Под утро стало свежо, и я не пожалел, что вчера забрал коврик со спальником у разбойников, которые, кстати, все еще спали. Я тут же этим воспользовался, тихонько вернув снарягу туда, где взял, и надев на руки остатки веревки.

Разбойники очнулись, когда лучи солнца коснулись их лиц. Первым проснулся Конни. Он долго со стонами и руганью пытался подняться на ноги, что плохо у него получалось. Шутка ли, проваляться без движения всю ночь на голой, холодной земле?

Следом зашевелился и бородатый. А я наконец-то узнал, как его зовут, когда Конни обратился к нему с вопросом:

– Слышь, Бор, а че нас так срубило-то? – Бородатый тем временем смог, ругаясь, встать на четвереньки и мутным взглядом посмотрел на Конни. Подозреваю, что обо мне в тот момент они не помнили вообще.

– А демоны его знают! Может, сожрали че вчера? Не помнишь? – И с трудом встал на ноги, держась за ближайшее дерево.

– Не-а! Да непохоже. Как будто пили вчера весь день… – Разбойник наморщил лоб. – Слышь, а может, это… того… и правда пили, а?

– Ты что, все кончилось еще три дня назад, забыл, что ли? – Жизнь постепенно возвращалась в Бора. Вдруг он обернулся и сфокусировал глаза на мне: – А ты кто?.. А-а! Сука! Вспомнил!

– Чего? – уставился на него Конни, по-прежнему сидя на земле.

– Вот он! Мы его поймали вчера и умяли его жратву, помнишь?

– Кого? – Конни повернулся вслед за взглядом Бора и тоже узрел меня. Тут и на его лице отразилось озарение. – Точно! Это он виноват! – Вывод, достойный пятилетнего ребенка. Жрали-то мои запасы, поди, сами. Никто не предлагал.

Бор, покачиваясь, подошел ко мне:

– Отвечай, твоя жратва отравлена? – Одновременно он попытался пнуть меня ногой, но такое действие оказалось ему не по силам, он промахнулся и упал на землю, матерясь по-черному. Интересно, но большинство слов я воспринимал именно как обычный русский мат.

В ответ я только мило улыбнулся: не понимаю, мол, ни хрена.

В общем, им стало не до меня. Они хотели жрать и вообще еле держались на ногах, так что быстро от меня отвязались. Я ничего не имел против.

Еды я им тоже не оставил, справедливо полагая, что если они сожрали мою, то я со спокойной совестью могу съесть их. У них нашлось сушеное мясо и какая-то крупа. Так вот, мясо я съел, а что не съел, то (нет, не понадкусывал) спрятал в камнях. А крупу оставил.

Зато теперь разбойники ничего не понимали. С одной стороны, должен быть виноват я. Но с другой – какой смысл мне усыплять их? Если бы я это сделал, то мог бы спокойно убить и забрать все. Они бы так и сделали, поэтому не могли придумать других причин. Я слушал эти терзания души, пока они варили себе кашу без мяса и лазали за фруктами на дерево. И внутренне улыбался.

Из их разговоров я понял, что они являются разведчиками большой банды, промышляющей в этом районе грабежом караванов каких-то хассов и торговлей рабами с ними же. Будущих рабов они отлавливают на дорогах. А меня поймали совершенно случайно. Здесь же они ждали появления какого-то каравана, который хотели то ли ограбить, то ли, наоборот, продать им рабов. Но, похоже, так и не дождались, караван пошел другой дорогой. Или вообще не пошел. Так или иначе, разведчики банды собирались возвращаться на базу.

Еды мне никто так и не предложил. Но я этого и не ждал. Тем более что вовсе не хотел есть.

После скудного завтрака раздраженные разбойники пинками подняли меня и нагрузили вещами. Сначала они дали мне какой-то холщовый мешок с веревкой вместо лямки, но я показал жестами, что готов нести все, но в своем рюкзаке. Такой расклад их тоже устраивал, поэтому мне позволили по-нормальному собрать свой рюкзак, в итоге по массе не превысивший десяти килограммов. Для меня, привыкшего к рюкзаку в тридцатник, это почти ничего.

Так мы и потопали. Первым – Бор, за ним я, а замыкающим – Конни. Шли по достаточно неплохой тропе, где часто ходили какие-то вьючные животные, названные Конни харами. Постепенно тропа забиралась все выше в горы, но не сильно. По моим ощущениям, не выше двух-двух с половиной километров.

К середине дня разбойники сдулись, несмотря на то что шли налегке. Хоть они и привычны к таким переходам, но мой ночной эксперимент явно сказывался. В связи с этим привал устроили раньше, чем планировалось, в тени нависающей над тропой скалы.

