Глава 11
Зверь среди зверей

– Да что же это такое! Мало того что придурочный стражник вздумал сам убрать помеху, так она еще непонятным образом из гвардейца в мастера-боевика превратилась! Что происходит?! Где я допустил ошибку? Сгоревшая улица, два трупа и свидетель… Его, конечно, сразу убрали, но хороший некромант все равно может снять часть памяти, если мозг достаточно хорошо сохранится. Но не это важно, все эти трупы лишь мусор, расходный материал, который и не знал толком, на что их подписали. А вот то, что гвардеец после нападения поперся прямиком к дознавателю, это неприятно. Ко всему прочему, сейчас день и невозможно отменить заказ на устранение, а повторная попытка вызовет дополнительные вопросы, и это плохо, очень плохо. Видно, пришло время разыграть мой последний козырь, сберегаемый специально для подобного случая. На этот раз я не буду мелочиться, моим последним ходом станет война. Самая лучшая война, война, которой не существует…

Хольц:

– Здравствуй, дядя, сразу говорю, что у меня все в порядке, и да, в этот раз я тоже планировал остановиться у тебя, так что лучше расскажи, как сам поживаешь?

– Рад тебя видеть, племянник! Хоть один вменяемый человек будет в этом сошедшем с ума городе, – расплылся в приветственной улыбке уже не молодой мужчина.

– Не забывай, я будущий боевой маг и прибыл в город для прохождения практики, так что можешь мной всецело располагать. Мне вполне по силам помочь, я же прекрасно вижу, что у тебя снова завал, – предвкушая нечто интересное, предложил Хольц.

– И не говори, я уже устал от этих донесений. Такое ощущение, что половина города состоит из душевнобольных. Ты только послушай. – Дознаватель наугад взял один лист из лежащей на столе кучи бумаг и начал читать: – «…верно говорю, ведьма она, костер по ней плачет. Муж мой, как она рядом проходит, ложку до рта донести забывает, не иначе порчу навела, стерва, на костер ее надо. Верно говорю, на костер» или «…жинка моя больна сильно, боюсь я, как бы ни заразно то было. Как там в выходной ужин приготовить или до постели дело дойдет, она все больной сказывается и ускочить куда-то норовит. Вот теперь и мне под выходные как-то плохо становится, не иначе заразно это». – Стопка с макулатурой пополнилась еще на две бесполезные бумажки. – Да у меня кровь из глаз пойдет, если я еще хоть одно такое донесение прочитаю! Временами хочется взять и сжечь весь этот мусор, чем искать в нем песчинку полезных сведений. И ведь не перепоручишь никому, наши все уже с ног давно сбились проверять более-менее правдоподобные сведения, – с усталостью и раздражением закончил хозяин кабинета.

– Нет уж, спасибо, бумажные дела – это не по мне, – тут же протестующее замахал руками Хольц, – мне бы в мобильную боевую группу… – протянул он мечтательно.

– Нет, нет и еще раз нет! Как и в прошлом году, будешь ходить в патруле. – Дознаватель прогнал прочь секундную слабость и властно отмел всякую надежду на иной исход.

– Но дядя!

– Молчи, молод еще для серьезных дел, да и обстановка уж больно непонятная, даже среди этой ерунды попадаются такие сведения, что порой дрожь берет. Такое ощущение, будто кто-то специально сыплет песок в глаза, чтобы провернуть какие-то свои делишки. Так что не спорь, а лучше представь своего спутника, тоже боевой маг?

– Собственно, из-за него мне и пришлось прийти на день раньше. Дядя, я стал свидетелем разбойного нападения, не подоспей вовремя, и для Анста все могло бы кончиться намного печальнее…

– С каких пор я должен ловить каких-то грабителей? – возмутился дознаватель. – Это работа стражи, а не имперской службы дознания, или, может, нам теперь и огороды от ворон охранять? Не говори глупости, всего-то и надо было, что позвать ближайший патруль или подать знак позаметнее, эти ребята всегда успевают полюбоваться на стремительно удаляющиеся затылки разбойного элемента, – хохотнул он, давая понять, что думает об этих «расторопных» вояках вообще и о произошедшем инциденте в частности.

– Смех здесь неуместен, дядя, там были такие магические возмущения, что и никаких сигналов не надо, однако ни один патрульный не прибежал взглянуть, в чем дело. И, похоже, среди нападавших был магик из стражи, – серьезным тоном продолжил Хольц.

