Глава 2
Никогда еще Фрозинтар не чувствовал себя таким старым, как в эти дни.
Причиной этому были три молодых голоса, ни на минуту не смолкавшие за спиной. Три юных эльфа болтали без умолку, тем более что два из них оказались почти ровесниками и легко нашли общий язык. Младшие наперебой рассказывали друг другу свои приключения, грустные и веселые, или, наоборот, затаив дыхание, внимали байкам и не совсем приличным анекдотам, которыми так и сыпал Карадор Шутник. Тот рядом с ним казался совсем мальчишкой, и его беззаботность только раздражала драура. Бывшему наемнику приходилось то и дело напоминать, что по числу прожитых лет он сам всего на полтора века старше приятеля. И если бы не было шести тысячелетий, которые он провел замороженным…И если бы не последнее столетие…
Ох, а ведь и впрямь прошло уже сто лет с тех пор, как его тело отыскал под Ветхим Городом старый маг! Отыскал и даже сумел сообщить ему некое подобие жизни, ибо справиться с наложенными чарами ему оказалось не под силу. Откровенно говоря, неизвестно, может ли хоть кто-нибудь теперь разморозить его организм! Где та искра, которая может ему помочь?
За спиной раздался новый взрыв смеха, и драур почувствовал укол зависти. Он бы тоже мог многое рассказать этим юнцам, но не станет открывать рот. И не потому, что боится быть отвергнутым, — Карадор будет слушать с разинутым ртом, затаив дыхание от восторга! — просто не стоит мешать им наслаждаться жизнью. Прошлое бывшего наемника представляло собой одно большое темное пятно, которым не стоило гордиться.
…Да еще этот мальчишка, Льор! На память Фрозинтар не жаловался, и с первого взгляда узнал парнишку и одноглазого лучника, с которыми его пару лет назад судьба столкнула в горном ущелье. Правда, тогда он носил маску, пряча под нею свой истинный облик, и эти двое даже не догадались, с кем встретились. Но сам факт лишний раз напомнил драуру, кто он такой и каков окружающий его мир.
— Учитель…
Он даже вздрогнул, сообразив, что поравнявшийся с его конем Льор обращается именно к нему.
— Учитель!
— Какой я тебе учитель, — огрызнулся Фрозинтар, досадуя на то, что в кои-то веки один раз потерял бдительность. Позор, а не наемник!
— Но мастер Эльфин сказал, что…
— Мастер Эльфин может говорить все что угодно, — отрезал драур. — Я тебя учить ничему не буду. Даже не надейся!
— Фрося, ну чего ты такой злой? — с другой стороны подъехал Карадор. — Все в порядке?
Еще полгода назад бывший наемник взвыл бы от злости — его осмеливались жалеть! — но близкое знакомство с правнуком его бывшей жены научило многому. Он лишь скрипнул зубами, отворачиваясь.
— Соскучился? — по-своему понял его Карадор. — Седона! Ау! Тут тебя хотят со страшной силой!
Юная альфара ехала вместе со слугами, держась на некотором расстоянии от знатных эльфов. Конечно, лучше было бы везти ее на луке седла, обнимая тонкий податливый стан, но скакун и так еле передвигал ноги под массивным драуром. Лишний груз, даже если это всего лишь хрупкая девушка, он бы просто не вынес. Нет, можно было бы спешиться и шагать рядом с ее конем, ведя животное в поводу, но тогда остальным пришлось бы подстраиваться под пешехода, что совсем не входило в планы путешественников.
Почти два месяца назад гонец доставил приказ императора Хаука лордам-Наместникам прибыть вместе со своими наследниками в Цитадель и присутствовать при наречении нового наследника Аметистового. Всем своим видом показывая, что собирается отойти от дел и полностью доверяет молодежи, великолепный лорд Калливар отправил вместо себя племянника Карадора Шутника, который и сопровождал юного Келлегора ко двору.
Приказ пришел в самом начале весны, когда всюду еще лежали снега и солнце лишь начинало припекать жарче. Не мешкая пустились в путь, но все равно попали в распутицу — в горах дорог и так почти нет, а из-за таяния снегов вовсе пришлось потерять несколько дней на поиски окольного пути. Сейчас был конец весны, снега сошли, но реки и ручьи вышли из берегов, так что путешествие туда и обратно сильно затянулось. Неизвестно сколько времени они бы потратили на дорогу, если бы пришлось приноравливаться к шагам драура!
Услышав свое имя, девушка быстро поравнялась с эльфами. В седле она сидела ловко — так, словно родилась на спине скакуна. Костюмчик пажа облегал стройную фигурку, немного отросшие за зиму волосы собраны в пышный хвост.
— Вы звали меня? — воскликнула она.
Фрозинтар так и впился взглядом в ее маленький рот.
— Да.
Их скакуны поравнялись. Протянув друг другу руки, девушка и драур на ходу на несколько секунд соединили губы в поцелуе. Вообще-то наемник был пока еще сыт — путешествие верхом позволяло существенно экономить силы, — но сам факт присутствия альфары действовал на него успокаивающе. Он не мог в полной мере ощущать ее прикосновений, но знал, что она не содрогается от отвращения, целуя его.
Прервав поцелуй, они поехали дальше, рука в руке. За спиной опять послышались голоса молодых эльфов, но теперь Фрозинтар спокойнее слушал их смех и шутки.
Фейлинор Серебряный въехал в распахнутые ворота поместья-столицы и словно окунулся в теплое нежное облако. Молодой Наместник любил свой дом, ему нравилось сюда возвращаться — неважно, после охоты или военных учений, поездки по Острову или, как сегодня, визита в Цитадель. Ему здесь нравилось все: и стройные башни замков, возносящие шпили в небо, и редко стоящие высоченные деревья со стволами в три-четыре обхвата, и залитые солнцем лужайки, и ровные ряды плодовых деревьев в садах. В отличие от столиц большинства других Островов, главное поселение Серебряного Острова отнюдь не утопало в зелени и не походило на ухоженный лес, где замки стояли на полянах, соединенные уютными дорожками. Здесь господствовали именно строения древних зодчих — на территории Острова, в северной его оконечности, в предгорьях, жил один из кланов темных альфаров, о-Зубо. В обмен на защиту от воинственно настроенных сородичей — между отдельными кланами до сих пор шла война за обладание древними реликвиями короля Терако, — гномы и возвели эти замки. Деревьев здесь было мало, редкие великаны, которых не вырубали из-за почтенного возраста, и небольшие сады — вишневые, яблоневые, сливовые. Свободное пространство занимали лужайки с коротко подстриженной травой, в которой там и сям блестели звездочки белых цветов.
Единственное, что отравляло Наместнику радость возвращения в родной дом, были орки. Но по приказу императора в каждом поместье-столице с некоторых пор обитало несколько десятков темноволосых воинов. Официально это называлось «миграцией на историческую родину», но многие лорды ворчали, что властитель просто-напросто не доверяет своим новым подданным, вот и приставил своих соглядатаев. Впрочем, надо признать, что пока потомки бывших рабов вели себя достаточно корректно. Они поселились в той части поместья, которую Наместник выделил им для проживания, и без необходимости не покидали ее. Более-менее часто их видели лишь обитатели замков, которые располагались поблизости от того участка. Да еще и Наместник, поскольку десять из тридцати темноволосых воинов особым приказом императора отныне состояли у него на службе.
