Утопая ступнями в дорожной пыли, я неспешно шел по Тропе Серн в восточном направлении, вспоминая события вчерашнего дня. До сих пор все пережитое казалось мне странным, если не сказать страшным сном. А ведь все так хорошо начиналось! И надо было именно в этот день спутаться со всеми бедами, забери их Раху!

Прошлым утром мне пришлось встать раньше обычного. Проснулся я от изрядной порции ледяной воды, попавшей точно по назначению. С яростной руганью я вскинулся на кровати и увидел радостно улыбающегося брата, который наивно прятал за спину глиняный кувшин.

— Да ты что, совсем уже?! — отфыркиваясь, прошипел я.

— Наанчик, ты обещал сходить на рыбалку! Я уже все собрал, а ты дрыхнешь. — Насупившееся лицо братца явственно говорило, что если я немедленно не встану, то утренняя ванна в собственной постели будет лишь началом заготовленных им каверз.

— Ладно, уговорил. А где Алия?

— Она в хлеву, корову доит. А папа на охоту с мужиками ушел.

— Так, быстро дуй на улицу, я сейчас соберусь и выйду.

Спровадив слегка обиженного Бона, я спрыгнул с кровати, натянул штаны, подвязался поясом. Поискав глазами кинжал, обнаружил его в куче грязного белья в левом углу комнаты. «Да-а, в совершеннолетии есть свои минусы…» Я вспомнил, как мы с друзьями вчера отметили мой день рождения. Покачав головой и засунув кинжал за пояс, я надел просторную рубаху, подаренную мне вчера Оррином — сыном нашего соседа и победителем многих состязаний на мечах среди молодежи. Выйдя во двор и собрав необходимые рыбацкие принадлежности, я окликнул брата, и мы отправились в путь. В нескольких сотнях метров от дома нас нагнала Алия, чтобы засунуть в мою сумку бутыль парного молока.

Путь до устья Малой Эшны занимал около полутора часов. Митра уже встала над горизонтом и явственно начинала припекать наши головы.

— А о чем вы вчера с папой говорили? — Еон был неподражаем, когда хотел узнать что-то интересное — он так жалостно смотрел на меня, что я невольно рассмеялся:

— Да ничего важного, просто отец ввел меня в курс событий, происходящих в Токанне. Оказалось, что не все живут так, как мы. — Я невольно поморщился, вспомнив рассказы отца о зверствах Легиона и обычаях Запредельного Королевства.

— Как — не как мы? — Брат удивленно округлил свои голубые глаза, явно не понимая смысла моих слов.

— Ну мы живем в свободных городах и деревнях", где основное занятие — земледелие и торговля. Нас не трогают ни халифат, так как ему открыты наши торговые пути, ни королевство. Хотя… — Я на секунду задумался и продолжил: — Если бы Айлейл захотел нас подчинить, это было бы несложно сделать…

— А кто такой Алела?

— Не Алела, а Айлейл! Это король, великий правитель Запредельного Королевства, еще папа сказал, что в нем течет кровь Древних Тиродов, — я успел предотвратить следующий вопрос брата, — а кто такие Тироды, я не знаю.

— А кто такие Древние?

Я схватился за голову и взмолился:

— Будь добр, не задавай столько глупых вопросов! Древние — это те люди, которые жили на Притхиви до Последней Войны. Собственно, после этой войны и образовался тот мир, в котором мы живем. Понял?

— Угу…

— Ну так вот. Мы свободные от предрассудков люди. А в королевстве свои порядки. Там есть разделение всех людей на варны, есть рабство и жуткие законы… Но есть и Академия А, где учат истинных магов, есть школы меча и магии, и есть многое, чего я не знаю. Вот вырастешь — спросишь у отца сам.

Остаток пути до побережья мы мало разговаривали, лишь изредка обсуждая повседневные дела, а все больше наслаждались окружающей красотой. Воздух постепенно раскалялся, Еон даже скинул рубаху и теперь подставлял лучам Митры свою и без того загорелую спину.

Наконец, разложив снасти и вырезав удилища из прибрежных кустов, мы с удовольствием растянулись на берегу реки.

— Наан, а Наан?

