Глава 17
Долгожданная встреча

«Может, я пока и не сумел перекроить хотя бы часть этого мира под себя, – размышлял ректор академии, – но ресурсов, чтобы раздавить верных устаревшим устоям империи недоумков, что осмелились мне мешать, у меня хватит с избытком… А для того чтобы не случилось новых неожиданностей, пожалуй, стоит задать пару вопросов моему самому необычному узнику, тому, кто способен видеть будущее сквозь плотный туман времени».

Сегодня, вопреки сложившемуся за годы порядку, ректор лично отворил толстую массивную стальную дверь, ведущую в темную, грязную и сырую камеру, в которой уже привычно на полу, прислонившись к стене, сидел старик.

– Слова истины не могут рождаться под принуждением, – встретил главу академии тихий спокойный старческий голос, – грядущее навсегда останется сокрытым для подобных гордецов, как ты, кхы, кх… – Пришедший с ректором глава службы безопасности с такой силой ударил ослабевшего старца по дых, что тот едва не задохнулся, скорчившись на грязном каменном полу.

– Пусть ты и не выходил из этой камеры уже с десяток лет, но я готов поспорить, ты знаешь, что мои сторонники покидают империю. Завтра мы направимся в глубь срединных земель, к самым подножиям великих гор, среди которых обитают разве что малочисленные горцы, да где-то у снеговых хребтов затерялись несколько старых гномьих шахт. Там будет некому за тобой следить и ждать сомнительных откровений, никчемный упрямец! – Последнюю фразу ректор произнес, уже не скрывая своего раздражения. – К сожалению, я вынужден смириться с тем, что ты бесполезен… Посему сегодня твой последний шанс предсказать грядущие события. Олар, нам некогда, сломай ему руку для пущего вдохновения, – обратился он к своему спутнику.

Заросший, грязный, одетый в истлевшие лохмотья, измученный таким ужасным существованием старик прижался к стене и, как младенца, баюкал покалеченную руку, стараясь не стонать. Он устал, устал быть орудием в этих бесчеловечных руках, устал от постоянных побоев ректорских прислужников. Но думаете, за эти годы он сдался? Начал сходить с ума и впадать в отчаяние? Нет. Дар провидца держал его на грани, не давал потерять себя в холодной пустоте камеры. Про сегодняшний день старик все знал заранее и был рад хотя бы такому освобождению, подобию свободы, если не для тела, то для души. А именно в смирении и согласии с судьбой рождаются самые подробные видения грядущих значимых событий. И он увидел, увидел то, что так хотел узреть, и со злорадной ухмылкой поведал об этом своему тюремщику:

Побледневший от злости ректор, позабыв про магию, кулаками принялся вымещать злость за пророчество на старике, ярость застилала его ум. Магу уже было все равно, что так и не удастся узнать, правдой ли являлись эти слова, или же последней шуткой хитрого старика. Он просто продолжал избивать беспомощного узника, сбрасывая накопившееся за последние дни напряжение, даже не заметив, когда тот попросту умер.

Во всей службе дознания царило небывалое оживление, все куда-то бежали, торопились, по тревоге срочно поднимались все новые и новые штурмовые группы и отправлялись в порталы во все хоть сколько-то крупные населенные пункты от пограничья до самой столицы.

– Дядя! Подожди! – закричал Хольц, заметив высокую фигуру в форме старшего дознавателя. – Мы только что вернулись от некроманта с кристаллом воспоминаний убитого главаря. Объясни мне, что здесь произошло за эти несколько часов?! Почему активны все портальные арки, почему другие ведомства производят аресты на нашей земле?! Нас насилу пропустили на территорию, и не будь я твоим племянником, меня бы до сих пор держали при входе! – начал не на шутку взволнованный юноша.

– Именно так все и должно быть. Это согласованная операция, – сухо ответил дознаватель, наградив племянника тяжелым взглядом, от которого у всех подчиненных мурашки бежали по коже. – Вчера в ближайшей академии магии при попытке ограбления хранилища артефактов были схвачены несколько студиозусов, а сегодня во все города империи прислали результат их допроса, – продолжил он, и по тону, которым это было сказано, сразу же стало ясно, какого мнения об этих личностях сам дознаватель. – Хольц, среди магов заговор против императора, будь осторожен. На всех нас пала тень недоверия, и все подозревают всех. Запомни, никуда не лезь, слышишь, на этот раз никуда не влезай, в империи слишком неспокойно, в городе много гвардейцев и групп из столицы. Я и не думал, что вы вернетесь так рано и застанете этот… эту суету. Но ты же понимаешь, что могло произойти, попади содержимое закрытого храна в руки бунтовщиков? Еще счастье, что декан артефакторики смог схватить нарушителей, а милорд ректор вытряс из них лица всех замешанных. Да… их можно даже поздравить. – Дознаватель сжал и разжал кулаки. – Протеже ректора, этот напыщенный глупец, умудрился получить от самого императора титул лорда-протектора за один только удачный арест. И успел устроить такой бардак, пытаясь руководить координацией действий, что впору хвататься за голову. А расхлебывать эту кашу и делать всю грязную работу по-прежнему придется мне с главами других служб. Одно хорошо, уже сегодня у нас будет что предъявить соседнему королевству. Как оказалось, не мы одни виноваты в царящем на границе хаосе. Черт, до чего же обидно, что все почести выпадут именно на долю академии! Но ничего, у нас еще будет время отличиться. – Снова сжав кулаки, дознаватель продолжил свой путь, оставив шокированного известиями племянника среди снующих вокруг подчиненных.

