Глава 1
В проклятом лесу

К счастью, заскучать мне так и не пришлось. Не больше часа прошло, я только и успел, что имя себе придумать да утвердить. Сначала хотел свое родное оставить, от нечего делать коверкал его, как мог: Алекс, Алексис, даже на эльфийский манер попробовал – Алексиэль, потом бросил это бесполезное занятие. Решил удариться в мифологию, поразмышлял на тему умерших вообще и бесплотных духов в частности, ну и прочей похожей дребедени, пытался вспомнить даже то, чего не знал вовсе, и в итоге остановился на самом простом подходящем варианте – Аннстис. Так звали нашего инженера, он то ли шотландец, то ли ирландец, да и не важно это уже… Подкупило то, что Аннстис – значит воскресший, а навсегда оставаться камнем я не собирался, как-никак сам недавно доказал и показал, что душа может двигать предметы даже в ослабленном травмой состоянии. Вот теперь и надеюсь, что придет время – и я сам смогу двигаться, а пока не переломлюсь, полежу в тихом спокойном месте, о жизни подумаю, вот и имя себе уже подобрал.

Однако поразмышлять о смысле бытия мне не дали, потревожили мой покой. Не сказать, что я этому факту не рад, но больно уж тлетворная душонка ко мне сейчас приближалась. Я-то по своей наивности еще и звать ее пытался, начал из скорлупы камня выползать, руками махать, ну или что там у меня сейчас, короче, внимание привлекал, как мог. И это нечто шустрее двигаться стало и так четко на меня нацелилось, что сразу понял – заметило…

А через минуту-две из-за кочки выползло оно. Издалека, подумал, ползет человек, ну мало ли что может случиться: упал или ногу подвернул, а может, и перебрал, в конце-то концов, в жизни всякое случается. Но потом засомневался: молча так ползет, вокруг ночь, темно, хоть глаз выколи, стремно… А когда рассмотрел, что на мой зов приблудилось, у меня аж волосы несуществующие дыбом встали. Кожа ссохшаяся и местами полопавшаяся, длинные скрюченные пальцы, иссушенные, словно у мумии, губы давно разложились, в черепе красуется дыра с бейсбольный мяч размером, глазницы пустые, и где-то на самом их дне красным угрожающим цветом горит по маленькому угольку. Когда это ползет, землю когтями царапает так, словно жаждет разодрать чужую трепещущую плоть, да еще клацает безгубым оскалом – штаны остались сухими только из-за их отсутствия. Как взглянул, так сразу понял – не с добром это ко мне ползет, ох не с добром… Срочно валить отсюда надо, срочно!

Я сразу отодвинуться попытался, да куда там, не разобрался еще, как перемещаться без любимого тела, а где его сейчас взять? Тогда попытался спрятаться, ведь не видело же меня это чудище, пока я звать его не стал. И получилось! Зомбяк, иначе и не скажешь, поумерил темп, а потом и вовсе остановился, будто ждет чего-то. Вот так и застыли мы друг против друга, я только высунусь, он опять ползти начинает, потом вновь застывает, но уже на пару шагов ближе ко мне, прямо не знаю, что делать. Кругом никого, лес, темно, страшно, прямо передо мной черт-те что разлагается. Любой другой на моем месте уже бы десятый километр наматывал, а мне, блин, нечем! Делать-то мне что?!

– Быть или не быть? Вот в чем вопрос, – обратил я свое внимание на зомби. – Молчишь? Ну и хрен с тобой, видно, придется нам все же поближе познакомиться. – С решительностью высовываюсь из камня, и зомби с плотоядным рыком тут же устремляется ко мне.

Ну и ничего страшного не произошло: как я понял опытным путем, создания такого рода ползут на чужую душу, как мотылек летит на свет. Только если мотивов мотылька за всю свою жизнь я так и не выяснил, то зомби полз с вполне понятной и определенной целью – отнять ту самую душу, вместе с жизнью полагаю, но куда ему тягаться с планетарными масштабами? Таким вот образом я стал счастливым обладателем порядком подгнившего, но стабильно ползающего средства передвижения. Я просто его сам, скажем так, съел и теперь активно шевелил его конечностями, привыкая к новым ощущениям. Когда уже полностью переселился в зомби, заметил, что камень, в который обратилась моя аура, следом за мной перебрался в мертвяка и теперь трепыхался где-то внутри грудной клетки. Чуть поразмыслив, я решил попробовать ползти в ту же самую сторону, в которую направлялся мертвяк до встречи со мной.