— Чего тебе?

— А ты с Лиарой целовался?

Я приоткрыл глаза и искоса глянул на братца:

— А тебе-то что?

— Алия говорит, что она плохая…

— У нашей сестрички все плохие, если не из нашего рода. — Я с улыбкой вспомнил недавние приключения, когда мы с Лиарой вышли в открытые воды океана на легком баркасе. — А лично мне она нравится.

— А Алия говорит, что она пыталась к Беорну приставать. Вот.

— Да что, если и так? Беорн из наших, настоящий Тинору, да и сын старосты. Мы же с ней не встречаемся, она свободная девушка. Просто дружим…

— А Алия гово…

— Да мне наплевать, что она говорит! — Я грубо оборвал брата, вскочил на ноги и побрел по побережью океана, со злости пиная камешки и все, что попадало под ногу… Только когда Эшна скрылась за поворотом берега, я начал успокаиваться.

Я не совсем понимал свои внезапные всплески ярости на, казалось бы, совсем безобидные вещи. Вот и теперь рассердился из-за какой-то ерунды. А я ведь с Лиарой действительно не целовался — и что было на брата кричать. Я дошел до каменной гряды, скрывающей от обзора дальнюю часть побережья, и собирался уже повернуть назад — лезть на камни не хотелось, но вдруг услышал неподалеку человеческие голоса. Подумав, что послышалось, повернулся, но голоса зазвучали снова. Я тихо подкрался поближе к камням и приложил ухо к большой глыбе. Разговаривали явно двое.

— Ты уверен в том, что говоришь? Ты понимаешь, что если мой господин рассердится, то последствия будут ужасные и для тебя, и для этой деревни!

— О да! Это точно он, точно! Я их знаю, уж поверьте! Я всегда хорошо служу тем, кто хорошо платит, — ехидно расхохотался обладатель мерзкого голоса с какой-то странной горловой интонацией. — А ваш господин очень богат и щедр!

Меня передернуло от холода, пробежавшего по жилам, но я продолжил слушать.

— Господин мой, прежде всего, богат умом. Я уверен, если просто сказать, что второй мальчик тоже жив, он не поверит. Нужны доказательства, и очень серьезные. — Обладатель сильного мужского голоса говорил очень уверенно и спокойно, с чувством превосходства.

— Они будут, только немного подождите!

Я переступил с ноги на ногу и случайно задел небольшой камень, который с грохотом полетел вниз.

— Ш-ш-ш. Тихо!

Все замерло. Я стоял не дыша — там что-то услышали и теперь могли заметить нежеланного гостя.

— Вроде все спокойно. Я жду результатов сегодня к вечеру.

— Доказательства будут! Я клянусь!

Послышался легкий стук камней, и все стихло. В этот момент я еще не осознал важности услышанного. Да и как можно знать все наперед!

Постояв немного на месте, я вернулся к брату. Интересно, поймал он что-нибудь или нет? Надо рассказать отцу об этих странных людях. Я поморщился, снова вспомнив мерзкий голос за камнями.

Мы закончили рыбачить, когда Митра уже перешла зенит. Замотав головы рубахами и став похожими на двух бедуинов из Ле-Анната, мы пошли домой, груженные неплохим уловом.

Возле дома нас радостно встретила Алия и моментально утащила весь улов на кухню, мимоходом крикнув, что отец приходил и снова ушел по делам. Еон убежал играть с соседскими парнишками, а я залег в гамак и стал обдумывать разговор, услышанный на берегу. Жаль, что отец опять ушел. Незаметно я задремал, а когда проснулся, уже наступил вечер. Вкусно пахло жареной рыбой, со двора доносились голоса. Я потянулся и нехотя слез с гамака.

К немалому своему удивлению, я увидел отца, облаченного в старинные боевые доспехи, которые давно пылились в сундуке под лестницей. По правую руку от него сидел старец в белом плаще с высоким капюшоном, откинутым на плечи. Совершенно седые волосы обрамляли мужественное лицо, покрытое бронзовым загаром. Возраст гостя я не смог определить даже на глаз, но, судя по седине и тонким сеткам морщин, покрывающих его высокий лоб, ему могло быть за семьдесят, а может, и за все сто… Алия и Еон сидели напротив взрослых и с аппетитом уплетали речного лосося.