– Эй, Хольц, что происходит? – протиснувшись через группу спешащих по своим делам стражников, спросил я неподвижно стоящего в этой суете Хольца. – Чего они тут устроили? Складывается такое ощущение, что я пришел на рыночную площадь в разгар ярмарки, а не протолкался к кабинету дознавателя.

– Да я сам пока толком не понимаю! – как-то потерянно и раздраженно выдал Хольц. – Из академии пришла какая-то информация, по всей империи начались аресты, а дядя, наверное, вообще сошел с ума, оголив практически весь город, и посылает все наши лучшие отряды на защиту императора и арест мятежников. По мне, так это проблемы гвардии, а не дознания, вообще, почему именно этот город должен остаться без армии? Мы, похоже, и вовсе не у дел, – все больше распалялся Хольц, выплескивая скопившиеся чувства. – И еще кому-то все же стоит просмотреть этот чертов кристалл, вдруг там найдется что-то не менее важное, – стараясь взять себя в руки, закончил он.

– Тогда нам лучше поскорее убраться отсюда, – оглядев людской муравейник и прикинув, как бы половчее отсюда смыться, сказал я. – Думаю, стоит найти местечко поспокойнее. Давай посидим в моей комнате, а не среди этого бардака, – предложил я и получил утвердительный кивок в ответ.

– Проклятье, Анст! Ты только посмотри, – пораженно воскликнул Хольц и ткнул пальцем в невысокую фигуру довольно полного человека, – это же наш декан факультета артефакторики! Это же он передает деньги, – закончил он и в шоке опустился на стул.

– И что же в этом такого удивительного? – с нездоровым любопытством всматриваясь в лицо заказчика, спросил я. – Крыса… они встречаются всегда и везде, даже твоя горячо любимая академия не стала исключением, живучие твари. Ох, с каким бы удовольствием я сейчас поучаствовал в его аресте, ты себе даже не представляешь. И сюрприз для этой гниды уже приготовил, – продолжил я, поглаживая правый наруч, причем сюрприз не единственный, есть у меня чем удивить этого человека, специально приберег кое-что особенное для подобного случая.

– Анст, ты не понимаешь, это же он вместе с ректором раскрыл участников заговора! – выдал шокирующую для меня новость Хольц и, схватив кристалл памяти, пулей вылетел из комнаты, а секундой позже, в полной мере осознав все сказанное, и я последовал его примеру.

– Да пропустите же меня, идиоты! – входя в коридор, ведущий к кабинетам, услышал я. – У меня важные сведения для старшего дознавателя! – надрывался Хольц.

– А я тебе уже в третий раз повторяю, проход только для высшего руководства! И если ты, щенок, сейчас же отсюда не уберешься, я тебя арес… гха… а.. – Договорить стражник уже не сумел. Здраво оценив ситуацию, Хольц просто вдарил по нему каким-то заклятием, а я аккуратненько подправил физиономию второму. И мы почти бегом направились к залу совещаний, втайне надеясь успеть, пока нас не схватили за подобное самоуправство. Немного запыхавшись, первым до дверей добрался именно Хольц, потому как мне, помимо всего прочего, приходилось еще и думать, как бы в спину не прилетел кинжал или старый добрый огненный шар от одного заметившего наши действия и очень настырного магика и пары стражников, что подняли тревогу, заметив своих лежащих без сознания товарищей. Поэтому в качестве замыкающего я держал весьма и весьма мощный щит, оберегая нас обоих, что еще больше портило и без того не заладившийся день. Думаю, еще пара минут, и здесь бы собралась вся служба в компании со штурмовиками, которые пока не успели отправиться на захват, но, к счастью, нам хоть в чем-то повезло, и дверь в нужное помещение оказалась незапертой.

– Хольц?.. – раздался удивленный голос дознавателя среди гомона еще десятка людей. – Тебя-то сюда кто пропустил?!

– Господин старший дознаватель, – оценив всю щекотливость ситуации перед лицом собравшихся здесь людей, официальным тоном начал тот. – Прошу меня извинить, но открылись новые сведения по заговору против императора, очень важные сведения! – Интонацией Хольц выделил ключевое слово. – Я обвиняю декана факультета артефакторики, архимага и лорда-протектора империи Гаюса в измене! – В зале повисла гробовая тишина, я даже услышал, как шелестят занавески у приоткрытого окна, настолько неожиданным и шокирующим оказалось это известие для присутствующих. Более того, порядком надоевшие стражники и те наконец угомонились, осознав серьезность ситуации. – Вот неопровержимые доказательства его вины.

По окончании этой фразы до моего слуха донесся хлопок личного телепорта.

