Глава 12
— Фрося! Фрося, очнись! Ау! Есть кто дома? Да открой ты глаза!.. Вот зараза!
Усевшись верхом на бесчувственное тело, Карадор с воплями попеременно то тряс наемника за грудки, то принимался от души лупить по щекам.
— Фрося! Ну, Фрося же!
Остальные страдальчески морщились. Крики эльфа и без того были пронзительными, а в пещере гуляло эхо, так что казалось, что не один, а девять Карадоров орут над ушами у каждого. У орков даже одновременно мелькнула мысль, что заткнуть этого горлопана можно, только спихнув обратно вниз, в колодец.
— Ну, Фрося! Ну, очнись же! Не умирай!
На распростертое тело наемника было жутко смотреть. Кожа высохла и плотно обтягивала череп, вырисовывая все кости до единой. Глаза ввалились, в приоткрывшемся рту оскалились зубы. Голубизна пропала с кожи, и она была «обычного» пергаментно-желтого цвета.
— Он мертв, — негромко произнес Келлегор.
— Что? — взвизгнул Карадор. — Нет! Не верю! Он не мог просто так умереть! Он…
— Он нежить, — чуть повысил голос юный маг. — Он и так давно уже был мертв. В его теле не было жизненной искры, и он… Он драур.
— Но почему? Почему сейчас?
— Он драур, — усталым голосом повторил полукровка. — Нежить. Он поддерживает свою жизнь… то есть поддерживал… с помощью жизненной энергии других людей, эльфов, альфаров. А сейчас эта энергия кончилась. Прости, дядя, мне жаль…
— А если ему… э-э… искусственное дыхание сделать? — Упираясь на вытянутые руки, Карадор сверху вниз посмотрел на распростертое тело.
— Какое искусственное дыхание?
— Рот в рот! Может, еще не поздно, а?
— Дядя! — вскрикнул племянник, но охваченного идеей Карадора оказалось не так-то просто остановить. С криком: «Давай, дыши!» — он несколько раз надавил скрещенными ладонями на грудную клетку наемника, а потом довольно профессионально слегка откинул ему голову назад…
— Ой! — только и сказал Келлегор, когда бесчувственное тело подпрыгнуло, словно от удара молнии. Какой-то невнятный звук издал склонившийся над ним Карадор, когда оба они — эльф и наемник — внезапно окутались облаком мягкого золотистого света.
Наконец сияние померкло, и эльфу удалось выпрямиться. Вспотевший, тяжело дышащий, он оперся ладонями на грудь наемника, сверху вниз глядя в его провалившиеся глаза. Веки были приоткрыты, и красные очи светились знакомым огнем.
— Ты как, Фрося? Живой?
Драур медленно облизал сухие потрескавшиеся губы.
— П-пожалуйста, зови меня просто — Фро, — послышался глухой невыразительный голос.
— Придурком я тебя буду звать, понял? — Карадор стукнул его по груди кулаком. — Ты чего удумал? Умирать? Фигу! Не дам я тебе умереть, понял? И больше не смей меня так пугать! Слышишь? Не смей!
Он принялся тормошить наемника, трепать, шлепать по щекам и пинать в бока — уже просто для того, чтобы дать выход своим чувствам. Фрозинтар не мешал эльфу — ему сейчас самому хотелось сделать что-нибудь эдакое… хотя бы из благодарности.
Внезапно взгляд его, скользящий по стенам и потолку пещерки, зацепился за черный провал.
— С-смотрите!
Все подняли головы, проследив за указующим перстом лежащего на спине наемника. Над ними в низком потолке пещеры темнело отверстие.
— В-выход…
Пронитс ощутил какую-то вспышку энергии, но из-за расстояния и глушащих все магические волны камней так и не смог определить, что бы это могло значить. Сосредоточившись, он предпринял новую попытку дотянуться до беглецов, но на сей раз не обнаружил ничего.
Этому было только два объяснения — они либо погибли, либо покинули подземелья и находились вне пределов досягаемости.
Круто уходившая вверх нора была такой узкой, что пришлось ползти, помогая локтями и коленями, торопясь, чтобы не отстать от двигавшегося впереди и не задеть ногами ползущего позади. Счастье еще, что первым двигался массивный драур, который своими широкими плечами обрушивал часть торчавших тут и там камней и корней, существенно облегчая путь остальным. Но и то всеми в конце пути овладело беспокойство, и беглецы разразились восторженными криками, когда Фрозинтар выбил головой и руками земляную пробку, и в туннель хлынул поток яркого света и свежего воздуха.
