Глава 13
Новые возможности

– Вот здесь мы и остановимся на некоторое время, – сказал я, когда мы зашли в мою комнату.

– А… – начал было мой будущий слуга.

– А эти два истукана будут стоять и охранять нас снаружи, ну и заодно следить, чтобы я случайно не потерялся. – Я невольно посмотрел на дверь. – Теперь служба дознания от меня не скоро отцепится, но пока наши интересы совпадают, их назойливое внимание можно и потерпеть. Ну да ладно, все готово, давай приступим. Тебе просто нужно повторять за мной слова клятвы, и ты получишь то, ради чего согласился на такой поступок.

– Сначала ты обещал мне руку, – с упорством носорога и выносливостью магнитофона напомнил Мэйст.

Я возвел глаза к потолку в тщетной надежде найти там хоть каплю терпимости, ну как ему объяснить, что не существует ничего мгновенного?! Даже при телепортации теряются доли секунды, чего же говорить о такой вещи, как новая кисть? Что ж, придется внести небольшое добавление:

– «С того самого момента, когда правая рука снова сможет держать меч», давай повторяй уже, не так-то просто держать заклинание клятвы и при этом еще и спорить, – поторопил я.

– Как скажешь, – пробурчало мое будущее доверенное лицо и наконец-таки начало произносить простенькую клятву: – Я клянусь, что не стану вредить ни тебе, ни твоим интересам ни словом, ни делом, пока ты сам не попросишь меня, клянусь исполнять сказанное, с того самого момента, как снова смогу сражаться как прежде.

Заклинание налилось моей щедро отданной силой, (в таких важных делах лучше не экономить), ярко сверкнуло в знак искренности и спокойно устроилось где-то в душе моего теперь уже полноправного доверенного лица. Отныне попытайся он предать меня или иным образом навредить, как спящее и незаметное до поры до времени заклинание проснется и станет рвать скрепы, объединяющие дух и материальное тело, причем сделает это не спеша, постепенно, тем самым причиняя невообразимую боль и мучения. Большей гарантии верности, чем угроза страшной мучительной смерти в случае нарушения клятвы и поистине неисчерпаемая благодарность за вновь обретенную физическую полноценность, трудно себе даже представить. А новый стиль жизни, который я аккуратно попытаюсь навязать, станет своего рода связью, не дающей ему уйти и в достаточной мере анализировать наши поступки.

Мой первый слуга, первый человек, которому можно доверить любой секрет, выдать самую сокровенную тайну и не бояться удара в спину. Как же мне все это время не хватало кого-то, кому можно просто выговориться и не держать в себе терзающие мой ум сомнения, получить совет от достаточно образованного человека, для которого мои интересы – святое. Жаль только, все плюшки будут работать, только когда он получит свой протез, свою новую руку, а до тех пор… а до тех пор у меня много напряженной работы и нет ни обученной команды ученых и разработчиков, ни нескольких лет до конечного результата, зато есть кое-что получше! Магия – вот что предоставит мне все необходимое, решит дилемму с помощниками и подходящими материалами, а главное, сэкономит просто колоссальную массу времени. А пока руки вспоминают столь знакомую и вместе с тем адаптированную под обстоятельства работу, стоит рассказать о моем новом знакомце несколько слов. С моей стороны было бы глупо не расспросить, кем он был раньше и как оказался на том самом месте, где мы повстречались, и почему в таком неприглядном состоянии.

История оказалась одновременно и печальной, и простой. Началась она, как и водится во все времена и во всех мирах, с рождения ребенка, маленького здорового малыша, которого родители назвали Мэйст. Прямо так и написали на помятом клочке грязной грубой бумаги, которую положили в корзину с младенцем, прежде чем оставить ее у храма Пресветлой Девы, матери всего живого. По какой причине это произошло? Да он и сам этого никогда не узнает, ибо так и не смог найти своих настоящих родителей и теперь по праву считал себя человеком без рода и племени. Воспитывался Мэйст, как и следовало ожидать, в строгости, только не по душе пришлись мудрые речи матери-настоятельницы жаждущему приключений и подвигов юноше. Бунтарский нрав и дерзкий побег из обители привели его прямиком в не терпящие слабаков нищие кварталы, где оседают все отбросы, отвергнутые обществом, где обитает самая низкая и скорая на расправу прослойка общества – нищие, воры и убийцы.