Ушел, зараза! Хватать его надо было, хватать! Мм, кого я обманываю? Хватать лорда империи в кругу верных подчиненных? Да, докатились. Получается, что человек, организовавший и руководивший целой волной арестов, по самые уши замешан во всех преступлениях и смывается при первом упоминании о доказательствах своей вины! Да я уже просто не знаю, смеяться мне над озадаченными лицами совета, над их возмущенным гомоном о провокациях, изменах и призывами немедленно схватить негодяя, столь умело водившего их за носы, или же биться головой о стену от досады и безысходности! Я могу понять все, да, нужно время, чтобы собрать разбросанные этим Гаюсом тут и там отряды, да нужно дождаться магов и только потом выдвигаться на штурм. Но где, черт возьми, потом искать сбежавшего наглеца? Неужели он будет терпеливо ждать прихода целой армии штурмующих? А что пошлют если не армию, то весьма крупный отряд, я не сомневаюсь, уж больно высоко забралась в своем могуществе наша цель. И, боюсь, на одном месте сидеть она точно не будет, по крайней мере, ополчись на меня целое государство, в его приделах мои следы уже давно бы остывали. Вот и приходится мне сейчас на пару с Хольцем сидеть и краем уха выслушивать мысли и предположения сильных мира сего в ожидании действий.

– А я говорил… – начинал спихивать вину на остальных один оригинал. – Уж больно вовремя этот маг указал на заговорщиков, слишком много выгоды получил от своего поступка. Да к тому же вплотную приблизился к императору, избавившись даже от тени подозрений в причастности к едва не разразившейся войне. – Прямо подмывает спросить, а почему же ты ничего не предпринял, раз так был в этом уверен? Или настолько был занят собственной завистью, что сам не вошел в круг доверия императорской семьи?

– Проклятье, да его считают народным героем, предотвратившим массовое кровопролитие, смельчаком, решившим пойти против врагов империи, – продолжил старую песню еще один мистер Очевидность.

– Слишком удобная позиция для покушения и слишком все гладко выходило, не может один маг, как бы он ни был умен, раскрутить такой огромный клубок столь просто, если только… – привнес хоть какой-то отголосок разумности в этот балаган один из магов.

– Если только он сам его не наматывал. Помнишь, мы выяснили, что заговор начинается на самом верху? Так вот, ни у одного из арестованных нет доступа к архивам тайной службы, в отличие от… от самого ректора, – подвел нерадостный итог дознаватель.

За тот короткий промежуток времени, что совет обсуждал решение двух самых актуальных вопросов человечества: «Кто виноват?» и «Что делать?» – в зал совещаний начали стекаться командиры штурм-групп и подоспевшие гвардейцы. Не так уж и густо народу набралось, надо заметить, получалось четыре малые группы штурмовиков. Всего лишь по двадцать два бойца в каждой вместе с офицером и приписанным боевым магом, два лейтенанта гвардии со своими десятками – и все. Да, хорошо сработал «начальничек», выпроваживая лучшие кадры на срочные задержания, вот тварь, как будто заранее знал, чем все это закончится, и подстраховался.

– Отряды с первого по шестой к выходу готовы, – доложил вышедший вперед воин, причем доложил непосредственно старшему дознавателю, потому как именно он безо всяких споров или голосов возглавил всех этих людей. Сейчас его могучую фигуру будто окружала некая аура решимости и непоколебимой уверенности, которая, готов поспорить, уже не раз помогала дознавателю успешно управлять сотнями подчиненных. И глядя на то, как быстро был наведен порядок, ни один из присутствующих чиновников и советников не посмел возразить.

– Что же, господа, сто шесть великолепных мечников, которым я абсолютно доверяю, и четыре опытных боевых мага не ниже мастера, вместе со здесь присутствующими… – Дознаватель внимательно обвел взглядом весь зал, немного задержался на мне и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: – Это уже сила. Стража, думаю, тоже не откажется поучаствовать в предстоящей атаке. К тому же столица давно оповещена, и наши силы будут расти с каждым часом, в то время как у противника они будут только таять. Выступаем, господа, победа непременно будет за нами, главное – помнить: империя надеется на всех нас.

В штурме изъявили желание поучаствовать не только городские стражники, а еще и кое-кто из самой службы дознания, в чьи обязанности наступательные операции точно не входили. В честь этого я и сам присоединился к такому спонтанно образовавшемуся отряду, в котором уже присутствовал Хольц. Как я позже выяснил, это был отряд прикрытия (или скорее глубокий резерв). К нам присоединился, как ни странно это прозвучит, уже знакомый мне палач из местных казематов, обладающий довольно солидным магическим даром и способный не только причинять боль, но и, в случае надобности, спасти жизнь раненому товарищу и прикрыть наступающих щитами. В нашу же не слишком-то сплоченную группу затесалась и Вивьен ввиду своей неопытности как боевого мага, что отнюдь ее не огорчало, даже напротив, для ее натуры все-таки было ближе спасать и защищать, нежели переть напролом. Вот примерно в такой компании я с Мэйстом и вышел из арки портала к плотно окутанному защитными плетениями жилищу ректора, основного виновника злоключений, как гром среди ясного неба обрушившихся на меня и империю.

