Проснулся я внезапно. Чувство близкой опасности превышало все возможные пределы. Говоря простым языком, я был на грани паники. Было так страшно, что волоски на теле встали дыбом и начали покалывать кожу.

В абсолютной темноте слышно дыхание орка и поскрипывание плывущего корабля. И все. Что же так напугало меня? Почему у меня четкое ощущение, что из клепсидры моей жизни вытекают последние капли?

Оррин вдруг затаил дыхание, я последовал его примеру. Так и лежали с ним на пару, не дыша, в надежде, что смерть пройдет мимо. А она все ближе, ближе…

Вот что-то прошуршало за стеной и стало удаляться. Что удержало меня от бегства, с криками ужаса, я не знаю. Инстинкт маленькой зверюшки, на которую охотится большой хищник, подсказал — спасение в полной неподвижности. Если внушать себе, что здесь никого нет, то страшный зверь поверит и уйдет.

Ф-у-у-у! Кажется, ушли. Жадно хватал воздух ртом и понимал, как это прекрасно — просто дышать, просто жить. Что же мне все это напомнило? Что-то похожее я переживал совсем недавно. Пусть намного слабее, но, то же чувство присутствия. Что же это? Что?

Вспомнил! То же самое я чувствовал в подземелье, когда мимо меня прошли мои телохранители, получается, я научился замечать присутствие эльфов. А по силе чувств они явно из Дома моей матери. И почему-то я был абсолютно уверен, что их не один или трое, а именно двое. И силу их ненависти, жажду моей крови — ощущал всей поверхностью своей кожи. Я четко знал, встречи с ними мне не пережить, и смерть моя не будет легкой.

Да что такое! Лежать себе в темноте и, как дурак, самого себя пугать. Может, и нет никаких эльфов, а я тут от ужаса собрался помирать.

— Оррин? — Начал шептать, на всякий случай. — Оррин, ты спишь?

— Т-с-с-с. — Предупреждающе прошипел орк, тихо встал и, придвинувшись ко мне совсем близко, прошептал. — Каратели на борту.

От его подтверждения моих выводов, я опять стал стремительно приближаться к панике.

— Спокойно, Малыш. Они используют амулеты, внушающие ужас всему живому вокруг. Очень удобно, когда дичь сама выбегает тебе навстречу. Ты почуял их количество?

— Двое. Дом матери. — Ответил я. — Как ты понял, что я это знаю?

— Потом, все объясню потом. Нам с тобой повезло, что их так мало. Есть маленький шанс уйти живыми. — Орк вздохнул и продолжил.

— Соберись. От твоего спокойствия и сосредоточенности зависит наша жизнь. Расслабься и мысленно пройди по всему кораблю, от носа до кормы. Все свои впечатления, какими бы странными они не были, рассказывай мне. Начали.

Я лег на спину, закрыл глаза и представил себе это корыто. Вот обшарпанный борт, обтрепанные паруса, грязная палуба. О, эльф! Крадется по корме, как заправский вор. Какое унижение для длинноухого даже знать о существовании этой галоши, не то, что ходить по ней. Так, дальше, спустился в трюм, мешки, бочки, крыса, бухта троса, эльф, ящики с бутылками, какая-то ветошь — вот, собственно, и все, что мне удалось увидеть. Открываю глаза и поворачиваюсь к орку.

— Их точно двое. Один на палубе, другой что-то ищет в трюме.

Оррин зажег свой фонарик и в его слабом свете, стал быстро собирать наши вещи.

— Вставай, только тихо. Возьми с собой только необходимое, возможно придется добираться до берега вплавь. Проследи, что бы все вещи Эльдариона были упакованы обязательно. Надень на указательный и средний пальцы вот эти два кольца, они нам еще понадобятся. Поторопись, надо успеть разобраться с эльфами до того, как они объединятся. Это наш шанс, одновременно против двоих мне не отбиться. К тому же, для победы, им достаточно только убить тебя. Ты мое слабое место. Держись ко мне поближе, но не мешай. Помнишь, что я тебе говорил в подземелье? В случае моей гибели беги отсюда со всех ног и постарайся любыми путями добраться до клановых земель. Орки — твоя единственная надежда выжить. Все, пошли.

Оррин притушил фонарик, его света стало хватать только на то, чтобы увидеть куда поставить ногу. Мы покинули каюту и тихо подошли к трапу, ведущему на палубу. Люк был открыт. Странно, неужели я проспал почти сутки и опять ночь? Да нет! Просто, почти прикрывая люк, лежит пьяный матрос. Они там что, все так упились? Кто же ведет корабль?

