Глава 14
Вечность мимолетна
Как это могло произойти?
Матис Срыватель Оков был прикован к вонючей лежанке. Тот самый Матис, ненавидящий магов и истребляющий другие расы. Пользующийся тайком мелким артефактом Арлета, придающим ему молодой вид. И ищущий встречи с Розмари.
– Вы нам все расскажете. И не надо играть в героя. Чем больше на свете самоубийц, тем их меньше, понимаете? – намекнула она, усаживаясь рядом. Старик перевел воспаленный взгляд с доппельгангера на нее и быстро пробормотал:
– Хорошо, хорошо, я все сделаю, – только отцепите меня.
Решив, что хуже не будет, она отомкнула оковы.
– Не знаю, кто вы такие, но уверяю – это не то, о чем вы подумали. Никакого баламутства, обычный фокус, – затараторил старик, давясь словами.
– Не лгите – вы один из инкантаторов, иначе не смогли бы активировать свою вещицу, – обрезала Сантера. – Откуда вы знаете Розмари? И кто вам дал это кольцо?
– Так вы от нее?! Ничего не понимаю. Почему она сама не пришла?
Он выглядел ошеломленным и потерянным.
– Скажите, Матис, как вам удалось совершить свои подвиги? Кто вам помогал? И постарайтесь не лгать. – В темноте слабо вспыхнул холодный огонь высших. – Я этого сильно не люблю.
– Д-да, конечно. – Он сглотнул и покосился на мрачного Алкана, нависшего над ним. – Она сказала, что я смогу прославиться, нужно только слушать ее указания. Я всегда хотел стать одним из жителей Арлета, я не мог отказаться, понимаете?
– Вы хотели попасть в Арлет?
– Ну да, – даже удивился Кнез. – Все обладающие творением хотели этого. Но не все подходили. Я был слишком слаб, мои многочисленные письма игнорировались магистратом.
Вот почему он побежал не к Нерису, а в другую башню. Он хотел избавиться от бумаг, компрометирующих его!
– И тут мне попалась она! Розмари! Она с рождения жила в Птичьем городе и захотела мне помочь. Дала кольцо, сказала найти некую Солнечную башню Запада. Я не верил своему счастью: меня могла взять в ученики одна из величайшей троицы!
– Но все пошло не так, как вы рассчитывали, – поняла ведьма.
Матис кивнул, и морщины на его лице стали еще глубже.
– Я не знал, что она хотела меня подставить. Сама столкнула ту неприятную женщину с лестницы, а затем сказала: «Теперь все подумают на тебя». Я испугался. Я знал, что мне не поверят, расскажи я правду. Выбора не было – мне пришлось выполнять ее приказы.
– С ее помощью вы собрали армию и пошли штурмовать город.
– Там не требовалось прилагать особых усилий. Нашлись люди, желавшие осуществить ее планы: орден Чистоты. Они-то и финансировали все мои походы. Когда мы подошли к стенам твердыни, кто-то снял защиту. Все прошло как по маслу. Я быстро стал Кнезом, получил власть и титул. Но Розмари не желала выпускать меня из когтей. Я стал зависим от молодильного зелья, действующего только на инкантаторов. Через кольцо она меня призывала и давала свежую порцию.
– Вот почему он жил так долго! – ошарашенно воскликнул Призрак. – Не могу поверить, что все это время старая падаль его подпитывала!
– Да, – подтвердил Матис. – А еще она отдала мне свои разработки, позволяющие улавливать следы творения на улицах. Мы назвали его Магх. Нет. Налоги с него приносили существенную прибыль в казну.
Ночь была безлунной. Звезды обсыпали все небо сияющей пудрой, даря усталой изможденной земле свое рассеянное сияние.
Как сказал один поэт:
Ты выбрался из грязи в князи,
Но, быстро князем становясь,
Не позабудь, чтобы не сглазить:
Не вечны князи – вечна грязь.
Воистину, как легко предать под давлением внешних обстоятельств.
– Но зачем? Зачем, скажи мне, ей потребовалось творить подобное с нашим миром?
