В облаке песка и пыли меня выкинуло на какую-то каменистую площадку, пару раз перевернуло так, что я ободрал руки и пребольно ударился локтем и коленями, и шибануло о здоровый валун каких-то неестественных очертаний. Хотя в тот момент очертания меня мало заботили. Да что там – вообще не заботили. «Был бы без рюкзака, так дешево не отделался бы», – подумал я. Но теперь пора его снимать, пожалуй.

Сняв рюкзак, который практически не пострадал (вот что значит современная ткань), я наконец-то смог осмотреться.

Признаться, увиденное меня не впечатлило и не удивило (хотя чего я ждал?). Точно такие же горы. Такие же, но не те же самые, потому что я не смог узнать ни одной окрестной вершины. Также пропали снежные шапки пиков Северной стены. Похоже, здесь вообще не было заснеженных вершин, хотя высота явно больше, если учитывать перепад давлений, из-за которого меня сюда занесло. Да и дышится тяжелее.

Я обернулся к дыре, откуда вылетел, но на ее месте не было ничего. Вообще. Только горячий воздух, маревом поднимающийся над камнями.

И что, блин, делать?

Что может подумать про данную ситуацию человек, выросший на фантастической литературе? Угадайте с трех раз. Поэтому в голову приходило лишь два варианта. Первый – это Земля, второй – это не Земля. Второй вариант казался абсолютно идиотским, но, видимо, подсознательно мне хотелось верить во что-то необычное, что могло сулить много приключений… либо геморроя… Хм. Однако разумом я понимал, что куда лучше обойтись без незапланированных мероприятий.

Был, конечно, еще один вариант, в котором фигурировали такие понятия, как крыша и ее аварийное состояние, но я привык доверять своим глазам, и в дальнейшем мне все-таки не хотелось бы расставаться с этой привычкой.

В первом случае надо начинать искать людей и определяться, куда же меня занесло. Во втором… надо делать то же самое, потому что понять, первый это случай или второй, я могу, только встретив людей. Либо что-то, что однозначно смогу идентифицировать как принадлежащее моему родному миру. Но в совершенно обыкновенных горах это должно быть непросто.

Одно я мог сказать сразу – если это Земля, то я должен сейчас находиться гораздо южнее Кавказа, потому что горы здесь не ниже, а вот снегом и ледниками на них и не пахнет. Вариантов много, начиная от Африки и кончая Южной Америкой, поэтому гадать не хотелось.

С этой мыслью я перевел взгляд с далеких горных вершин на площадку, куда меня выбросило, и присвистнул от удивления. На первый взгляд возникало впечатление, что здесь тренировалась рота саперов с огнеметами. Поверхность площадки размерами не больше двухсот метров в поперечнике была сплошь усеяна оплавленными камнями, а в середине зияла воронка, очень похожая на последствия взрыва. Оглядевшись, я заметил еще несколько. Это что, полигон? И не оказался ли я тут подопытным кроликом? Мысль, не лишенная логики, пугала. Но вокруг стояла тишина, светило солнце (судя по высоте, утреннее, хотя попал сюда я из второй половины дня) и вроде никаких злобных военных или умных ученых вокруг не наблюдалось. Что ни о чем не говорило.

Прогуливаясь по площадке, я лихорадочно размышлял: что же делать, когда я найду людей? Размышления эти стоило смело отнести к разряду праздных, потому что планы можно будет строить только когда (или если, но об этом я старался не думать) я их найду и выясню, где я. Не раньше.

Подойдя к самой крупной воронке, я вдруг остолбенело замер. Прямо посередине в потеках расплавленного когда-то камня остались следы от сапог примерно моего размера. «Вот те раз», – подумал Штирлиц. Интересно, что же все-таки здесь произошло?

Однако меня больше интересовало, что же произошло со мной, да и пора было начинать куда-нибудь двигаться, тем более что, гуляя по плато, я приметил более-менее приличный спуск в ущелье. В том плане, что веревки навешивать не требовалось.