– Смотри внимательно, Зак, сейчас мы находимся на границе проклятых земель. Твоя задача, как студента второго курса факультета боевой магии, уничтожить одно создание, что порождают эти земли. Не волнуйся, мы почти у самой границы, здесь крайне редко появляются по-настоящему сильные твари, но на всякий случай с вами все равно посылают пятикурсников. А сейчас начнем. Иди впереди, если что-то случится, я тебе помогу, – уверенным, хорошо поставленным голосом напутствовал высокий парень в синей мантии.

Чертовы проклятые земли! Тут даже воздух угнетает, поскорее бы испепелить какую-нибудь мелкую тварь и свалить отсюда. Измененной мышью, конечно, я не отделаюсь, но волк или слабый зомби мне вполне подойдут. Когда Стив сказал: «Начнем», – я медленно стал продвигаться вдоль границы, здесь недалеко проходит старый торговый тракт, по нему до сих пор ходят караваны. Ничего опасного в этом нет, просто нужна нормальная охрана из хороших и опытных бойцов, в идеале, хотя бы со слабеньким магом. Вообще-то я даже слышал, что некоторые старшекурсники именно так на каникулах и подрабатывают, поправляя свое финансовое положение и пытаясь накопить на очередной загульный поход по трактирам.

Но если вблизи проклятых земель появится больной или умирающий человек без хорошего лекаря, влияние этого места его доконает, и ночью поднимется свеженькое умертвие, которое начнет убивать всех подряд, а те умершие в свою очередь тоже встанут и продолжат его черное дело. Из-за этого-то пользуется тракт весьма дурной славой и ездят по нему довольно редко, пусть в результате и можно сэкономить несколько дней до столицы. Короче, самое место встретить мертвяка, а учитывая, что питаться им тут особо нечем, то довольно слабого. И мои выводы вскоре полностью подтвердились, когда мы заметили шустро ползущего зомби. А он довольно энергичен для разлагающегося трупа. Но, похоже, у него перебиты ноги. Ничего, мне же удобнее. Первым делом кинул в него дыхание холода, чтобы дать себе немного больше времени оценить опасность. Отлично, тварь замедлилась, теперь можно не торопиться и спокойно ее сжечь.

Черт, когда пошел просить помощи у людей, как-то совершенно не подумал, как сейчас выгляжу. А ведь у меня еще свежи воспоминания, как час назад сам чуть в штаны от страха не наделал. Но нельзя же сразу нападать! Вместо членораздельной речи изо рта вырывается непонятное рычание. Что ж, договориться явно не получается, пора быстренько делать ноги, мне мое средство передвижения пока еще дорого: выглядит, конечно, плохо, но ездит же! Пока пришел к этому неутешительному выводу, конечности солидно замедлились, и скорость стала поистине черепашьей, а когда в меня полетели огненные шары, двигать стало уже и нечем.

Блин! Придурошный мир, шизанутые колдуны, лучше бы здесь вообще не было магии! Пока про себя сетовал на мироздание, от моего нового тела остались одни угли, и этот странный мальчишка подошел и брезгливо попинал мои бренные останки.

А мне только начало нравиться это страшное тело, только начал думать, что скоро у меня все наладится, как нате вам, приходят и все портят! Я так разошелся, что цвет моего камня-ауры с серо-мутного начал становиться красноватым, и он отчетливо сверкнул в сумраке леса. И, о чудо, парень наклонился, поднял меня, рассмотрел, протер от копоти и сунул в карман! Не знаю, кого, кроме себя, поблагодарить за такое странное стечение обстоятельств, но, кажется, черная полоса закончилась, и моей истории не суждено окончиться в этом глухом непонятном лесу.