Доппельгангер не находил себе места. Схватившись за голову, упал в кресло и согнулся пополам. Сантера коснулась выпирающего позвонка на его шее:
– Мы успеем это выяснить. Надо возвращаться.
– А как же наша цель? – презрительно спросил он.
– Планы изменились. Пускай живет.
– Вы позволите мне уйти? – осторожно поинтересовался Кнез. – Тогда верните кольцо, – без него я не попаду обратно в замок.
Она пожала плечами, сжала артефакт, собираясь кинуть его старику, когда из дальнего угла вылетело нечто черное и вонзилось в вялую шею с торчащим кадыком. Матис издал булькающий хрип и упал замертво.
Метнувшись в то место, откуда атаковали, девушка поймала пылевое существо размером чуть больше ногтя.
– Это люзимер Розмари! – узнал Алкан. – Он умеет управлять потоками воздуха.
– Но если твоя госпожа могла убить Кнеза с его помощью, зачем послала нас? – напряженно спросила она, размазывая шпиона об стену.
За окном прозвучали выстрелы и топот десятков пар тяжелых сапог.
– Чтобы нас подставить, – как-то спокойно догадался Призрак, оглядывая стремящуюся к ним толпу. – Пожаловала тайная полиция. Какая честь!
Они бежали. Быстро, не останавливаясь, не оглядываясь. И так понятно, что преследователи не отстали.
Тайная полиция быстро обнаружила труп своего правителя и подняла на уши все кварталы. Но не людей стоило бояться – их можно обмануть, запутать, напугать, в конце концов.
А вот с тварями в лохмотьях договориться невозможно. Они не предупреждали об атаке, не уставали и с потрясающим упрямством отыскивали беглецов везде. У помощников полиции был собачий нюх.
Найдя временное укрытие на крыше старинного капитолия, Сантера и Призрак затаились. Везде горел свет, улицы были как на ладони, что давало некоторое преимущество. Сантера сползла по ограждению и зябко потерла замерзшие кисти:
– Нам не попасть к порталу. Что будем делать, любовничек?
– Я ведь знал, знал, что Розмари – мстительная падаль. И все равно поверил! Теперь нас обоих вздернут на виселице или того хуже – отдадут ИсАС! Я знал! Знал!
– Ты совсем не повторяешься.
Глядя, как второсортный раненым зверем мечется из угла в угол, ей захотелось сказать гадость. Тот отреагировал весьма бурно: схватил за грудки и перекинул через перила.
– Это все ты виновата, – процедил он. – Не знаю, кто ты и зачем тебе понадобилось рушить мою жизнь, но сейчас лучше молчи. Мне свернуть чужую шею – легче легкого.
– Хочешь, расскажу правду? – Зеленые глаза сверкнули прежним лукавством.
– И какую же?
– Ту, что может спасти наши никчемные жизни.
Он согласился не раздумывая. Видно, очень хотел выжить.
Когда Сантера закончила свой рассказ о себе, Алкан пожалел, что согласился.
– Думаешь, я поверю в такой смехотворный бред? – застонал он. – Карманники, миры, Продавшиеся… У тебя стресс и богатое воображение. Но больше стресс.
– Я могу доказать.
Призрак все еще сомневался, когда на стены начали карабкаться человекоподобные ищейки в лохмотьях. Ведьма потянулась на зов. Пальцы начали привычную работу. Проникли в материю, разрушили барьер и создали пространство между мирами.
Давненько она не делала этого без голема. Схватив допеля, впихнула его в получившийся карман, молясь, чтобы все получилось.
Прыжок, полет в невесомости, поиск незнакомой алой нити… Рывок, и они стоят в густых зарослях, достающих им до пояса. Алкан потрясенно затряс головой, будто пытаясь избавиться от воды в ушах:
– Ты – баламут?
– Такой же, как и ты, – закатила глаза она.
Солнце здесь припекало изрядно, было душно и жарко. Вокруг одни великаны-деревья да насекомые.
– Тогда у меня помрачение ума, – нашел разумный выход допель. – Я спятил.
– Угу. И давно. Но я-то тут при чем? Мы правда в другом мире.
– И все карманникитак умеют? Вечный Странник тоже?