Улыбка на лице дознавателя мгновенно потускнела и приобрела скорее дежурно вежливый характер.

– Не нужно так преувеличивать, племянник, знаю, у тебя с ними были небольшие трения, но не до такой же степени. На моей памяти еще ни один самый захудалый стражник не падал так низко. Ну, а что может рассказать нам сам потерпевший?

– Тут уже особо и нечего добавить. – Киваю в сторону Хольца. – Основное уже прозвучало. – Собственно, иду я спокойно по переулку, а в следующее мгновение меня уже пытаются угробить и обобрать три непонятных субъекта, причем в одном из них я узнал дежурившего вчера на воротах магика. Потом подоспел Хольц, и на троих бандитов в городе стало меньше, еще один, все время остававшийся в тени, к сожалению, сумел скрыться.

Дознаватель нахмурил брови и пригвоздил меня к месту тяжелым требовательным взглядом.

– Молодой человек, раз уж зашел подобный разговор, то давайте немного подробнее, не обижайте во мне профессионала. Зачем шел, куда шел, от кого шел, ну и так далее, – недовольно поморщившись, сказал местный следователь.

– Я шел от скупщика амулетов и других магических вещей и драгоценностей, что недалеко от красных улиц. Мне предложили скупить все по цене материала, не более десяти золотых, два, если быть уж совсем честным. Естественно, я отказался от подобной грабительской сделки, ведь, изготовив амулеты можно получить в десять – пятнадцать раз больше. Может, я бы даже поверил, что именно содержимое моих карманов стало причиной нападения, если бы среди напавших не было стражника, а именно магика Ставра, при котором был его жезл. Насколько мне известно, страже запрещено выносить с поста подобные артефакты, а тем более пытаться отправить с их помощью на тот свет кого бы то ни было. Налицо грубейшее нарушение устава. Пожалуй, я бы просто покинул столь негостеприимное место, как этот город, но Хольц настоятельно посоветовал сначала посетить вас.

Дознаватель в процессе разговора преображался прямо на глазах, вмиг исчезли последние следы радости от встречи с племянником, куда-то испарилось раздражение от чтения бесполезных доносов, выражение лица стало озабоченным, суровым, а в глазах проявилась пробирающая по самую душу цепкость профессионала сыска. Затем он взял перо, бумагу, янтарный шар (местный полиграф) и произнес:

– А теперь все с самого начала и подробно. Откуда ты знаком со Ставром, при каких обстоятельствах вы познакомились, что за артефакты при тебе тогда были, как перешли в твою собственность?

Естественно, я выложил дознавателю почти все, начиная с момента памятной охоты на гончую, продолжив проклятием проказы и закончив инцидентом у ворот и нападением, даже не ожидал такого масштабного подхода, уж и не рад, что согласился столкнуться нос к носу с такой конторой. Еще и к артефактам прицепился, ну не скажешь же ему, что просто взял пару безделушек на память, в спешке покидая стены любимого учебного заведения? Тем более если просто хапнул что попало, спасая собственную шкуру, когда времени подробно обдумать собственные действия не оставалось. Когда счетчик жизни отсчитывает последние секунды, в дело сама собой вступает интуиция, и все, что произошло дальше, можно скорее объяснить наитием, нежели здравым смыслом. Короче, пришлось изрядно понервничать, выстраивая стройную версию за считаные секунды…

– Ну а что касается перстней, то они достались мне по чистой случайности. – Главное, ни слова лжи так и не произнес, весь рассказ кристально честен, исключая некоторые недомолвки. – Я просто забрал их у тела упокоенного зомби на окраине проклятого леса. – Скосил глаза на Хольца. – Его когда-то звали Заккарианом, он был студентом факультета боевой магии столичной академии. Когда-то мы были довольно хорошо знакомы, не думал, что встречу его в подобном месте и в подобном… состоянии.

– И последний вопрос: ты боевой маг?

– В некотором роде да, но не очень-то привык полагаться только на магию, старый добрый клинок становится хорошим подспорьем, когда нет времени создать что-то убойное, – погладив рукоять меча, ответил я. – К тому же еще и пара лечебных эликсиров никогда не помешает, в этом я почти что мастер.

– Мне необходимо взглянуть на перстень мага, как я понял, ты боевик и не брезгуешь артефакторикой, весьма противоречивые направления. – Дознаватель пригвоздил меня к стулу требовательным колючим взглядом.