Они и сейчас замерли десятью колоннами на ступенях широкой лестницы. Еще десять воинов — на сей раз эльфы из когорты Преданных — спустились навстречу осадившим коней всадникам.
— Фей!
Наместник вскинул голову, и улыбка сама собой появилась на его губах:
— Фея?
Молодая женщина, распахнув в объятиях руки, стремительно сбежала по ступенькам.
— Лови меня!
Оттолкнувшись от последней ступени, она прыгнула прямо в подставленные объятия и, обхватив шею Наместника руками, звонко чмокнула его в щеку.
— Фея, малышка, — он вернул ей поцелуй, — ты бы хоть дала мне спешиться!
— Я так соскучилась… Тебя не было больше двух месяцев!
— Но я же ездил не на войну!
— Все равно! Мне страшно, когда тебя долго нет.
Через голову прильнувшей к нему молодой женщины Фейлинор нашел взглядом Асатора. Тот шагнул вперед, протягивая руки, безмолвно готовый выполнить любой приказ лорда. Оторвав от себя собеседницу, Наместник передал ее рыцарю, который подхватил Фею за талию, бережно ставя на ноги, коротко поклонился леди и снова развернулся к всаднику, придерживая его скакуна под уздцы. Эльф-конюший ждал в сторонке, пока Наместник спешится; только тогда он подошел и принял повод из руки рыцаря.
Едва он ступил на землю, Фея со счастливой улыбкой обхватила двумя руками его локоть, склоняя голову на плечо. И так они стали вместе подниматься вверх по широкой лестнице, сопровождаемые молчаливым Асатором, шагавшим позади.
— Я так рада, что ты вернулся, — говорила Фея. — Мне так было страшно одной!
— Одной? А Тиамар?
— Не надо! Не напоминай. — Молодая женщина напряглась. Улыбка покинула ее лицо, в глазах мелькнуло странное выражение — тоска пополам со страхом.
— Фея, он любит тебя! И ты сама когда-то отвечала ему взаимностью.
— Это было давно. До того, как это началось…
Наместник перестал улыбаться, чуть замедлив шаг.
— Что произошло, пока меня не было? — изменившимся голосом спросил он.
— Ничего, — покачала головой его собеседница. — В самом деле, пока ничего. Но я боюсь…
Они остановились, взявшись за руки и не сводя глаз друг с друга. С некоторых пор брат и сестра остались одни на свете — странным образом погиб их отец, прежний Наместник Серебряный. За некоторое время до того скончалась мать — леди Наместница была слаба здоровьем, и, хотя эльфы болеют редко, ей «посчастливилось» подцепить какую-то заразу, с которой не сумели справиться даже целительницы Видящих. Любой другой эльф даже не заметил бы этого, но легкого недомогания оказалось достаточно, чтобы свести женщину в могилу. Ни дядьев, ни теток у них не было, тем более кузенов и кузин, так что у брата и сестры не было никого ближе и роднее друг друга.
— Я боюсь, — прошептала молодая женщина, — что это опять начнется. Я каждую ночь этого жду!
— Но ведь за три месяца ничего не произошло, — попытался успокоить Фейлинор сестру. — Может, это вовсе прекратилось?
Фея покачала головой.
С недавних пор — последние полвека, что совсем мало для долгоживущих эльфов — в поместье-столице стали происходить странные вещи. Время от времени появлялось нечто. Оно почти никак не проявляло своего присутствия, но Видящая утверждала, что есть на Острове что-то, не подвластное ее магии. Чаще всего это нечто приходило во сны молодой женщины. Фея часто просыпалась с криками ужаса, заливаясь слезами, но упорно отказывалась рассказывать, что ей привиделось. Страх ее еще более усугублялся от того, что сестра Наместника несколько раз приходила в себя отнюдь не в своей постели. Как-то раз ее нашли в темном холле лежащей на полу. Второй раз обнаружили в зимнем саду. В третий — стоящей на окне и собирающейся прыгнуть вниз. А после того, как она на рассвете обнаружила у себя в руке обнаженный кинжал, ее муж, лорд Тиамар, стал реже навещать спальню жены — а вдруг однажды этот кинжал окажется у него между ребрами?
Откровенно говоря, Фейнирель с детства была странным ребенком. Пока была маленькой, она росла очень ласковой. Эльфы и альфары, гномы и тролли — ко всем она лезла ласкаться и просилась на руки. Когда немного подросла, за девочкой стал нужен глаз да глаз — она то и дело убегала, чтобы побродить в одиночестве за пределами поместья-столицы, уверяя, что общается с духами леса, высказывала идеи о том, что неплохо было бы посетить другие страны и познакомиться с теми, кто там живет. Однажды она вовсе убежала из дома, решив пешком отправиться к морю. Ее нашли только через месяц, на Обсидиановом Острове. Она ненавидела охоту, могла часами плакать над зарезанным к праздничному столу теленком, и с некоторых пор отказывалась от мяса, питаясь лишь хлебом, фруктами и молоком. Причем фрукты собирала сама, перед этим долго разговаривая с деревьями и упрашивая их поделиться плодами.
Своего отца девушка обожала, но известие о замужестве встретила без восторга и накануне свадьбы убежала из дома. Поиски продолжались несколько дней, а когда беглянку отыскали и привели, с нею произошла разительная перемена. Фейнирель стала замкнутой, тихой. Она как потерянная бродила по своим покоям, часто плакала в уголке или замыкалась в себе. Все говорили, что у нее может возникнуть болезнь. Хозяйка Серебряного Острова, целительница, не отходила от нее ни на шаг. Лишь в присутствии брата Фейнирель ненадолго как бы просыпалась — с тем чтобы через несколько дней опять погрузиться в печаль. Она начала чаще думать о смерти, ей всюду мерещились голоса. Она боялась темноты и таящихся в ней теней. Несколько раз с нею случались припадки и глубокие обмороки. Но вот уже три месяца, как все прекратилось. И никто не мог сказать, радоваться или печалиться по этому поводу.
Семеро всадников осадили лошадей, выехав в долину.
Впереди, в долине, словно на дне чаши с неровными краями покрытых редколесьем холмов, лежало вытянутое озеро. Сейчас, в разгар весны, тут было хорошо — солнце слизало весь снег со склонов, обнажив прошлогоднюю траву, сквозь войлок которой уже начали пробиваться молодая трава и первоцветы. На деревьях распускались почки, с веток ольхи и орешника свешивались гроздья сережек. Озеро сильно разлилось, напитавшись талыми водами, и занимало почти половину долины, хотя летом было наверняка вполовину меньше.
— Куда дальше? — поинтересовался Чекан.