– Нет, эта способность передается по наследству. Мне досталась от матери. В некоторых местах есть целые династии путешественников между мирами. А Странник, как мне кажется, гораздо страшнее, хоть и не может перемещаться по Спирали.
– Звучит невероятно, – помрачнел Алкан. – Лиз, почему ты раньше не рассказала мне обо всем?
– Глупый вопрос. И не зови меня больше Лиз. Меня зовут Сантера Джелосс. – Она почувствовала вибрацию земли и обернулась. – Я раскрыла свои карты не просто так. Мне нужна твоя помощь. Странник очень силен и опасен. К сожалению, в одиночку я с ним не справлюсь. Помоги мне убить его и получишь все, что пожелаешь: свободу, богатства, женщин…
– Хочешь избавиться от надзирателя? – Он неприятно оскалился. – Если пообещаешь доставить меня в самый лучший из возможных миров, я согласен. Только учти – я слишком изменчив, чтобы долго держать свое слово.
– Договорились. Подробности позже.
Рукопожатие прервали самым бесцеремонным образом. Огромный ящер с очаровательным оскалом и мощным хвостом выпрыгнул прямо перед ними. Следующий нырок в карманбыл менее приятен, зато более скоротечен.
На этот раз они оказались в нужном месте – в Пьете. Им даже удалось промахнуться мимо центрального городского канала. Осталось задать Розмари пару вопросов, забрать гриморию, Василиска и рюкзак и бежать прочь.
Но как ни странно, ее вещей не оказалось в тайнике под балконом. Порыскав там хорошенько, Сантера подумала, что полукровка вполне мог захватить их с собой для надежности. В худшем случае – рюкзак попал в руки инкантаторов.
– Я сам найду все, что тебе нужно, – остановил девушку Алкан. – Ты плохо знаешь Убежище. У меня получится быстрее. Жди здесь. Розмари заподозрит, если мы пойдем к ней вместе. Поверь, я знаю, о чем говорю.
Не в ее принципах было доверять кому-либо, тем более такому типу, как он, но пришлось признать относительную правдивость его доводов. Призраку легче разобраться с пропажей.
Он ушел. Прошла минута, десять, полчаса… Второсортный не возвращался. Пришлось идти за ним в надежде разобраться со всем самой.
В тайном логове оказалось до неприличия тихо. Двери в опочивальню Розмари Коум, как всегда, были гостеприимно открыты. Она лежала на софе, и широкоплечий юноша с такой же медной кожей, какой она иногда бывала у Алкана, держал поднос с десертом.
– Он уже ушел, – оповестила напряженную ведьму Розмари. – Не поверишь, что случилось, милая. Кнез умер! Так еще и в подворотне от рук двух баламутов. Вот чудеса!
– Вы знали, – глухо произнесла Сантера.
– Конечно. Я и рассчитывала на такой резонанс. Теперь никаких сделок с Советом Власти не будет. Никто не примет их грязное золотишко.
В алый рот полетела очередная конфета.
– Это ваш план? Магам придется выпускать своих монстров в открытую, но люди будут готовы и дадут отпор. Вы с Жиральдом постарались на славу. Не пойму только – что вам даст неудача соратников?
– Старина Жиль? – удивилась женщина. – А он-то тут при чем?
Подковырнув изящной ножкой что-то из-под столика, пнула это в сторону Сантеры. В бесформенном окоченевшем куле угадывались очертания маленького тельца. Только на щеках кудрявилась бородка. У бедняги был перебит позвоночник.
– Всегда презирала трусов. У него хватило сил, лишь чтобы сбежать с артефактом, на котором держался весь Арлет, – презрительно сказала Розмари и закусила печеньем. – Все дрожал, что его станут обвинять в измене. Теперь не будет.
– Значит, он не помогал вам раскроить череп собственному отцу?
Сантере было интересно посмотреть на ее реакцию. Впервые женщина поперхнулась и возмущенно замахала руками. К изысканным духам прибавился едва ощутимый запах разложения.
– Это он-то?! Мне всегда все приходилось делать самой! Все! Даже пробить пустую башку Нериса!
– Вот как… скажи, это ведь приятно – убить своего отца?
Сантеру действительно волновал этот вопрос.