– Понимаете… – Как бы ответить, чтобы не соврать? – Тут такое дело… знака о том, что я закончил академию, у меня-то как раз и нет. Вернее, значок, что я выучился на целителя, у меня есть, только в этих землях он мало что значит, да и остался далеко отсюда. Но в целом, верно, я универсал с уклоном на целительство, немного боевой маг и начинающий артефактор.

– Очень необычное сочетание… Пусть так, – что-то быстро прикинув и придя к какому-то решению, сказал дознаватель, – теперь к тебе будет небольшая просьба. Конечно, я не могу настаивать, но делаю неприятный для нас обоих вывод, что имела место попытка не ограбления, а убийства. Ситуация осложняется тем, что здесь замешана еще и стража, в данных обстоятельствах, – красноречивый взгляд на кипы бумаг, – выходит весьма скверный расклад. Уж не знаю, кому ты наступил на больную мозоль, но прошу не покидать пределы города хотя бы несколько дней. Возможно, попытка нападения повторится, и мы сможем схватить кого-то живым и надлежащим образом допросить. К сожалению, я не вижу иного способа быстро и эффективно разобраться в этом попахивающем изменой деле. Сдается мне, что нападения на старом тракте и в городе тесно связаны, и насолил ты кому-то сильнее, чем сам можешь представить. Естественно, к тебе будет приставлена скрытая охрана. Повторю, дело очень серьезное, уж когда стража совершает нападение на мага, долголетия, мира и процветания ждать не приходится.

Вот теперь и сижу я почти что в клетке. С хорошим питанием, со всеми удобствами, под названием трактир «У веселого боцмана». Как я выяснил, основатель данного заведения служил во флоте. Ныне оно принадлежало уже внучке того моряка, а как память о деде остались название да отличный выбор рыбных и прочих присущих профессии моряка блюд. Вдобавок Вивьен и Хольц вызвались составить мне компанию. Но, как ни крути, клетка, пусть и такая удобная, остается клеткой, причем охраняемой, о прогулках по городу пока точно можно было забыть.

– Дядя прислал сообщение, – подсел ко мне за столик Хольц, – того нищего нашли мертвым с кинжалом в глазнице, и самый лучший некромант не смог вытащить из мертвеца ничего о заказчике, сожалею. Узнали только то, что магик был одурманен пыльцой феи, это такой препарат, скачкообразно увеличивающий магическую силу и провоцирующий грезы, при частом употреблении вызывает сильнейшее привыкание. Крайне редко используется слабыми магами для проведения трудных магических ритуалов из-за сложности с концентрацией после применения.

Наркота, одним словом, как уж там под кайфом-то сконцентрируешься, там за розовыми попугайчиками гоняться надо, а не пентаграммы малевать. Крепко, однако, по кумполу стража приложило, хотя…

А у нас ведь и вправду вырисовывается четкая связь между сегодняшним нападением и нападением на наш фургон, причем и там и там выживших попросту добили. Что же стало причиной сегодняшнего нападения? Убрать свидетеля? Какой, спрашивается, в этом смысл, когда все известно дознавателям? Или причиной всех нападений был я?! Тогда становится все страньше и страньше… Но в любом случае парней я предупредил, к тому же Мэрль уже покинул город, а Ланс сегодня отбывает в столицу. Выходит, наиболее доступной мишенью останусь я… Блин…

Далеко за полночь мы с тремя одоспешенными и увешанными оружием хмырями, в смысле с моей охраной, сидели, что называется, в засаде. В комнате напротив притаились еще четверо громил и магик, мне даже как-то лестно стало, что мою нежную тушку так ценят и охраняют. Надеются через меня добраться до создателя того нехорошего проклятия проказы. Так надеются, что даже Хольцу с Вив дозволили остановиться в трактире, правда, выше этажом, но да у меня насчет всего этого другие планы. Мне нужен не исполнитель, а именно тот идиот, который приказал испытать зелье на нас, та сволочь, которая стоит за всем случившимся, за смертью парней в особенности. Очень уж хочется показать, как он ошибся с выбором врага, и, само собой, взять кусочек от него в качестве компенсации… Жизнь и душа мне подойдут как нельзя лучше, думаю, парни улыбнутся на том свете, если узнают, что станет с тем недоумком, который помог им там оказаться. А перед смертью этот набор бесполезных молекул, никчемный генетический мусор, эта тварь, не достойная жизни, испытает все прелести собственного изобретения, специально припас в себе немножко для такого случая!