Ощущал ли я азарт предстоящего боя или радость от скорой расправы над своим первым и единственным в этом мире настоящим врагом? Скорее нет. Вместо этого я занимался более прозаическим делом, а именно думал о том, как бы я сам поступил на его месте. Думал об отсутствии лучников в широких окнах трехэтажного особняка мага, о причинах, заставивших его оставить без каких-либо сюрпризов идеально ухоженный и вечно цветущий сад. И я отчетливо ощущал некий подвох, какую-то нелогичность во всем происходящем.

Будь я на месте ректора, то заминировал бы все подходы к своему убежищу и должным образом все замаскировал, чтобы потом в подходящий момент направленными взрывами выкосить как минимум треть наступающих. Забаррикадировал бы весь первый этаж, а со второго и третьего стрелки собирали бы свою кровавую жатву. Но нет, ничего из этого попросту нет, наличествует только стандартная для таких особняков защита, возможно, существенно модифицированная, учитывая статус живущего здесь человека, и все! Серьезным препятствием для такого количества магов это не станет. Каковы причины такого опрометчивого поступка? И опрометчивого ли?..

А в тот факт, что подобный игрок чужими судьбами, просчитывающий такие сложные многоходовки, не предусмотрел варианты защиты и отхода, я просто не верил. Складывается впечатление, что засевшие здесь вовсе и не думали распылять свои силы для обороны подходов к зданию, тогда какие же сюрпризы ждут нас внутри? Между прочим, все это наталкивает на не слишком веселые выводы о предстоящем штурме. Или же особняк давным-давно пуст и мы теряем драгоценное время? Или прямо в эту минуту все враги империи попросту в торопях пакуют свои вещички и надеются свалить порталом до установки блокировки. Да, я, конечно, не бог весть какой стратег, но простая логика подсказывает мне, что чем быстрее начнется штурм, тем больше вероятности схватить хоть кого-то, а в поимке самого ректора я уже начинаю не на шутку сомневаться… И в то же время сунуться в этот хренов дом – все равно, что засунуть голову в пасть голодного льва, что лично мою решимость подрывает изрядно. Похоже, остальных в какой-то мере посещали те же самые нерадостные мысли. Один из офицеров нашел для своих товарищей хоть какую-то отдушину в этой напряженной атмосфере, для них, но не для меня.

– Солдаты! – зычным голосом начал он, привлекая внимание. – Для всех нас настали тяжелые дни, коварный заговор затеяли враги нашей страны, поставили нас и наших близких на порог кровопролитной войны и лишений. Подлецы замыслили навсегда стереть само воспоминание о нашем благоденствии и сытой жизни, погубив самого императора! И эти ренегаты хотят укрыться от нас за вот этими стенами?! – И оратор махнул рукой в сторону особняка, с дверей которого маги уже сорвали защиту. – Так покажем же им всю нашу силу и весь гнев граждан великой империи! Задавим ростки мятежа и отстоим наше будущее. За империю!

Произнесший этот клич воин вынул меч и первым направился в сторону входа. Хм… За империю, не за императора, а именно за империю, не так уж тебя и уважают, твое величество, но мозги у гвардии повернуты в нужную сторону, уж не знаю, чья это заслуга. Они и вправду готовы отдать свои жизни за спокойствие и благополучие близких, а значит, и империи, причем это не фанатики, которые с кличем «не убоюсь зла» кидаются резать направо и налево всех, кто не разделяет их убеждения. Нет, это профессионалы, ставящие интересы страны выше своих собственных, и какой-то маг решил перейти им дорогу? Что же, с удовольствием понаблюдаю за действием асфальтового катка на живую плоть.

– За меня, любимого, блин, в атаку! – тихонечко прошептал я, вынимая меч и двигаясь вперед.

Уже в составе группы гвардейцев проходя мимо периметра охранения из примкнувшей к нам стражи, я еще очень удивился отсутствию внутри звона стали и буйства стихий. Зайдя в дом, я все больше и больше убеждался в неестественности происходящего. Странно оно все, полное отсутствие обороняющихся, в то время как след от телепорта привел именно сюда. Уже ожидая какой-то подлости, я активировал воздушный кокон вокруг себя и стал формировать самые убойные точечные заклинания, на какие только был способен, но к произошедшему секундой позже все равно оказался не готов. Словно в насмешку над моими сомнениями и подготовкой к внезапной атаке на любую появившуюся цель, защита особняка начала разъедать сама себя, разрушая при этом свою основу, а именно несущие стены. И как неминуемое следствие, все здание стало разваливаться, как кем-то неаккуратно задетый карточный домик, погребая под собой всех, кто вовремя не распознал опасность и не успел выскочить наружу. Для нашего маленького отряда ситуация вообще складывалась наихудшим образом. Мы стояли в самом центре первого этажа, еще недавно готовые в любую секунду оказать поддержку любой штурмующей группе. Вот только эти шустрые ребята уже на всех парах бежали к выходу, в то время как нам, в отличие от них, до ближайших окон было слишком далеко, а до выхода тем более. Дьявол! За какие-то секунды я перебрал десятки вариантов по сохранению наших жизней и собственной шкуры в частности, но нашел только один, и каждый, кто оказался рядом, пришел к точно такому же умозаключению.

