появлялся на Архре пять тысяч лет назад. В разное время Дух приходит к разным людям. Кто-то из них встречается с Мечом и Драконом, кое-кто нет. Я встретился с Мечом и оказался здесь. Увидев ваш «прекрасный» мир воочию, я не смог остаться равнодушным и поклялся изменить здесь все. С магами Серой Башни я буду драться до конца: или я, или они – третьего не дано. Они слишком далеко зашли.
– А главное, считают себя непогрешимыми! – зло бросил Несущий Пламя. – Мне тоже с ними не по дороге, только мне с ними не справиться. Зато вы сможете! Поэтому я с вами.
– Мы их остановим, – заверил Серый Убийца. – Заплатить за это придется дорого, но остановим. Тем более, что Архр стоит на пороге голода, глобального голода.
Несущий Пламя удивленно вскинул брови – об этом он не слышал. В этот момент к Владыке подошла отчаянно рыжая, веснушчатая, не слишком красивая девушка. В ее взгляде светилась надменность. Но в момент, когда она посмотрела на Хранителя, надменность сменилось тихой нежностью, больше того – любовью. Вождь сразу понял, что она влюблена в Серого Убийцу по уши. На память снова пришла Сианка, и он резко помрачнел – вряд ли сумеет полюбить другую.
– Позвольте представить вам мою жену, и принцессу-консорта Аррин Раланат-Фальберг, – уловил его заинтересованность Владыка, – наследницу престола матриархата Харнгират.
Харнгират? Несущий Пламя слышал, конечно, о стране, где всем заправляют женщины, но не верил в это, считая глупыми байками. Однако теперь вождь видел перед собой живое подтверждение слухов. Пришлось вежливо поклониться – принцесса как-никак.
– Приветствую, ваше высочество! Знаете, до сегодняшнего дня я не верил в существование вашей страны… Все эти истории о матриархах казались мне бреднями бездельников.
– Что ж так-то? – приподняла бровь принцесса. – Не верили, что женщины способны управляться самостоятельно?
– Если честно, не верил, – пожал плечами Несущий Пламя. – Но даже если и способны, то со многими вещами мужчины справятся лучше.
– Да? – усмехнулась она. – Видала я ваших воинов, их и тысяча с полусотней наших Диких Рысей не справится!
– Вполне возможно, – помрачнел вождь. – С нашими женщинами-смертницами из отряда Фотаг тоже мало кто сравнится в бою.
– Вот видите!
– Для Степи все это неприемлемо. И непривычно. И мужчины, и женщины у нас заняты своими делами. Но если война, все берут в руки оружие. Враг никого не пощадит!
– Согласна, – вздохнула принцесса. – Что ж, у каждого народа свои обычаи.
– Мне одно только непонятно, – припомнил еще кое-что Несущий Пламя. – Говорят, у вас мужчины все до единого рабы. Неужели они покорны? Неужели не пытаются восставать?
– Пытаются, обычно до двух раз за поколение, – зловеще усмехнулась Аррин. – Только эти бунты подавляются настолько жестоко, что мало кому захочется повторять. К тому же, бунтарей отслеживают еще в детстве и подвергают специальному воспитанию, ломают. Если не получается – уничтожают.
– Зачем же так? – тихо спросил вождь.
– Так сложилось, – безразлично пожала плечами принцесса. – Теперь, правда, придется меняться – Владыка не приемлет рабства и требует отмены самых жестоких законов. Этим мы с мамой вскоре и займемся. Но не спеша – иначе получим восстание, да такое, что вся страна в крови захлебнется. Поэтому придется вводить новшества постепенно, давая людям время привыкнуть. Нельзя нам рисковать – и так Харнгират на грани голода, слабых младенцев убивать приходится – не прокормить. Маги отбирают почти все…
– Зачем? – изумился Несущий Пламя.
– А чтобы Фофар свой любимый прокормить! – зло выплюнула Аррин, сжимая кулаки. – А выживем ли мы – им плевать!
– Но вы вышли замуж за Владыку…
– И очень надеемся на помощь! Беда только, что не можем восстать открыто – слишком близко от Колхрии. Да и империя в стороне не останется. Раздавят в течение нескольких дней! Зато, если маги будут уверены, что мы за них, будем тайно отправлять войска союзникам через порталы, их в Харнгирате немало уцелело.
