Отправив южанина (с ним навязался и Бычин, переживающий за сыночка) плотно общаться с нашими шаманами, мы вернулись в зал Совета. Близилась полночь и все гости, не получившие отдельных комнат стали устраиваться в общем зале, но прежде чем лечь, все они сняли сапоги.

Кошмар! Если бы сюда залетела нечаянно птичка, то несчастная скончалась бы моментально от преобладающих в помещении ароматов старых носков и давно не мытых ног. Я понимаю, что некоторые из гостей добирались сюда почти неделю, но и совесть надо иметь!

К счастью, нас с дедом вызвали на встречу к «могучей кучке», так что вопрос с поиском места для ночлега отодвинулся на неопределенное время. У этих важных особ была своя охрана, поэтому мои телохранители остались в коридоре. В небольшом помещении вокруг низкого стола сидело десять орков. Знакомым мне был только Оррин (насколько я понял, он временно заменял Торрина), перед остальными необходимо официально представиться. Отец взял на себя эту обязанность.

— Хочу представить вам моего сына — Эчеррин, Хозяин Храмовой Долины, комплексный маг и неплохой боец.

— Не рановато ли присваивать такое имя? Вопрос владения долиной еще окончательно не решен. — Древний тощий орк не собирался так быстро отказываться от своих претензий. — Если правдивы рассказы про эту долину, то мы не можем позволить владеть ею безраздельно ни одному клану. Еще только империй нам здесь не хватало.

— Дай высказаться приглашенным, Зуррин, а потом будем спорить и решать. — Свое мнение высказал огромный орк, явно из военных вождей, но я чувствовал в нем сильное присутствие магии Ора. — Пусть мальчик опишет все, что там произошло, вполне может быть, что ничего и не придется решать. Не стесняйся, мы тебя внимательно слушаем, Эчеррин.

Я посмотрел на отца и после его разрешающего кивка приступил к повествованию. Конечно, многие подробности пришлось утаить, но для «могучей кучки» и этих сведений более чем достаточно. По знаку Оррина охрана внесла и положила на стол образцы наших подарков и амулетов. Надо признать, что опытные в магии орки не бросились потрошить пакеты, а просканировали все на наличие ловушек и только потом стали осторожно открывать и разбирать содержимое. Многое им было не понятно, но то, что относилось к магии Ора, было оценено по достоинству. Что только укрепило их желание не выпускать такое сокровище, как Храмовая долина, из своих рук.

Тут от одного из моих орков пришло сообщение: «вам принесли закуски и чай, при этом охрана странно переглядывается — будь очень осторожен». Интересно, что они собираются предпринять? Отец не даст причинить мне какой-либо вред, но остальные члены этого «тайного совета» не обязаны беспокоиться о моем хорошем самочувствии. Для многих может оказаться более важным воспользоваться нашей временной слабостью и утвердить свои права на долину и на меня. Одно дело принять какое-то решение впервые и совсем другое — изменить существующее. Не нравится мне эта подковерная борьба, надо принимать кардинальные меры.

Конечно, никто не собирался нас травить, но существует множество трав, ослабляющих силу воли и дающих магам возможность ментального воздействия. Видимо, условия, поставленные нашей семьей и кланом, устроили не всех. Что ж у меня тоже кое-что спрятано в рукаве — посмотрим, кто будет смеяться последним.

Между тем принесли чай и пригласили нас с дедом перекусить. Надо признать, что Торрин и без моих подсказок вежливо отказался, видимо слишком хорошо знал всех присутствующих, чтобы безоглядно им доверять. Оказывается, не так просты эти орки, как мне казалось ранее. Может быть, и не любят они многоходовых интриг, но слегка подтолкнуть собеседника к нужному решению является, похоже, обычной практикой. Иначе, зачем делегатам пищу приносит только их охрана. И ведь никогда не додумался бы сам поостеречься в такой компании — уважаемые орки, все смотрят доброжелательно, ничто в них не вызывает подозрений. Ну и чем они в таком случае отличаются от людей?

Убедившись, что на уловку с чаем мы не попались, старый шаман потихоньку попробовал проломить мои ментальные щиты. Ага, сейчас! Надоели они мне. Целый день сидел в зале, слушал пустые разговоры, потом лечение Бычина и теперь среди ночи я должен терпеть их игры за власть.