— Осторожно! — Прошептал Оррин. — Я сейчас отодвину тело и выгляну. Если придется вступить в бой, то ты не жди меня, а сразу выпрыгивай за борт. Плыви к ближайшему берегу, я тебя потом сам найду.

Орк стал подниматься на палубу. Странно, пьяный матрос никак не реагировал на то, что его пихают снизу и бесцеремонно двигают в сторону. Это ж надо так нажраться! Поднявшись на палубу, в раздражении, пнул его ногой. Голова матроса безвольно дернулась, и тут я увидел у него над ключицей ранку. Маленькую, треугольную, очень характерную ранку. Стилет. Касаюсь шеи — пульса нет. Чистая работа, проделано профессионально — ни крови, ни шума. И этот умелец где-то тут, рядом, слишком близко.

Не разгибаясь, сел на корточки. Нет, я не стал панически крутить головой, разыскивая противника.

Как говорил Казимир: «Если более сильный противник застал тебя врасплох, ни в коем случае не дай ему понять, что ты знаешь о его присутствии. Пусть он думает, что ты напуган, ничего не понимаешь, или пьян. Тогда у тебя появится чуть-чуть времени для выяснения ваших позиций и возможностей. Это чуть-чуть не раз спасало мне жизнь. Запомни — никогда не бросайся в бой наобум. Не зная обстановки, ты игрушка в руках противника».

Вспомнив об этом, начинаю краем глаза осматривать палубу. Солнце вот-вот появится на горизонте. Рассветные сумерки, в это время эльфы видят намного лучше людей, значит, уверенный в своем преимуществе, эльф маскироваться не будет. Оррин уже добрался до капитанской рубки. Все тихо, значит, там живых нет. Так, когда я мысленно осматривал корабль, то один из карателей был на корме. Слегка поворачивая голову, начал краем глаза осматривать палубу.

Ага. Вот он. На расстоянии не более трех саженей от меня, у борта, стоял длинноухий и поигрывал стилетом. У его ног лежало еще одно тело, похоже, про команду можно забыть. Эльф не смотрел прямо на меня, со стороны могло показаться, что он просто наслаждается окрестными видами. Но, по его нарочито расслабленной позе было видно, что стоит мне только дернуться, и со стилетом придется познакомиться поближе.

Итак, что я имел? А имел я большие неприятности. Прыгнуть за борт я не успею, да и не смогу проплыть под водой столько, чтобы не бояться эльфийских луков. Этот вариант даже рассматривать, смысла нет. Спрыгнуть обратно в люк? Нет, от стилета мне не увернуться. Что дальше?

Лихорадочно начал вспоминать, что из оружия было при мне. Декоративный меч (зачем таскаю с собой эту дрянь), кинжал, вот и все. Остальное в мешке за плечами, но как достать? Длинноухий не будет ждать, когда я приготовлюсь к нашей встрече. Как же снять мешок, чтобы эльф не бросился на меня сразу?

Итак, что с точки зрения ушастого могло заставить рыться в мешке такого глупого человечка, как я? Жадность! Начал выворачивать карманы почившего контрабандиста. О, кошелек! сделал вид, что весьма рад, снял мешок и стараясь затолкнуть найденное на самое дно. Поверил! Ишь, какую брезгливую рожу скорчил, мол, чего еще ждать от грязных людишек.

Что же, что же может помочь мне, если не уравнять шансы, то хотя бы слегка улучшить мое положение. Осмотрелся еще раз, прося Че послать мне хоть какую-то идею. Заметил Оррина, спрятавшегося за здоровенной бочкой с водой. Так, он успел обойти корабль по периметру. Позиция у него удачная — с того места, где он стоит, эльф не может его увидеть. С холодным оружием я против дивного — никто. А вот орк, да при внезапном нападении — совсем другое дело.

Значит, надо отвлечь эльфа на себя, но желательно при этом остаться в живых… Есть! Есть у меня одна прелестная вещица, очень помогает при чьем-то нежелательном внимании. Мы с Казимиром разработали ее лет десять назад, когда отмахиваться в одиночку от прихлебателей моего братца стало совсем невмоготу.

В маленькой коробочке, если нажать ее особым образом, смешивались два ингредиента, выделяя очень вонючий и едкий газ. Применение простое — достал, нажал, бросил, убежал. Впечатлений собеседникам обычно хватало надолго.