Помогая друг другу, беглецы выбрались из-под земли, слезящимися с отвычки глазами озирая заросший редколесьем и корявыми кустами пологий горный склон, встающие там и тут вершины гор и широкий ручей, протекающий в долине.
— Ур-ра! Вода! Водичка!
Усталость, голод и прочие чувства отступили при радости встречи с чистой горной водой. Пить ужасно хотелось всем. Да и не только пить.
— Ур-ра! Наконец-то!
На бегу раздевшись догола, Карадор обогнал всех и с воплем: «Гляди, народ, как я могу!» — поджав ноги, с шумом и плеском рухнул в ручей.
— Куда? — забыв о жажде, хором заорали на него остальные. — Вылезай, ненормальный! Простудишься! Утонешь!
— Б-бесполезно. — Фрозинтар единственный не поддался общему настроению, не спеша спускаясь с холма. — Такие н-не тонут!
— Ну, тогда он простудится! — настаивал Акко. — Осень! Вода ледяная! Что вы стоять? Вынимать его, пока он воспаление легких не заболеть!
— Эльфы не болеют простудой, — покачал головой Келлегор.
— Вот счастливчики! — завистливо хлюпнули носами оба орка.
Что верно, то верно — в ручье плавали осенние желтые и оранжевые листья, а вовсе не лепестки роз и орхидей, но эльф с веселым визгом вынырнул, размахивая руками.
— Ребята! — заорал он. — Ну, чего же вы стоите? Ныряйте сюда! Водичка — сказочная! — и, зажав нос двумя пальцами, опять ушел под воду.
— Ну, хоть костер тогда надо сделать…
Наемник кивнул головой, сбросил с плеча мешок с вещами Келлегора и отправился по склону, высматривая сушняк. Многие кусты уже начали сбрасывать листву, и он без затей выкорчевал несколько стволов, поломал их о колено и приволок к берегу ручья. Орки уже умывались, счищая рудничную грязь и пыль. Эльф все продолжал плескаться, то ныряя с воплями, то принимаясь яростно скрести волосы.
— Слышал я, что светловолосые помешаны на чистоте, — фыркнул перебитым носом Кутх, — но чтобы настолько…
Остальные лезть в холодную воду опасались, что не мешало путникам кое-как простирнуть пыльную и грязную одежду и развесить ее сушиться над костром. Фрозинтар нашел разбросанные по склону рубашку и штаны Карадора и, сполоснув, присоединил к общей куче.
— Ух-х, хорошо! — Тот наконец соизволил выбраться на берег, совершенно не стесняясь своей наготы, и, словно собака, отряхивался так, что с его длинных волос во все стороны летели капли воды. Костер сердито зашипел и стал отплевываться дымом. — Вы просто глупцы, что не полезли! — сообщил эльф с веселой улыбкой. — Как приятно ощущать себя чистым!.. У нас случайно полотенца нету?
Такового, естественно, не нашлось, и Фрозинтар недолго думая содрал с плеч свой колет, накинул его на Карадора. Тот поблагодарил кивком и тут же начал просушивать с его помощью волосы.
— Бр-р, отлично! — Обтерев и тело, эльф вернул колет наемнику и шагнул к костру, щупая мокрую рубашку. — Освежает… А что вы на меня так уставились? — С запозданием дошло до него, что тишина в лагере установилась какая-то слишком уж полная. — Голого мужчину никогда не видели?
— Видели, — выдавил орк Кутх. — И не таких.
— А вот ты себя видел? — добавил Хрост.
— Что? — Карадор потянулся ощупать свое лицо. — Ну, шрам — это я в пещерах приложился, уже сам не помню когда — то ли в каменоломне, то ли чуть раньше. А…
Не дав ему закончить, Келлегор молча взял дядю за руку и отвел к воде, где заставил наклониться и всмотреться в отражение. Впрочем, этого не требовалось — когда Карадор склонился, вперед упали длинные пряди мокрых волос. Раньше, в темноте подземелий, их цвет не так бросался в глаза, но когда эльф смыл грязь, стало заметно, что золотистые пряди побелели.
Несколько секунд на берегу ручья стояла полная тишина, а потом…
— Ух ты! — Эльф запустил пальцы в шевелюру. — Я теперь пепельный блондин! Здорово!.. И этот шрам! Еще круче! Теперь только серьгу в ухо — и буду выглядеть как настоящий искатель приключений! Кинжальчик есть?