— У меня есть встречное предложение. Вы признаете меня хозяином долины и разрешаете мне организовать свой клан. Территории мне много не надо, достаточно земли на пять дней пути вокруг кедрового леса. Что вы думаете об этом?

Сказать, что «тайный совет» был ошарашен моей наглостью, не сказать ничего. Но надо отдать должное, удивление и возмущение быстро исчезло с их лиц, все они были не новички во власти и достаточно хорошо владели собой. Конечно, никто из них не воспринимал меня за сколь-нибудь значимую фигуру на клановой политической доске, но и все известные орки не устраивали «могучую кучку» в качестве владельца такого ценного стратегического ресурса. Так что у нас было достаточное поле для переговоров.

— Несколько неожиданное предложение, мы даже не рассматривали такой возможности. — Древний шаман обвел вопросительным взглядом всех присутствующих и продолжил. — Кто-нибудь хочет высказать свое мнение.

Все глубокомысленно молчали, обдумывая мое предложение. Я понимал, что им есть о чем задуматься — за каждым из членов этого собрания стоял не один клан, а это миллионы орков. Когда мы шли на этот разговор, Торрин успел рассказать кое-что о «могучей кучке». Каждый из них представлял интересы не только своего рода — право голоса им передали военные союзники, связанные с делегатом крепкими родственными связями, зависимые от большого клана средние и мелкие, пользующиеся чужой защитой для отстаивания своих интересов. Так что просто отказать или согласиться со мной они не могли себе позволить. Я решил облегчить им принятие решения.

— Насколько я помню уроки по управлению государством, то ресурсом владеет тот, кто в состоянии его уничтожить. Или у орков кардинально другой взгляд?

— Нет, мы придерживаемся такой же точки зрения. — Осторожно сказал огромный орк, сидящий в центре нашей теплой компании. — Что ты этим хочешь сказать? Грозишься спалить кедровник?

— Ну, что вы, как можно? — Мягко сказал я в ответ, сладко улыбаясь присутствующим (что, что, а лицемерить научился еще во дворце). — Просто хочу довести до вашего сведения, что в момент образования этого места комплекса сил, вся долина была завязана на мою ауру и только я могу полностью использовать все ее возможности. Если вы будете настаивать на своей точке зрения, меня не устраивающей, доступ в долину может быть полностью перекрыт.

После моего заявления все опять занялись просчетом любых возможных вариантов событий. А я тем временем решил взглянуть на членов «тайного совета» более пристально. Зуррин, тот очень старый шаман, мечтающий прибрать своими загребущими ручками мою долину, судя по безрукавке был из южных прибрежных кланов (что-то в последнее время стало много встречаться мне южан — не к добру). Шеррен, огромный орк из северного морского клана, задающий вопросы, мне даже понравился, к тому же я слышал, что с его мнением считаются все морские кланы. Ни от кого из них не веяло откровенной агрессией, но и доброжелательности не было совсем — все они занимались холодным подсчетом плюсов и минусов моего предложения. Значит, давить на эмоции бесполезно, надо подбирать очень внушительные аргументы для их убеждения. Откладывать принятие решения по моему поводу нельзя, значит, уйти отсюда я могу только главой нового клана и хозяином долины — другие варианты даже не рассматривались. Ну что ж, приступим.

— Никто из вас не знает, что из себя представляет Храмовая долина, но вы готовы с удовольствием использовать ее плоды, не задумываясь о причинах появления такого странного места. А ведь уже давно прошли пору романтической юности, когда любая удача воспринимается как само собой разумеющееся событие.

Члены совета не стали задавать уточняющих вопросов, даже отец с дедом старались не мешать мне своим присутствием. Пора доставать туз из рукава.

— Никто из вас, таких опытных и умных, не задал себе простого вопроса — «почему это стало возможным»? Орки пришли в мир сотни тысяч лет назад, но за все это время никогда не появлялось ничего похожего на Храмовую долину. Ничего! И вдруг сейчас мне, мальчишке смешанных кровей падает в руки такое сокровище. За что? Чем я заслужил такое внимание богов? Или кто-то сомневается в том, что Храмовая долина подарена триумвиратом?

