Начинаю всегда с путей отхода. Первый – через окно. С этим пока элементарно. На доме отсутствуют независимые системы охраны на отдельные комнаты, а есть одна большая. И сейчас она неактивна. Раздвигаю невидимые нити защиты на окне так, чтобы осталось место для меня. Контрольки с запоров и петель сдвигаю на неподвижные участки. Все манипуляции провожу с возможностью отмены – это сложнее, но надежнее.

Второй путь – через кабинет. По традиции у них тут кабинеты соединяются с библиотекой. Аналогичным образом поступаю с дверью и окном кабинета. Дополнительный плюс – из кабинета можно попасть на крышу по водосточной трубе. Она прочная, я проверял. Минус – окно кабинета выходит во внутренний двор.

Третий путь – обратно через чердак и крышу.

Теперь книга. Очень хорошо, что она магическая, поэтому ее защита не коснулась. Неизвестно, каким образом она может среагировать на чужую магию. Зато вокруг напутано – мама не горюй.

Шпионов на стрем, рабочих джиннов распаковать, – и начинаем.

Задача – проделать дыру в защите, через которую можно вытащить книгу.

Практически у любой защиты есть слабое место. Есть оно и у «ларца». Его энергокаркас довольно эластичен, контроль положения отдельных нитей отсутствует, а есть только контроль Силы. Так называют маги – мне же удобнее именовать это контролем напряженности. Причем всего каркаса целиком. Отсюда и решение – осторожно раздвигаю нити в одном месте, сближая в другом, отчего поток Силы через каркас остается неизменным. Кроме этого, сейчас я затрачиваю Силы больше, чем идет на защиту, и одновременно экранирую ее… на всякий случай.

Вспомогательные джинны фиксируют созданное отверстие, а я медленно и аккуратно достаю книгу. Самое главное тут – не задеть нитей. Это самое слабое звено операции – если кто зайдет, то придется его усыплять. А это уже грязная работа.

Точно так же кладу на место очень похожую книгу из баронской библиотеки. Есть вероятность, что пропажу не заметят еще долго.

Теперь неофициальная часть. Кабинет-то рядом.

Нет, ну это не бароны, а клоны какие-то! Этот спрятал заначку в том же самом месте, что и незабвенный Фер Барб, чей замок удостоился чести быть обчищенным мной первым.

Правильно, это же заначка. Ценные бумаги и документы – в сейф, а наличные – в тайник в столе. Только какой же это тайник, если имеет магическую защиту? Истинным зрением ее видно прямо через дерево. Правда, я читал о таких защитных заклинаниях, что пока не придумал даже теоретической возможности их обмануть.

В просторечии заклинание называлось «синие мухи». За то, что в активном состоянии его частично можно увидеть обычным зрением как кружащиеся над охраняемым предметом синие искры. Ого, а барон-то перестраховщик – заклинание из разряда смертельных. Дырявит ауру так, что через несколько часов не остается даже остаточного фона. У трупа, конечно. Надеюсь, в той шкатулке что-то действительно ценное.

Так, источник внутри. С одной стороны, хорошо – нет сигнализации, с другой – нельзя убрать подпитку. Что хуже?

Каждую отдельную «муху» уничтожить просто. Но проблема в том, что они все связаны между собой и, если даже уничтожить все, кроме одной, мало не покажется. Ни одному магу не под силу одновременно контролировать несколько сотен (а иногда и тысяч) «мух» одновременно. Справиться с этим могут только специально запрограммированные джинны. Лучше всего по одному на каждую «муху». Неподготовленный маг решит эту проблему за пару дней. Мне проще. Создание джиннов давно автоматизировано, и достаточно создать однажды лишь одного, чтобы получить любое их количество. Ограниченное доступной энергией, конечно.

За несколько минут я создаю сеть специализированных джиннов. Когда каждый выбирает себе по цели, я командую атаку. «Мухи» на мгновение вспыхивают ярким, похожим на сварку светом и исчезают. Вампирчик сразу начинает перекачивать освободившуюся энергию в мои камни, а я открываю шкатулку.

Ну, барон, спасибо! Я смотрю на небольшую кучку неограненных алмазов, блестящих на черном бархате шкатулки. Нелегальная партия из Драконьих гор. Будут искать. Нехорошо усмехаюсь – пусть попробуют.

Пока еще это ни у кого не получилось.

Ухожу из кабинета, защиту возвращаю на место.

Я уже у окна, когда Шпион сообщает об опасности и дает картинку. Толпа гостей во главе с хозяином ломится по коридору в сторону библиотеки. Уйти через окно не успеваю, через кабинет тоже.