Внезапно я почувствовал приближение живых существ или не совсем живых… Вернее, по коридору шел кто-то живой, а вот в окно сейчас залезут совсем непонятные люди, не живые и не мертвые. Хрень какая-то, неужели на меня очередное изобретение натравили? Неплохая, как видно, у них фантазия, да ничего, у нас не хуже. Я аккуратно дал понять парням, что, мол, в окно лезут трое, как в ту же секунду оно бесшумно исчезло, только что было, потом раз – и будто так всегда и была дырка в стене, а в проем, как акробаты, влетели три фигуры, одна, кажется, женская. Щелкнули миниатюрные арбалеты, вернее, три выстрела слились в один, и двое из моей охраны упали замертво, сраженные то ли стрелами, то ли ядом, потому как от царапин иначе не умирают. В сторону отлетели арбалеты, и в руках нападавших сверкнули метательные ножи, и мой последний охранник упал, не успев даже раскрыть рта, а мою грудь украсила элегантная рукоятка воткнувшегося ножа. Опять черный металл! Редкость, блин, что ни день, то встреча! Причем и вправду отравлен, то, что они не попали в сердце, не спасет мне жизнь, а главное, все это без единого звука, без единого скрипа, только негромкие звуки падения мертвых тел.

Тоже упасть на пол, притвориться мертвым? А как потом обставить свое внезапное воскрешение, у кого взять достаточно для этого жизненных сил? Я единственный, кто остался на ногах после двух залпов убийц, профессиональных убийц. Они не спешат доставать мечи или уходить, они просто смотрят на мою застывшую фигуру и ждут. Да хрена вам, а не комиссарское тело! И пофиг на некроауру, все мы здесь не совсем живые, потягаемся на равных, твари! Бросаю мечи в крайнего убийцу, не попал, но и не это главное, он отскочил в сторону от двух других, теперь к нему не успеют прийти на помощь. Кидаюсь вслед за мечами и всаживаю трофейный кинжал из своего тела теперь уже в грудь напавшего и со всей доступной нежити силой швыряю его в дверь, выбивая ее с косяком, привлекая внимание своей охраны.

Ха, у меня опять трофейное оружие, вытаскиваю из живота короткий клинок и повторяю свой маневр, но на этот раз с меньшим успехом. Только удалось немного оглушить второго противника, как пришлось уклоняться от рубящих ударов женщины. Черт, как же она быстра! По насыщенности силой я уже близок к личу и все равно не намного превосхожу ее в скорости, мне бы мечи… В противном случае мне нечего ей противопоставить, а мне нужна жизнь, срочно нужна чья-то жизнь! Ррр, да пошло оно все… Прыгаю прямо навстречу женской фигуре, одетой во все черное, с черной же маской на лице. Должно быть, у незваной гостьи круглые от удивления глаза. Еще бы, секунд семь, что для таких скоростей очень немало, я скакал, уворачиваясь от клинка, а тут сам на него бросился. Но мне-то уже все равно, раной больше, раной меньше, а вот клинок ей так быстро не вернуть! Хватаю противницу двумя руками за голову и ломаю шею. Но ужас! Ни от кого из напавших не отделяется душа! Я впитал только ауры своих охранников, они точно мертвы, а мне нужна жизнь! Кидаюсь к наименее поврежденному телу, тому самому, которого я оглушил вторым, и прислоняю к стене. Сейчас я добью тебя наверняка, живучая тварь!

Хватило выплеснуть чуть побольше силы, и вот уже моя раскрытая ладонь вонзается под грудную клетку напавшего, пробивает кожу и мышцы. Засунув руку едва ли не по локоть, вырываю такое горячее, трепещущее сердце жертвы, затем начинаю втягивать в себя пытающуюся ускользнуть душу. Хм, сердце – это действительно центр средоточия жизни, в нем столько силы, что грех терять столь лакомый кусочек. Сжимаю ладонь, одновременно выпивая всю силу, что еще теплится в этом куске мяса, обращая его в пыль, и судорожно возвращаю себе более-менее живой вид. Запускаю сердце, убираю остатки почти распавшегося яда, останавливаю кровотечения. Смешно, но с момента начала схватки прошло секунд пятнадцать. Насколько ускорилось мое восприятие, куда тут выжить обычным людям, даже у магов, застигнутых врасплох, слишком мало шансов. Да кто же они в самом деле такие?