— Откуда такая уверенность? Вполне может быть, что это просто счастливое стечение обстоятельств. — Зуррин делал все возможное, чтобы представить мою роль в образовании места силы минимальной. — Оррин, твоему мальчику просто удалось оказаться в нужном месте в нужно время. Только и всего. И я не думаю, что это повод организовывать новый клан и подчинять его ребенку.

Вождь выслушал старика и вместо ответа повернулся к Торину.

— Отец, ты тоже считаешь все произошедшее с Эчеррином случайностью?

Почти весь совет с интересом посмотрел на мальчишку, почти полную копию юного шамана, к которому так странно обратился военный вождь Небесной Змеи. Только перехваченный мной случайно взгляд Зуррина, полный ненависти и зависти, показал, что омоложение деда не для всех стало новостью.

— Как непосредственный участник событий могу со всей ответственностью заявить, что внука благословил весь триумвират.

После этих слов он снял с себя наш новый амулет, скрывающий ауру, и в комнате раздалось несколько удивленных восклицаний — деда, наконец, узнали.

— Торрин, это ты что ли, старый хрыч?! Не может быть! — Шеррен не стал стесняться в выражениях. — Больно ты молодо выглядишь для своих восьми сотен! Еще прошлым летом мне пришлось тащиться к тебе в стойбище, так как ты, прикрываясь старостью, не хотел поднять зад с ковра. И кого я вижу сейчас? Что ты съел такого, чтобы так выглядеть? Это только иллюзия или ты в самом деле стал мальчишкой?

— Тело юное, но мозги те же, так что не обольщайся, наивнее я не стал. — Дед с удовольствием наблюдал ошарашенные лица своих старых знакомых. — Все вышло не преднамеренно, но я рад, что так получилось.

— Если бы я не узнал твою ауру, то никогда не поверил, что такое возможно. — Здоровенный орк настолько явно хотел расспросить все подробности, что дед улыбнулся. — К сожалению, твое чудесное омоложение не поможет нам решить судьбу твоего внука. Подумать только! Внук у мальчишки! Не могу поверить.

— Не время предаваться воспоминаниям, Шеррен. Выслушайте Эчеррина внимательно, не надо делать скидок на возраст — если количество прожитых им лет безразлично богам, то вам тем более.

Все присутствующие посмотрели на меня и приготовились слушать.

— Если кто из вас еще не знает, во мне течет смешанная кровь и при инициации мне открылись все три силы, так что перед вами комплексный маг. — Я внимательно смотрел на реакцию членов совета, если кто-то категорически отрицательно будет реагировать на мой рассказ, придется принимать меры. — Вначале Дар казался не очень большим, но на два «р» в имени хватило. Но после ранения, меня посетили боги. О чем они между собой договорились я не знаю, но через месяц появилась Храмовая Долина. Уникальное место, подчиняющееся только мне и отданное в полное мое распоряжение.

— Еще нет. — Злобно отозвался Зуррин. — И я сделаю все возможное, чтобы этого никогда не произошло.

— Великий Ор уже не твой бог? — Присутствующие с осуждением посмотрели на престарелого шамана. — Странно слышать такие речи от членов тайного совета орочьих кланов.

Аудитория стала предельно внимательна — когда речь шла о богах, никто не мог быть уверен в своем завтрашнем дне. Лучше сейчас выслушать самые бредовые идеи, чем потом «кусать локти» от невозможности исправить происходящее.

— С появлением Храмовой долины, а со временем и Храмового города, кланы приобретут очень многое. Не только Небесная Змея, но и для всех нас это очень важное приобретение. Чтобы вы не переживали о том, что клан долины станет забирать себе слишком много власти и увеличивать свою численность, предлагаю считать принадлежность к моему клану временной.

— Как такое возможно? — Советники подняли шум. — Ты или родился в клане или, при определенных обстоятельствах, перешел в другой. Но никто не меняет клан на время.