Само собой, не имеющему в кармане и жалкого медяка Мэйсту податься было особо и некуда, ведь из-за привитого отвращения к грехам и порокам он не захотел заниматься привычным здесь делом, а молодость и неокрепшее тело не позволяли трудиться физически. Отныне и на показавшиеся бесконечными пять недель голод, не отступающий ни на секунду, и переходящая все разумные пределы нужда стали его постоянными спутниками.

Именно они загнали юношу в одну из раскиданных по всему государству имперскую рекрутскую контору, в которую зашел пока еще жалкий тощий оборванец и из которой тут же был пинком дежурного вышвырнут на улицу. Так и разрушились бы последние иллюзии молодого послушника о милости и всепрощении своей богини, если бы сидящий на записи офицер из жалости не пристроил голодного мальчонку в обслугу казарм, а через три года и в рядовые.

Спустя восемь лет с побега из храма Мэйст был уже не потерянным тощим грязным юнцом, а закончившим обучение солдатом, будущим псом войны, за минувший год прошедшим не одно сражение и успевшим пролить кровь десятков врагов империи. Не прошло и пяти лет с этого момента, как из рядового он превратился в десятника, а еще через семь лет перешел в элитные войска, по праву лучшего став имперским гвардейцем, надеждой и опорой императора, гарантом его непоколебимого спокойствия. Итого целых семнадцать лет отданы усмирению волнений и предотвращению восстаний, стычкам на границах… Десятки сражений, сотни смертей товарищей и врагов, чужих врагов, а потом на первом же году службы в гвардии случилось то, о чем вспоминать было больнее всего…

В тот злополучный день они шли в тайный карательный рейд на одного шибко обнаглевшего барончика соседнего государства, что держал в напряжении изрядный участок границы. Да вот только не знали они, что у этого гада в личной охране аж пять наемных магов… То ли его предупредили, то ли он и сам понимал, кто за ним вскоре придет, теперь гадать уже поздно, да и бессмысленное это занятие, былого уже не вернуть. Что там был за бой, я так и не узнал, равно как и остальные подробности и имена, но паскудного барона убрать все же удалось, пусть и слишком большой для этого ценой. В том бою погиб практически весь карательный отряд из тридцати отборных бойцов, настоящих мастеров меча, и три мага, по одному на десяток.

Кроме моего будущего слуги и слабого магика, невесть как затесавшегося среди простых бойцов, не выжил никто. Остальные остались там, заколотыми и разрубленными мечами дружины барона, изувеченными заклинаниями превосходящих числом магов… Не суждено им больше увидеть родные края и дорогих сердцу людей, так и останутся их обезображенные тела разлагаться в чужой земле.

Из рейда Мэйст вернулся безруким калекой. Как позже выяснилось, руку можно было спасти только в первые сутки, но что толку пенять на слабого магика, вот если бы выжил маг… Именно после этого печального возвращения мой доверенный и подошел к краю той самой ямы, в которой он сидел до недавних пор. Вырастить новую кисть оказалось неподъемной роскошью для того, кто всего пару месяцев прослужил в гвардии.

Но сейчас это было уже не важно. Главное – это тот факт, что мы сидим друг напротив друга, и не пройдет и пары дней, как данная мне клятва начнет действовать, больше времени мне и не понадобится, ведь в создании таких «артефактов» я поднаторел еще до попадания сюда.

Старший имперский дознаватель мерил шагами свой кабинет и грозным взглядом поглядывал на подчиненного, принесшего плохие вести, словно это он и виноват во всех смертных грехах. Подумать только, какая заварилась каша! Сначала куча бесполезной информации, словно помехи в разговорнике, из-за которых не разобрать слов важного собеседника. За ней никто и не заметил, как в пограничье начались волнения, а спустя буквально сутки стало уже поздно предпринимать какие-либо действия. Боги, ну за что такая немилость?!