Несущий Пламя задумчиво покивал – несколько полков фофарской Воздушной Гвардии при поддержке боевых магов быстро сметут любую армию. Это и барану понятно. Достаточно им прибыть на Конгфидан, чтобы с восстанием было очень быстро покончено. Большинство воинов при первом слухе о фофарцах сами разбегутся по стойбищам. Несмотря на все клятвы! Как ни крути, а без союза не обойтись. Хоть он и мечтал служить Владыке, но никак не думал, что тот лично явится за ним. Да и о своих людях обязан побеспокоиться – они доверились ему. Снова покосившись на невозмутимого Серого Убийцу, Несущий Пламя незаметно вздохнул.
– Так что вы скажете? – донесся до него серебристый голос аллорна.
– Я уже говорил – я приношу клятву вассалитета. И буду уговаривать своих соратников поступить так же. Но…
– Что?
– Мои воины – свободные люди, а не мои вассалы. Они могут не понять меня и просто разбежаться, для начала лучше поговорить с ними, объяснить, что вы вовсе не тот кошмар, что в легендах. Лучше обождать до первой совместной победы, после нее воины поверят во все. Особенно, если увидят реальную помощь.
– Это разумно, – наклонил голову Серый Убийца. – Кого вы планировали атаковать первым? У нас простаивают сухопутные полки, можно перебросить их сюда – больше пользы будет.
– Пока еще не решил, – буркнул Несущий Пламя. – Скорее всего, Храдун. Хотя Раратм может ударить с тыла, пока мои войска будут заняты на храдунской границе. Хорг не сунется, форты в панике строит, надеясь, что я не полезу через перевалы.
– Позвольте, Владыка? – обернулся к тому князь Фархат.
– Конечно.
– Благодарю. Я согласен с Несущим Пламя в том, что сначала надо атаковать Храдун, но разгромить его нужно так быстро, чтобы союзники просто не успели вмешаться. А затем быстрым маршем двигаться к границе и бить уже Раратм.
– Зимой? – изумился вождь. – Но…
– Именно зимой! – прервал его князь. – У нас есть одна вещица, чтобы быстро передвигаться по снегу.
– Снегу? Зимой дожди и непролазная грязь, а не снег!
Храл негромко выругался себе под нос.
– Извините, забыл, что здесь другой климат, – недовольно сказал он. – Что ж, будем искать другой выход. У вас есть подробная карта Конгфидана с обозначениями границ всех стран?
– Найдется.
Позвав охранников, Несущий Пламя отдал нужные распоряжения, и вскоре карту принесли. Фархат тут же погрузился в ее изучение, порой спрашивая у вождя то одно, то другое. Он Тот не всегда знал ответ, но отвечал, как мог. Князь долго водил пальцем по карте, о чем-о напряженно размышляя. Затем как-то зловеще усмехнулся.
– Насколько я понимаю, храдунская армия сосредоточена на границе? – спросил он.
– Да. И по всей длине границы – укрепления.
– Очень хорошо!
– Что же тут хорошего? – изумился Несущий Пламя.
– Если эти господа ожидают, что мы станем в лоб атаковать их укрепления, то глубоко заблуждаются! – ухмыльнулся князь.
– Мимо укреплений не пройти! – возразил вождь. – Разведчики прочесали всю границу – нигде и мышь не просочится!
– Мои воины пройдут везде, – продолжал ухмыляться Фархат. – И взорвут укрепления в месте атаки храргианским черным порохом.
– Порохом? А что это?
– Нечто вроде фофарских шаров, но куда дешевле и действеннее. Всего-то и нужно, что сера, селитра и еще что-то там.
– Ну, ладно, взорвете… – прищурился Несущий Пламя. – А дальше-то что?
– А дальше эти господа увидят, что такое атака хралов. А вы, Несущий Пламя, поставите огненные стены по бокам созданного взрывами прохода. Тогда ничто не сможет помешать нам зайти им в тыл. Неплохо, если бы к нам во время первой атаки присоединилось несколько полков хангиратских Проклятых Тьмой. А затем можно будет уже пускать конницу повстанцев.
– Думаю, лучше даже не Проклятых Тьмой, а Диких Рысей, – вмешалась Аррин. – Но придется переодеть наших воительниц в одежду степняков, чтобы храдунцы ничего не заподозрили. Да и вашим хралам не помешает переодеться – их легко опознать, а нам это не нужно.
– Переодеться нетрудно, – буркнул Фархат. – После того, как наши войска окажутся на территории Храдуна, разгромить храдунцев особого труда не составит.
– Маги! – возразил Несущий Пламя. – Там очень много магов, а я не смогу разорваться, чтобы прикрыть всех.