От двери послышался звонкий девичий визг, это Вивьен проходила мимо и зашла на шум драки, зашла как раз в тот момент, когда я, весь израненный, забрызганный кровью, стоял перед распростертым на полу телом, а человеческое сердце в моих руках осыпалось на пол, словно пепел. Черт, о чем я думал, устраивая такую бойню? А был ли у меня выбор? Но она же теперь будет считать меня чудовищем. Я сделал шаг по направлению к девушке, а она шагнула назад, упершись спиной в стену коридора.

– Не надо кричать, все уже позади, все хорошо, – успокаивающе сказал я, не подозревая, как такие, кажется, обычные слова, сказанные спокойным ровным голосом, звучат из уст вымазанного своей и чужой кровью, стоящего в расползающейся алой луже человека. Вив снова закричала и бросилась бежать вниз по лестнице, бежать от меня… Тем временем в мою спальню уже ввалилась пятерка бойцов охраны, впрочем, как всегда, поздно.

Целитель, значит, боевой маг, уделал боевую тройку ночников и остался жив. Группа охраны мертва, а он цел и вокруг смердит некромантией, словно подняли лурга с сотней свиты. Как? Как, демоны его дери, он это сможет объяснить? Три колотые раны, улучшенный яд виверны, а он жив! Такого просто не может быть! Яд действует мгновенно, даже мастер жизни не успеет определить его и выработать противоядие, проживет дольше, бесспорно, но что выживет, это уже пятьдесят на пятьдесят. И почему некромантия?

– Ты некромант? – почти обвиняюще сказал я.

– Нет, вернее, и он тоже… – услышал я неуверенный ответ этого уникума, и, что самое главное, шар не показал ни слова лжи! Как такое возможно? Он же только что сказал, что не некромант, а потом подтвердил обратное, и все чистейшая правда!

– Ты убил вампира при помощи некромантии?

– Так вот кто это был, а я-то думал, не живые и не мертвые… Вампиры, не встречал их раньше, живучие твари. Наверное, да, я убил их с помощью некромантии. – И это правда, немного растерян, но полностью искренен.

– Так ты некромант?

– Нет. – Уже оба с интересом смотрим на шар, и снова все правда. Может, сломан?

Я уже битых полтора часа «разговаривал» с любимым дядюшкой Хольца, и тот просто-таки клещами выдирал у меня подробности боя. Видите ли, ему сомнительно, каким это таким образом я сумел выжить, когда трое его лучших головорезов лежат бездыханными, каким это таким макаром я умудряюсь спокойно сидеть перед его грозным ликом после трех колотых ран и яда виверны. И я битый час ему объяснял, что я лекарь, понимаете, лекарь! И могу вылечить фактически все что угодно, включая отравления ядами, а уже самого себя так и подавно, вплоть до того, что с того света смогу вытащить. Это чистая правда, понимаете, правда! А этот Фома неверующий все сверялся со своим шаром, мол, не соврал ли? А самый лютый пресс начался, когда речь зашла о некромантии. Да не некромант я! Хрен вас знает, как вы к ним относитесь, еще на костер потащите. Ну убил я вампира, будучи нежитью, ну не некромант же я после этого! Так, жертва обстоятельств, и даже если и пользовался некромантией, ни одного заклинания из нее не знаю! А что сам из подручных средств для себя умертвие мастерю, так это больше свойство души, нежели искусство. Вот и вышло, что не некромант, но некромантией владею, значит, некромант. Что ни отвечу, все правда, и как выкрутиться – не знаю. Вот теперь сижу и смотрю, как растерянный дознаватель трясет в руках ни в чем не повинный шар истины, а мне-то что делать?

«Может, не стоит так трясти? Сломается еще», – выдал этот наглец! Совсем народ страх теряет перед нашей службой, вот в былые времена…

– Ты знаешь, кто хочет тебя убить? – уже не знаю в какой раз спросил я. – Может, хоть предположения есть?

– Нет на оба вопроса, – вздохнув, сказал воин? маг? магистр? Да бог его разберет, говорит, что учился только на лекаря и полгода на боевого мага, сам вел изыскания в области артефакторики, показал такой амулет, что мой аналитик только руками развел, мол, дня два только на исследования. О боги, как я устал, трое парней погибли, да кто же он наконец такой!

– Ты кто такой вообще?