Почему, за какие проступки было получено это донесение разведки о концентрации войск на границе Халийского королевства? В империи мобилизованы войска, и десятитысячное подкрепление ждет только приказа о выступлении, и представьте мое удивление, когда информация оказывается ложной, а о наших действиях не знает только ленивый! Естественно, халийцы объявили военное положение и начинают стягивать войска поближе к заставам и крепостям! Простая до бреда и до ужаса действенная провокация! Наших агентов, передавших ложные сведения, нашли мертвыми в тот же день, все мосты, ведущие к ответам, сожжены, а пепел развеян над нашими ничего не понимающими головами. Да нам попросту плюнули в лицо, и совершенно непонятно, кто ответственный за такую подлость!

Неизвестно, кто заставил рассеять основные войска по приграничью, организовал волнения в провинции, практически ополовинив, таким образом, гарнизон в столице. А главное, никаких подозреваемых, никаких мотивов! Даже предположений нет, кто мог иметь доступ к агентурной сети и желать зла империи. Часть командиров уже проверена на лояльность, часть арестована и ждет своей очереди. Хорошо хоть солдаты еще не ропщут на такие жестокие меры, но предатель обязательно должен быть найден! А пока спровоцированные неизвестным кукловодом провинциальные бароны и графы, чтоб им в гробу икалось, уже успели прощупать оборону соседней стороны! Все настолько усложнилось, что старший сын императора с советниками лично в составе посольства порталом отправился урегулировать этот бредовый конфликт, и пусть светлоликая пошлет ему удачу!

Боги, за что на мою грешную голову столько проблем сразу, все службы с ног сбились, проверяя верхушку армии и канцелярии на лояльность, проверили часть агентов и их кураторов, начальников, подчиненных, всех! И ничего… Столько времени, столько труда впустую! Единственное, за что реально можно зацепиться, так это за показания ночников, напавших на этого странного парня. Брр, мурашки по коже пробегают, как вспомню, что он вытворял тогда в пыточной. К тому же этот непонятный маг – еще и в какой-то мере некромант, а иначе как объяснить его недавние странные просьбы? Человеческие кости, живые кролики, он там что, химеру мастерит, что ли? Нужно срочно переключаться на более результативные и перспективные направления, срочно!

А по поводу чертового кукловода… Да ниспошлет пресветлая десять несчастий на голову безумца, что затеял этот бардак, сто голодных инкубов бы в камеру к этой сволочи, чтобы запомнил на всю оставшуюся жизнь величие, коварство и жестокость империи! Пусть я и потерял целых четыре дня на всю эту бесполезную суету, но теперь займусь вплотную разработкой сведений от вампиров, брошу на это направление все доступные силы. Возможно, наш кукловод, заказчик покушения и повторно открывший зелье проказы маг – одно и то же лицо, слишком много совпадений для простой случайности. Интересно, а чем сейчас занят мой пыточных дел самородок, совсем до него руки не доходили, и от его охраны ничего нового давно не было, не в литургию же он впал, в самом-то деле.

– Ну и что ты стоишь?! – командирским тоном гаркнул дознаватель тут же вытянувшейся по стойке «смирно» фигуре. – А ну мухой за этим Аннстисом! – Подчиненный, облегченно вздохнув, предпочел бегом отправиться выполнять поручение начальства и поскорее убраться от его разгневанного взора.

– Ну и когда же у меня будет рука? Ты уже третий день возишься с расчетами, нанесением рун и все повторяешь: «скоро, скоро»… Вначале я думал, что ты маг жизни, потом немного расстроился, когда узнал, что ты артефактор, а теперь и вовсе сомневаюсь, правильно ли поступил, принеся тебе клятву верности! – вот уже в который раз завел старую шарманку Мэйст.

– Да пойми же ты, неуч! Человеческая кисть – это шестнадцать подвижных соединений, которые нужно завязать на твою ауру! Мне осталось совсем немного, еще чуть-чуть – и скоро все будет готово в лучшем виде, не переживай, совсем скоро…

– Скоро, скоро, – раздраженно повторил Мэйст, – пойми, я хочу уже сейчас сжать и разжать кулак, сделать пару выпадов мечом, набить морду паре своих старых друзей, в конце концов… – продолжил он мечтательно.

– Хватит! Ты меня за сегодня уже достал своими «когда». Мое терпение лопнуло, а твое желание сбылось! Садись, основное я закончил, сейчас будет тебе рука. – Я помахал свободной от кожи и мышц, испещренной рунами человеческой кистью.