Идея была проста до изящества и гениальна до безобразия. Ловушку обязательно кто-то должен был активировать, и этот кто-то находится не так уж и далеко от места действий. Дальше включалась элементарная логика: периметр особняка оцеплен, верхние этажи падают на нижние, погребая под собой все живое, стало быть, остается один последний вариант. Столь гостеприимный хозяин этого милого домика отсиживается где-то внизу, достаточно глубоко, чтобы царящий наверху каменный ад не помешал его планам. Стало быть, мы ищем пустоты, которые просто обязаны быть под нашими ногами, это либо подвал, либо подземелье, либо… катакомбы. К черту, какая мне, в сущности, разница, что это может быть, главное – там можно спрятаться! И магов, чтобы сделать входное отверстие, поблизости хватает, со срочным спуском проблем уж точно не возникнет.

Каждый из нас и без того уже находился под защитой магического купола, который совместными силами поставили Хольц и Вивьен, поэтому немного времени у нас имелось, и я принялся за дело. Для начала прикрыл солидный участок пола каким-то подобием воздушной стены, чтобы не отвлекаться на осколки и летящую пыль. И тут же стал, не жалея сил и не размениваясь на всякие мелочи вроде простейших дробящих заклинаний, с пугающей меня самого частотой применять перекаченный силой воздушный таран. Секундой позже ко мне присоединился Хольц с парой магов, а остальные продолжали сберегать наши головы от падающих на голову обломков.

Спустя десяток секунд подходящая дыра диаметром примерно метра полтора была готова, шутка ли, проломить цельную плиту метра два толщиной, хорошо еще, что защита отключилась полностью у всего строения. Однако медлить было нельзя, наш постепенно тускнеющий, поддерживаемый общими силами купол завалило обломками практически полностью. Не знаю, сколько там сейчас тонн камня, но держать его дальше становилось все труднее и труднее, поэтому мы как можно быстрее стали прыгать в пролом и что есть сил побежали от сыплющихся сверху камней.

– Черт, черт, черт! – свалившись в подвал, принялся я себя мысленно ругать. – Ведь понимал, куда иду, и все равно поперся! Черт… – Ответ на все мои опасения оказался таким простым, что впору догадаться даже ребенку. Зачем тратить силы на наемников и городить огород, если можно подложить приманку и прихлопнуть всех хищников разом вот таким кардинальным образом? Причем затратив на это жалкие крохи энергии, да еще и попутно перекрыть к себе доступ. Зачем вообще охранять вход, когда его можно просто уничтожить, выиграв при этом кучу времени? Как скоро разберут завалы, вынесут выживших и сформируют новые отряды и наконец нанесут дружественный визит в это подземелье? М-да, время… на все это нужно время. И, к сожалению, наши враги его получили в достатке, как бы это ни выглядело, своего ректор добился! Что тут скажешь, война есть война, и все средства, ведущие к победе, одинаково хороши. Похоже, что чудесное появление выхода наверх не предвидится… и выбор дальнейших действий становится ограничен. Причем пункты всяких там негласных правил и кодексов уже давным-давно остались за кадром. Для нас это рождает как множество проблем, так и кучу возможностей… Я даже улыбнулся пришедшей на ум мысли и тут же приступил к ее воплощению, потратив на это все пластины из своего собственноручно изготовленного шлема-капюшона.

– Что это? – спросил порядком взгрустнувший Мэйст.

– Растяжки, – ответил я, отмахиваясь от него как от назойливой мухи, но все же пояснил неизвестный термин, – если кто-то не из нашего отряда пройдет между любой парой амулетов, то получит хороший такой разрывной огнешар прямо под ноги. Без магической поддержки остаться в живых будет сложновато, ну а если кто и уцелеет, то шуму и криков будет предостаточно.

– На случай, если придется в спешке удирать, – хмыкнул Хольц, а я посмотрел на него как на идиота, кивнув в сторону завала.

– Скорее, чтобы было куда отступать или не получить удар в спину… – Вообще-то именно грамотное отступление порой очень помогает в делах сохранения жизни с последующей местью. Хоть среди моих соплеменников и бытует присказка, что мы никогда не сдаемся, но в то же время умирать напрасно я сегодня как-то не собираюсь. Смелость принято немного переоценивать, на самом же деле она в компании с мужеством не стоит и медной монеты до тех самых пор, пока не будут подкреплены разумом. Все-таки правду говорят, что мудрость приходит только с опытом скалолазания из глубокого вонючего ущелья неприятностей на свежий воздух благополучия, но никак не с течением сытой беспечной жизни, – принялся я поднимать себе настроение более конструктивным мышлением, попутно заканчивая последнюю пару амулетов. – Ты сам прикинь, зачем миру армия мертвых героев, если два десятка умелых профессионалов при поддержке пары магов могут сделать все без лишнего шума? К примеру, устранить причину войны прямо в ее логове? Подожди еще немного, и, возможно, скоро наступит момент, когда для этой твари смерть станет самой желанной наградой! Никогда не забывай, все по-настоящему хорошие лекари знают толк не только в том, как спасти от смерти, но и как причинить боль и растянуть к ней путь. К тому же есть у меня в запасе еще один очень неприятный подарочек, – туманно намекнул я, закрепляя на полу первый свой сюрприз.