Фрозинтар, к которому он развернулся с этим вопросом, попятился от эльфа как от ненормального:
— З-зачем?
— Дырку в ухе сделать! — Для наглядности Карадор потыкал себя пальцем в соответствующий орган. — Для серьги!
Нет, оружие у наемника было, но он сильно подозревал, что давать его эльфу не стоит. В худшем случае он отрежет себе ухо целиком, а в лучшем проковыряет такую дыру, что в нее можно будет вставить кольцо от кандалов.
Келлегор тоже не мог допустить членовредительства. Он подошел к дяде и взял его под локоть с осторожностью, как маленького ребенка:
— Такие дела просто так не делаются. Надо проколоть дырку раскаленной иглой, ранку промыть крепким вином, а уже потом вставлять серьгу.
— Чего?
— Сразу надо вставить серьгу! Причем непременно серебряную!
— А почему не золотую? Хочу золотую! — закапризничал Карадор. — С камушком!
Орки переглянулись, и Кутх как бы невзначай подкатил поближе валявшийся на берегу булыжник размером с детскую голову.
— Можно и золотую, — с серьезным видом закивал юный маг. — Но вставить ее надо обязательно сразу — иначе дырка воспалится и зарастет так, что придется прокалывать снова. А это уже будет очень больно!
— Правда? — посерьезнел его дядя. — Ну ладно! Потерплю до города!
— А сейчас надо одеться. — Келлегор осторожно подтолкнул Карадора к сохнущим у костра вещам.
Рубашка успела высохнуть, штаны наполовину — тоже, а вот носки и сапоги пока еще были влажными, так что эльф остался босиком. Критически оглядев свое одеяние, он порылся в куче сброшенных вещей и выудил откуда-то весьма странный пояс.
Он был сплетен из остатков высохшей, немного подгнившей кожи, которая, судя по оттенкам, когда-то была выкрашена в разные цвета, сейчас уже за давностью лет опознанию не поддающиеся. Полоски кожи скрепляли между собой проволочные нити — без них пояс давно бы уже рассыпался на куски. Нити — судя по всему, тоже золотые и серебряные — образовывали сложный узор.
— О, тут есть серебро! — просиял Карадор, бросившись к воде и принимаясь отчищать пояс от грязи. — Эй, Акко! Вы, альфары, кажется, хорошие ювелиры? Посмотри, из этих проволочек можно сплести какую-нибудь сережечку? Хоть самую простую, на первое время?
Келлегор и Фрозинтар переглянулись — заставить неугомонного Карадора отказаться от идеи обзавестись серьгой в ухе оказалось делом непростым. Кажется, проще пойти у него на поводу, чем переубедить! Но их размышления прервал взволнованный вопль гнома:
— Что эт-то?
Побледнев (хотя и без того бледнокожий альфар не отличался здоровым загаром), Акко дрожащей рукой показывал на пояс в руках Карадора. От воды кожа слегка намокла, но вопреки явной древности вещицы она не расползалась под пальцами. Видимо, на этот пояс когда-то были наложены мощные чары — несмотря на то что краска давно успела выцвести, ни узорчатое переплетение, ни золотые и серебряные нити не испортились.
— Не знаю, — честно сказал эльф, вертя вещицу в руках и машинально продолжая стирать грязь.
— Т-ты где это взять?
— Там, — мотнул головой Карадор. — В пещере. Когда Фросю вытаскивали… Цепочки не хватало, чтобы до него дотянуться. Вот я и порыскал вокруг, поискал чего-нибудь подходящее — веревку там какую-нибудь… Смотрю — какая-то куча валяется. Я пощупал — вроде под рукой рассыпается. Скелет какой-то, весь изломанный… Ну, в общем, одно барахло. А этот пояс целым был. Я из него петлю сделал и на Фросю накинул… А потом штаны им поддерживал. Хорошая штучка, крепкая!
Фрозинтар невольно потрогал свое горло. Не то чтобы ему было больно, но из-за этой «штучки» у него, наверное, теперь повреждена гортань.
— А т-ты знать, что есть это штучка? — Акко не сводил с пояса глаз.
— Пояс…
— Не «пояс», а священный реликвия. — Гном опустился на колени, молитвенно сложил руки. — Этот узор… Я не могу ошибаться! На старинных фресках король Терако Энергичный был иметь такой узорный пояс!