Срочно удаляю все следы своего пребывания. Прокол разве что с запахом – его удалять пока не умею, ограничиваюсь подменой своего естественного на различные химические заменители, чтобы меня не смогли по нему идентифицировать. Но, надеюсь, собак они сюда не приведут. А потом уже неважно – после толпы гостей тут топор можно будет вешать.

Прячусь на знакомом стеллаже и маскируюсь по максимуму. Это значит, что в магическом плане меня можно увидеть лишь в упор, а обычным зрением – нельзя, только на ощупь, зная, что я здесь. В остальных случаях человек меня не заметит. При условии моей неподвижности.

Гости (все-таки не все, с десяток) радостной толпой заваливаются в библиотеку. Включается дополнительное освещение, и хозяин заплетающимся голосом гордо произносит:

– А вот, господа, и мое новое приоб…ретение! Позвольте продемонстрировать!

Раздаются восхищенные возгласы, пьяные и оттого еще более неискренние, кто-то просит потрогать, кто-то даже почитать. Но большинству до книг нет дела, они пришли лишь поглазеть на редкий экспонат, в котором ничего не понимают.

Среди общего шума я улавливаю чей-то заикающийся голос, пытающийся прочитать название. Вот глупец, ему же сказали, что название на изначальном языке, и он ничего не поймет. Видимо, по пьяни он об этом забыл.

– «П-практика содержания и… ик!.. комплектации конных п-подразделений на п-примере Восьмой конной его величества армии в п-период…» – В процессе читающий пытается осмысливать информацию и даже приходит к некоему выводу. Правда, ошибочному. – Я понимаю изначальный язык! – заявляет он. – Я могу прочитать, что здесь написано!

Все, как по команде, смолкают, но почти сразу раздаются возгласы типа:

– Это обычный энс!

– Ты нас обманул!

Кто-то просто смеется, кто-то вежливо сообщает хозяину, что его, видимо, обманули. Даже я на стеллаже позволяю себе улыбнуться.

– Сегодня же было все в порядке! – в отчаянии кричит барон. – Ее украли! Охрана! – Его шаги удаляются по коридору. Похоже, за охраной.

Прибегает охрана. Мага среди них нет. И что они могут сделать? Разве что обшарить помещение. Конечно, они ничего не находят. Они даже не посмотрели на стеллажах!

Среди гостей находится кто-то умный. На свою голову. Я слышу задумчивый голос:

– Если все запоры и сигнализация в порядке, то книгу украл кто-то из гостей… – Все настороженно замолкают. А голос продолжает: – Если он не дурак, то ему не составило труда бросить книгу с балкона через забор на улицу сообщнику. Полагаю, помочь здесь мог бы разве что маг. По остаточному фону ауры, – поясняет он. – Но после того как здесь побывала половина гостей, боюсь, это будет невыполнимая задача.

– Но что же делать? – восклицает хозяин.

– Можно обратиться к магу-сыщику из городской стражи, – равнодушно советует гость. – Если это обычный вор, он должен оставить какие-нибудь следы.

– А если необычный? – задает кто-то логичный вопрос.

– И кого вы имеете в виду, граф, под понятием «необычный»? – Другой голос.

– А если необычный, – я даже отсюда понимаю, что граф улыбается, – то предлагаю вам, барон, забыть об этой книге. Тем более что практической ценности она для вас не имеет…

– А культурная? – встревает барон, но граф игнорирует.

– Что же до личности вора, то здесь поработал кто-то не слабее Призрака, – я слышу общий удивленный вздох гостей, – или, – он делает эффектную паузу, – он сам.

Вот так. Чертовски приятно быть знаменитым.

Гости начали обсуждать слухи, посвященные моей персоне, по большей части высосанные из пальца. И ни одна зараза не ушла обратно в салон! Не хотелось бы здесь ночевать или, еще хуже, дожидаться мага. Надо что-то придумать.

Отправляю Вампирчика на охоту. Его добычей становится одна из дам в салоне. Как и ожидается, когда гости узнают, что кто-то потерял сознание, они так же дружно бегут к новому зрелищу. Тем более что делать в библиотеке абсолютно нечего.

Не книжки же читать. По коневодству.

Быстро возвращаюсь на чердак, заметая все следы. Затем крыша, водосточная труба, дерево, забор и улица. В густой кроне переодеваюсь в одежду простого студента – холщовые штаны и куртку неопределенного цвета, а обувь оставляю прежнюю. Рюкзак превращается в неприметную сумку на ремне. Бедный студент возвращается в общагу, чтобы продолжить грызть гранит науки. А что поздно, так это для студента нормальное явление – негоже в молодости много спать.

Самое смешное, что все это правда.