Через два часа спуска солнце стало жарить так, что я начал опасаться получить солнечный удар, даже несмотря на наличие головного убора – кепки. Но десять минут назад я заметил не очень далеко внизу небольшую рощицу то ли кустов, то ли деревьев и теперь стремился как можно скорее туда попасть. Я очень надеялся, что там отыщется вода, а то мои запасы ограничивались литром воды в пластиковой фляге. А еще я заметил дорогу (или широкую тропу), идущую на восток и пересекающую ту самую рощу. Абсолютно пустую на всем доступном взору участке.

Немного не доходя до рощи, я решил отобрать необходимый минимум вещей, а остальное спрятать. В результате взял с собой небольшой штурмовой рюкзак, куда сложил немного еды, флягу, надувной коврик, кусок серебрянки (палатки у меня не было), спальник и кое-что из одежды. Рюкзак со снарягой спрятал в расщелину между камнями, не особо заботясь защитить его от непогоды – ничего ему не будет.

В рощу входил уже налегке. И сразу заметил следы человеческой деятельности. Похоже, что роща являлась постоянным местом привала – земля между деревьями вытоптана, камни убраны, а на поляне сделано большое кострище. Я походил по стоянке, внимательно смотря под ноги, и обнаружил несколько занятных предметов – обломок подковы, несколько ржавых и явно кованых гвоздей, обрывок кожаного ремешка с дырками и позеленевшую медную монетку неустановленной государственной принадлежности. Монетку я подобрал. Что характерно, ни пластиковых бутылок, ни сигаретных бычков, ни консервных банок я не нашел. Это наводило на мысль либо об очень чистоплотных путниках, либо о сильно удаленной от цивилизации местности. Но представить себе настолько удаленную местность я не мог.

А это наводило на размышления.

Разумеется, стоянку не стали бы делать в месте, где нет воды. Рядом со стоянкой обнаружился небольшой родничок и питаемый им бассейн. Бассейн, сложенный из камней и обмазанный глиной, состоял из двух сообщающихся частей. Напившись, наполнил флягу ледяной водой. Потом сполоснулся сам. В общем, в ближайшее время смерть от жажды мне не грозила.

А вот с едой возникли проблемы. В рюкзаке у меня лежало немного орехов, сухофруктов, чай, сахар и остатки сухарей. То есть то, что мы не доели на восхождении. Можно растянуть на пару дней, не больше.

Вокруг стоянки высоко на деревьях я заметил какие-то плоды желтого цвета. Судя по тому, что на земле они не валялись, они должны быть съедобными. Ну или хотя бы неядовитыми.

Что нам стоит залезть на какое-то дерево? Через пару минут я сидел наверху и пробовал на вкус первый плод. Осторожно откусив немного, я поморщился – он оказался кислым, как лимон. Но это не беда – сахар у меня есть. Набрав плодов, я спустился вниз и поел. Ну вот, поели, можно и поспать. Хорошая мысль. Тем более что в такую жару ничего больше не остается, кроме как лежать где-нибудь в тени и поменьше шевелиться. Так что, недолго думая, я прилег в тени деревьев и задумался.

Как ни странно, страха не было. Возможно потому, что у меня было мало информации о том, где я оказался, а может быть потому, что про такие случаи до фига написано книг, и я просто принял это как данность. Короче, самокопание не относится к моим любимым занятиям. Пока тепло и есть пища – не страшно, а дальше посмотрим.

Едем дальше. Надо найти людей. Вполне логично, что для этого надо пройти по тропе либо в одну сторону, либо в другую. Но может случиться и так, что идти придется не один день, поэтому прежде необходимо выбрать направление. И как это сделать?

И тут я вдруг вспомнил, что знаю это. Достаточно просто выйти в астрал и слетать посмотреть.

Сказано – сделано. Мысленным усилием активизировав вспомогательный модуль, я скользнул в астрал. Так как модуль, собирающий энергию, накрылся после встречи с порталом, то пришлось пока болтаться поблизости от тела. В принципе этого хватило, чтобы подняться вверх на несколько сот метров.