– Это что, так и будет выглядеть? – обескураженно спросил он.

– Нет, блин, я ее потом в черный цвет покрашу! Садись давай, нормально все будет. – И я решительно взял все заготовки будущего протеза.

А дальше пошла медицинская рутина, работа протезиста, чтоб ее. Нужно измерить расстояние от локтя до кончика среднего пальца у левой руки, обезболить культяпку правой, срезать с затянувшейся раны заживший верхний слой, укоротить протез до нужной длины, размягчить места соединений, соединить, укрепить… Рутина, действия пусть и сложные, но в определенной мере уже отработанные, а потому все прошло без сучка без задоринки. Прекрасное начало, просто идеальное, место соединения костей даже не удается найти! Теперь накладываю пористую верхнюю часть, чтобы плоть его облегала и надежно с ним срослась, соединив живые ткани с мертвыми, и обильно поливаю все загодя сваренным эликсиром жизни, влив побледневшему Мэйсту в рот остатки флакона. К сожалению, зелье, сваренное из растений и корней, – жалкое подобие того, что было у меня раньше, но соотношение один к двадцати мне получить удалось, не бог весть что, но если пить литрами, вполне сравнимо, ему вон вполне хватило.

Так, теперь первый этап завершен, настало время самого сложного – внедрение в экранированную и укрепленную до предела основу кусочка моей ауры, которую я впервые добыл в проклятых землях. Именно она станет той движущей силой, что будет сгибать и разгибать пальцы, а аура самого Мэйста ниже своеобразного одностороннего фильтра будет составлять с ней единое целое, подпитывая протез напрямую от основной массы души. Расчет идеален, именно над ним я трудился последние пару суток, функционирование руки не сможет нанести ему какие-либо негативные последствия, кроме разве что усталости в конце дня. А вплавленный в основу заряженный малый накопитель из кольца на пару месяцев снимет и эту проблему. Основа готова, аура ниже кисти уже претерпевает изменения, пара минут – и будет полная функциональность, даже уже пальцы начинают дергаться! Работает, черт его дери! Получилось!

– Погодь пару минут рукой дергать, процесс еще не завершился, полного возврата чувствительности пока не обещаю, но работать будет идеально, с гордостью признаю, это моя лучшая работа, – довольно улыбнулся я.

– Хм… – Мэйст недовольно крутил перед глазами то левой рукой, то костяной правой сжимал, разжимал, сравнивал, матерился, брал в руки всякий хлам с моего стола, ронял его с непривычки, снова матерился. А итогом стала такая фраза, которая, как дубина разбойника, ударила сильно и откуда не ждали, задевшая меня до самой глубины души.

– Убери на хрен с меня это или делай эту костяшку такой же, как и левая рука! Как я, по-твоему, покажусь на люди с этим? – Он помахал перед глазами костью без кожи и мышц. – Да от меня все бабы разбегутся как от некромантского отродья! Исправляй, дополняй, да делай что хочешь, но ходить с этим…

Что-то мне резко расхотелось рассказывать ему принцип работы протеза: меньше знает, легче потом общаться будет, да и разговаривать вообще расхотелось, настроения, знаете ли, поубавилось. Подождав, пока Мэйст выговорится и малость поостынет, поставил ему мозги на нужное место. Это же надо, столько зудеть над ухом, быстрее, быстрее ему, а теперь, видите ли, недоволен. Да с тем, что уже есть, можно таких дел наворотить! Что уж там говорить про мечом помахать да в лоб кому-то съездить. Мое изделие по прочности не уступает металлу, а по силе сжатия поспорит с тисками из самой крепкой стали! Недоволен он…

– Во-первых, запомни! Это основа. – Я ткнул пальцем в протез. – Она настоящее произведение искусства, во-вторых, на основу будет наложен устойчивый пластичный материал, на который я попробую нарастить, в крайнем случае пересадить живую кожу, так что возможен полный возврат тактильных ощущений от прикосновений. Моих сил и знаний на это вполне хватит (в миллиметр толщиной кожный покров – это вам не рука целиком с костью, кучей мышц, сухожилий, нервных волокон, про биологический строительный материал вообще лучше много не упоминать, его понадобится, мягко говоря, больше).