– Э… человек? – Опять оба смотрим на шар, цвет розоватый, значит, ответ как минимум не полный.

– Обычный живой организм, принадлежу к человеческому роду, не гном и уж точно не вампир. – Не врет, значит, действительно живой организм… А-а-а! К демонам все! По-хорошему, надо бы его в камеру, хотя бы для его же безопасности, да и мне спокойней, а то пока допросы, пока то да се, раз – и сбежал… или убрали. Надо его в пыточную на допрос выжившего ренегата рода человеческого отвести, вмиг проще разговаривать станет. Или к чистокровной приставить, но для нее только казнь, такие не колются.

– Думаю, нам стоит поприсутствовать на допросе, может, сможешь узнать чьи-то имена или еще что…

Ага, узнал имена один такой. Сказал бы прямо, мол, будешь ерепениться – на его месте окажешься. Как же «дядюшка» задолбал уже, мне страх как доспех забрать хочется, а он меня в подземельях мариновать вздумал, и не намекнешь ему о правах человека. Он здесь сам и права, и обязанности, хотя человек хороший вроде… но дознаватель, и этим все сказано. Вообще противно тут, запах паленой плоти, крови, немытого тела, испражнений, фу… Тут находиться – уже пытка, а они еще и каленым железом тут размахивают, отморозки!

– Защиту разума обойти не смогли, тут работал не один маг, похоже, защиту ставил целый клан. Под пыткой пока молчит, господин дознаватель. Сильный попался, за сегодня не разговорим, дня три нужно, не меньше, – когда прут остыл, сказал один из палачей.

Что же, вы притащили меня сюда, чтобы напугать мучениями моего врага? Ну нет, я буду наслаждаться его пытками и радоваться хотя бы тому факту, что остался жить в этом теле и не огреб еще больших проблем. Кто мне этот клыкастый – сват, брат? Да никто, и звать его никак, после того как он попытался меня убить, мне безразлична его судьба. От того, чтобы его добить, меня останавливает только желание получить нужные сведения о виновнике смерти близких мне людей да присутствие посторонних. Эту жертву генетики вообще можно убивать за один только факт, что он из ночной гильдии. С другой стороны, если уж идти по логической цепочке, с волками жить, значит, по-волчьи выть, а ведь здесь собрались одни звери, на чьих руках кровь не одного десятка человек. Мой профиль отлично вписывается: зверь среди зверей. Но я-то еще более опасный хищник!

– Молчит, значит… Выйдите, парни, я хочу сам расколоть этот орешек, – попросил я, но никто даже не шелохнулся. – Я сказал вон! – добавил в голос металла и злости. Это мой пленный, а на эти убогие подобия пыток мне противно даже смотреть. Жалкие дилетанты, вышли только после благосклонного начальственного кивка, подхалимы хреновы. Засунули в подземелье смотреть, как мучается какой-то наемный убийца, мой убийца, между прочим, и думаете, что это сделает из меня плаксивую барышню? Ха! Сначала научитесь причинять настоящую боль! Я уже просто закипал от злости и негодования. Достали, капитально достали!

– Ну-с, приступим-с. Значит, ты один из тех, кто замешан в этих грязных делишках, кто виновен в смерти моих друзей? Про попытку убрать меня самого пока забудем, для этого у меня припасен для тебя отдельный сюрприз… ты не пожалеешь! – недобро усмехнувшись, сказал я.

А теперь за дело. Пожалуй, не буду скатываться до местных умельцев углей, ножей и щипцов, их методы давно устарели, а маги… да что они могут? Копаться в мозгах не дадут поставленные блоки, и все скатится к банальным прижиганиям, растворению плоти, сжатию сердечной мышцы… Мелко, мы пойдем дальше и будем куда изобретательнее, я завяжу тебе глаза, и ты сам придумаешь себе пытку! Для пробы вскрою срединный нерв и буду посылать импульсы, имитирующие боль, для начала слабые, почти незаметные, вроде зудящей после комариного укуса кожи. Магу-лекарю, знающему все тонкости работы нервной системы, это не трудно, вот, уже дернулся, значит, работает. Резкий скачок, и ему уже кажется, что всю руку пронзают раскаленные иглы, то вонзаясь, то исчезая, слышится первый стон боли, обнадеживающий для меня знак. А давай доведем до предела этот твой нервный узел, заглянем на порог возможностей всей нервной системы.