Подо мной раскинулась удручающе пустынная местность. Прежде всего горы. По ощущениям, высотой не ниже Кавказских, без снега и практически без растительности, только в ущельях местами проглядывала зелень. Основной горный массив находился немного восточнее и простирался примерно с севера на юг. Что там за ним, я не видел. На запад же горы понижались и постепенно переходили в пустыню, покрытую песком вперемежку с темными пятнами глинистых пород, сквозь которые тут и там выступали скальные останцы. В эту сторону видимость составляла порядка двадцати километров, но ни в одной стороне никаких проявлений человеческой деятельности я не заметил. За исключением дороги.

Тут до меня дошло, что надо было посмотреть и на место, откуда я вывалился. Я поспешил обратно. Сейчас увидел гораздо больше, чем в первый раз. Чуть ли не каждый камень и воронка имели здесь какой-то энергетический фон, выглядящий как бледное свечение красного и фиолетового оттенков. Плато сразу приобрело праздничный вид. А вот место портала я увидел как полупрозрачное серое пятно прямо в воздухе – здесь он не был привязан к скале. По серому шла какая-то сложная вязь символов черного цвета. Подлетев поближе, я попытался в них разобраться. Куда там! Если с той стороны все было прозрачно, то здесь сложно было вычленить даже отдельные детали. Можно просидеть не один год – и не добиться ровным счетом ничего. Хотя не так, добиться можно – все испортить, экспериментируя с управлением узором. Если вообще портал можно активизировать таким способом, а не совсем другим, например.

Поняв, что здесь мне ничего не обломится, решил возвращаться. Но, спустившись к роще, обнаружил, что в ней уже не один. Двое странно одетых и вооруженных мечами (?!) людей, шли к роднику. Тут я испугался и поспешил вернуться – как-то не улыбалось встретить гостей в бессознательном состоянии. То-то они удивятся.

Я остановился недалеко от родника, но это место от него не просматривалось. Предстояло решить, выходить навстречу тем людям или нет. В результате я решил немного подождать и понаблюдать за ними из-за камня.

Тем временем люди показались в поле моего зрения, и я мельком успел их рассмотреть. Достаточно потрепанная одежда – холщовые штаны и куртки, на ногах что-то типа сапог, точнее не разобрать. Головы повязаны светлыми, но замусоленными платками. Из-под них видны черные волосы. У одного из них борода. Смуглая кожа, немного раскосые глаза. В общем, похожи на жителей Кавказа. Только вот мечи у поясов и кинжалы смотрелись бы на том же Кавказе… в наше время… необычно. Может, Афганистан какой-нибудь?

Они разговаривали между собой на довольно мелодичном языке, достаточно странном для таких разбойного вида мужиков. Я не умею определять языки на слух, поэтому не мог поручиться, что это, скажем, не какой-нибудь арабский. Зато смысл речи понимал прекрасно, в этом я преуспел еще у себя на работе, понимая заказчиков, общающихся на корейском.

– …Он зашел в таверну пожрать и выпить, без всякого умысла, а один из посетителей его вдруг узнал – и давай орать, что, мол, он его знает и это тот, который напал в прошлом году на их караван. Ну помнишь, это когда еле ноги унесли, у них там маг оказался нехилый. Но и наш ничего, пока тот его приканчивал, мы успели сделать ноги.

– Помню, помню. Ну и что там дальше с этим придурком? – Мужики уверенно подошли к роднику, видно было, что место для них знакомое.

– Так вот, там как раз еще наряд городской стражи пил, и они отчего-то еще злые были…

– Вот идиот, попереться в сам Астер! – прервал его второй. – А когда ты видел добрых стражников?

– Вот и я говорю, те схватились за оружие, собрались повязать до выяснения… Ну как обычно, а этот психанул что-то, баба ему не дала, что ли… Схватил кинжал и к черному ходу на кухню. Да вот не добежал. Умник какой-то на дорогу стул бросил, тот упал… Короче, зарубили его в горячке прямо в зале… Собаки! – Первый смачно плюнул на землю и вдруг замер. И уже тише сказал приятелю, показывая на землю: – Смотри сюда! – На земле высыхали остатки лужи, оставшейся после моих водных процедур.