— Я хочу организовать Храмовом городе школы всех направлений, где будут учиться владеть магией и заниматься наукой орки всех кланов, а со временем, возможно и люди, и даже эльфы. Не сейчас, перед войной, но потом, если мы останемся в живых. Пока юноши будут учиться или изучать возможности магии, они считаются членами моего клана и подчиняются только мне. Но когда им придет пора жениться и заводить детей, они просто вернутся в свой клан, и я не буду иметь на них никаких прав. Вас успокоит мысль, что в клане Храмовой долины не будет женщин и детей. Ядро клана составлю я и мои орки, только члены наших семей, которыми мы обзаведемся в будущем, станут постоянными членами клана.

Я перевел дыхание и посмотрел на тайный совет — вроде бы резкого неприятия моих идей нет, но пока рано судить.

— Вы должны понимать, что сохранить в тайне от других рас существование долины невозможно, следовательно, обязательно появятся паломники, желающие посетить место проявления божественных сил. Если их не пускать на наших условиях, они начнут прорываться силой, если к ним добавить любопытствующих магов и жрецов, то перспектива взять под свою руку такое беспокойное хозяйство не кажется слишком радужной. Подумайте обо всем и примите решение, но учтите — без моего присутствия сила долины очень быстро уйдет.

— Насколько я понял, ты хочешь сделать из долины большой учебный и научный центр, предназначенный, прежде всего для изучения возможностей места силы, я прав?

Шеррен пристально смотрел на меня, как будто решая, можно ли мне доверить клан, оглянулся на деда и сказал.

— Я думаю, боги не ошибаются, так что поддерживаю тебя в твоих начинаниях.

За ним, как по команде, положительно высказались еще семеро членов «тайного совета», только Зуррин и шаман из пустынных кланов были против образования нового клана.

— Значит, завтра в зале Совета объявим об образовании нового клана. Эчеррин. Надеюсь ты не пожалеешь о своем решении. Теперь тебе обратной дороги нет, ты взял на себя ответственность и уже не сможешь ее снять до самой смерти. Так как в твоем клане будут преобладать шаманы, то нас кланы возложат много функций именно по магической части. Но все это организационные вопросы, их будем решать по мере возникновения. В любом случае знай — мы поможем тебе в первое время. Ну, ты доволен?

— Я не искал себе в кланах власти и ответственности, но, от судьбы не уйдешь — я все это получил. Мне предстоит решить множество проблем, но по-настоящему меня беспокоит другое. — Близилось утро и все устали, поэтому меня почти не слушали. — Великий Ор сказал, что он скучает, а история четко указывает, какие последствия несет за собой скука богов.

Словно в ответ на мое высказывание, в дверь громко постучали и вошедший боец крикнул.

— Люди! Люди начали войну! По амулетам пришли сообщения — из Чедана по всей границе вооруженные отряды перешли на нашу сторону и вступили в бой с пограничной стражей. Кое-где прорвались к селениям и вырезают женщин и детей.

— В зал Совета! — Мы подчинились приказу Шеррена и бросились к остальным гостям нашего клана. — Поднимайте всех — у нас война.

Гонор был в ужасе — никогда он не видел столько смертей одновременно, тем более таких страшных. Все началось около недели назад — в маленьком чеданском городишке рядом с орочьей границей, где беглый принц надеялся отсидеться до лучших времен, началась эпидемия странной болезни. Ни лекари, ни маги не могли выяснить источник заразы — вдруг, совершенно неожиданно люди начинали болеть какой-то неизвестной болезнью.

Вначале никто даже не обратил внимания на то, что множество народу стало кашлять и чихать, но блаженное неведение продлилось недолго — на третий день заболевшие стали умирать. Все, не выживал никто. Больные до самого последнего момента не верили в возможность смерти, симптомы были как у обычной летней лихорадки — насморк, кашель, головная боль. Казалось бы, ничего серьезного, но на третий день у заболевших горлом шла кровь и они умирали в мучениях от удушья. Из-за того, что после смерти у трупов кожа приобретала явный зеленоватый оттенок маги пришли в выводу, что болезнь пришла от орков, ее так и назвали — орочья чума. На робкие голоса некоторых лекарей, что нет никаких доказательств виновности орков, никто уже не обращал внимания — люди нашли виновников своих бед и готовы были мстить.