– А скоро?..

– Да скоро, скоро! Тьфу ты, привязалось словечко, сейчас и займусь, кроличья шкурка прекрасно растет на материале в концентрированном эликсире жизни, так что готовься, сейчас станешь собственным донором. Зачем ждать неделю, если все можно закончить уже утром?

А пока кожа подоп… э-э-э, пациента разрасталась по замоченному в эликсире слепку моей правой руки, сделанному из того самого упругого материала, что после застывания похож на каучук (местный аналог которого я и взял как основу для придания «человечности» моему изделию), я решил вплотную заняться собой. Уж очень мне понравилась идея укрепления кости, ведь, по сути, Мэйст прямо сейчас может стереть в порошок нехилый булыжник своей правой рукой, а я могу сделать подобным весь свой скелет, это ли не гарантия защищенности? Укрепленную кость не разрубить мечом, не сломать ударом молота, можно будет спрыгнуть хоть с третьего этажа и спокойно побежать дальше. Отбить голой рукой удар двуручника, продолжить бой после ломающего кости простым смертным удара булавой, схватить противника в замок и выдавить, как тюбик дешевой пасты… Я могу еще долго продолжать, так много вариантов лезет в голову, нюанс только в использовании некроауры при максимальном усилии (человеческого организма для этого явно маловато), но несокрушимая основа и сама по себе неплохой бонус.

От идеи до ее реализации меня отделила половина третьих суток затишья перед бурей, но и этот срок подошел к концу, настало утро четвертого дня моего пребывания в комнате в относительном спокойствии. Меня отвлекали разве что Мэйст да приставленный у дверей охранник, по совместительству шпик, который только и искал повод заглянуть внутрь, когда звал спуститься для приема пищи, впрочем, я частенько игнорировал и этот раздражающий фактор. Наверное, именно поэтому я уже с утра, когда лучи утреннего солнца только-только начали развеивать скопившийся за окном мрак, начал испытания своего обновленного тела. Ночью мне удалось не просто укрепить скелет до состояния самой прочной комбинированной стали, но и немного улучшить мышцы и сухожилия – ну и муторное же было занятие, скажу я вам. Пришлось даже тащиться посреди ночи на кухню, компенсируя критический недостаток питательных веществ и минералов. Да, солидно я тогда потрудился, использовал практически все наработки, которые нашел в моей лекарской книге, их не так много, но все же мне хватило.

Самое главное, мне удалось перераспределить запасы белка и минералов в организме, получилось увеличить содержание кальция, углерода и кремния, а венцом творения стало уплотнение мышечных волокон и наращивание массы сухожилий. Я едва не перешагнул за грань, проводя все описанные в книге ритуалы и глотая сомнительные по составу зелья, совершенно забыв тот факт, что даже при употреблении эликсира жизни необходимо периодически питаться. Ох и страху бы местные натерпелись, заметь меня кто на темной кухне с горящими от голодного энтузиазма и толики некромантии глазами. Хорошо хоть, что «светиться таким энтузиазмом» я начал уже после того, как отчитался своей «няньке» о причине ухода из комнаты, а потом следил за наличием разумных поблизости. Люди здесь ну очень суеверные и пугливые, особенно по ночам.

Да это все цветочки, ягодками стало то, что я смог сплющить медную кружку голыми руками, без какой-либо магии вообще, на одном только выплеске жизненной силы, порезался, правда, об острый край, но кто мешает потом купить латные перчатки? Да с таким импровизированным кастетом я смогу каменную стену за десять минут продолбить, меч пополам переломить, подкову в шарик скатать. Без всплеска жизненных сил, правда, все скромнее, да и хватает его всего на минуту, но испортить подкову – это запросто и без него. На что я буду способен, когда костяк будут двигать не мышцы и сухожилия, а некроэнергия, когда сила пропорциональна вложенным запасам (очень немаленьким, кстати), подумать просто страшно. По самым скромным прикидкам, я и слона на скаку остановлю, горящую избу по бревнышку раскатаю и мир сверну, дайте только точку опоры. Не знаю, каков при жизни был легендарный Геракл, но мне кажется, я теперь покруче буду, раскрою свое инкогнито, но так дам прикурить всей империи в целом и своим недругам в частности. К тому же я на собственном опыте убедился: ничто так не поднимает настроение, как чувство собственного достоинства и неуязвимости. Думаю, теперь я даже тех вампиров бы уделал без стольких дырок в организме, конечно, если попал бы по юрким тварям, но завалил бы с одного удара, это точно.