– Тут кто-то есть или только что был. – Второй мужик начал подозрительно оглядываться. А мне что-то резко расхотелось выходить к ним. Спасибо, но лучше уж я кого-нибудь другого подожду.

– Дерьмо! Караван должен быть только завтра.

Но моим мнением тут никто поинтересоваться не пожелал. Так и не воспользовавшись родником, бандиты принялись за поиски.

Я начал лихорадочно озираться в поисках убежища. Как назло, в этой роще даже кустов не было, только одиночные камни, за которыми не больно-то спрячешься. Да и убежать незамеченным я уже не мог. Оставалось перемещаться вокруг камня в надежде, что они не станут обходить его одновременно с двух сторон.

Стали.

Что я мог сделать? Лишь хорошую мину при плохой игре.

Подошедшие бандиты увидели меня, сидящего на коврике и невозмутимо жующего фрукты. Выглядел я вполне безобидно, без оружия – они даже не стали доставать свое. Вот только мне было как-то не по себе.

– Ты кто? – спросил бородатый. Не очень дружелюбно. Вернее, совсем не дружелюбно. Ну и как ему отвечать? По-русски? Может, он английский знает?

– Денис. – Я решил все-таки ответить. То, что это имя, думаю, было понятно.

– Один здесь? – Его напарник тем временем оглядывал окрестности.

– Угу. – Я утвердительно кивнул. Врать смысла не было.

– Откуда, куда? – Какое ему, блин, дело?

– А вы сами-то кто будете? – спросил я по-русски.

– Ты чего там лопочешь? – рассердился бородатый, и я решил повторить по-английски:

– Who are you? – Вдруг поймут, хотя я уже и не надеялся. Не надеялся я не зря – они не поняли.

– Ты что, энса не знаешь, что ли? – Бородач даже удивился. – Его же все знают. Впрочем, нам-то без разницы. Слышь, Конни, этот урод не говорит на энсе, – обратился он к напарнику. – Но выглядит ничего, да и шмотки на вид нормальные. А? Что скажешь?

– А че говорить-то? Берем да в загон к остальным. Шмотки поделим, – равнодушно ответил тот.

Даже если бы я мог говорить на их языке, это ничего бы не изменило. Справиться с двоими вооруженными мужиками шансов мало. Убежать тоже, для этого требовалось как минимум вскочить на ноги – сразу пресекут. Но главное – куда бежать-то?

Я всегда считал, что способен более-менее просчитывать свои возможности. Часто из-за этого меня считали либо ленивым, либо трусом, не понимая причин моих отказов выполнять те или иные действия. Казалось бы, в данном случае я должен вскочить и попытаться набить им морды, после чего гордо удалиться. В крайнем случае можно попробовать убежать. Но я не стал делать ни того, ни другого. Думаю, всегда лучше использовать более реальные шансы и до поры не высовываться. А то реального шанса может и не представиться.

Но степень их агрессии выяснить не мешает.

– Короче, пойдешь с нами, – сказал бородатый, – поднимайся! – И сопроводил слова энергичным жестом.

В ответ я начал громко возмущаться по-русски, не двигаясь с места. Тогда он попытался просто схватить меня за шкирку, но я увернулся и вскочил на ноги. И был сбит с ног ударом кулака Конни, от которого потемнело в глазах.

– Суки! Все, все, хватит, понял. – Я изобразил покорность, но сдерживался с трудом. Не люблю, когда меня бьют. Особенно те, кому ответить – себе дороже. А очень хочется. Но приходится сдерживаться. В такие моменты я очень зол на себя, хотя разумом понимаю, что так будет лучше. Но какое-то детское чувство обиды старается взять верх над разумом. Ну ничего, сейчас я слабее их, а там посмотрим.

Не давая подняться, Конни придавил меня к земле и связал руки за спиной грубой веревкой. А потом и ноги. И оставил на том же месте, где я сидел до этого, не проявляя больше ко мне интереса.