Отдыхая рядом с разбойниками (пить мне тоже не предложили, а я не просил), я обратил внимание, что тропа в этом месте делалась специально. Именно делалась, потому что нависающая скала имела местами оплавленные стены, а сама тропа слишком ровная, для того чтобы быть естественной. Такое ощущение, что в этом месте тропу просто прожгли в камнях. Такие же следы я встречал на той самой площадке, откуда начал свое путешествие. В голову почему-то приходили суровые маги в длинных хламидах, вскидывающие руки, из-под которых вырываются огромные огненные шары. Идиотизм, конечно, но мне нравилось думать именно так. Никакого интереса нет представлять себе обычный горнопроходческий комплекс.

За день мы прошли не более тридцати километров, и при этом мне показалось, что день уж больно длинный. На ночлег устроились среди камней в каком-то ущелье гораздо выше прошлой стоянки. Судя по всему, ночью может случиться морозец. А так как коврик и спальник мне никто отдавать не собирается, то придется снова применить снотворное.

Что я и сделал.

Когда разбойники отрубились, я встал и поел кашу, которую они оставили на утро, и попил воды. Затем вытащил из-под бандитов пенку со спальником и вполне прилично устроился между крупных камней. Но спать не хотелось. Я собирался немного разобраться с тем, что услышал за день от разбойников. А именно, начать изучать их язык – энс. Кое-какие слова я уже запомнил, но хотелось запоминать все, что они скажут. Самое время попробовать улучшить себе память. Только вот непонятно, с чего начинать. Хотя вру.

Начинать надо с выхода в астрал.

Почти половина ночи ушла на то, чтобы понять, как примерно происходит запоминание информации. Точнее, я так ничего и не понял, кроме того, что при запоминании единицы информации на эту самую единицу тратится энное количество энергии. И чем больше ее тратится, тем лучше информация запоминается. А выделяется энергия в зависимости от эмоциональной значимости информации. Например, требуется запомнить слово «пчела» на незнакомом языке. Просто так это довольно сложно. Но если эта пчела тебя укусит, а потом ты узнаешь на этом самом языке, кто тебя укусил, то это слово запомнится почти наверняка. А все потому, что благодаря эмоциональному всплеску на запоминание тратится гораздо больше психической энергии и слово крепче впечатывается в память.

Поэтому, не мудрствуя лукаво, я решил процесс запоминания очередного слова сопроводить дополнительным выделением энергии из запасов модуля. Ее, кстати, оказалось нужно не так уж много. А в произношении придется тренироваться самостоятельно.

На этой оптимистической ноте я и уснул.

Утром я не стал ждать, когда повторится вчерашняя комедия, которая для меня может превратиться в драму – уж сложить два и два разбойники сумеют. Для этого пришлось встать, быстро доесть остатки каши, опрокинуть котелок, как будто здесь пошалили животные, положить Бора на коврик, а Конни накрыть спальником. После этого я вернулся на свое место и щедро добавил каждому по солидной порции их же энергии, которую припас Вампирчик.

Они проснулись сразу.

Я бы сказал им «доброе утро», если б знал, как это произносится, ведь они ни разу не сказали такой фразы. Поэтому я разумно промолчал. И вообще заполз за камень, когда разбойники обнаружили, что их завтрак кто-то сожрал. Судя по крикам, я все-таки прокололся – похоже, здесь не водилось животных, способных сожрать их кашу, поскольку она просто на фиг никому не нужна. Кроме меня. Поэтому, когда Бор пошел ко мне с явным намерением попинать ногами, я понял, что мне придется либо терпеть побои, либо раскрыться. Ну что ж, рано или поздно все равно пришлось бы это делать. Я со вздохом активизировал Вампирчика. Жаль, конечно, что я пока не могу объяснить им словами, чего хочу.

– Сейчас я тебе покажу, как жрать чужую кашу! – Бор уже занес ногу для удара, когда я проколол его защиту и начал стремительно откачивать его энергию. Разбойник покачнулся, схватился за грудь, как будто ему не хватало воздуха… и сел на землю рядом со мной, хватая воздух, словно вытащенная на берег рыба. «Интересный эффект», – подумал я, останавливая Вампирчика.

Так как во время этой сценки я даже бровью не шевельнул, то Бору и в голову не пришло, что его плачевное состояние как-то связано со мной. Он попытался вскочить, но не преуспел. Зато я смог пополнить свой словарный запас. Пусть и ненормативной лексикой, но и она когда-нибудь пригодится.

После чего начал увлеченно повторять вслух все то, что мне успел сообщить бедняга Бор. Так сказать, для закрепления материала. Почему-то Конни, стоящий неподалеку и смотрящий, как развиваются события, воспринял мои упражнения на свой счет. Право, какой он мнительный. Реакция его не отличалась оригинальностью. Он даже ногу для удара занес ту же, что и подельник. И точно так же грохнулся в пыль рядом с дружбаном. С точки зрения новизны его выражения не отличались оригинальностью и пищи для практики мне не дали.