— Ну здравствуй, Наанор. — Старец поднялся и сложил руки в приветственном жесте. Я поспешил ответить тем же. Отец представил гостя:

— Наан, это Ворон Эш, давний друг нашей семьи. К сожалению, приходит только тогда, когда грядут большие перемены. — Отец вздохнул и предложил мне присесть. Я пододвинул к себе табурет и выжидающе посмотрел на Ворона. В нашем доме редко бывали гости, тем более такие важные.

— Извини, Ренар, ты разрешишь? — Отец согласно кивнул, и Ворон что-то пробормотал и развел руками. Пространство вокруг нас троих подернулось рябью, и все звуки исчезли. Наступила полная тишина. — Вот так будет лучше. — Эш вздохнул и повернулся ко мне. — Не знаю, помнишь ты меня или нет, но я был у вас в гостях лет десять назад. Тогда я забрал твоего отца с собой.

Естественно, я помнил это. Два года без отца жилось трудно — мама очень много работала, чтобы прокормить нас с сестрой и совсем маленького Бона. Я кивнул и с большим интересом посмотрел на Ворона.

— Ну так вот. Сейчас в стране происходят события, способные изменить ход истории. И что касается конкретно вас. Айлейл и Легион уже взяли Великие Ашты. Соответственно, скоро Свободных Земель уже не будет. Всех распределят по варнам, а юношей с семнадцати лет отправят служить в Легион.

— Но как же так? — Я ужаснулся тому, что сказал Эш. Отец сидел с понурым видом — он-то уже все знал.

— Долгое время в наших землях царило спокойствие, которое только прикрывало истинные намерения некоторых сильных людей. И не только людей. Но об этом тебе еще не время знать. Сейчас главное — уйти в большой город. Самый близкий — Риротек. — Ворон Эш положил руку мне на плечо и посмотрел в глаза. — Мальчик мой, ты уже вырос. Твой Путь встает перед тобой, и последнее, что мы можем сделать, — это отправить тебя в дорогу.

— Наан, сынок, в Риротеке есть школа меча, которой заправляет мастер Ли. Он мой давний знакомый, так что в городе у тебя будет сильный покровитель. Мы с Вороном уже собрали тебе все необходимое в дорогу. Если успеешь добраться до Риротека за десять дней, то войдешь в город спокойно. По нашим расчетам, Легион будет там не раньше, чем через две недели. Если мастер Ли возьмет тебя в ученики, ты будешь отнесен к варне кшатриев, а это верная дорога к большому будущему. — Отец скрестил руки на груди и задумчиво посмотрел на меня.

— Пойдешь по Тропе Серн, она короче, да и безопаснее. Ты ведь умеешь видеть ауру? — Ворон с интересом посмотрел на меня.

— Да, конечно, это умеют все из нашего рода. Тинору всегда этим отличались.

— Отлично, так вот, эта тропа отмечена в астрале зеленой вязью. Просто следи за направлением.

— Отец, а почему ты в доспехах?

— Мы уходим в леса… Ворон Эш — лидер Тоскнарров. Это народ, живущий в наших лесах тайно и не приемлющий над собой никакой власти. Вот к ним мы и примкнем. Если Айлейл сможет подчинить наши земли, то мы ответим ему войной. Тоскнарры — люди сильные духом и телом. — Отец ласково посмотрел на меня и улыбнулся. — Все будет хорошо.

Они вдвоем с Вороном еще долго объясняли, как и что мне надо сделать, чтобы живым добраться до города. Из их слов я узнал много нового, и мне все меньше нравилось королевство с его законами и нравами. Но я понял, что и там есть вторая сила, которая держит часть власти, — это сила магии и те, кто ею управляет. Королю и его системе противостоять может только архимаг.

— Отец, мы сегодня ходили на рыбалку, и я случайно подслушал разговор двух людей. Их лиц я не видел, но они говорили о странных вещах и о нашей деревне…

— Наан, чужие разговоры не стоит подслушивать, даже из благих целей! — Отец рассерженно посмотрел на меня.