Бандиты стали увлеченно рыться в моих вещах. Вскоре были найдены электронные часы и фонарик. А вот документы полетели в кусты. Черт, надо было в большом рюкзаке оставить! Особенно им понравился фонарик, когда они умудрились его включить. Правда, фонарик почему-то сразу погас, как будто там быстро сели батарейки. Но я точно помнил, что ставил новые, которых должно было хватить еще по крайней мере на месяц. Из-за фонарика разгорелся нешуточный спор, но авторитет бородатого, похоже, был выше, и фонарик достался ему. Зато Конни быстро разобрался с часами, и теперь они красовались у него на правой руке. Интересно, что он с ними будет делать?

Вскоре бородатый, имени которого я так и не узнал, отправил Конни давать какой-то знак, и тот утопал в неизвестном направлении.

Я же в это время строил планы освобождения. Строил на будущее, потому что сейчас хотел как можно больше узнать о том, куда попал. А сделать это можно только среди людей, хотя бы таких. В общем-то план не отличался сложностью. Я собирался вновь создать модуль-фантом, собирающий энергию, и просто взять кое с кого больше, чем надо. Претворять его в жизнь начал немедленно, благо бородатый обращал на меня внимания не больше, чем на вещь. Подозреваю, что он тоже так думал.

Работал в астрале уже по знакомой схеме, что заняло не больше пары часов в реальном времени. К тому моменту вернулся Конни, они с бородатым сожрали все мои припасы, подошли ко мне и пнули пару раз, но я не отреагировал, и они отвязались.

Новый модуль получился гораздо лучше предыдущего, но основное его отличие состояло в том, что я мог использовать его как своеобразное оружие. Он так мне понравился, что я даже решил дать ему название – Вампирчик.

А где наши кролики? Хе-хе.

Кролики (то бишь разбойники) сидели неподалеку и лопали фрукты, собранные мной. Я повнимательнее присмотрелся к ним вторым зрением и мысленно присвистнул. Оказалось, что энерго-информационные каналы аур были защищены амулетами, висящими у них на шеях, и просто откачать энергию не так просто, как выглядело на первый взгляд. Пришлось снова лезть в астрал и изучать защиту более подробно.

Их защита отличалась от моей (где большинство каналов аккуратно закольцовано) тем, что была активной. Строго говоря, у меня никакой защиты и не существовало, просто оптимизирована структура энергоканалов, а тут структура осталась практически без изменений, но каждый канал усилен амулетом. В результате повредить или вскрыть такие каналы, чтобы подключиться к ним, не представлялось простой задачей – фоновое излучение я мог собирать свободно, но не более того.

Довольно быстро я понял, что преодолевается такая защита проще, чем я подумал сначала, – достаточно лишь приложить энергии больше, чем на нее тратится. Только вот против кого эта защита рассчитана, я не понял.

Повинуясь моим командам, Вампирчик точечным уколом вскрыл один из основных энергоканалов бородатого и на несколько секунд присосался к нему. Потом настал черед и Конни. Убивать никого я не собирался, просто усыпил на какое-то время. (Я не очень понял эффект – при откачивании энергии человек, как правило, засыпал.) На какой срок – я понятия не имел, но подозревал, что такие энергопотери должны восстановиться за несколько часов. А тем временем я решил организовать себе похожую защиту, только похитрее. Для этого пришлось создать еще один аккумулятор энергии, необходимый для поддержания защиты в активном состоянии, – не собственную же энергию тратить. Хитрость заключалась в том, что работать моя защита начинала только тогда, когда возникала опасность для целостности энергоструктуры. Тем самым экономилась куча энергии. Притом что сама защита не была видна. Обычным вторым зрением.

Солнце постепенно склонялось к горизонту, разбойники мирно посапывали неподалеку, и я решил последовать их примеру, тем более что усталость этого дня брала свое. Не забыв избавиться от веревки, благо острых камней тут вокруг валялось много, а за мной никто не следил.