— Сейчас, — его наниматель, эльф, развернул карту, пристроив ее на луке седла, и стал изучать. — Так, тут должна быть река… Вернее, была. Хм! Карта очень старая, но, если мы не ошиблись, то… Вон туда!
Тонкий палец простерся как раз в направлении озера.
— Туда так туда! — вздохнул Чекан, пришпоривая лошадь.
Тара была последней, кто тронулся с места. И дело было не в том, что девушка села на лошадь впервые в жизни всего полтора месяца назад. Просто ей не нравилось само путешествие. Куда они едут? Почему, покинув человеческие земли, пробираются по бездорожью? Зачем, в конце концов, эльфу понадобилось нанимать именно людей? Что помешало ему обратиться за помощью к представителям другой расы? Остроухий щедро заплатил — лошади и припасы, а также оружие были куплены на его деньги. Каждому из шести наемников было выделено по двадцать золотых паннорских «подков» аванса — и еще по пятьдесят должны были они получить при расставании. Плюс ко всему им обещали еще какую-то награду.
Откровенно говоря, не только ей не нравилась поездка. Но наемники редко и неохотно высказывали свои сомнения вслух. Тара лишь по намекам догадалась, что дело в ней, и это отнюдь не добавляло ей радости.
В криминальном мире Альмрааля все на виду. То, что одна из «охотниц» «стаи» Чекана внезапно покинула своего вожака, не осталось незамеченным. Соседи мигом ополчились на ослабевшую «стаю» и выжили ее из города, поделив освободившиеся улицы и дворы между собой. Так всегда — сильный изгоняет слабого, чтобы стать еще сильнее. Из семи «охотников» под началом Чекана зимой осталось лишь пятеро — один предпочел перейти под чужую руку, другого зарезали в стычке. И все из-за Тары, чтоб ее!.. Возвращению девушки не слишком-то радовались, но эльф-наниматель дал понять, что лишний нож не помешает, поэтому ее и терпели. Да еще сыграло роль явное благоволение толстяка Гейса — он пребывал в полной уверенности, что нравится Лисичке, и на привалах не отходил от нее ни на шаг даже в кустах, куда она удалялась по нужде.
С одной стороны, такая забота себя оправдывала — они пробирались по Ничейной Земле, где водились иногда жуткие твари, например та ярко-синяя двуногая ящерица-змея с перьями на загривке. Она накинулась на присевшую под кустиком Тару, и если бы не реакция толстяка Гейса, получила бы прекрасный обед. В благодарность девушке потом весь вечер пришлось сидеть у спасителя на коленях, дышать вонью его гнилых зубов и терпеть потные ладони на своем теле, а ночью еще и изображать вселенскую страсть. Но спасенная жизнь того стоила.
Лишившись места под солнцем, «стая» Чекана была вынуждена покинуть Альмрааль. Странный заказ подвернулся им случайно, эльф нарочно искал таких исполнителей, которым нечего было терять и которые готовы были на любой заработок ради денег. О цели своей поездки он умалчивал, ограничиваясь иносказаниями и намеками вроде «сначала дойдем, а потом…».
И вот дошли. Тара даже не верила, что долгий путь по бездорожью и дикой местности, где нет и следов разумных существ, подошел к концу. Позади грязь и бездорожье, непроходимые заросли и разлившиеся ручьи с ледяной водой, которые надо было переходить вброд. Весна вступала в свои права. Более неприятного времени для путешествия еще надо было поискать — хуже разве что поздней осенью. Но все говорило о том, что обратный путь пройдет легче.
Всадники подъехали к берегу. Озеро слегка изгибалось наподобие лука, «рогами» в противоположную сторону. Эльф снова сверился с картой.
— Нам туда! — Указующий перст снова простерся вперед.
— На тот берег? — Чекан окинул взглядом окрестности. Чтобы обойти озеро, понадобится дня два, а то и больше.
— Нет. Присмотритесь!
Разлившееся озеро захватило часть берега. Тут и там из воды торчали небольшие группы деревьев и крошечные островки, бывшие когда-то холмами. Людям понадобилось несколько минут, чтобы понять, что один из островков имеет очень странную форму.
— Ого!
В окружении деревьев из воды вставала полузатопленная башня.
— Нам надо попасть внутрь, — заявил эльф. — И как можно скорее.
— Ты с ума сошел, остроухий! — проворчал Гейс. — Потонем же. И потом — входы залило.
— Но есть окна, — стоял на своем эльф. — Кроме того, у меня нет времени ждать!
До заката оставалось всего несколько часов, весь день люди провели в седлах, но наниматель не дал им времени как следует отдохнуть. Наскоро расседлав коней, они осторожно направились в сторону полузатопленных развалин.
Чем ближе подходили, тем яснее становилось, что это все-таки не так трудно. В этом месте была небольшая балка, сейчас почти полностью скрывшаяся под водой. Разлив, однако, не поглотил ее целиком — самая большая глубина была по колено. Правда, приходилось пробираться через заросли — балка густо заросла кустарником. Обходя их, толстяк Гейс споткнулся на склоне и шлепнулся в воду. Утонуть не утонул, но перепачкался и вымок с ног до головы.
Проникнуть в саму башню тоже оказалось довольно просто — с противоположной стороны часть стены на уровне второго этажа просто-напросто отсутствовала. Груда камней, густо поросшая камнеломкой, образовывала нечто вроде лестницы, по которой весь отряд поднялся внутрь.
— А ты останься! — В самый последний момент эльф ткнул пальцем в грудь Тары.
— Почему? — заспорила девушка.
— Женщинам там не место! — категорично отрубил наниматель. — Кроме того, должен же кто-то остаться на страже. А у тебя самое острое зрение и чуткий слух.
Он подмигнул ей, и «охотница» почувствовала раздражение. Несмотря на то, что эльф был ей вроде как сородичем — по крайней мере, наполовину, — она недолюбливала его. Из намеков, недомолвок и случайных оговорок можно было понять его историю.
Танир — как звали эльфа — не был знатным. У его отца не было своего замка, он служил рыцарем у эльфийского лорда. Мать Танира была придворной дамой леди, а сам Танир в мирное время считался кем-то вроде прислуги — ему могли отдавать приказы, как альфарам, но он учился владеть оружием, как эльф. Когда на замок напали орки, Танир вместе с немногими уцелевшими оказался в плену. Случайность помешала ему попасть в невольничий караван — орки просто не успели продать людям очередную партию живого товара. А потом император Хаук убил Верховного Паладайна, и все рабы получили свободу. Танир довольно легко приспособился к роли слуги, даже отправился вместе со всеми в Цитадель, где неплохо устроился, играя на том, что остался на белом свете один-одинешенек и нуждается в помощи. Ему удалось войти в число приближенных императрицы.