– Не хотел бы я стать твоим врагом, – задумчиво обронил кто-то из магов.

– О, на этот счет не беспокойся, для этого надо лишь особо сильно не наглеть, не предавать, не убивать моих друзей и не лгать прямо в глаза, все остальное я, пожалуй, смогу простить.

Вот за такой своеобразной беседой подготовительный этап и подошел к завершению, и, поскольку за спиной красовался живописный завал, разбирать который не было совершенно никакого смысла, двинулись мы в единственно верном направлении, а именно вперед и только вперед. По пути я зарядил свой немного опустевший защитный амулет и активировал впереди себя воздушную стену, чтобы в случае внезапного нападения не тратить драгоценную секунду на защиту, а вместо этого пустить по всему туннелю огненную волну, выжигающую все живое на своем пути. Уже порядком наученный жизнью, за своей спиной я щедрой рукой оставлял кучу подарочков тем, кто может заставить нас отступать назад к завалу или же внезапно окажется в тылу. Горький опыт мне подсказывал, что ближайшие пару часов никто нас спасать не прибежит, и даже присутствие здесь дамы не станет поводом для появления рыцаря в сияющих доспехах. А потому и такая мелочь, как мои амулеты, даст дополнительные минуты, потому как на магическом минном поле быстрых гонок не получится точно, а поскольку пошумели мы изрядно, их скорое начало – событие весьма и весьма вероятное. И первым же звоночком к доказательству моей правоты стали три одетые во все черное фигуры с обнаженными клинками в руках, тускло отливающие алым в свете нашего светляка. Они появились словно из ниоткуда, будто просто взяли и соткались прямо из царящей впереди темноты этого длинного и мрачного туннеля.

Кровососы, мать их! Нет, вампиры, конечно, не маги, у них нет магического ядра, того самого дара, который позволяет одаренным накапливать и манипулировать энергией. Зато у них есть нечто иное, то, чего вполне хватает, чтобы с успехом противостоять не слишком сильным и опытным магам. Эти практически бессмертные существа способны управлять своей кровью, многократно ускоряя собственную регенерацию, залечивая смертельные раны за несколько минут. Или же запросто могут отравить ее каплей бокал вина, обрекая выпившего на продолжительную и трудную смерть. Но самое неприятное – это умение особым образом закалять клинки, после чего те получают любопытную способность отбивать заклинания первого круга, вроде воздушного кулака или огненного шара, а также парировать более сильные, вот почему кровавая сталь настолько ценится, аж по десять весов золота за собственный вес клинка вместе с ножнами. Великая редкость вдобавок к уникальным свойствам, и уже каждый маг готов с руками оторвать это оружие у продавца, в надежде разгадать тайны его изготовления. Но получить такие необычные клинки можно, лишь собственноручно лишив жизни их хозяина, а иначе они попросту ужалят упрямца ядом, что содержится в них в избытке и делает любую царапину смертельной.

Сведущие люди еще в первый день моей встречи с кровососами просветили меня, что оружие вампиров настроено только на ауру того, чья кровь использовалась для закалки. И только тот, кто находился достаточно близко к нему в момент смерти и соприкоснулся с распадающейся душой вампира, получал некий едва заметный след, что и позволял ему без страха взять в руки это оружие, но отнюдь не получить всю его мощь. Так уж сложилось, но секрет владения им так и остался тайной для всех, кто не входил в кланы ночного народа, и никто не смог его раскрыть, как ни пытался… Пожалуй, еще стоит отметить, что клыкастые раза в три быстрее любого разумного и вдобавок способны запудрить мозги некоторым не шибко ими одаренным представителям рода человеческого или просто пьяным и неадекватным людям, чье восприятие изрядно притуплено. Более волевые и сильные люди успевали сообразить, какие причины могут заставить их свернуть в подворотню, встать на колени и расстегнуть воротник, оголяя шею для страстного поцелуя бледноватой незнакомки. А потому со страхом бежали оттуда на всех парах в магистрат или к ближайшему магу, где во всю глотку орали о нашествии кровососов. Потом снующая по округе стража, бывало, по паре недель не могла успокоиться, пока наконец не ловила и показательно не казнила представителя ночного народа. Что поделать, не жалуют люди тех, кто жаждет выпить их жизнь прямо из вены, а потому нанявший ночников и сам рискует оказаться на городской площади в качестве приговоренного. Вот, собственно, и все, что мне удалось выяснить про вампиров после первой близкой с ними встречи. В общем, не особо-то местные любили разглагольствовать на этот счет, а может, и не знали многого, хотя скорее и то и другое, вместе взятое.

– Нам конец… – вывел меня из задумчивости голос стоящего слева мага.