— Продолжай, юноша, — жестом прервал его нравоучения Ворон, — что же ты узнал такого, что тебя взволновало?

— Они говорили о том, что жив какой-то второй мальчик и господин заплатит за сведения о нем хорошие деньги. Один из них пообещал достать доказательства, а второй, в случае неудачи, уничтожить деревню. Боюсь, — я взглянул на отца, который закусил губу и не смотрел в мою сторону, — что они говорили о Риерве.

— Что ж, может быть, ты и прав. Тяжкие времена наступают, очень тяжкие…

— Знаешь, Эш, я тоже неспокоен. В округе давно бродят странные личности, и я всякий раз испытываю беспокойство, как иду на охоту и выхожу к западному берегу. Тьма там, сырая тьма…

Таким я отца еще не видел. Он раскачивался на стуле, глядя в одну точку. Эш наклонился к нему и что-то прошептал на чужом языке. Отец встрепенулся и, бросив быстрый взгляд на меня, произнес в ответ несколько слов. Они вновь переглянулись, и отец сказал мне:

— Собирайся. Наутро уйдешь в город. Я и Алия соберем тебе припасы. И запомни — для всех ты идешь в Риротек учиться. В школе меча, разумеется. А теперь марш отсюда!

Ворон Эш улыбнулся и снял заклинание. В уши ворвался неожиданно громкий щебет птиц и другие звуки природы. Алия и Еон о чем-то увлеченно спорили. Я вздохнул, откланялся и пошел в свою комнату. Приключения начинались — только хотел ли я их?

Я закрыл дверь и присел на сундук. Собираться и тем более спать не хотелось — так все закрутилось в вихре перемен, к которым я оказался совершенно не готов! Легион, школа меча, Тоскнарры и наконец какие-то странные слова отца о тьме на западе… Плюнув на все, я бухнулся на кровать — утро вечера мудренее. Посмотрим на это, как на новый и интересный Путь… Мне ведь уже целых семнадцать лет…

Утром, едва открыв глаза, я увидел свет зари, окрасившей окна в розовые тона. Значит, не проспал. Быстро одевшись и пересчитав деньги, которые оставил мне отец — ровно три монеты серебром и сорок медью, — я выскочил на задний двор. Вещей отца уже не было — получается, он уже ушел вместе с Вороном. Стало на мгновение грустно и одиноко.

Перемахнув через ограду, я оказался в густой траве, окатившей меня росой. Холодно, Раху меня побери! Я быстро удалялся от дома. Шел налегке, положив в сумку только самое необходимое. Я прикинул, сколько же мне добираться до Риротека. По словам Ворона, выходило не менее десяти дней пути. Оставался открытым вопрос с провиантом; воды, к счастью, хватало — Тропа Серн тянулась почти все время рядом с Малой Эшной. Она шла недалеко от Риервы и не обозначалась ни на одной карте. Как объяснял мне отец, по ней ходили лишь Видящие Странники да мелкие животные, поэтому она оставалась относительно безопасной и скрытой от постороннего взгляда. Кинув последний взгляд на свой дом, я устремился в путь.

За многие сотни километров от Риервы, в самом сердце Запредельного Королевства, у озера Вай, юный маг Иниан внимал наставлениям своего мастера. Обучение юноши в Академии А подходило к рубежу. Скоро ему будет дан выбор — войти в состав учеников Истинной Магии и продолжить обучение в академии либо уйти в Храм Аката, дабы принять сан жреца, пройти испытания четырех стихий и нести просвещение и магию в далекие города и страны. Сын купца из халифата Ле-Аннат, он стал одним из лучших в своем классе. Его начальный лер являлся предельно высоким даже для родовых магов, из-за чего к нему настороженно относились остальные ученики и всегда больше внимания уделяли учителя. Перед мастером Реликсаном с самого начала обучения стояла задача воспитать юношу в нужном для академии направлении и не допустить его возможного перехода к изучению Темных Искусств, которые оставались запрещенными на территории всех цивилизованных стран. Так как Иниан не принадлежал к родовым магам, он легко мог обучиться чему угодно, именно этого и опасались учителя юноши. С его данными он мог стать в будущем действительно великим магом, а они, как известно, не различают понятия добра и зла. Кроме того, сам архимаг держал мальчика под пристальным вниманием, а это многого стоило.