Несколько лет спустя, когда Орден Видящих был разгромлен, в Цитадель попали послушницы, ученицы и несколько наставниц. Вместе с ними были привезены многие уцелевшие рукописи и книги из библиотеки. Остальное либо сгорело, либо было украдено сбежавшими волшебницами. Танир был в числе тех, кто помогал устраивать библиотеку на новом месте. И совершенно случайно, роясь в старинных книгах и картах, нашел упоминания о родниках. Молодому эльфу никто не препятствовал день-деньской сидеть над старыми книгами — тяга к знаниям, наоборот, только приветствовалась, — и Танир узнал немного более того, что ему было можно.
Родники — они же природные источники магической энергии — его заинтересовали. Эльф вбил себе в голову, что ему таким образом можно будет стать магом. Подобно многим мужчинам-эльфам, он мог читать и передавать мысли и, «подсмотрев» кое-что в мозгах волшебниц, смог научиться кое-каким фокусам. Это уверило его в своих способностях. Оставалось, по мнению Танира, только приложиться к роднику — и готово. Он — всеми уважаемый маг и, может быть, даже правая рука самого Эльфина Невозможного! У сына простого рыцаря оказалось честолюбие знатного лорда. Украв несколько карт, кое-какие амулеты и запустив руку в сокровищницу, он сбежал на поиски родников.
Нет, молодой эльф прекрасно понимал, что за такое его по голове не погладят. Но, с другой стороны, победителей не судят. Напитавшись Силой, он станет магом. Маги сейчас на вес золота, и его простят и поймут.
И вот сейчас он привел своих подчиненных к месту, где, если верить старинной карте, находился один такой родник. Его присутствие ощущалось — то есть его можно было ощутить при наличии некоторых навыков, именно заключенная в нем магия как-то сохранила башню от полного разрушения. Но в книгах нигде не было сказано, что из себя представляет этот источник энергии, как его открыть и как забрать Силу. Впрочем, как раз об этом Танир не думал. У него были амулеты, которыми можно воспользоваться.
Тара осталась снаружи, а остальные полезли внутрь. Девушка могла бы поспорить, но сторону эльфа взял и Чекан. Пусть и временно, но «охотница» снова принадлежала «стае» и подчинилась вожаку. Она села на камни, обхватив колени руками и стараясь согреться. Один сапог ее промокал, и сейчас ноге было холодно и неприятно.
Стащив сапог, Тара разложила мокрую портянку на камнях поближе к свету, растерла покрасневшую ступню. Простуды девушка не боялась, не знала, что такое насморк, но все когда-то происходит в первый раз.
Тихий шорох и шлепок по воде отвлек ее от размышлений. Солнце клонилось к закату, до наступления ночи оставалось уже чуть больше часа, и в тени башни ей почудилось какое-то движение.
Машинально «охотница» достала нож, но присмотрелась — и оцепенела.
Она никогда не видела таких существ. «Гоблины!» — была первая мысль. А кем еще могут быть невысокие ящероподобные существа, ходящие на задних лапах, как люди? Но потом стало ясно, что на настоящих гоблинов они не слишком походили — такое впечатление, что это была помесь гоблина с собакой.
Тара ничего не знала об обитателях Золотого Острова — потомках вполне разумных существ, которые мутировали под действием остаточной магии, разлитой тут и там. Эльф-наниматель либо сам ничего не слышал, либо не счел нужным проинформировать отряд. Но сомнений не было, эти твари явно враждебны людям. Достаточно было один раз поймать взгляд их красных глазок, чтобы понять — странные гоблины пришли сюда в надежде поживиться свежим мясом.
Тара насчитала почти полтора десятка существ. Каждый был ростом с пятилетнего ребенка, но для нее одной и это были серьезные противники. Тихо, стараясь не выдать себя неосторожным движением, Тара подхватила портянку и сапог и попятилась к пролому в стене. Чутье подсказывало ей, что криком она ничего не добьется. Гоблины — или кем были эти странные твари — набросятся на нее и прикончат, прежде чем остальные поймут, в чем дело.
Свое прозвище Тайна девушка заслужила не зря. Как и все остальные клички — Лисичка и Эльфенок. Ей удалось незамеченной проскользнуть внутрь башни и натянуть сапог. Но потом острый слух подсказал, что радоваться рано — тихими скрипучими голосами переговариваясь друг с другом, гоблины полезли внутрь.
Что делать?
Ночь еще не наступила, и все было хорошо видно.
Весь второй этаж представлял собой развалины — проломилась не только внешняя стена. Рухнули перекрытия и внутренние перегородки, отделявшие второй этаж от третьего, так что кругом была сплошь мешанина из камня, трухлявого дерева и прочего мусора. Лишь с трудом можно было догадаться, что тут и там валяются остатки предметов обихода.
В глубине маячили два темных отверстия — ходы вниз. Судя по следам, поисковая группа разделилась и решила обследовать оба. Тара все-таки была плохим следопытом и не могла сказать, куда направился ее сородич — встречаться с Таниром не входило в ее планы. Поэтому она недолго думая нырнула в ближайший.
Нож был крепко зажат в руке. Найти бы удачное место, затаиться и атаковать из засады! Несколько первых убитых и раненых заставят ее преследователей быть осторожнее. А тем временем можно успеть добраться до своих. Втроем-вчетвером намного больше шансов спастись!
На первый этаж вела крутая лестница, наполовину разрушенная временем. Сбежав на несколько ступенек вниз, Тара резко развернулась, делая отмашку — и поняла, что вовремя. Лезвие ножа чиркнуло по морде погнавшегося за нею гоблина. Отпрянув, тот заверещал на своем языке, и остальные откликнулись злобными воплями. От визга заложило уши.
Развернувшись на пятках, девушка со всех ног бросилась прочь.
Как все-таки хорошо быть нелюдем! Ни один человек не сможет двигаться так легко и быстро, ориентируясь в темноте первого этажа. Почти не касаясь сапогами пола, «охотница» промчалась до противоположной стены и одним прыжком заскочила на остатки лестницы. Нижние ее ступени и верх были разрушены, так что образовалось нечто вроде карниза, на котором так удобно было держать оборону.
Враги не заставили себя долго ждать — не прошло и минуты, как гоблины появились вновь. В передних конечностях они держали палки. Жутковато было видеть зверей, ведущих себя как люди. Тара близко не встречала гоблинов, слышала только сказки об этих существах и сейчас мысленно именно так именовала своих противников просто потому, что не сумела придумать или вспомнить другого названия.
Гоблины, однако, оказались довольно сметливыми тварями, они мигом нашли жертву и бросились в атаку. Как оказалось, прыгать эти существа горазды. Тара ойкнуть не успела, как на карниз запрыгнули сразу двое. Одного ей удалось пинком отправить обратно, с другим пришлось сражаться. Но против ножа палка оказалась бессильной — окровавленное тело отправилось следом за первым гоблином, а победительница со всех ног припустила бежать.
На верху разрушенной лестницы обнаружился завал, через который ей с трудом удалось протиснуться в соседний зал на том же втором этаже. Здесь все стены были на месте и обстановка сохранилась довольно хорошо. Если бы не погоня, можно было бы потратить несколько минут на изучение быта здешних обитателей. Но ее противники были намного меньше своей жертвы и протискивались в щели гораздо легче, с прямо-таки змеиной легкостью.