Ну что ж, пора их просветить по поводу того, кто сожрал их кашу и все такое. Только как сказать с таким словарным запасом? Я бы хотел сказать «Извините, ребята, сами напросились», но смог только произнести «Суки! Урою!». Словарный запас у них действительно невелик. Зато такая терминология более доступна для их зачатков мозгов. Будем работать с тем, что есть.

– Будешь. Делать. Что. Скажу. – Я грозно посмотрел на Бора. Судя по выражению его лица, фразу он понял, но был очень удивлен сменой моего статуса. И тут же попытался это исправить – ну до чего тупой! Попытка закончилась тем, что от слабости ему пришлось лечь в пыль, нежно приложившись к ней щекой: Вампирчик высосал еще толику жизненной энергии.

– Я… пью вашу… – пояснил я им словами, которые знал, – меня не трогать, убью! Ясно, козел?

– Так ты маг?! – завопил вдруг Конни, сидя на камнях. – Сказал бы сразу, мы бы тебя… не тронули. Мамой клянусь!

«Которую сам же и грохнул», – добавил я про себя. А вслух сказал:

– Я маг! Делать, что скажу! Ясно?

Бор тем временем валялся на земле, безучастный ко всему, – я немного переборщил с наказанием.

– Да, конечно, господин маг! Все, что вы велите. – На лице Конни отразился ненаигранный испуг. Неужели у них тут правда маги есть? И их боятся? Значит, они действительно что-то могут. Надо держаться от них подальше. А если встретятся, не показывать, что сам что-то могу. А то ведь прихлопнут и глазом не моргнут.

Потом я долго мучил их на предмет изучения языка, в чем преуспел слабо. Их словарный запас состоял главным образом из нецензурных выражений и небольшого набора основных понятий. Моя методика запоминания действительно помогла – любое слово я запоминал с первого раза. Оставалось только практиковаться. Что я и делал.

Когда я научился более-менее сносно объясняться, то сказал им, что претензий в общем-то не имею. А пойдем мы прежде всего туда, где есть еда. Разбойники полностью со мной согласились, и мы двинулись в прежнем направлении.

Разумеется, ночью на меня попытались напасть. Но Вампирчика я программировал так, что он не нуждался в моем непосредственном управлении, и все кончилось хорошо. Для меня. А я подумал, что как-то односторонне использую свои возможности и надо придумать что-нибудь еще. Тем более время у меня имеется, так как благодаря излишкам энергии, снимаемых с разбойников и немногочисленной местной растительности, я мог почти не спать и чувствовать себя неплохо.

Кролики были все те же. Их звали Бор и Конни.

Скользнув в астрал, я начал исследование аур разбойников в направлении «а что же тут можно сломать?». Ломать я, конечно, ничего не собирался, но выяснить подробности хотел.

Уже через час я нашел кучу способов, как навредить человеку. Начать с того, что, приложив некоторые усилия, я мог разрушать энерго-информационные каналы ауры. Но это я знал и так. Оказалось еще, что я мог не просто их рвать, а сжигать целиком, затратив уже большее количество собственной энергии. Ну или накопленной, что не суть важно. Потом я наметил основные уязвимые точки в ауре, знание которых могло пригодиться при атаке более защищенных людей. Кто его знает, вдруг пригодится?

Вскоре выяснилось, что свои возможности я могу использовать не только для разрушения. А вот для чего, пока не понял. Дело в том, что я мог произвольно перераспределять энергию между каналами, а также сращивать и делить сами каналы. Как я считал, в перспективе можно научиться, например, лечить раны или улучшить реакцию. В любом случае этим стоит заняться.

Внеся новые коррективы в программу Вампирчика, я лег спать.

Мы шли на восток через горы, оказавшиеся не очень-то и высокими – не более трех километров. Сложены они главным образом из известняковых пород и назывались соответственно Мраморные или Меловые горы. Чем дальше на восток, тем менее безжизненной становилась местность – среди камней пробивалась трава, в ущельях появились ручьи, вдоль которых рос колючий кустарник. Высоко в небе парили крупные птицы, а по земле бегала их пища – горные козы и суслики. А однажды с седловины очередного перевала я увидел далеко внизу сплошной зеленый покров, колышущийся на ветру. Мы миновали Мраморные горы, отделяющие пустыню от субтропических лесов и государство Хасси от Фер-Лэйна.

За всю дорогу мы не встретили ни одного человека, потому что на второй день пути свернули с тропы, чтобы обойти пограничную заставу Фер-Лэйна, – уж больно не хотелось моим спутникам встречаться с пограничниками. Я тоже решил пока не сталкиваться с представителями властей.

Из рассказов разбойников я немного узнал об этом мире. Именно мире, потому что ни о чем похожем у себя дома не слышал.