– О да! – сладко пропела Розмари. – Я ненавидела его. Мой недалекий папаша считал, что может прятать меня ото всех; стыдился того, что я дочь человеческой женщины! То, что он поимел ее и отравил, стыда не вызывало. – Глаза ее разгорелись: – А потом я увидела ту книгу – гриморию. И поняла, что нужно делать. Никто бы не заподозрил ребенка!
– Книга поработила тебя.
Казалось, еще чуть-чуть – и ведьма расхохочется, как малое дитя, хотя в данной ситуации следовало бы плакать.
– Она дала мне силу. Представить себе не можешь, сколько в ней сокрыто! Все тайны мироздания, ответы на любые вопросы! Я стану сильнее инкантаторов, сильнее кого-либо!
– Мрак потребует расплаты за одолженные знания.
– Ой, да за все приходится платить. Мне не жалко крови. Пускай Дайон погрузится в хаос. – Чудовищная женщина мягко изогнула губы, поглаживая своего раба за ухом. Тот безвольно пялился в пол. Только пальцы его беспокойно гладили ногти. – Пришлось развязать войну, чтобы получить желаемое. Прошлого веселья оказалось недостаточно. Но и ты можешь поучаствовать. Служи мне!
– А что взамен? – Сантера краем глаза следила за меднокожим.
– Все что пожелаешь, – с легкостью пообещала Розмари, бросая в нее одну конфету за другой. – Гриморию или даже весь материк. Выбирай.
– Ясно. Где Алкан?
– Ну что за упрямый ребенок мне достался? – устало охнула она. – У тебя будет сотня своих личных послушных искусных любовников. Зачем тебе этот уродец? Он же, как брошенный щенок, тянется к каждой руке, которая его приласкает. Призрак жалок.
– Где? – повторила Сантера, понимая, что их разговор может длиться вечность. Недовольный ответ последовал с заминкой:
– Совет Власти выбросил его на нижние этажи. Им потребовался крайний, вот я и…
Ведьма без сожаления тотчас покинула покои. Розмари продолжала глядеть ей вслед, даже когда раб опустил пустой поднос и вольготно развалился в кресле.
– Вижу, вам не удалось с ней договориться, – заметил он, наливая себе вина из графина. – Эта полукровка довольно заносчива, мне ли не знать.
– Как видите. Но не будьте так самоуверенны, – сейчас она идет предавать вас.
– Неразумный ход с ее стороны. Надеюсь, хотя бы в вас я не ошибся?
– Вы, господин Странник, сделали правильный выбор. – Женщина вырвала из его рук бокал и залпом осушила. – Мы сможем сойтись в цене.
На нижних этажах, как объяснял грызень Клод, обитали самые опасные Иные, которых нельзя контролировать. Они не могли жить при свете дня, с ними невозможно было договориться. Там же, как понимала сама Сантера, прятались созданные магами человеческие химеры. А значит, Призраку сейчас очень весело среди разнообразных чудищ.
Приглядев по пути хороший крепкий стул из осины, ведьма обломала ему ножки. Получилось нечто вроде кольев грубой работы. С самодельным оружием наперевес вошла в лифт и попросила, прижавшись лбом к мягкой обивке:
– Мне нужно к нему, понимаешь? Доставь меня туда, где он.
В ответ на вежливую просьбу коварный магический аппарат сделал так, чтобы пропал пол. Сантера ухнула в пустоту. Единственный источник света – крохотный квадрат над головой с шумом захлопнулся. Она осталась одна в непроницаемом мраке…
Впрочем, не в первый раз и даже не в последний.
С трудом – все же она порядком истощена – вызвала огонь, освещая себе путь. Идти пришлось по колено в воде, избегая столкновений с сталагмитами и сталактитами, растущими на каждом углу. Обострившиеся чувства то и дело подсказывали, что неподалеку передвигаются гигантские создания. Но они пока не обращали на нее внимания. Зато по каменным сосулькам то и дело шмыгали сутулые вампиры, сверкая клыками на мощной нижней челюсти.
– Мыло… мыло… омыл… – звучало со всех сторон.