В противоположном конце зала нашлась еще одна дверь. Не раздумывая, Тара метнулась в ту сторону.
И поняла, что просчиталась, когда лестница затрещала под ее ногами, ломаясь и превращаясь в груду обломков.
Завизжав, девушка рухнула на каменный пол, не успев как следует сгруппироваться и лишь прикрыв голову руками от падающих обломков. Приземлилась она тоже не совсем удачно, на нижние ступени, и при падении подвернула ногу. Острая боль пронзила щиколотку. Неужели перелом? Ступить было так больно, что у «охотницы» слезы брызнули из глаз.
Произведенный ею грохот не мог не привлечь внимание гоблинов. Неужели она обречена? Куда бежать? Где спрятаться?
С трудом выпрямившись, Тара огляделась. Она оказалась в подвале, каким-то образом миновав первый этаж. И это было странно — если верно то, что она знала о подвалах, тут должно быть по пояс, а то и по грудь воды. Но нет! Лишь возле выложенных камнем стен тут и там заметны лужи. Но ведь подвал находится ниже поверхности разлившейся воды!
Кроме развалин рухнувшей лестницы — как выбираться назад? — и округлого возвышения наподобие колодца, здесь ничего не было. Ну да! Вот и ответ на вопрос, куда делась вода. Она, несомненно, уходит сюда!
Девушке вдруг очень захотелось пить. Не думая, что теряет время, она подковыляла к колодцу и попыталась приподнять крышку.
Как ни странно, поддалась она легко, даже слишком. Как оказалось, сделана она была из цельного листа железа, которое за долгие годы успело проржаветь. Крышка отлетела в сторону легко, как доска, — и Тару ждало разочарование.
С чего она вообще взяла, что это колодец? Каменная плита была монолитной — то есть отверстие напрочь отсутствовало. Это был цилиндрический камень, весь изрезанный непонятными символами.
— Вот гадство! — Девушка с досады хватила кулаком по возвышению.
Шорох маленьких лапок и злобный визг вернул ее к реальности. Гоблины столпились на верху лестницы, толкаясь и переговариваясь. Потом как-то нерешительно тронулись с места и стали спускаться, хватаясь за обломки лапками.
Тара не думала, что делает. Какая-то балка валялась рядом с возвышением. Девушка подхватила ее и, стиснув зубы от боли в щиколотке, запрыгнула на «колодец», подняв импровизированное оружие для атаки.
— Ну? — Собственный голос показался чужим. — Что застыли? Подходите и берите!
Наверное, что-то в ее голосе действительно было не так, потому что гоблины внезапно застыли, кто где был, тараща глаза. А потом, торопясь и едва не сбивая друг друга с ног, бросились обратно. Не прошло и минуты, как топот их маленьких лапок затих вдали.
Тара выронила свое оружие и опустилась на колени, садясь на возвышении.
Сколько так просидела, пребывая в каком-то отупении, девушка не знала. Время остановилось. Наконец жажда заставила ее слезть на пол. Ноги затекли, руки тоже, спина ныла, но — странное дело! — щиколотка перестала болеть. И — то ли от долгого сидения на одном месте, то ли от слишком резкого прыжка — у нее закружилась голова.
Цепляясь руками за стену, словно пьяная, девушка с превеликим трудом добралась до развалин лестницы. «Это просто усталость! — сказала она себе. — Я весь день провела в седле, ела последний раз рано утром, устала, хочу пить, перенервничала — вот и слабость. Надо просто двигаться — и все пройдет само собой. Я же не хочу умереть в этом подвале. Значит, надо отсюда выбираться!»
Принятое решение оказалось самым верным. Через некоторое время слабость прошла, а каждое новое движение словно будило скрытые резервы организма. Все-таки хорошо быть нелюдем! Человек вряд ли смог вскарабкаться наверх по остаткам лестницы, цепляясь большею частью за торчащие из каменной стены полугнилые обломки. А у Тары за плечами был и опыт жизни на улице, когда приходилось удирать от стражи по крышам или подкрадываться к чужим окнам по карнизам.
Выбравшись на этаж, она некоторое время стояла, прислушиваясь к звукам наступившей снаружи ночи. И каково же было ее изумление, когда совсем близко услышала знакомые голоса и шорох шагов.
— А теперь нам сюда.
Это голос эльфа.
— Точно? — рядом с ним был толстяк Гейс.
— Да. Я чувствую это.
— Чувствует он! Я вот чувствую только, что хочу отлить и пожрать! — А это еще один охотник, Цыря.
— Ручаюсь вам, — снова эльф, — когда вы увидите сокровища, вы забудете обо всем на свете!
— А много там сокровищ? — снова подал голос Гейс.
— Вам хватит!
С этими словами обладатели голосов показались в проеме прямо перед Тарой.
— О, Лисичка! — Толстяк Гейс полез обниматься. — Ты откуда взялась?
— Что здесь делаешь? — Эльф Танир был холоден и сердит. — Я что приказывал? Сторожить вход! А ты…
Хотя не виделись от силы час-полтора, их наниматель вдруг показался девушке просто омерзительным.
— А я пришла предупредить, что тут бродят гоблины! — отрезала она.
— Гоблины?
— Да! Вы разве не слышали крики и визг?
— Какие крики и визг? — прищурился эльф. — Если только ты не вопила от ужаса, заметив паучка, то…
Его остальные слова перекрыли отчаянные вопли.
Все оцепенели — на миг. Потому что буквально через несколько секунд из другого прохода вылетели Чекан, Рог и еще два «охотника», за которыми гнались знакомые Таре гоблины.
Беглецы врезались в замерших соратников, толкаясь, паникуя и увеличивая суматоху. И гоблины их догнали.
Тара каким-то чудом успела отскочить в сторону — как, собственно, и эльф. Будучи нелюдями, они двигались проворнее людей и ухитрились уйти с линии атаки.
— Прикончите их! — заорал Танир.
Неизвестно, кому он орал, но гоблины ожесточенно атаковали людей.
Они были малы ростом, у них было примитивное оружие, но их было больше.
Первым упал Рог — мальчишке кто-то врезал дубиной по колену, и тот покачнулся, теряя равновесие. Второй удар пришелся в живот, третий — по голове.
— Рог! — отчаянно завопил Чекан, когда мальчишка упал. Его крик слился с визгом парня, на которого со всех сторон накинулись гоблины. Да, у них не было настоящего оружия, но на руках росли длинные когти, способные заменить ножи. И около десятка этих «ножей» впились в тело Рога, заживо разрывая его на части.
Нож Чекана был пущен в дело в тот же миг. Спасая своего любовника, вожак «стаи» насадил одного из гоблинов на клинок, за загривок отбросил второго, полоснул по морде третьего — и сумел-таки вырвать окровавленное тело Рога из лап врагов. Цыря, Гейс и двое других охотников тем временем оборонялись от остальной стаи. Оружие было у всех людей, но почти половина выпадов не достигала цели — гоблины были слишком проворны. Сразу двое запрыгнули на жирные плечи толстяка Гейса, цепляясь когтями, и тот заорал дурным голосом и заскакал по залу, пытаясь сорвать их с себя. Цепляясь когтями на ногах, гоблины рвали его передними лапами и зубами.