Может показаться странным, но прежде всего меня интересовали особенности местной географии, а не общие сведения о мире. Последние я собирался получить от более сведущих людей.

Западнее места, где я появился, простиралась огромная пустыня Хаас-Амир, которую населял народ хассы, образовавший государство Хасси. Впрочем, населяли – это не то слово. Жить в пустыне нельзя. Поэтому основные поселения сосредоточились на берегу большого озера Наби, где располагалась столица Эд-Хаас, а также на берегу океана. На побережье находились два основных порта страны – Аш-Дебу и Аш-Насар – основные рынки рабов на материке.

На востоке от Мраморных гор раскинулось государство Фер-Лэйн. Царство субтропических лесов и виноградников. Мраморные горы надежно отделяли пустыню от влажных ветров со Срединного океана, а также пустынников от жителей Фер-Лэйна.

Тропа, на которой я оказался, была одной из трех основных троп через пустыню – самой северной. Ею пользовались караваны, идущие через Фер-Лэйн на север, в Эннол – самое развитое государство материка, который, кстати, назывался Линаэл. А сам караванный путь огибал весьма недружелюбные земли степняков-кочевников, располагающиеся севернее пустыни, но южнее Эннола.

Мы же пошли еще более коротким путем, известным немногим – охотникам да контрабандистам, и собирались вскоре выйти к базе их разбойничьей шайки. Чего мне совершенно не хотелось, но что делать в этом случае, я не знал. Пойти и рассказать все погранцам? В лучшем случае меня бы засмеяли, в худшем – посадили бы в тюрьму. Это мне доходчиво объяснил Бор. Он же предложил мне присоединиться к ним. Грабить караваны и продавать людей в рабство мне совершенно не улыбалось, но тем не менее я сказал, что подумаю.

Все мои идеи сводились к тому, что мне нужен спутник, но не бандит, который помог бы мне легализоваться в этом мире. И, возможно, дать совет, как его покинуть. Я считал, что смогу поискать его в лагере разбойников среди пленных. После того как я легко справился с бандитами, я стал недооценивать исходящую от них опасность. Поэтому и решил все-таки идти в лагерь.

Это ущелье практически ничем не отличалось от остальных – такие же скалы, местами покрытые лишайником, россыпи серых камней, чахлая растительность, сухое русло ручья внизу. Но что-то далеко внизу все-таки привлекло мое внимание своими более правильными геометрическими формами по сравнению с окружающим пейзажем. Присмотревшись повнимательней, отчего сооружение рывком приблизилось к глазам, я увидел остатки то ли крепости, то ли храма. Оно располагалось в стороне от тропы на берегу бывшего ручья и имело весьма скромные размеры.

– Что там такое? – спросил я у Конни, который общался со мной более охотно, чем Бор.

– А-а, там развалины склепа Орга Сухого Песка. Так говорят… Это кто-то из древних вождей пустыни, какой-то там военачальник… – Он равнодушно сплюнул на камни. А потом спокойно добавил: – Там его призрак живет, никого не пускает.

– Как ты сказал? Призрак? – От удивления я остановился. – И что он там делает? Что, управы на него нет?

– Я же говорю – живет. – Похоже, Конни эта тема не интересовала. – Почему нет управы? Это нам, простым людям, не справиться, а вам, магам, раз плюнуть. Только никому не нужно – все, что можно было взять, взяли, несмотря на призрака. – Тут его глаза загорелись от внезапной идеи. – А может, господин маг желает с ним пообщаться? Вдруг он что интересное расскажет, а то, глядишь, и чем полезным откупится? А?

Намерения Конни легко читались по глазам – он хотел от меня избавиться. Но мне и самому страшно захотелось пойти и посмотреть, что такое этот призрак, поэтому я сказал:

– А что, классная идея! Пошли.

Конни радостно подмигнул Бору, угрюмо топающему сзади. Я сделал вид, что ничего не заметил.

Вблизи склеп представлял собой просто куб, сложенный из камней, примерно пяти метров в поперечнике. Когда-то на нем была крыша, но сейчас от нее ничего не осталось. От двери, впрочем, тоже. Сквозь дверной проем просматривалось ярко освещенное солнцем помещение, захламленное каким-то мусором. Я разочарованно спросил у Конни:

– Ну и где ваш хваленый призрак? – Как-то не ассоциировались у меня призраки с прогретыми и ярко освещенными солнцем помещениями. Скорее, наоборот.

– Дальше, дальше заходи. Там внутри вход в подземелье есть. – Конни почти готов был взять меня за локоть. – А мы здесь подождем, – заискивающе добавил он. – Нам там делать нечего.

– Ну смотрите, если до захода солнца не вернусь, полезете за мной, понятно? – И не дав ничего сказать офигевшему Конни, быстро зашел внутрь постройки.