Итак, начали. Нащупал коробочку и начал вытаскивать руку из мешка. Эльф насторожился и сделал шаг в мою сторону. Сильно стиснул в кулаке до характерного хруста коробку и бросил ее в длинноухого. Тот начал уворачиваться и она ударилась о его плечо. Процесс пошел. Голову эльфа окутало облачко дыма. Кашляя и чихая, длинноухий сделал еще несколько шагов, размахивая перед собой зажатым в руке стилетом.

Я резко вскочил и отбежал к противоположному борту, чем большее между нами расстояние, тем длиннее моя жизнь.

— Ты, ты! Маленький гаденыш! — Прошипел эльф. Он яростно тер глаза, пытаясь увидеть своего обидчика. — Не надейся на легкую смерть, орочий выкормыш! Ты еще будешь умолять меня о пощаде. Я тебя…

Узнать свои ближайшие перспективы мне так и не удалось, по причине скоропостижной смерти собеседника. А папаша-то молодец!

Пока эльф со вкусом обещал мне насыщенную, но недолгую жизнь, орк подкрался к нему со спины и спокойно зарезал. Вот что значит опыт! Не зря Оррин военный вождь!

— Не расслабляйся. — Орк тщательно вытирал свой мачете (иначе его ножичек никак не назовешь). — Где-то здесь шляется второй. В трюм не полезем, так как корабля не знаем и эльф может подкараулить нас за любым углом. В живых оставлять его нельзя. Если хотим хотя бы несколько дней без погони, надо его дождаться и прибить. Возьми свой мешок, присядем вон там, у борта, за мачтой. Обзор хороший, так что будем ждать.

Оррин подтащил труп морячка к эльфу и положил так, чтобы кровь заливала обоих. В таком положении нельзя было понять сразу жив ушастый или нет. На это орк и рассчитывал — нам надо было выманить второго эльфа на открытое пространство и решить с ним все вопросы.

Вдовствующая королева Саррана Гелена умирала. О своей болезни она знала давно, но не могла себе позволить расслабится и тихо угасать. За свою долгую и плодотворную жизнь королева нажила достаточно врагов, поэтому до сих пор среди ее слуг были телохранители, дегустаторы блюд, собственные портные, парикмахеры, повара. Вся эта куча обслуги необходима была старой королеве не для поддержания статуса, а для элементарной личной безопасности. Она пережила столько покушений, заговоров и интриг, что могла бы преподавать в Военной Академии курс «Выживание в высшем свете». Но сейчас Гелену снедало беспокойство о своем старшем внуке — Эльчеоре.

Хотя юноше было почти двадцать пять лет, из-за своей смешанной крови он был сущим ребенком по своему психологическому возрасту. По ее поручению Казимир старался привить принцу определенную долю цинизма, но мальчишка до сих пор оставался на удивление наивным, особенно при его дворцовом воспитании.

Ее второй внук, Гонор-младший, в свои двенадцать лет разбирался в подковерных интригах двора лучше, чем Эльчеор сейчас. Младший принц вырос в прагматичного администратора и здравомыслящего политика, он был полностью готов принять власть из рук отца. Только наличие старшего брата омрачало его блестящие перспективы.

Хорошо, что Эльчеор покинул Сарран, иначе ситуация могла обостриться до крайних мер, а королевская семья рассчитывала на обоих своих принцев. Они были хороши каждый в своем, просто Эльчеор станет совершенно взрослым не ранее пятидесяти лет. И он очень понадобится человеческим государствам, если люди до этого времени доживут.

В комнату тихо вошел воспитатель старшего принца Казимир. Подойдя к сидящей в кресле Гелене, сказал.

— Вас хочет видеть королева Дарина.

— Что хочет от меня эта курица. — Презрительно произнесла королева-мать. — Что-то сегодня сильно смела, обычно ее ко мне и силком не затянешь, а тут она хочет меня видеть. Ладно, зови.

— Доброе утро, матушка.

— Сколько раз я говорила тебе, не смей называть меня матушкой. — Старая королева поджала губы и продолжила. — Боги были ко мне благосклонны и у меня нет таких неудачных детей.

Только что вошедшая в комнату миниатюрная блондинка даже стала заикаться от такой откровенности свекрови.

— Но, но… Ва-ваше величество, как можно так говорить, ведь я жена вашего сына, мать вашего внука. Со мной нельзя так разговаривать.