А теперь пора будить Мэя, сегодня у него счастливый день – скоро он получит не просто протез, а слияние инженерной мысли, магии, алхимии и живого человеческого тела в одном артефакте. Плоть уже полностью покрыла пористую заготовку тонким слоем, обогнув при этом гладкие места, имитирующие ногти. Реалистичность стопроцентная, нежная розовая кожа, как на попке грудного младенца, складочки на местах сгиба, чуть растущая толщина на подушечках пальцев, аккуратные коготки. Блеск. Пришлось попотеть, чтобы достигнуть такой формы, зато теперь при повреждении она сама будет стремиться к восстановлению, используя ресурсы организма. Есть даже выращенная система капилляров и шесть вен, осталось только грамотно все это соединить.

– Ну как? – не без гордости спросил я Мэйста после получасовой сборки и соединения кожных покровов и системы кровообращения.

– Анст, ты волшебник! Я чувствую… я все чувствую! – Мэйст как ребенок хватался за все подряд, ощупывал каждую вмятинку, каждую неровность, каждую шероховатость и брал следующий предмет, но особенно долго в руках он держал один из моих мечей.

– Я не верил, я боялся остаться, остаться таким… меня же Жулия бросила, когда я вернулся таким, все оставили… – Он просто захлебывался переполнявшими эмоциями. – Спасибо, Анст, ты один… спасибо, я чувствую, вновь его чувствую! – Мэйст уже был готов пустить скупую мужскую слезу, одно лицезрение которой стало бы для меня наивысшей наградой за проделанный небывалой сложности труд, как в дверь постучала какая-то сволочь. Блин, в такой момент!

– Господин дознаватель хочет видеть вас, – чопорным офицальным тоном сказала на миг мелькнувшая в дверном проеме физиономия. Вот же зараза, не мог на полчаса позже прийти, я бы тогда выкачал из ситуации максимум пользы, максимум выгоды для себя и своих интересов. Заодно порадовался бы за человека, знаете, не каждый день можно любоваться столь искренними эмоциями, а теперь момент оказался смазан. Ну да ничего, думаю, Мэйст и без того будет мне обязан по гроб жизни, и не важно, что сейчас по цвету руки отличаются, это его собственная кожа, неделька под солнцем устранит этот недочет, а дознавателю я все выскажу, как думаю, так прям и скажу! Зараза, такой момент испоганил…

Разумник не смог прочесть его мысли, причем активных щитов у него нет и в помине, складывается такое впечатление, что он вообще ни о чем не думает, будто смотришь на девственно чистый разум грудного ребенка без тени мысли. Однако при этом он отлично образован и тянет по манерам как минимум на благородного, по крайней мере, за столом не чавкает и вилки не путает, что для младенцев явно нехарактерно. По словам мага, стервец просто умело скрывает свой разум, защищает каждую свою мысль, каждое осознанное желание. Это даже скорее не столько ментальная магия, сколько сила воли и концентрация, которую можно нарушить только сильным потрясением. Вот когда я пожалел, что не пригласил нашего мозголома на тот знаменательный допрос, но ничего, я перестану давить, донимать расспросами, а просто буду наблюдать в естественных, так сказать, условиях. Буду подкидывать раздражители и смотреть на реакцию, с этим парнем такой метод даст даже больше результатов, эмоции-то у него яркие.

Сначала неистовая ненависть к низшему вампиру, проклятому ренегату, который прельстился долголетием и силой, предав человеческую натуру, заметная и невооруженным взглядом, даже мне поплохело от тех криков, а когда начали ломаться кости… Думал, все, отбегал свое клыкастый, уже хотел остановить опасно разошедшегося Аннстиса, как он сам прекратил, причем привел вампира в более-менее надлежащее для допроса состояние, потом сведения рекой лились, куда там разумникам. А этот его жест по отношению к высшей? Да у него пот кровавый выступил! Мастер жизни Урий тревогу начал бить, а он как ни в чем не бывало пошел забирать заказанные доспехи – умопомрачительная выдержка!