– Там буду и я… – в голосе Владыки звучало мрачное обещание. – Меч обещал подсказать заклинание, способное лишить способностей к магии всех магов на определенной территории.
– Тогда оно лишит способностей и меня, – резонно возразил вождь. – А это не слишком-то хорошо.
– Можно ограничить ареал распространения заклинания фронтом.
– Раз так, согласен.
– После разгрома храдунской армии необходимо любой ценой добраться до границы с Раратмом, – снова заговорил князь. – Владыка, сможете ли вы заморозить дорогу?
– Заморозить? – заинтересованно потер подбородок тот. – Вполне. А что, идея интересная. Но прошу не забывать, что вскоре предстоит битва с флотами Аллиорноина, Онстерна и Фофара.
– Моряки справятся и без нас, – отмахнулся Фархат.
– Не скажите, – не согласился Серый Убийца. – Восьмой флот империи, скорее всего, несет несколько полков Воздушной Гвардии. Да и фофарские шары со счета не спишешь. А магов у аллорнов с храргами мало, ими не станут рисковать. Поэтому мое присутствие необходимо. Зенитные арбалеты хороши, конечно, но из них еще надо научиться толком стрелять.
– А вами рисковать можно?! – возмутился князь. – Владыка, без вас все рухнет!
– Ой, да хватит трястись надо мной! – досадливо скривился Серый Убийца. – Надоело, честное слово. Тем более, что я вполне могу успеть и туда, и сюда – Эльнор поделился заклинанием совмещенных пространств. Пока порталы у меня выходят неустойчивыми, много людей провести не смогу. Не больше десятка. Поработаю – если получится, то и дорогу замораживать не придется, через портал войска проведу.
– Было бы очень неплохо! – вскинул брови храл. – Иметь возможность быстро перебросить войска куда надо? Да об этом любой военачальник только мечтать может!
– Боюсь, что до объединения с драконом у меня мало что выйдет… – тяжело вздохнул Владыка. – Эльнор тоже больше нескольких человек провести через портал неспособен. Поэтому оставим заморозку дороги основным планом. И прошу учесть, что все придется делать очень быстро – Конгфидан находится слишком близко от Фофара.
– Предлагаю засеять прибрежные воды материка спорами чудовищ, – шипящий голос схорра заставил Несущего Пламя поежиться. – Как мы сделали на Мерхарбре. Фофарцы не смогут подойти достаточно близко для высадки.
– Это мысль! – кивнул Серый Убийца. – Займитесь этим, Тла-Ан.
– Конечно, Владык-к-а-а….
Вождь не понял, что они имели в виду, но не вмешивался. Сейчас не время задавать вопросы.
– Напоминаю, что кроме того нужно будет собрать как можно больше золота и драгоценностей для закупки оружия из моего мира, – снова заговорил Серый Убийца. – Этим я вскоре займусь сам. После первых битв. Кстати, я думаю, что атаковать Храдун следует на следующий же день после морского сражения в проливе Синих Ветров.
– Пожалуй, правильно, – задумчиво прищурился Фархат, накручивая на палец седой ус.
– А как вы собираетесь объявить о заключении союза с Владыкой? – обратился к Несущему Пламя Тла-Ан Ол-Ит.
– Прежде всего, я объявлю о союзе с легендарным народом хралов и великим воином Фархатом, – усмехнулся вождь. Старый князь скромно потупил глаза, но едва заметная улыбка выдавала, что он польщен. – Это вызовет у воинов восторг.
– Что ж, разумно. А князь затем сам расскажет людям, кому служит он и его народ. После совместных побед это уже не вызовет взрыва.
– Вполне возможно, – согласился Фархат. – Но волгхора гнать не будем.
Хранитель ободряюще улыбнулся ему и незаметно вздохнул. Счастье еще, что его вассалы во многом разбираются куда лучше сюзерена. Что бы он без них делал?.. Но без него они победить не смогут, это ясно – ну, кто мешал недовольным властью магов объединиться раньше? Так нет же, грызли друг другу глотки на радость Серой Башне. А теперь? Каких-то два месяца – а уже столько сделано!.. Рядом с ним только те, кто реально делает дело, не жалея себя. И они работают так, что перья летят. Магов ждет множество неприятных сюрпризов. Обломают зубы о страны Тени! Теперь даже если он сам вдруг исчезнет, вассалы справятся. По крайней мере, не допустят Серую Башню в свои страны. Хватит, навластвовались.
– Так что, – повернулся Хранитель к Несущему Пламя, – союз заключен?
– Заключен! – решительно ответил тот.
Он преклонил колено и принес вассальную клятву.