Королева Дарина сильно покраснела и стала теребить шелковый платок своими изящными пальчиками. Она знала, что Гелена ее и в грош не ставит, но пришла сюда не по своей воле и не могла уйти, не попытавшись узнать необходимые ей сведения. Унизительный выговор старухи, особенно при слугах, больно бил по самолюбию, уже через час весь двор будет шептаться у нее за спиной о том, что старая ведьма опять тыкала носом королеву в ее мнимые промахи.

Была б ее воля, Дарина увидела бы свекровь только на ее похоронах, но отец строго приказал идти и постараться узнать у старухи, где скрывается ее любимец, этот полукровка, Эльчеор. Она краем уха слышала, что против старшего принца что-то затевается, но ее никогда не посвящали в серьезные дела.

Выдав ее замуж в пятнадцать лет отец, герцог Дареон, продолжал полностью управлять жизнью юной королевы. Гонор был весь в государственных делах, женой не занимался, иногда посещал ее постель и все. Она могла делать все, что угодно, но в границах, определенных Советом. Только однажды, вскоре после рождения сына, она попыталась настоять на своем и публично отклонила совет отца. Герцог ничего не сказал, но вечером пригласил ее в свой кабинет, и собственноручно выпорол, положив поперек кресла. С тех пор Дарина только озвучивала мысли своего отца, а последние несколько лет — и сына.

Зато весь двор ее обожал, поэты и певцы восхваляли несравненную красоту королевы. Она была законодательницей мод и центром светской жизни государства. И если для того, чтобы и дальше наслаждаться своим положением, ей иногда приходилось выполнять мелкие поручения отца, то оно того стоило. Но какже неприятно было общаться со старухой! Одно утешало — ходили слухи, что свекровь стоит одной ногой в могиле, так что осталось немного потерпеть.

— Гелена, дорогая! Я так беспокоюсь о моем старшем сыне, Эльчеоре! Бедного мальчика уже сутки никто не видел. Неужели что-то случилось? Я надеюсь с ним все в порядке?

Дарина беззаботно щебетала о своей материнской любви к старшему сыну своего мужа, а сама в то же время пыталась на лице старухи рассмотреть хоть какие-то намеки на переживания. Уж кто, кто, а паучиха точно должна знать, где находится этот противный мальчишка.

— С каких это пор он стал твоим сыном, Дарина. Совсем с ума сошла! — Королева-мать презрительно усмехнулась и продолжила. — Мне-то ты можешь не говорить о своей любви к Эльчеору. Мало от кого он терпел столько обид, как от тебя. Так что уходи, я слишком стара, чтобы выслушивать твои глупости. Иди, иди. И передавай привет своему отцу.

Королева Дарина оскорблено отвернулась и вышла.

Королева-мать устало откинулась на спинку кресла и задумчиво произнесла.

— Да, Эльчеор, разворошил ты гадючье гнездо.

Сидим, сидим. Что только высидим. Уже и солнце взошло, птички поют, рыбки плещутся, а эльфа все нет и нет. Орку хорошо, он хитро завернул ноги, положил ладони на колени, закрыл глаза и с тех пор не дернулся. То ли дремлет, то ли медитирует, но чувствуется, что настороже. Сейчас он похож на туго свернутую пружину, готовую резко развернуться в любом направлении. Я же весь вспотел и извертелся. Солнце припекает, всю задницу отсидел на этих досках, ноги затекли. Мне все время кажется, что длинноухий вот-вот бросится неизвестно откуда. Время тянется бесконечно.

— Оррин?

— Т-с-с-с! Закрой глаза и слушай. Попробуй мысленно найти его. Не отвлекайся.

Я закрыл глаза. Ничего, совсем ничего. Почему я решил, что могу чувствовать присутствие эльфов. Начинаю нервно крутить Эльдарионовы перстни на правой руке. Свои-то убрал в мешок еще в подземелье. Нервы натянуты до предела. Ну, где же, где же этот проклятый эльф!

И вдруг я почувствовал его здесь. Открыл глаза и увидел прямо перед собой карателя, замахивающегося на меня с мечом в руке.

Поздно! Уже ничего нельзя сделать. Он сейчас меня убьет! Инстинктивно закрыл глаза тыльной стороной ладони и стал ждать. Вот сейчас, сейчас.

Ослепительная вспышка, громкий хлопок и тишина.

Я что, уже умер?

Открыл глаза и увидел, что эльфа нет. Оглянулся по сторонам — нигде нет. Только в луче солнечного света танцуют разноцветные пылинки.