Как попугаи, кровососы запоминали слово-два и повторяли его до изнеможения с разными вариациями. Осинового кола не боялись, а вот огонь их нервировал и привлекал.
Пару раз Сантера чуть не наткнулась на кого-то похуже вампиров. Из-за колонноподобного сталагмита торжественно вышло… оно походило и на женщину и на мужчину сразу, точно их сшили вместе. Выше любого человека, оно плыло, неся свое тело вдоль нагромождения камней. Чудовищную голову венчала корона из костей.
Интуиция дала понять – это существо ведьме не по зубам. И Сантера спряталась, потушив пламя. Оно еще побродило туда-сюда, не решаясь сделать выбор, но вскоре исчезло, спугнутое кем-то еще более страшным.
– Вы в опасной ситуации, Джелосс.
Нуар наконец разобрался с бумагами и решил всех облагодетельствовать. Как мило.
– Босс, вы что там, сидите и подсматриваете? Я вас засужу! Вы же могли видеть меня в ванной!
– Одумайтесь. Еще можно все исправить. – Он был непрошибаем.
И Сантера решилась:
– Мы с вами разные люди, Нуар. Вам нужен порядок, подчинение, а я больше люблю отсутствие ограничений и импровизации… Никто не станет тратить столько сил и средств на поимку разрушившей ваши планы карманницы. Я была нужна вам. Но зачем? И тогда я подумала, – мы ищем одно и то же. Значит, вы могли знать о ведьмах и Продавшихся. Тогда получалось, что вы прекрасно осознавали – кто я. И надеялись, что с моей помощью найдете желанный Эдем. Я права?
– Не намерен отвечать. Одумайтесь, вернитесь к работе или будет поздно!
Разговор оборвался, она больше не слышала его. Сердце болезненно кольнула фантомная игла – напоминание о заключенном договоре. Все-таки права – ее пытались удержать. С помощью работы, жалких крупиц информации, бросаемых щедрой рукой манипулятора, обещаний…
Девушка побрела дальше и брела очень долго, пока на нос ей не сел, трепеща куцыми крылышками, глаз. Ее собственный голем. А это значило…
– Госпожа!
В живот врезался тугой комочек. Василиск хныкал и обнимал ее за талию, вытирая слезы о ткань.
– Как ты сюда попал?! – Сантере хотелось дать ему затрещину.
– Вам хотели причинить вред. Я знал это, так как подслушивал по вашему приказу. И тогда я решил что-нибудь сделать…
– И сделал бяку. Логично!
– Нет, – он удивленно шмыгнул, – я взял ваши вещи и спустился вниз. Меня здешние монстры не трогают, я тут раньше от хозяина прятался. Я верил, что вы найдете свои вещи, а значит, и меня тоже!
– Ты у меня умница, – нехотя признала девушка, ероша ему волосы. – Я всегда знала, что от тебя будет польза.
Сначала мальчуган разулыбался, потом округлил глаза:
– А почему вы так странно одеты?..
– Забудь.
Сантере некогда было переодеваться, а потому на ней по-прежнему красовался корсет с глубоким вырезом. Хорошо хоть боевую раскраску додумалась смыть, а то напугала бы ребенка до икоты.
Алкан отыскался вскоре после Василиска. Он отбивался от десятка вампиров, размахивая коротким мечом и шинкуя клыкастых макак на салат. Приказав полукровке наблюдать за ними на приличном расстоянии, Сантера метнула огненный шар в особенно неприятную рожу и встала спиной к спине с доппельгангером. Следующий же вампир получил колом в глазницу и испустил дух.
– Зачем ты взяла обломки стула? – выкрикнул Призрак, отрезая волосатую кисть и пронзая грудь вампира.
– Он из осины. Видел, как хрипела та тварь?!
– Осиновый кол в сердце убьет даже лошадь. С тем же успехом ты могла нашего Леджера по башке шарахнуть, а когда он упадет в обморок, заявить, что он вамир! Осина же подействовала!
– Тебя тут оставить? – внезапно поинтересовалась ведьма, отворачиваясь от противников.
– Я своей шкурой ради тебя рискую – а ты обижаешься?! Помилуй, женщина! – взвыл Алкан, кидаясь наперерез многорукому зверю, пожаловавшему в самый разгар драки. Потом его едва не накрыло огненной волной, поглотившей почти всех противников.