Тару замутило. Не потому, что девушка была непривычна к виду крови, — просто ей слишком живо представилось, что будет, если часть гоблинов отвлечется на нее. Кроме того, не так уж приятно видеть, как заживо пожирают твоих товарищей. Пусть толстяк Гейс ей не нравился, пусть она решила завязать с прошлым — но это же не повод…
Ничего не видя перед собой от боли, толстяк промчался несколько шагов, споткнулся и рухнул в тот самый «погреб», откуда несколько минут назад выбралась девушка.
Но это была последняя удача гоблинов — Цыря и остальные все-таки как-то сумели отбить атаку. Все люди были потрепаны, истерзанный Рог еле дышал, но и среди гоблинов были потери. Из полутора десятков пятеро валялись на камнях. Остальные куда-то делись.
— Они могут вернуться! — Эльф сделал шаг вперед. — Мы должны отыскать сокровища и родник, прежде чем эти твари приведут подкрепление!
— Ищи свои сокровища сам. — Чекан пытался привести в чувство Рога. — А я ухожу!
— Я вам плачу за то, чтобы вы…
— Чтобы мы тут передохли? Парень помирает…
— Когда найдем родник, я смогу его исцелить! Надо искать и не тратить времени!
— Времени. — Чекан прижал к себе окровавленного подростка. — У Рога его нет совсем!
— Вы все знали, на что идете! Впрочем, если хочешь, человек, можешь уходить. Не держу! Тем, кто остается, достанется больше, только и всего.
Цыря и два других «охотника» смотрели исподлобья. Преданность «стае» боролась в них с алчностью.
— Делайте что хотите, — процедил Чекан, рывком забрасывая на плечо тело Рога и направляясь прочь. Оставшиеся «охотники» голодными псами смотрели ему вслед.
— За мной! — нарушил недолгое молчание эльф. — Он сам выбрал свою судьбу. Сокровища уже близко!
Тара как-то не удивилась тому, что он безошибочно направился ко входу в подвал. Она и остроглазый эльф легко могли рассмотреть, что там внизу, но люди немного замешкались, пока доставали и зажигали факелы.
Прекрасно зная, что там увидит гоблинов, терзающих тушу Гейса, Тара пропустила мужчин вперед, сделав шаг к краю. Только когда они все уже были внутри, торопливо и неловко спустилась по развалинам лестницы. Танир, как более ловкий, успел первым и сейчас стоял, озираясь по сторонам. Гоблинов успели прикончить, и они валялись подле своей жертвы.
— Ну, — Цыря присоединился к нему, — и где сокровища?
— Не понимаю… — Эльф смотрел на постамент расширившимися глазами.
— Чего тут непонятного? Тут явно побывал кто-то до нас!
— Да. — Эльф на неверных ногах сделал вперед пару шагов, протягивая руку к постаменту. — Кто-то уже был тут… совсем недавно, только что… всего несколько минут назад…
Тара, уже сделавшая робкий шаг вниз, застыла, хватаясь руками за стену.
— Чей это след? — Эльф заметил то, что не смогла увидеть она. Но в грязи отпечатались следы ее сапожек.
Медленно, как будто у него онемела шея, Танир повернул голову, провожая взглядом цепочку следов. На осыпи они, конечно, были почти незаметны, тем более в темноте, но направление угадать было проще простого. Девушка даже ойкнула, когда взгляд эльфа столкнулся с ее глазами.
— Т-ты…
— Я ничего не трогала! — попятилась Тара. — Да тут и не было никаких сокровищ! Я думала — это колодец. Я хотела попить воды и…
— И! — взвыл эльф. — Кто тебя просил трогать крышку, идиотка?
— Я не идиотка! — взвилась Тара. — Я просто…
— Что ты сделала? Говори!
— Эти гоблины, — девушка отступила на шаг, — они преследовали меня, и я… Я только подумала, что там можно легко держать оборону… сверху. Они же невысокие, не достанут. И я… залезла…
— Ты — что? Что? — Голос эльфа дрогнул, и «охотница» поняла, что совершила ошибку. — Да как ты посмела? Она принадлежала мне! Отдай!
— Эй, остроухий! — Цыря и два оставшихся «охотника» тем временем шарили по углам подвала, простукивая стены в надежде отыскать тайники. — А сокровища-то где?
— Это она, — процедил эльф, сжимая кулаки. — Она во все виновата!
— Да нет тут никаких сокровищ! — воскликнула девушка, обращаясь к бывшим товарищам.
— Да, теперь нет! — воскликнул Танир. — После того как тут побывала ты! Отдай!
— Крыса! — Цыря сделал свои выводы. — У своих воровать?
Тара попятилась. Крысятничать было опасно — за попытку подобного воровства самое малое — вора сдавали городским стражам. А чаще всего убивали на месте, и не всегда смерть можно было назвать легкой.
— А ну стой!
Тара развернулась и бросилась прочь.
Сердце гулко колотилось в ребрах. За спиной слышался топот ног, тяжелое дыхание и отдающиеся эхом крики. Природное проворство и ловкость помогли беглянке — лишь эльф мог как-то угнаться за нею в темноте заброшенной башни. Цыря и остальные, убежденные, что бывшая «охотница» украла сокровища, немного отстали.
У самого входа ее настигли — чужая рука схватила за куртку:
— Стоять!
Не глядя девушка махнула рукой на голос. В пальцах был зажат нож — привычный, как веер в руках придворной дамы. Она, оказывается, так и не убрала его, и сейчас он оказался кстати. Лезвие на что-то наткнулось, послышался короткий взвизг, и ее отпустили. Не оглядываясь, чтобы посмотреть, насколько серьезна рана ее противника, Тара в два прыжка взлетела на завал и выскочила наружу.
Сгустилась ночь — прохладная весенняя ночь, густая и глубокая. Облака закрыли большую часть звезд, и для людей было довольно темно. Для людей — но не для нелюдей. И пусть в зарослях могли притаиться гоблины, для беглянки они были не так страшны, как ее преследователи.
— Я тебя достану! Слышишь? Достану, где бы ты ни была! — ввинчивался в уши визгливый голос эльфа. — Она должна быть моей! И я ее получу!
Шлепая по колено в воде, Тара добралась до берега, где их ждали лошади. Пришлось потратить драгоценные секунды на то, чтобы набросить на своего коня седло. Быстро перерезав ножом привязь остальных животных — пусть ее враги побегают, ловя лошадей! — она вскочила верхом и была такова.
Ночь. Тишина и покой. Все спят.
Облака закрыли луну, лишь кое-где нет-нет, да и проглянут редкие звезды. Робкими огоньками им отвечают факелы ночной стражи. Но свет сейчас не нужен.