– Чувствуешь, как медленно растворяется твоя кожа, как на оголенную плоть сыплется соль, кричишь? Но еще рано, я слышал, у местных алхимиков есть отличный мгновенно вспыхивающий порошок, может, попробуем? – Скачком увеличиваю воздействие, крики сменяются сипом и всхлипами, аура начала постепенно тускнеть, сигнализируя о скором беспамятстве. – Кажется, пора сделать маленький перерыв, не беспокойся, мы скоро продолжим…

– Остановись, пощади… я скажу все, только остановись… – еле прохрипел этот подонок.

– И кто же тебе сказал такую глупость, что мне интересно слушать твои гнусные речи? Для моего слуха куда приятнее твои крики и стоны. Рассказывать ты будешь другим, и пока им будет интересно слушать, я подожду в сторонке, дам минуты без боли. Очень надеюсь, ты начнешь врать и изворачиваться, умалчивать самые интересные сведения – тогда у нас будет повод продолжить наши развлечения. О, похоже, ты уже отдохнул и успел заскучать без моего внимания, ничего, у меня есть чем тебя взбодрить.

Я попробую сыграть на тебе музыку боли, симфонию из хрипов и всхлипов, подойду к кульминации, к пику восприятия ощущений, к порогу безумия. Посылаю разные по силе воздействия на различные узлы, будто наигрываю на невидимом инструменте одному мне известную мелодию. Регулирую натяжение струн, нажатие на клавиши, подбирая наилучшее по тону звучание. Наблюдаю за яркими всполохами в ауре, за возникающими в ней то тут, то там дырами, за тем, как напрягаются в конвульсиях мышцы, рвутся сухожилия, начинают выворачиваться суставы, сломанные от мышечных спазмов, трещат кости, пробивая кожу. Еще минута – и на кресле уже будет привязано пускающее слюни тело.

Довольно! Хватит, что же я, в конце концов, творю?! В растерянности от собственной жестокости кидаю на несчастного частичный паралич с малым исцелением и практически полностью отключаю нервную систему, теперь он не чувствует почти ничего. Боже мой, в кого я превращаюсь? В жаждущего мести монстра? Или алчущее очередную душу чудовище? Смотрю на этот кусок мяса, который был десять минут назад мужчиной, и словно сорвали с глаз пелену: теперь я вижу, что не прохожу испытания кровью… Пора остановиться, дать себе отдых, лучше остаться зверем, чем стать кровавым маньяком, им, по крайней мере, ведомо сострадание.

– Теперь он ваш, – говорю я дознавателю и караулящим за дверью стражам. – Ручаюсь, он не посмеет лгать или молчать, он помнит мое обещание. – Выхожу из пыточной мимо застывших от увиденного бывалых палачей, теперь и для них я стал безжалостной тварью. Ничего… пускай… уж на их мнение мне точно плевать.

– Что ты покажешь мне дальше? Гниющих заживо в этом богами забытом подземелье? Сошедших с ума от боли и безнадежности несчастных? – Я улыбнулся немного побледневшему дознавателю. – Муки плоти уже давно меня не пугают, боюсь, твои старания прошли впустую. – Сам удивляюсь, как же безжизненно и отстраненно звучит мой голос, эмоции просто сгорели от того, что я сам же и натворил, надо просто забыть, он заслужил… Однако вампиры собирались убить меня быстро, а я же…

– Я отведу тебя на казнь высшей, – охрипшим от пересохшего горла голосом сказал дознаватель, – больше мне нечего показать.

Я смотрел на измотанную пытками женщину в грязных, пропитанных потом и кровью лохмотьях, возможно, когда-то приятной наружности, а теперь всю покрытую безобразными рубцами на лице, руках. И это высший вампир? Одна из самых опасных разумных немертвых тварей этого мира? Теперь примотанное серебряными цепями к прочному металлическому креслу тело, теперь уже тело, вызывало скорее жалость, чем страх. Ведь зверям присуще сострадание? Стая всегда выкормит волчонка погибшей на охоте волчицы, сострадание или инстинкт сохранить численность? Мать пытается выходить болеющего малыша, слоны кормят потерявшего хобот товарища, обезьяны вычищают паразитов друг у друга – помощь своим, тоже немаловажно. Еще немного, и я стану считать, что звери куда лучше людей, по крайней мере, они не устраивают странные многоходовые интриги, не убивают исключительно ради удовольствия, их мотивы и действия мне полностью понятны. Опасно – убегай, голоден – найди добычу, напали – защищайся, все кристально ясно. А от кого защищаться мне? На кого нападать? Но если задуматься, в общем-то люди тоже звери, только куда сложнее понять их мысли и желания и совсем трудно предугадать средства их достижения. Логика и мораль здесь пасуют.