– Я не в настроении, допель. Меня сегодня обидели все кому не лень. – Она встряхнула запястьями и задрала голову. – Прошло больше часа, значит, скоро мой подарок сработает.
– Решила напоследок сделать инкантаторам гадость?
Допель устало сел на обгорелые останки вампира и тоже посмотрел туда, где по логике должен был находиться потолок.
– Обычная шалость, – оскорбилась Сантера. – Некоторым, возможно, будет на пользу… Пять… четыре… три… два… один!!!
Крохотная деревянная фигурка обезьяны, которую она когда-то отобрала у спесивого продавца в Элисенти, имела простую, но занятную функцию. В установленное время она начинала источать неописуемую, убийственную, лишающую рассудка и всяких ориентиров насыщенную вонь. И этот запах не выветрился бы и за век!
Убежище задохнулось в прямом и переносном смыслах.
Пульсирующая боль в груди росла. Девушка постаралась от нее отгородиться, как учили, и ощутила зов. Другие миры ждали.
Крепко взяв мальчика и доппельгангера за руки, шагнула в открывшийся карман. В лицо ударил свежий бриз, донесся крик чаек и плеск волн. Она открыла глаза. Закрыла. Снова открыла и отпустила своих спутников.
Они стояли на крыше высотного здания. Под ногами чавкал мох. Внизу до самого горизонта тянулась сине-голубая полоска воды, из которой периодически торчали голые скелеты домов.
– Это место… что с ним случилось?!
Черная воронка уходила глубоко в землю.
У нее нет дна.
В каждой ячейке внутри чей-то сын, мать, жена, враг… Они стонут и умоляют пощадить. Или хотя бы прервать их мучения. Их мольбы раздражали.
– Вы слышали, что наша сестра погибла?
Кири опустила веки. Кто угодно, но только не эта пустоголовая!
– И кто на сей раз? – Она постаралась, чтобы голос звучал нежно и мелодично. Не хватало еще склок. Эйв подошла, плавно склонилась, изображая скорбь. Проклятая лицемерка, да сожжет ее один из Владык!
– Не знаю, сестра. Какая-то старуха. Она давно была не в себе. Перестала жертвовать нашим богам пищу, забыла высокие имена. Но все же жаль.
– Кто это был?
– Ты о чем? – моргнула она.
– Не строй из себя невинность, Эйв! – не стерпела Кири. – Ты знаешь, кто убийца?! Кто посмел?! Один из Ослепленных или?..
– Нет, почерк не тот. Крылатые не так жестоки, они не стали уничтожать ее тело – просто бы изгнали Тьму. А там все очень странно: неизвестный использовал на старухе огонь. Возможно ли, что руку приложил кто-то Знающий? Возможно, один из нас. – Блондинка с одухотворенным лицом, облаченная в свободное платье, провела по изможденному лицу ближайшей жертвы. Та раздвинула опухшие губы, и наружу вывалилась извивающаяся личинка. Эйв ойкнула. Идиотка.
– Один из нас? – Паразит хлюпнул под стопой. – Чушь! Тьма не позволит!
– Значит, есть кто-то, кто противится Тьме… Стоит ли вспоминать скрижаль Инферно? Может ли это обозначать начало нового цикла? Ты ведь лично присутствовала при нарушении высокого завета, так ответь мне.
Продавшаяся по имени Кири сжала кулак на впалой груди, словно закрываясь от саднящей боли. Старая рана. Она пыталась забыть, хотела вырвать тот момент из своей памяти и не смогла.
– Я не верю в глупые предсказания, – отрывисто произнесла она, подходя к самому краю. – Мы не будем прокляты самой Тьмой. Спираль не получит новый шанс. Скоро указанные элементы сойдутся вместе, связанные Нитями Судьбы, и все условия будут выполнены. И тогда мы получим свободу… Да прибудет Черный полдень!
Гортанный крик подхватили другие женщины, стоящие вокруг воронки.
– Да прибудет Черный полдень!
Подготовления подходили к концу. Тот день был уже близок…
notes