– Спасибо тебе, конечно, за лаконичность, но тут и дураку ясно, что не санаторий, – сказал я этому мудрецу, глядя, как с нечеловеческой скоростью приближаются фигуры вампиров. Эти узкие коридоры превращали их просто в молниеносные машины смерти, от которых даже в сторону не отскочить, единственный разумный выход – это начать отступать под прикрытие моих ловушек. – Отступаем! – не особо напрягая голосовые связки, скомандовал я, уже понимая, что никакого массового заклинания выпустить не успеваю. Но повторять дважды не пришлось, у меня вообще сложилось впечатление, что мои слова оказались лишними, все и сами догадались не бросаться в атаку. Причем особо мудрые начали пятиться едва ли не быстрее меня, чуть вперед выдвинулись только Мэйст с оказавшимся в наших рядах гвардейцем. Среди нас только они могли на мечах поспорить с вампирами на равных, жаль, что их лишь двое против троих. Однако помощь магов со счетов сбрасывать тоже не стоит.

Само собой, клыкастые ждать, пока мы смоемся, не стали и, частично уклоняясь, частично парируя целую тучу наших заклинаний, бросились вперед и сейчас ожесточенно звенели сталью с гвардейцами, прикрываясь их телами и не давая возможности нормально прицелиться. Однако такой фокус удавался не всегда и нет-нет да приходилось кому-то из них отвлекаться на заклятие-другое, наверное, поэтому и установилось среди наших сторон некое равновесие. Клыкастые втроем наседают на пару наших мечников, мы же обеспечиваем защиту и периодически заставляем отвлекаться врага.

Перевес в нашу сторону наступил, когда первый из вампиров наступил на мои амулеты, правда, Мэйсту тоже досталось за компанию, но я его надежно прикрывал, поэтому его просто откинуло взрывной волной на своего товарища по оружию. Так что ему было даже не настолько и жестко падать, как могло показаться. Нападавшему же на него вампиру оторвало обе ноги по самый пояс, и в настоящий момент его тело валялось у дальней стены и спокойно себе истекало кровью. Не думаю, что хваленая регенерация этой расы спасет ему жизнь. Пользуясь случаем, что нет опасности задеть своих, я наконец запустил в ход свою любимую стихию – огонь – на только начавших подниматься вампиров, и, когда он погас, на ногах остался стоять лишь один слегка обугленный кровосос, которого мы без труда прихлопнули совместными усилиями.

Теперь же подведем итог. За пару минут, что мы здесь безобразничали, к почившим вампирам подкрепление так и не подошло, что не может не радовать. Будь здесь не боевая тройка, а, скажем, отряд в десяток бойцов, пятиться бы нам до самого завала. Отсюда вывод: подобного отряда здесь точно нет. Стало быть, либо тут вообще больше никого нет, что правдой быть точно не может, должен же был кто-то активировать ловушку наверху, либо они не настолько уж и уверены в победе и в настоящий момент готовят нечто подобное тому, что еще недавно применил я сам.

Поэтому, не мудрствуя лукаво, я решил побыстрее доподлинно узнать, чем заканчивается этот длиннющий коридор, не давая лишнего времени на подготовку к горячей встрече, и крадучись вошел в огромную природную пещеру. И увидел сотни, нет… скорее тысячи золотых слитков, сложенных недалеко от огромного стационарного портала! Да еще десятка полтора молодцов, выстроившихся цепочкой и шустро закидывающих их прямо в сияющий мутно-белым светом овал.

– Да они же тупо сваливают! – в сердцах вырвалось у меня, когда я наконец понял причину того, что наперерез нам бросили только троих бойцов, остальные были заняты вывозом добра! Причем столько добра я видел в первый раз в жизни, и, учитывая пустое место рядом, еще недавно его было намного больше!

Но погрузка погрузкой, а часовой явно не дремлет, и на меня все-таки обратила внимание вся компания магически одаренных грузчиков (вот уж кого припахали), и в качестве приветствия я получил четыре болта из черного металла с бог знает какими проклятиями. А моя горе-команда, включая верного телохранителя, оценив сложившуюся обстановку, тут же засела в туннеле и прикрылась всеми доступными щитами, видно предпочитая отсидеться, нежели получить не предусмотренное конструкцией отверстие в организме, от которого не спасет ни амулет, ни доспех.

– Прикрывайте! – закричал я, падая на спину и пропуская над собой все вышеперечисленные подарки, одновременно окутываясь воздушным вихрем и разрывая связи души и тела, дабы, не приведи боги, отвлечься на боль или мешающий трезво мыслить и требующий действа адреналин. Потом вскочил, обнажил мечи и бегом кинулся к первому попавшемуся магу. Еще болты? Да мне уже не страшно, мощнейшие завихрения воздуха просто сметают в сторону эти нелепые попытки меня достать.