Мастер любил рассказывать юноше о великих Древних. Они считались праотцами всего, что есть на Притхиви. Конечно, это знали все, кто изучал основы магических искусств, но те стороны знания, которые открывал ему Реликсан по приказу архимага, являлись тайными. С их помощью можно было частично овладеть легендарной мощью Древних. Этой темы Иниан опасался, но и всегда жаждал с нетерпением подростка, ждущего первого поцелуя возлюбленной.

— Как ты знаешь, мой мальчик, Древние смогли осуществить синтез магии и технологии, создав и подчинив себе мощь огромной силы. Придя к этому через сотни войн и ужасающих катастроф, они строили цивилизацию убийц, отвратную всему живому. Но среди них находились и те, кто видел будущее только в истинном начале всего — жизни. Именно они, точнее, некая их часть, назвавшая себя Тиродами, незадолго до Последней Войны смогли втайне от большинства выстроить порталы и залы, хранящие знания. Куда вели те порталы, никто не знает. Вероятно, многие из Тиродов смогли уйти через них в другие миры, но наверняка этого мы не знаем, так же как не знаем почти ничего об их Хранилищах. Последний из их рода, благородный Фархан Тирод Первый, переживший Великую Зиму и основавший наше королевство, оставил после себя лишь Книгу Памяти, которая сейчас находится у архимага Карро. В ней приведены только частичные сведения об основах Слова Смерти и Слова Жизни. — Мастер прервался и глотнул воды из кувшина. — Но ты это все знаешь. Однако я тебе не говорил о самом важном — о том, что там описано место входа в одно из уцелевших Хранилищ. Именно потому уже несколько столетий лучшие маги бьются над разгадкой тайны этой книги.

— И где же оно? — В голосе Иниана уже чувствовалась сталь взрослого мага, и Реликсан с удовлетворением отмечал его рвение и тягу к неизведанному.

— Спокойствие, мой юный друг. Ты знаешь это место… — Учитель огладил бороду и хитро посмотрел на горящего нетерпением юношу.

— Неужели это…

— Да, именно так. И эту тайну разгадать нам пока не под силу. — Голос мастера стал серьезным.

Урок закончился через пару часов, и Иниан попрощался с наставником. Задумчивый и отрешенный от всего мирского, он пошел вдоль берега озера. Во весь горизонт раскинулась синяя гладь кристально чистой воды, приятный теплый ветер трепал выбившиеся пряди его длинных, стянутых в ученический хвост волос. Неслучайно важные уроки Реликсан проводил на озере Вай — это место привносило спокойствие в душу и помогало лучше познать себя и свои мысли, отрешившись от обыденности. Сегодня мастер заронил в сердце Иниана очередное сомнение о смысле всей его жизни. Любознательный юноша и раньше интересовался легендами о том, как люди пытались отыскать тайные знания Древних. Самая запоминающаяся из них рассказывала о некоем Баркане Калил, простом воине тридцати трех лет, который нашел способ попасть в Лес Токанны. Даже той небольшой доли информации, которую можно было почерпнуть из легенды, хватало, чтобы зажечь вечный огонь страсти к этому дивному и страшному месту. Конечно, это все считали пустой выдумкой, но теперь, после слов мастера, Иниан поверил в легенды окончательно. На второй план отошло будущее обычного мага или жреца. Ведь то, что он мог получить от Древних, могло быть сильнее всего сущего в мире. И Карро знал это. Знал и ничего не делал. Почему — Иниан не мог, да и не хотел рассуждать.

— Лети ко мне, Ареш! — воззвал он к небесам, и почти сразу же сверху к нему спустился его любимец гриф. Он лишь по своей воле признавал мальчика за старшего, позволял обучать и заботиться о себе. Взмыв над озером Вай, Иниан устремился в сторону Орна, где располагался его ученический дом. Юному магу требовалось время, чтобы все подготовить для прочтения Слова Жизни, которое мастер обещал передать ему на следующем занятии. Время великих свершений наступало.