Интересно, он этим хотел показать, что может причинить страдания и может их терпеть? Или что мы не сможем выбить из него информацию, или он просто слетел с катушек и чуть не запытал до смерти свидетеля, а потом искупал свой проступок? Хрен разберешь, может, у него вообще религия такая, а может, самомнение зашкаливает, да близорукость мешает рассмотреть, с кем он в игры играть вздумал! Погоди, будет тебе сегодня повод проявить эмоции. Когда становится действительно опасно, мы все начинаем сильно нервничать, тогда-то и прочитаем тебя, погоди, уже недолго осталось.

– Ну и что вам на этот раз от меня надо? – Моему негодованию не было предела. – Зачем я вам опять понадобился, неужели снова будете устраивать допрос? Тогда спешу огорчить, я рассказал абсолютно все, что мне было известно, и то, что мог предположить или о чем догадаться. И если целая служба не в состоянии найти одного-единственного заказчика… – Я сделал такую патетическую паузу, что и дураку станет ясно, что в таком случае я подумаю о такой службе.

Дознаватель растянул губы в саркастической ухмылке:

– А я-то как раз спешил тебя обрадовать. Мы нашли того, кто передал плату за покушение, им оказался один любопытный человечек, причем интересен он тем, что является шестеркой владельца крупнейшего притона на задворках красных кварталов. Я уже давно собирался прикрыть эту лавочку, да уж больно интересные сведения приходили от тамошних слуг. Но в сложившихся обстоятельствах просто необходимо вплотную заняться теми местами.

– Приятно слышать! – наверное, немного излишне эмоционально обрадовался я. Но вовремя вспомнил, где нахожусь и кому высказываю свое недовольство. – Прошу вас держать меня в курсе всех событий, мне нужна каждая капля полезных сведений, которую из него выжмут в подземельях. Конечно, если это уместно, я бы хотел присутствовать при допросе.

– Безусловно. – Дознаватель приободрился, мне даже показалось, что он мысленно потирает руки от удовольствия, словно только и дожидался такой реакции. – Более того, можешь даже наблюдать за штурмом дома, лишние руки, они в таком деле завсегда пригодятся. Мало ли как дела пойти могут, боевой маг, даже не самый сильный, без дела при штурме не останется.

Я улыбнулся: конечно, не останется, зачем лишние слова? Опять очередная проверка? Пойду ли? Да с удовольствием! Пусть в этом мероприятии я буду оставаться на галерке и сидеть в самом дальнем ряду, зато кто мешает принести с собой снайперскую винтовку поубойнее и пострелять по живым мишеням? С биноклем-то в простых зрителях оно не так весело будет, главное, в своих не попасть, и все будет хорошо, все останутся довольны… кроме мертвых и раненых, конечно. Но союзников я подлечу, а до посторонних мне просто нет дела.

– В таком случае мне нужно несколько минут, чтобы собраться, – подвел я итог своим размышлениям.

– Конечно, конечно, отряд выходит только после полуночи, у тебя еще больше шести часов…

– В таком случае не буду терять времени. Прошу меня извинить, – откланялся я и начал разворачиваться в сторону выхода, добавив: – Мне и вправду не мешало бы подготовиться.

– Не буду тебе мешать, – поспешно ответил дознаватель.

Я чуть ли не хлопал в ладоши, насколько быстро удалось склонить этого молокососа к нужному решению. И в пыточную зайти согласен, и в штурме участвовать, не уточнил даже, какие укрепления, какая защита, численность и класс противника, даже наличие мага ему безразлично. Поразительная бестолковость, как только почуял кровь врагов, сразу же побежал собираться. По-моему, покажи ему на чертов притон – и он сам туда с голым задом воевать побежит. И я считал его чуть ли не профессионалом! Повелся на умение целителя причинять боль разумным, тьфу! А с защитой мыслей мы позже разберемся, сначала надо прошерстить его на предмет скрытого защитного амулета.