К тому же жрецы поддержали версию происхождения болезни, не все, конечно, жрецы Ора молчали, Че — неохотно соглашались с возможностью подобного, и только жрецы Эль яростно отстаивали. Тысячи страждущих бросились в храмы Эль, прося помощи богини, но количество смертей только нарастало. Люди умирали в приграничных с кланами областях десятками тысяч, никакие средства лечения, даже магические, не помогали.

Многие кинулись в центральную часть страны, где о болезни даже не слыхали, но все беглецы нашли свою смерть вдоль дорог — никто не пережил третьего дня. Приграничные области власти закрыли на карантин, дошло до того, что войска, стараясь не допустить болезнь в сердце страны, силой удерживали беженцев на заградительных кордонах. Бороться у людей не было сил, все они осознавали, что являются мертвецами.

Когда люди смирились с близкой смертью, и паника немного улеглась, живые с изумлением поняли, что умерли только дети, женщины и старики, но мужчины от пятнадцати и до пятидесяти лет даже не заболели. Приграничные области Чедана представляли собой страшное зрелище — тысячи не погребенных тел детей, женщин и стариков, умерших в мучениях, и десятки тысяч убитых горем мужчин, потерявших семьи и готовых с оружием в руках уничтожить причину их безвременной кончины — орков.

Жрецам Эль не составило труда убедить всех в том, что любой орк, независимо от возраста и пола, может стать источником заразы. Власти Чедана не собирались оставаться в стороне — когда стало известно, что мужчинам ничего не грозит, спешно отправили войска к границе с кланами. Добровольцев пойти в орочьи земли искать не приходилось — тысячи почерневших от горя мужчин рвались в бой, чтобы отомстить за смерть своих близких.

Гонор никак не мог понять, как стало возможным всего за неделю сделать людей и орков, сотни лет живших по соседству, непримиримыми смертельными врагами.

И здесь мы опоздали — это уже третье стойбище, в котором мы не нашли ничего живого. Люди, будто лишившись последнего разума убили всех, кого здесь застали — детей, женщин, стариков и даже собак. У всех, даже уже умерших, было перерезано горло, как будто убийцы боялись, что их жертвы встанут и пойдут. Злоба людская была так велика, что напавшие перебили весь скот и бросили на месте, не взяв и куска мяса — такое впечатление, что человеческие войска сошли с ума.

Самое странное, что люди не стали забирать тела своих павших товарищей — все они лежали там же, где застала их тяжелая орочья рука. Хоть нападение и произошло неожиданно, орки не сдавались без боя — многие прихватили с собой на тот свет своих убийц. Возле тел орчанок, защищавших детей, часто лежали людские трупы с разбитыми дубинками головами, у некоторых воинов были подрезаны сухожилия на ногах или вспорот живот — это мальчишки своими детскими мачете рассчитывались с убийцами своих семей. Но людей было слишком много — они как саранча шли по клановым землям, оставляя после себя мертвую пустыню.

Все способные держать оружие в руках орки после объявления военной тревоги собрались на площадях, где их подхватывали дирижабли срочно везли к границе. Наш летательный аппарат был скоростным и рассчитан на два десятка пассажиров, но нас набилось более пятидесяти, в том числе я, дед и мои орки. Как не торопились, но все равно опоздали — и здесь никого не осталось в живых.

— Эчеррин, посмотри на силовые линии. — Дед сосредоточенно рассматривал что-то на земле. — По-моему с войсками здесь были маги, но не могу понять какие. Посмотри сам.

Если честно, на душе было так погано из-за всех этих смертей, что хотелось спрятаться в уголок и тихонько поплакать, но у меня не было такой возможности. В наступающих войсках было много магов, и они вовсю использовали свои возможности — даже с воздуха стало тяжело определить количество войск, так сильны были щиты, прикрывающие их сверху. Орки знали о готовящейся войне, но никто не ожидал такого широкомасштабного вторжения со всех приграничных территорий.

Мне стало так тоскливо, как будто кто-то нашептывал на ухо, что все это мелочи, по сравнению с предстоящими событиями.

Будущее вдруг показалось черным и беспросветным.

Только показалось или оно станет таким на самом деле?