— Старинный артефакт? — подошел Келлегор и вынул его из рук дяди, осматривая. — Хм… когда-то в нем была заключена большая сила… Трудно определить, какая — слишком много времени прошло… Но именно эта сила предохранила пояс от порчи и разложения!
— Этот пояс… — Акко потупился, подбирая слова, — король Терако любить много есть… Много тратить сила и энергия… Этот пояс не дать ему толстеть…
Орки переглянулись и понимающе заржали. Вещица как раз была для прожорливого Карадора. Другое дело, что потолстеть худощавому эльфу вряд ли придется — при его-то живости характера!
Но самим остроухим владели несколько иные мысли.
— Это чего, я теперь его того… ну, отдать тебе должен? — насупился он.
Акко, так и стоявший на коленях, медленно кивнул.
— А как же я? Я там в ваших пещерах так похудел! С меня штаны спадать будут!
Не раздумывая, гном сорвал с себя собственный пояс и подал на вытянутых руках, предлагая обмен.
— Думаю, это справедливо, — рассудил Келлегор. — Если вещь принадлежит их народу…
— Да, — кивнул Карадор, вспомнив, что ему пришлось пережить по вине гномьего Повелителя. «А ведь теперь клан Якко не будет в нем нуждаться!» — осенило эльфа. Они, помнится, приняли мага с условием, что тот поможет раздобыть еще одну реликвию в дополнение к той, которая уже хранилась в клане. Вещица обретена — и в маге больше нет нужды. Альфары теперь должны от него избавиться!
Мстительно улыбнувшись при мысли о том, что этот человек скоро получит под зад коленом, эльф вручил пояс гному.
Акко едва не пустился в пляс, размахивая бесценной вещью, как флагом. Альфаром владели несколько иные мысли. Воспитанный на почитании традиций, он тяжело переживал свой побег — по неписаным правилам гномьего общества наказание всегда стоит принимать как нечто само собой разумеющееся, ибо невиновных не наказывают. Подземник не должен был сбегать с каторги, чтобы не позорить свою семью. Он должен был вернуться обратно, чтобы доказать, что он послушный и достойный член общества. Сейчас альфар следовал за разношерстным отрядом потому, что другого пути все равно не было. Но с поясом короля Терако беглецу открылась дорога назад.
Задерживаться на берегу ручья Акко не стал — наскоро попрощавшись с попутчиками, он направился обратно в горы. Старейшины клана Якко должны как можно скорее узнать о выпавшей на их долю чести!
Идея покинуть поместье-столицу оказалась хорошей — в первом же попавшемся на пути замке артистов встретили с радостью и позволили задержаться на несколько дней, развлекая соскучившихся по праздникам лорда и его семейство. Бродячие актеры, как и менестрели, издавна считались распространителями новостей, семейство лорда вместе с немногочисленными домочадцами жадно впитывало все известия, требуя мельчайших подробностей. Рассказы про свадьбу дочери Наместника Калливара, и про странную смерть Хозяйки Аметистового Острова, и про любые бытовые мелочи они были готовы слушать бесконечно.
Здесь стоило задержаться подольше, но мастер Неар волновался, находясь так близко к поместью-столице. Какое-то чувство внутреннего беспокойства заставляло менестреля стремиться подальше из этих мест — не то страх за свою жизнь, не то просто желание перемен. Разобраться в своих чувствах он не мог, но заразил беспокойством остальную труппу, так что пять дней спустя артисты собрали пожитки и тронулись в путь.
Две лошади неспешным шагом влекли повозку, в которой были сложены дорожные припасы и реквизит. Кое-что навьючили на еще двух коней, привязанных позади. Кроме возницы на повозке ехали лишь двое маленьких детей — все остальные, в том числе и женщины, шли пешком. Приученные кони ступали медленно, приноравливаясь к шагам идущего впереди эльфа.
Стояла светлая осенняя пора. Деревья понемногу меняли свой наряд с зеленого на желтый, оранжевый, багряный. Зеленой краски в кронах было еще много, но первые листья время от времени кружились в воздухе. Пройдет всего пара недель, и начнется настоящий листопад. А пока каждый пролетевший листок провожали внимательными и жадными взглядами. Через несколько месяцев все так же будут следить за первыми снежинками, а полгода спустя — за первыми цветами и кружащими над ними только-только проснувшимися бабочками.