Общага располагалась недалеко от академии, среди многоквартирных домов жилого района. Застройка отдаленно напоминала питерскую. Длинные каменные дома соединялись друг с другом, образуя сплошную стену с дырами арок, открывающими проходы во внутренние дворы-колодцы. А в глубине таких кварталов дома выглядели еще разнообразней и соединялись с другими более причудливо. В результате получился лабиринт, где свободно могла заблудиться рота стражников, если бы они рисковали углубляться в эти дебри.

Не то чтобы тут процветала преступность – здесь жили простые люди, которые знали каждый закуток как собственную руку, а к чужакам относились весьма прохладно.

В свое время я облазил здесь все вдоль и поперек, уделяя особое внимание подвалам и чердакам – практически еще два отдельных мира со своими порядками и обитателями. В итоге я научился проходить разными путями из конца в конец весь квартал, оставаясь незамеченным.

Но и я не решался соваться в некоторые места подвалов. А именно в старые катакомбы – места добычи камня. Город стоял на мощных пластах песчаника, и весь строительный материал еще для первых построек добывали, не сходя с места. Когда-то катакомбы служили прибежищем разному сброду, какого навалом в любом большом городе, но потом, по приказу властей, большинство известных входов засыпали, а многие обвалились сами или были затоплены подземными и канализационными водами. Я ни за что не хотел поверить, что такие прекрасные тайные убежища сейчас простаивают, и оказался прав. Отправленный на разведку Шпион выяснил, что преступный мир вовсю их использует, но уже не как разветвленную сеть ходов или место жительства, а как множество отдельных схронов или тайных переходов. В принципе моя нерешительность строилась не на страхе, а просто на недостатке времени для копания в вонючих подземельях. Я лишь ограничился созданием нескольких тайников в пределах своего квартала.

Строили общагу лет двести назад, сразу после строительства академии. Изначально она предназначалась для всех студентов, но фактически в ней жили лишь иногородние юноши и девушки из небогатых семей. Остальные же, коих было большинство, ибо в академии учились по большей части дворяне и дети обеспеченных купцов и чиновников, жили в собственных квартирах и даже домах либо снимали отдельное жилье.

Зато если из богатых семей учился кто попало, то среди небогатых молодых людей учились только с развитым Даром. Им обучение оплачивало государство и даже платило стипендию, которой едва хватало на еду. Но у начинающих магов в столице всегда найдется куча возможностей подработать.

В связи с тем что больше половины комнат пустовало, руководство академии приняло решение сдавать комнаты по сходной цене и другим желающим. После короткого собеседования с комендантом.

Впрочем, скромный и вежливый молодой человек (то бишь я) произвел самое благоприятное впечатление на старую грымзу коменданта, и проблем с вселением не возникло. Я даже смог сам выбрать комнату, что не приветствовалось. Мой выбор пал на тот же этаж, где селились будущие маги. Дополнительным плюсом комнаты стал богатый набор путей эвакуации. Стандартно по лестнице, через чердак, по архитектурным излишествам стены вниз или вверх на крышу, и даже можно перепрыгнуть на балкончик противоположного дома этажом ниже.

Моя комната находилась на четвертом, последнем этаже здания и предназначалась для двоих человек. Одиночество стоило мне еще одного тортика, преподнесенного комендантше. Я ничего не имел против соседа, но мой образ жизни мог его когда-нибудь насторожить, чего не хотелось бы.

– Привет, дядя Тобби. – Я приветливо кивнул вахтеру. Дядя Тобби – ветеран многих военных конфликтов – имел бурное прошлое, получил несколько ранений и теперь, на старости лет, нашел непыльную работенку вахтером в студенческой общаге. Не особо спокойную, но зато веселую.

– А-а, здорово, гулена, – пробасил дядя Тобби сквозь пушистые усы, – все по девкам шляешься?

В ответ я загадочно улыбнулся:

– Не без того…

– Орел! – похвалил он. – Вот, помню, я в твои годы… – Он мечтательно прикрыл глаза.

Нормальный мужик дядя Тобби. На то, что я прихожу после полуночи, он всегда смотрит сквозь пальцы, хотя по правилам не должен никого пускать уже с началом последней стражи. Вспоминает, наверно, собственные самоволки.

Во всех мирах общаги одинаковы – я видел. (Ну, по крайней мере, в двух точно.) На каждом этаже длинный коридор с многочисленными дверями, которые открываются в маленькие коридорчики, а уж оттуда можно попасть прямо в комнаты. Что-то типа коммунальных квартир. Вот только кухня одна на этаж, зато большая. С этой кухни как раз раздавался шум – кто-то готовил на ночь глядя. Я заглянул.

– Здорово, Дэн! – Крид оторвался от помешивания чего-то шкварчащего на сковородке, кажется картошки с салом. – И кого ты окучил на этот раз?

Честно говоря, я уже жалел, что придумал для себя такую легенду, но поздно.