Свет не нужен вообще — здесь и сейчас, когда миром правит ночь. Глаза плотно закрыты, рука протянута вперед — растопыренные пальцы ловят пустоту. Босые ноги бесшумно ступают по мозаичному полу. Ни единого шороха или скрипа. До слуха доносятся совсем иные звуки — писк летучих мышей, шорох ветра в ветвях, изредка отголоски перекличек часовых. Но здесь — тишина.
Осторожнее! Ступеньки. Эта лестница ведет вниз и вбок. По ней редко ходят — пальцы босых ног ощущают холодный камень. Двери… Запоры… Снова лестница — на сей раз другая, намного круче и уже. Протянутая вперед рука натыкается на что-то, похожее на паутину. Впору закричать, но нет. Ни звука!
Дальше. Вперед и вниз. Тело скользит само, легкое и невесомое. Оно прекрасно знает, что делает.
Какая-то бледная тень мелькнула впереди. Нет, не стоит волноваться — это всего лишь призрак. Их несколько бродит тут, время от времени позволяя себя увидеть и напомнить о своем существовании. Они безобидны — еще никто и никогда не услышал от них хоть слова. Что они тут делают? Откуда взялись? Кем были при жизни? Никто не знает. Они не выдадут, им можно довериться… не то что остальным.
Конец пути.
— Милорд! Милорд, просыпайтесь скорее!
Еще до того как распахнул двери, впуская перепуганного дворецкого, Фейлинор знал, что случилось несчастье. Поэтому он первым делом схватил висевшую в изголовье кровати шпагу и уж потом впустил посетителей.
— Что случилось?
— Милорд, ваша сестра, леди Фейнирель…
Пробормотав ругательство — чопорный дворецкий даже охнул, ибо ругательство было на орочьем языке, — молодой Наместник помчался по коридору.
Возле покоев его сестры толпились перепуганные служанки-альфары, несколько придворных дам. Среди них выделялся лорд Тиамар — он обратил в сторону шурина взволнованный взгляд:
— Фейлинор, она…
Подлетев, Наместник грохнул кулаком по створкам:
— Фея! Фея, открой!
Изнутри не долетело ни звука.
— Фея, это я, Фейлинор! Открой мне, пожалуйста! Или просто отзовись!
Шорох одежды. Тихий всхлип.
— Оставьте меня…
— Фея, я вхожу!
Отступив на шаг, Наместник прицелился. Сильный точный удар острия шпаги, усиленный массой всего тела, обрушился точно на замок. Хрупкий запор не выдержал. Сделав всем знак оставаться на месте, Фейлинор распахнул дверь, переступая порог.
Комната носила следы ночного погрома — разбросанные вещи, опрокинутые скамьи, осколки посуды, распахнутое настежь окно, сорванные шторы, битые витражи.
Хрустя сапогами по стеклу, Фейлинор подошел к окну. Прижавшись спиной к стене, на крошечном карнизе, крепко зажмурившись, стояла молодая женщина. Она была в одной тонкой сорочке. Ветер налетал порывами, прижимая тонкую ткань к телу. На коже виднелись мурашки. Белое лицо залито слезами, глаза плотно зажмурены.
— Фея, — отложив шпагу, Наместник осторожно присел на подоконник, стараясь не смотреть вниз. Высоты он побаивался, как всякий высокородный эльф, но ради сестры был готов преодолеть и не такое. — Фея, это я. Я здесь! Я спасу тебя! Не бойся!
— Оставь меня, — еле слышно прошептала молодая женщина. — Не подходи.
— Фея, дай мне руку. Слышишь? Просто протяни…
— Нет. Я не хочу!
— Успокойся, — продолжая говорить, Наместник тихо придвигался ближе, внимательно следя за каждым движением собеседницы. — Все будет хорошо. Я сейчас тебе помогу…
— Помоги лучше себе!
— Что?
— Ты не понимаешь, Фей! Это случилось опять… Понимаешь, опять! — В голосе молодой женщины прорвались рыдания.
— Ох, как ты меня напугала, малышка! — Фейлинор невольно рассмеялся. — Мы же договорились, что это всего лишь сны! Мало ли кому что снится! Мне вот тоже иногда мерещатся кошмары…
— Нет! На сей раз это не сон! Это случилось! Опять! Я чувствую!
Скосив глаза через плечо, Наместник нашел взглядом дворецкого и просигналил ему бровями — мол, проверьте, все ли в порядке? Тот важно кивнул и удалился.
— Все будет хорошо, Фея, — снова заговорил Фейлинор, постепенно придвигаясь к сестре. Кажется, она не замечала маневров брата — стояла, не шевелясь и не делая попыток прыгнуть вниз. — Я с тобой. Я тебя не оставлю. И Тиамар…
— Не надо! — Она покачнулась. — Только не он!
— Но он любит тебя!
— Он смеется надо мной! Он мне не верит!
Фейлинор закусил губу. Сказать по правде, он тоже не верил россказням сестры, упорно списывая все на простые совпадения и буйную фантазию девушки. Но говорил вслух совершенно обратное, чтобы не тревожить ее покой. И так душевное здоровье сестры Наместника оставляло желать лучшего. С некоторых пор Видящая целительница вообще жила во дворце, днем и ночью контролируя душевное самочувствие сестры Наместника.
— Я верю тебе. — Он придвинулся еще чуть-чуть. — И сказки, которые ты пишешь под присмотром Видящей, они…
— Это не сказки!
Молодая женщина резко выпрямилась, отрываясь от стены. Еще миг — и она бы шагнула в бездну, но ее брат был уже совсем близко. Он успел обхватить ее за бедра, забрасывая себе на плечо, как пленницу. Фейнирель забилась в его руках, но Фейлинор не выпустил драгоценной ноши, пока не отошел от окна и не опрокинул ее на постель.
В спальню сразу ворвались Видящая, три служанки и Тиамар. Женщины захлопотали вокруг сестры Наместника, а ее муж подошел и захлопнул окно. Он был одним из немногих эльфов, который либо вообще не боялся высоты, либо умел контролировать свои эмоции. Ему бы не составило труда снять жену с карниза, но сейчас он почему-то не спешил ей на выручку.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Фейлинор резко обернулся. В дверном проеме маячил Асатор. Он не произнес ни одного слова, не сделал ни одного жеста, просто стоял и смотрел, но Наместник внезапно понял, что случилось нечто ужасное.
— Тиамар, присмотри за нею, — произнес он и, подхватив шпагу, вышел за порог.
Асатор уже отошел на несколько шагов от двери дальше по коридору и ждал там.
— Что?
— Склепы ваших родителей. Там кто-то побывал.
— И?.. — Воображение нарисовало оскверненные останки матери.
— Ничего не тронули. Просто дверь распахнута настежь.