Мое самокопание оборвал полный боли женский стон, палач начал закачивать ей в вену особое, жидкое серебро. В тот момент вампирша открылась мне во всей своей жуткой красоте, во всей своей хищной грации. Ее лицо немного вытянулось, глаза налились кровью и стали чуть светиться, а раскрытый в ужасном крике рот обзавелся острейшими клыками. Она рвалась, извивалась в безудержной попытке вырваться, выжить или хотя бы прекратить страдания. На какой-то миг ей даже удалось разорвать серебряную цепь на левой руке, но чем это могло помочь? Сразу трое помощников бросились приматывать руку обратно, она же, не прекращая кричать от боли, пыталась оттолкнуть их, освободить вторую руку, да куда там ослабленному зверю бороться с тремя дюжими парнями. Даже палач не прервал свое черное дело и с улыбкой смотрел на мучения вампира.

Черт, неужели нельзя прикончить ее быстро? Что это, показательная казнь или растянувшаяся пытка? Эти, раз глотнувшие чужих мучений и крови люди уже не видят перед собой живое существо, женщину, в конце концов. Что она для них? Очередной кусок плоти, эдакий редкий экземпляр, на котором хочется испытать что-то новенькое? Мясники, еще больше порочащие и без того противную профессию палача. Они даже не мстят, они просто наслаждаются, причем не важно, кто сидит в этом кресле. Знайте, умелый палач должен быть бесстрастен, а не упиваться каждым криком, каждым новым способом причинить боль и уж тем более должен чувствовать границу между допросом и бесполезными истязаниями, казнью и нестерпимыми муками. Палач – это профессия, в которой важен результат, а именно полученная информация, и уже потом быстрая смерть. По крайней мере, так могу оправдаться я…

Просто не в силах продолжать наблюдать за несчастной, подхожу и беру ее руку в свою, и во время очередного приступа боли от гуляющего в крови серебра, этого медленного и мучительного для вампира яда, она сжимает мою ладонь, слышится хруст ломаемых костей… Ничего, львиная доля силы жизни, чтобы подстегнуть восстановление, пусть и во вред остальному организму, и кости сами восстанавливаются, уже способные выдержать такое давление.

– Тебе уже все равно не уйти, не бойся, я помогу, заберу твою боль, – шепчу я, но она вряд ли услышит мой голос.

Дальше уже на меня накатывали эти нестерпимые волны боли. Но какая разница мне, тому, кто может полностью отрешиться от тела? О том, что я испытываю, мне говорило только стремительно растущее сердцебиение да выступивший на лбу пот. Двести ударов в минуту, двести пятьдесят, двести восемьдесят, триста. Сердце уже как никогда близко к разрыву, уже приходится тратить силы на устранение кровоизлияний, выступает кровавый пот, еще несколько секунд и… И она умерла. Ее душа сама, без моего на то вмешательства, перетекла в мою руку, но отнюдь не спешила растворяться, а угнездилась маленькой, незаметной, кроваво-красной искоркой на моей сути. Уничтожить? Поглотить? А зачем мне эта капля в мое бездонное море? Освободить? Тоже не лучший вариант, пожалуй, надо просто уйти и подумать, пусть это будет мой маленький эксперимент, моя маленькая тайна. Вдохнуть и выдохнуть, успокоиться, успокоить сошедшее с ума сердце, вдох-выдох…

– Мне надо забрать доспех из оружейной лавки, – насколько возможно ровным голосом сказал я дознавателю, – думаю, пара ваших бойцов может составить мне компанию. Даю слово, что буду не позже захода солнца.

– …да, конечно… – как-то совсем отстраненно ответил дознаватель, и я в сопровождении двух воинов вышел из подземелья. Да… Вселенная устроена гораздо сложнее, чем я могу себе представить, пожалуй, не стоит заморачиваться о причинах, а просто идти к цели, делая определенную скидку на средства. К жизни вообще надо относиться со здоровым пофигизмом, иначе она меня прямо тут и похоронит, – посмотрев на трясущиеся от напряжения и пережитого за день руки, подумал я.