– Ничего интересного. – Я состроил кислую физиономию и перевел тему в более актуальное русло. – А тебе не многовато будет одному? – кивнул на сковороду. Есть хотелось неслабо, особенно после таких запахов (обычно на таких кухнях пахнет все больше горелым).

– Присоседиться захотел, сосед? – грозно вопросил Крид. – Если придумаешь, чем запивать будем, так и быть, разрешу приобщиться.

– За этим дело не станет, – пообещал я и поспешил в комнату.

Комната у меня так себе. Две кровати, стол, шкаф, два стула. Окно. А, еще коврик у двери. Все. Но мне по фиг – я здесь давно не живу, оставил кое-какие шмотки для виду. И запас алкоголя, уже не для виду, а для поддержания полезных знакомств с будущими великими магами. В шкафу. Я захватил парочку бутылок – красного вина для аппетита и можжевеловой настоечки – для настроения.

Когда я вернулся на кухню, Крид одобрительно покачал головой:

– Вот под это, пожалуй, картошечки маловато будет…

– Ничего, мы чем-нибудь другим скомпенсируем, – обнадежил я, – если сможешь после двух бутылок это слово выговорить.

– И откуда ты такой умный? В академии вроде не учился, – он снял сковороду с плиты, – или учился?

– Ты уже спрашивал. Не учился, к сожалению. Дара у меня нет, а денег на обучение маловато.

– Если бы ты не тратил все, что присылает тебе папаша, на девок и выпивку, – укоризненно начал мой приятель, но я его перебил:

– Кончай мораль читать! Пошли жрать уже! А папаша пусть лучше думает, когда плодит бастардов, – уже тише проворчал я часть собственной легенды.

– О, какие люди! – воскликнул Лодус, сосед Крида по комнате. В отличие от Крида – местного, из Четара, Лодус приехал с Мидоса – большого острова в трех четвертях плавания на восток. У себя он был сыном мелкого торговца, что естественно – остров жил торговлей всем, чем можно торговать. Впрочем, он также торговал и тем, чем торговать запрещалось. Сейчас Лодус занимался нарезкой для позднего ужина огурцов и помидоров.

– Здорово, – я приветственно помахал парой бутылок и поставил их на стол. Лодус же достал с подоконника еще одну тарелку и вилку. Богато живут.

– Это ты удачно зашел, – прокомментировал он мою долю ужина, которая стоила как пара десятков сковородок с картошкой, но меня это не волновало.

Разлили по первой. Выпили.

– Чудесное вино, мой друг, – сказал Лодус, приступая к картошке. – Не поделишься секретом, где достают сей продукт?

– Все просто – мне привозит его один знакомый купец из Крея, тамошние виноградники очень недурны, особенно с юго-восточных склонов.

– Знаток! – беззлобно фыркнул Крид, разливая по второй. – Я слышал, в Крей теперь не каждого пускают – все-таки военно-морская база, они там постоянно ждут нападения с моря. Цены на южноласские вина должны вырасти.

– Глупости! – уверенно заявил Лодус. – Все знают, что орки не ходят на кораблях! И наша разведка пока этого не опровергла. Другое дело, с южными провинциями – сорта фейро уже подорожали. Но это последняя вещь, которая меня волнует, – неожиданно серьезно добавил он. – Вот форсируют орки Фейру, и тогда уж точно не до выпивки будет.

– Ты думаешь? – спросил Крид. – Пока непохоже. Они так окопались на той стороне, что и дураку ясно – орки будут плясать от обороны. До тех пор пока не скопят достаточно сил.

– Вот именно, – поднял указательный палец Лодус. – Почему ты думаешь, что у них сил недостаточно? Учитывая, что нашим магам так и не удалось пробиться через их защиту. А ты что думаешь? – вдруг спросил он у меня.

Я аккуратно отставил пустую тарелку и откинулся на спинку стула.

– Война будет – тут и к бабке не ходи. Если собираются две армии друг против друга, то почти наверняка их пустят в ход, хотя бы для разведки боем. Если бы орки, вернее, те, кто ими командует, были уверены в своем превосходстве, то уже давно бы напали. Мы же не нападем потому, что Эннол это вроде бы пока не касается. Только когда коснется, будет поздно. – Я допил бокал вина и поднялся. – Спасибо этому дому, но мне пора.

Парни находились в глубокой задумчивости и не сразу сообразили, что я ухожу.

– А? – очнулся Лодус. – И даже настоечки не попробуешь?

– Извините, дела, – я загадочно подмигнул, – позволите воспользоваться вашим окном?

– Ну что вы, какие вопросы! – вежливо ответил начинающий маг и махнул рукой: – Прошу!

Я выглянул в открытое окно и осмотрелся. Чисто. Пара метров в сторону до водосточной трубы и вниз.

Крид сопровождал мой спуск насмешливым взглядом.