Лорд, у которого они гостили, не смог нормально рассчитаться с артистами — кроме дорожных припасов им выделили лишь пару отрезов шерстяной ткани, из которой можно было сшить теплые вещи для детей, и несколько мотков тесьмы для украшения одежды. Деньги бродячим артистам платили редко — чаще всего в тех случаях, когда приходилось давать представления в человеческих городах. Поэтому сейчас мастер Неар вместе со старшим труппы, мастером Сильэром, подсчитывал те немногие гроши, которые оставались у актеров. У присоединившегося к труппе менестреля было немного старинных серебряных монет, добытых им в человеческих городах больше двадцати лет назад, и сейчас он щедро ссыпал их в подставленную горсть мастера Сильэра.
— Я пользуюсь вашим покровительством, — объяснил он. — И это из-за меня вы сорвались в дорогу, хотя могли задержаться на пару дней. Считайте это платой за доставленное беспокойство.
Артист ничего не успел возразить.
— Ии-и-и-ги-ги-и-и…
Тонкий жалобный голос странно прозвучал в спокойном осеннем лесу.
— Скакун?
Повозка и бредущие вокруг артисты остановились.
— Что там такое?
— Я пойду посмотрю. — Мастер Неар решительно потянул из ножен висевший на поясе кинжал. Обычного меча у него не было: не будучи рыцарем и лордом по рождению, он не имел права носить благородное оружие, но кинжал как средство защиты имел. Почти такой же кинжал (и для тех же целей) носил при себе мастер Сильэр. И сейчас они, кивнув остальным, чтобы те оставались на местах, осторожно двинулись на голос.
Шагах в сорока впереди деревья росли чуть реже, открывая небольшую полянку. На ней топтался оседланный эльфийский скакун. Увидев эльфов, он вскинул точеную голову и жалобно заржал:
— Ии-и-иги-ги!
В примятой осенней траве у его передних копыт лицом вниз лежал эльф в дорожном пятнистом плаще и военной куртке. Спина его представляла собой жуткое зрелище — казалось, в него воткнули и несколько раз провернули раскаленный добела железный прут. Куртка, кольчуга под ней, рубашка и плоть вокруг раны буквально сплавились в единое целое.
— Что это? — Сильэр застыл как вкопанный.
Подойдя ближе, мастер Неар опустился перед трупом на колени и осторожно перевернул его лицом вверх. Скакун забеспокоился, стал тыкаться теплыми влажными губами в холодное неподвижное лицо.
— Кажется, я мельком видел его в поместье-столице, — помолчав, произнес менестрель. — Ну да, это один из рыцарей лорда Наместника. Имени вот не помню…
— Что с ним приключилось? — опасаясь приближаться к трупу, с края поляны задал вопрос артист.
— Его убили, — пожал плечами мастер Неар. — Убили с помощью магии…
— Но ты сам говорил, что Хозяйка мертва, — напомнил ему собеседник.
— Значит, его убил кто-то еще! Но вот зачем?
Менестрель задумался, а рука сама уже распускала завязки на куртке, и ловкие пальцы лезли за пазуху. Он даже не удивился, вытащив на свет два пергамента. У одного из них, запечатанного личной печатью Наместника Аметистового, был обуглен край — магический удар прошел насквозь. Другой пергамент не пострадал, и, развернув его, мастер Неар пробежал глазами по строчкам.
— Подорожная до Цитадели, — промолвил он. — Что-то Наместнику Калливару было нужно от императора…
— Что? — Глаза мастера Сильэра загорелись. Видимо, он уже придумывал начало новой пьесы — или мысленно видел, с каким азартом внимают этой новости в каком-нибудь замке другие лорды и леди.
— Откуда я знаю. — Менестрель закрыл мертвецу глаза, устроил его на траве поудобнее, вытянув руки вдоль туловища и, вложив покойнику в одну из них меч, встал, сжимая в руках оба пергамента. — Думаю, это знает только тот, кто отправил письмо. И император…
— Который его не получил!
— Пока не получил!
— Что ты хочешь сделать? — забеспокоился артист, заметив, что менестрель шагнул к скакуну, ловя того за уздечку.
— Доставить письмо по назначению!
— Не надо! — Мастер Сильэр бросился вперед и успел перехватить его руку. — Кто мы такие, чтобы лезть в дела высокородных? Пусть себе сами разбираются, нас это не должно касаться! Ты ушел из поместья-столицы — и этого довольно!