Меня еще пытались остановить, стреляя из арбалетов, кидая какие-то заклинания, но все было бесполезно, от чего-то я успевал увернуться, что-то поглощала защита, а пара удачных попаданий большой роли уже не играла. По крайней мере, пока на меня нацелено все внимание, нашим мечникам будет проще подойти на расстояние удара, а тогда держитесь. Вошедший в раж имперский гвардеец – это страшно! Но, когда до моей первой цели осталось не более двух метров, в бой включился главный калибр, сам пресловутый ректор обратил свой взор на никак не желающую умирать помеху. Тут же на меня обрушилось заклинание тысячи лезвий, пробивая защиту и опрокидывая навзничь. Каждое лезвие, пусть и сильно ослабевшее после моих щитов, ударяло в мое многострадальное тело, оставляя глубокие порезы, превращая одежду в кровавые лохмотья, а кожу и мышцы в фарш. Каждый удар мешал подняться, не давал двигаться, прижимал к земле, а маг все накачивал и накачивал заклинание силой, стараясь оставить от меня только груду изуродованного мяса и перерубленных костей. Я еще успел заметить, как Мэйст отлетает в сторону туннеля, сбитый с ног таранным заклинанием, видел, как факелом засиял гвардеец, распространяя вокруг сладковатый запах жареной человеческой плоти, с каким трудом держатся наши маги, а потом взор заволокла тьма…

– Ррр, надоело! Сколько можно прятаться от самого себя?! Особенно сейчас, когда уже и так понятно, что в живых мне не остаться, – подумал я, выпуская наружу всю некроэнергию, что у меня была. Мм, что за пьянящее чувство превосходства! Обвисшая было, полностью лишенная кожи по самый локоть рука снова обрела подвижность и прикрыла голову, выбитые и вытекшие глаза перестали мешать видеть врагов. Вернее, теперь я видел их разгоревшимся в глазницах проклятым пламенем, что заменяет зрение высшей нежити, видел не их лица, а истекающие ужасом и паникой жалкие душонки, которые скоро станут добычей. Моей добычей! Что теперь мне содранная с лица кожа, что мне опадающая под лезвиями плоть, когда моя основа, мои кости укреплены магией и движимы самой моей сущностью? В глазах врагов плещется паника, столь огромная аура смерти делает тщетными их усилия, убивает надежду, дает почувствовать истинное отчаяние. Хватаю левой рукой за горло ближайшего мага, в оцепенении смотрящего мне прямо в алые провалы глазниц, и поднимаю над землей.

– Ты послужишь мне пищей, – сам не узнаю жуткого хрипящего голоса с шипящими интонациями и втыкаю правую руку ему под ребра, засовываю по самый локоть и, обрывая артерии, вытаскиваю еще бьющееся сердце. И говорю в расширенные от страха глаза, – теперь твоя душа принадлежит мне!

И забираю из тела неудачника все, что только могу, включая магическое ядро, и, откинув в сторону иссушенную мумию, иду к следующему истукану, подавленному и прикованному к земле некроаурой. Теперь они все моя добыча! Да! Я отомщу так, как не мстил никто и никому до этого, быть может, я и перешагнул через свои принципы и мораль, но теперь ни один отморозок не посмеет прикоснуться к тому, что дорого мне! А тебя, властолюбивый недоносок, никчемный интриган, я оставлю на закуску, как самое вкусное блюдо. Смотри и наслаждайся, как безмолвно, наложив полные штаны от страха, подыхают твои прихлебатели.

После десятой и последней по счету жертвы я почувствовал, как начинают восстанавливаться покалеченные мышцы, нарастать утраченная плоть и из сочащейся кровью полуобглоданной туши я снова превращаюсь в подобие живого человека. Смотрю на все еще сжимающего слиток золота мага и говорю:

– Ну что же, господин ректор, похоже, вам повезло увидеть мое истинное лицо перед смертью. – И улыбаюсь все еще толком не восстановившимися губами. Жуткое зрелище, больше похожее на оскал смерти. – Но я бы хотел, чтобы ты перед смертью немного помучился, пожалуй, сделаю то же, что ты приказал сделать с нами на пути в город Карсон. – И вынимаю из перевязи свой меч, напитывая его тем самым проклятием проказы, которое тогда на нас испытали. Когда оно попадет в тело, не важно, каким способом, хоть через рану, хоть через воду, душа начнет разлагаться, обращая человека зомби, жаждущего человеческой плоти, чтобы продолжить свое существование.

– Нет… Нет! Не-э-эт! – кинув в меня слитком и бросившись в сторону портала, кричит поверженный маг.

– Поздно, – отвечаю я, в последний миг перед исчезновением прочертив глубокую царапину на его ноге.

– Теперь все… – тихо говорю я в сторону друзей и союзников, точно так же застывших, как и минуту назад мои враги.

Смотрю на их перекошенные животным страхом лица, хм, наверное, теперь именно я стал для них угрозой номер один. Только что восстановившимся глазом отыскиваю лицо Вивьен и успеваю увидеть, как от пережитого напряжения она падает в обморок. А после, специально для той, что когда-то владела моим сердцем, или скорее сердцем того, чье место я занял (и не важно, что она меня сейчас не слышит), говорю: «Для меня смерть – лишь второе начало». С этими словами втыкаю меч в портальный камень, сбивая настройки, и исчезаю в белом мареве.

– Зак?.. – напряженно наморщив лоб и что-то припоминая, шепчет юноша, держа на руках потерявшую сознание привлекательную девушку.

– Демоны всех миров, пожиратель душ, все это время мы были рядом с пожирателем душ! Проклятье, как я не заметил! – в смятении схватившись за голову, падает на колени стоящий рядом с ним маг. – Кто же смог призвать в этот мир самого пожирателя, а главное, кому он служит? Надеюсь, что служит, иначе… боги нам всем в помощь, если он охотится сам по себе…