Фейлинор покачал головой, желая показать, что прочее его не волнует. Наместник невольно бросил взгляд на комнату сестры. Фейнирели в последнее время часто снились кошмары, где так или иначе фигурировала смерть. Видящая заставляла сперва девушку записывать свои сны, а потом придумывать к ним продолжения, чтобы доказать, что все это — лишь плод ее воображения и она имеет над ним реальную власть. Из-под пера сестры Наместника выходили целые повести и небольшие романы. В них было все: чудовища и сокровища, тайны, мистика, загадки, приключения и опасности, любовь и смерть. Не было только счастливого конца: «И поженились они, и стали жить долго и счастливо». Все ее герои умирали, причем некоторых убивали злодеи с особой жестокостью. Интересно, что напишет она сегодня? Легенду о том, как дракон похитил принцессу и съел ее, прежде чем рыцарь-спаситель добрался до логова?
От мыслей о сестре потянулись ниточки далее — к другим ее историям. Молодой Наместник был неглуп и догадывался, что тут может таиться подсказка, как и что делать.
Резко выпрямившись, Фейлинор зашагал прочь по коридору. Асатор тенью следовал за ним.
Далеко они не ушли, миновав две двери, Наместник решительно распахнул третью.
Это была классная комната, где еще девочкой Фейнирель постигала науки. Став взрослой, она здесь же под присмотром Видящей писала свои «сказки». Ими был занят большой, до потолка, стеллаж. И несколько больших листов с рисунками валялись на письменном столе, окне и двух из четырех кресел, расставленных вокруг в беспорядке. Словно одержимый какой-то идеей, Наместник стал перебирать эти листы.
Иногда его сестра рисовала — если чувствовала, что словами не может передать явившиеся к ней образы. Чудовища самого невероятного вида, причудливо переплетающиеся линии, скелеты людей, эльфов и животных. Черно-белые, иной раз небрежные и неряшливые, а иногда пугающе четкие, с гротескным преувеличением отдельных частей… Их было несколько десятков, если не сотни. Один за другим Фейлинор отбрасывал их в сторону, едва взглянув. Асатор ему не мешал — стоял рядом, молча ожидая приказаний.
Копаясь в листах, исчерченных рукой Феи, Фейлинор и сам не слишком понимал, что ищет. И лишь когда чуть ли не на самом дне одной из стопок на глаза попался один из рисунков, он все понял.
Черно-белая картинка поражала своей четкостью — когда на Фейнирель «находило», молодая женщина рисовала просто великолепно. В скалах только что отгремела битва рыцаря с драконом, завершившаяся в пользу зверя. Упав на колени, безутешно рыдающая принцесса обнимала бесчувственное тело рыцаря — дракон перекусил его пополам, и страшная рана была выписана со всеми подробностями. Просто удивительно, как девушка, никогда не бывавшая в бою и даже на скотобойне, смогла с такой точностью передать малейшие детали. Голова дракона-убийцы, напротив, была намечена всего несколькими штрихами — нарисовав главное, художница утратила к картине интерес и забросила рисунок, над которым трудилась больше недели.
Всмотревшись в рисунок, Наместник понял, о чем или, вернее, о ком он думал подсознательно все это время, и поднял глаза на стоявшего рядом Асатора.
— Ты знаешь, что произошло почти пятьдесят лет назад? Незадолго до свадьбы леди Фейнирель?
Рыцарь кивнул:
— Я слышал об этом. Госпожу якобы похитили…
— А потом она вернулась. И твердила о воине, который ее спас.
— О воине, который ее якобы спас, — осторожно промолвил Асатор. — Его никто не видел. Ну или почти никто. Лорд Тиамар как-то обмолвился, что…
— Что некто оказал ему услугу по спасению невесты.
— Он хотел пригласить его во дворец, чтобы воздать по заслугам, — произнес рыцарь.
— Но до дворца тот так и не добрался, — подхватил Фейлинор.
— И тогда вы, милорд, решили, что этот странный спаситель — всего-навсего плод расстроенного воображения вашей сестры.
— И долгое время единственным доказательством его существования были слова лорда Тиамара, что он якобы отдал ему свой колет…
— Что означало фактически посвящение этого спасителя в Серебряные Стрелы, — закончил его мысль Асатор. — Как ваш заместитель, он имел на это право, но больше его никто не видел…
— И решили, что его не существует, — произнес Наместник.
Он посмотрел на стоявшего перед ним рыцаря. Асатор молча выдержал его взгляд. Наместник и его телохранитель понимали друг друга без слов.
Они не расставались с тех пор, как увидели друг друга впервые. Молчаливый, ни с кем не сошедшийся в столице и не заведший близких друзей и тем более семьи, Асатор был безгранично предан Фейлинору. Они не разлучались дольше чем на несколько часов, маленькая комнатка рыцаря находилась в покоях Наместника. Все настолько привыкли к тому, что рядом с ним постоянно маячит тень телохранителя, что не обращали на того никакого внимания. И Фейлинор не раз и не два ловил себя на мысли, что лучшего брата он не мог бы и желать. Серебряному Острову долго не приходилось воевать всерьез, но Наместник знал, что в случае настоящей опасности он может доверить рыцарю свою жизнь. Более того, он бы с радостью отдал Асатору руку своей сестры — если бы Фейнирель уже не была замужем за другим, и если бы между этими двумя хоть раз промелькнула искра взаимного чувства.
— Но это неправда, — промолвил Наместник, прекрасно понимая, что его собеседник сам догадается обо всем. — Я его видел.
— Когда?
— Ты не помнишь? Несколько недель назад, в Цитадели, на церемонии представления нового наследника Наместника Аметистового.
Рыцарь склонил голову набок, безмолвно прося объяснений.
— Ты не мог его не заметить — тот странный эльф, который стоял за спиной лорда Карадора Аметистового. Невероятно высокого роста и мощного сложения. С белой кожей и темными волосами.
— Высокий, как Наместник Данкор Коралловый? — уточнил Асатор.
— Да, но намного массивнее. И ты заметил, как он был одет?
— На нем был мундир Серебряных Стрел.
— Мундир тысячника Серебряных Стрел!
— Который выглядел так, словно эти полвека его носили не снимая… Вы уверены, что это — он? Ведь вы так и не видели его лица…
— Это — наш шанс. — Наместник встал, и листы бумаги с шуршанием упали на пол.
— Вы считаете, что ее кошмары могут как-то быть связаны с…
— Я не думаю — я знаю. Нам нужна помощь, и этот… этот некто мог бы нам ее оказать.
— Если это тот, о ком вы думаете, а не случайное совпадение, — осторожно произнес Асатор.
— А вот это, — Фейлинор положил руки ему на плечи, — выяснишь ты.
Рыцарь не произнес ни слова, лишь выразительно шевельнул бровями.
— Ты отправишься по его следам, — заговорил Наместник. — Он прибыл вместе с лордами Аметистовыми. Это наш шанс. Отправляйся на Аметистовый Остров, разузнай об этом странном эльфе как можно больше. Иди по его следам, постарайся его отыскать и, если это он, убеди приехать сюда.
— Я отправлюсь один?
— Да. Ибо если я ошибаюсь, то… не стоит никому знать.
Асатор не прибавил более ни слова, лишь отступил на шаг, последний раз испытующе взглянул в глаза своего лорда и, круто повернувшись, отправился собирать вещи.