— Нет. — Мастер Неар рывком освободил руку и взобрался в седло. — Кто-то настолько не хотел, чтобы письмо попало по назначению, что не остановился перед убийством. Значит, оно настолько ценно… И представь, мастер, какая получится баллада! — добавил он, улыбнувшись.
Скакун колебался, мотая головой и переступая с ноги на ногу. Но менестрель довольно жестко для всадника, который практически никогда не ездил верхом, ударил его пятками по бокам, и конь взял с места галопом.
Мастер Сильэр какое-то время смотрел вслед, а потом покачал головой и направился обратно к ждущим его товарищам. Как бы то ни было, покойному рыцарю следовало устроить погребение по всем правилам.
— Вон они, смотрите!
Привстав на стременах, Седрик указывал пальцем вдаль. Сэр Ройдар всматривался, качая головой. Нет, конечно, эльфы и альфары славятся острым зрением, но, по мнению графа, разглядеть кого-либо в пестроте осенней поры было трудно.
Впрочем, уже через несколько шагов стало ясно, что мальчишка прав.
На берегу горного ручья весело потрескивал сушняком бездымный костерок, словно светило еще одно солнышко. У костра возились с довольным видом два орка, насаживая на обструганные палочки куски мяса и рыбы. Рядом сидел молодой маг, он вскочил с камешка при приближении трех всадников.
— Наконец-то! — воскликнул Келлегор. — Долго вы нас искали!
— Это все он! — Сэр Ройдар кивнул на Седрика. — Путался в ориентирах, не мог ничего внятно объяснить…
— Не ругайте его, милорд. Боюсь, это моя вина — ведь ему ориентиры-то давал я, — вступился юноша за своего оруженосца.
— А, кстати, — спешившись, граф сделал несколько шагов по берегу реки, — где лорд Карадор?
Келлегор посмотрел на прислонившегося к дереву Фрозинтара. Наемник, увидев Седрика, вытаращился на него и сразу не понял вопроса.
— А? Карадор?.. — вместо него голову поднял один из орков. — Там. В воде. Отмокает…
— Замачиваете перед поеданием? — неловко пошутил сэр Ройдар.
— Он сам кого хочешь съест, — на полном серьезе ответил второй орк с перебитым носом. — Кроме того, у нас тут есть чем питаться!
— А что это?
— Мясо по-орочьи.
— О, — заметно оживился граф, присаживаясь к костру с самым демократичным видом, — я несколько раз ел мясо по-орочьи. Это ведь ваше национальное блюдо, так? Его у нас умеют го…
— Его у вас не умеют готовить, — перебил его орк с перебитым носом. — Хрост, позови светловолосого, пока он там совсем жабры не отрастил… Люди не умеют готовить настоящее мясо по-орочьи, — наставительно изрек он, когда его напарник встал и направился к ручью. — Ибо для этого надо знать историю возникновения сего блюда!
Келлегор переглянулся с Фрозинтаром. Похоже, их повар нашел себе слушателя. Драур, впрочем, едва удостоил юного мага взглядом — все его внимание было приковано к Седрику, который как ни в чем не бывало расседлывал лошадей вместе с оруженосцем графа, Гаем, занимаясь обустройством лагеря. Отлепившись от дерева, наемник сделал несколько шагов, поравнялся с оруженосцами.
Седрик как раз пытался стащить с конской спины седло. Альфар вздрогнул и придушенно пискнул, когда из-за его спины протянулась рука и легко, как пушинку, приподняла седло. Обернувшись, мальчишка встретил взгляд красных глаз драура.
— Тяжело ведь, — промолвил тот. — Н-надорвешься…
— Ничего, — заметно смутился и напрягся мальчишка. — Я привык.
Взяв расседланных коней под уздцы, он направился к ручью, чтобы напоить животных. Фрозинтар остался стоять, глядя ему вслед. Так хотелось подойти, обнять, прижимая к себе хрупкое нежное тело, найти хоть несколько слов, таких нужных и важных сейчас, чтобы альфар понял… Но сил не было даже для того, чтобы пойти следом. Оказывается, он отвык от нормального общения.
— А какова история этого блюда? — тем временем продолжал играть в демократичность сэр Ройдар.