– Грюм, ты в курсе дел и сам все понимаешь, парня надо ненавязчиво пропустить вперед и прикрывать, пока разумник не пройдет его защиту, горячка боя этому несказанно поспособствует, а потом отодвинуть в тылы отряда. Только смотри, не угробь мне его раньше времени, если верить интуиции, в его голове можно много чего интересного обнаружить.

– Будет выполнено, господин старший дознаватель, приставлю к нему отрядного мага, будет как у пресветлой за пазухой, даже не поцарапается, – по-военному четко и со стопроцентной уверенностью ответил офицер.

– Ты не понял, – поморщился дознаватель. – Он и сам боевой маг и клинками владеет неплохо, пусть царапается, даже если его ранят, не страшно, главное, чтобы разумник залез к нему в мозги. А твоя задача вовремя его прикрыть от смертельного удара и в случае чего доставить к мастеру Урию, он знает, как вытаскивать из лап костлявой, богатый опыт за три столетия накопился.

– Будет выполнено, господин дознаватель, – принял поправку к заданию глава штурмгруппы, – прикажете идти?

– Докладывать о ходе операции каждые три минуты после начала штурма, – внес последние корректировки дознаватель, – иди. – Одобряющим жестом глава службы отпустил своего подчиненного, полностью уверенный в его профессионализме. Он действительно прикроет, если понадобится, закроет даже собственным телом, потому что прекрасно знает, насколько его начальник дорожит своими солдатами. И если уж и приказывает любой ценой кого-то прикрыть, значит, от этого зависит действительно многое, очень многое, подчас даже судьба империи…

– Какая возможность, какая перспектива, черт побери! – бормотал я, надевая доспех, – с такой защитой можно даже не заморачиваться, просто зайти первым. Хотя нет, лучше вторым, у первого обычно шансов маловато, мозги у меня пока работают, да и жить гораздо приятнее, чем умирать.

– Э-э, мы куда-то идем? – спросил очевидное Мэйст.

– Мы идем на штурм притона! Что называется, проверим свои силы в настоящем мужском деле! – радостно выдал я, но, посмотрев на реакцию Мэя, добавил: – Да не смотри на меня так, пока глаза не вылезли, не в том смысле, что ты подумал. Не беспокойся, все будет чинно и благородно, всего-то будем со штурмовой группой брать заказчиков недавнего покушения на меня, любимого, а не развлекаться среди наркоманов, воров, убийц и продажных женщин. Напридумывал поди себе… Да захлопни уже рот, давай лучше собирайся, в сторонке постоишь.

– Ну уж нет, – оскалился Мэйст, сжимая и разжимая правую руку, – пропустить все веселье? Помнится, кто-то искал надежного телохранителя? – Мэй посмотрел на свою новую кисть, – считай, ты его уже нашел.

Я только хмыкнул на такое заявление, наконец-то у меня будет верный до гробовой доски защитник, однако надо его как-то приодеть, что ли, подобным ресурсом не разбрасываются, да и подставляться бездоспешным под острые железяки будет крайне глупо.

– Тогда держи, – я отдал ему все наличествующие у меня сейчас финансы, около десятка золотых, вместе с серебром и медью будет, – бегом в оружейную лавку за доспехом и оружием, бери только среднюю или можно с элементами тяжелой броню, но не более, за срочность можешь доплатить с моего именного счета. Ответ на кодовую фразу, – я понизил голос до едва слышного шепота, чтобы даже стены ничего не услышали, – «Аннстис значит возрожденный», и не приведи боги тебя взять лишнее, это уже будет против моих интересов. Считай это первой платой за службу, дружище, выходим в полночь, и еще, прикупи мне пару латных перчаток, размер у нас теперь одинаковый.

– Ну… – похоже, Мэйст малость обалдел от такого доверия, – ты это, не боись, сдачу верну, – попытался улыбнуться он. – Потом, уже держась за ручку входной двери, обернулся и сказал: – Знаешь, а служить тебе не такая уж и плохая затея, еще повоюем, господин.

– Ты мне уже не слуга, Мэй. – Надеюсь, мой голос прозвучал достаточно дружелюбно. – Скорее доверенное лицо, партнер и телохранитель, так что зови меня просто Анст, – попросил я кивнувшего в ответ Мэйста и продолжил готовиться к походу.