— Орки, да будет вам известно, когда-то были оттеснены в горы своими бывшими хозяевами, светловолосыми, — принялся вещать Кутх, нанизывая куски мяса на палочки. — Именно из тех времен и берут свое начало многие рецепты нашей кухни. Ибо бывшим рабам приходилось туго. И способ приготовления большинства национальных блюд объясняется именно тем положением, в котором оказались мои предки. Настоящее мясо по-орочьи — это всегда смесь разных сортов мяса, ибо рабам было неоткуда взять одну и ту же дичь в нужном количестве, приходилось сваливать все в одну кучу. Вот тут у нас, — он повел рукой, — два сурка, куропатки и форель. Еще бы козлятину добавить, чтобы было все по правилам, но где ее возьмешь?.. Это раз. Второе — готовится это блюдо только на открытом огне, ибо часто было некогда ждать, пока прогорят угли — слишком хотелось есть. — Кутх хлюпнул перебитым носом. — Ну и третье — приправы.
— А что с ними не так?
— А то, что в качестве приправы для мяса по-орочьи годится любая трава! Моим предкам было некогда день-деньской лазить по склонам в поисках особо вкусных травок. Что под ногами растет, что успел на ходу сорвать — то и пускай в дело! Вот поэтому не существует единого способа приготовления мяса по-орочьи — ведь всякий раз для приправ используются разные растения!
Пристроив палочки с нанизанным на них мясом над костром, орк принялся посыпать блюдо мелким крошевом из травы и листьев.
— И соли всегда кладется мало — по той же причине, — добавил он. — Из экономии.
— У-у, — не смог скрыть разочарования сэр Ройдар, — а я-то думал, что орки ценят хорошую кухню…
— Ценят, — с самым серьезным видом подтвердил Кутх. — Потому что слишком часто нашим предкам приходилось голодать и есть всякую дрянь, лишь бы с голоду не подохнуть!
Послышались быстрые шаги и веселый голос:
— Ой, а я не знал, что у нас гости!
Мокрый с ног до головы Карадор обнаружился в двух шагах от костра.
— Что-то ты быстро пришел, — приветствовал его Кутх, на миг отвлекшись от жаркого. — Я до тысячи сосчитать не успел!
— А я ему сказал, что мясо уже готово — он из воды выскочил как щукой в задницу укушенный! — объяснил Хрост, садясь на свое место.
— Кстати, у нас поесть ничего нету? — встрепенулся эльф. — А то я после купания такой голодный… Здрассьте, — кивнул он сэру Ройдару, который неспеша встал при его появлении. — Где-то я вас уже встречал…
Сэр Ройдар редко видел эльфов вблизи и теперь рассматривал одного из представителей этого народа с любопытством. Бросались в глаза шрам на переносице и волосы пепельного оттенка, словно тронутые сединой. И совершенно никакого высокомерия и осознания собственного превосходства.
— Граф Ройдар делль Марс, к вашим услугам, — церемонно представился рыцарь. — Милорд, вы… э-э… купались?
— Ну да! — Карадор протянул к огню руки. — А что тут такого? Я после этих подземелий никак не отмоюсь… И есть постоянно хочется!
— О, — оживился граф, — у нас еще имеются кое-какие припасы… Гай, Седрик! Несите все к костру!
На призыв откликнулся только один Гай — бросив случайный взгляд на эльфа, мальчишка-альфар повел себя более чем странно. В первый миг вытаращился, но тут же покраснел до кончиков ушей, крепко зажмурился и отвернулся.
— Седрик? Седрик! Да что с тобой?
Гай тихо захихикал, выкладывая из сумки припасы на траву.
Не сводивший глаз с альфара Фрозинтар быстро шагнул вперед, загораживая его собой.
— Оденься, — негромко бросил он Карадору.
— А? Что? Мне не холодно.
— Т-ты смущаешь…
— Кого?
Орки переглянулись и пожали плечами. За несколько дней, которые они прожили на берегу ручья, все так привыкли к тому, что Карадор ежедневно совершает омовения в ледяной воде, что перестали обращать внимание на его внешний вид. И то, что сейчас эльф сидел на корточках у костра совершенно голый, смущало, кажется, только альфара.
Фрозинтар поджал губы. В конце концов, у него не было на юного альфара никаких прав. Еще неизвестно, как тот… та… оценит его заботу. Да и со стороны, наверное, выглядело глупо. Но Карадор и сам уже догадался:
— А, его! Какой стыдливый мальчишка…
Гай захихикал еще громче. Не сводивший глаз с Седрика драур заметил, как из-под крепко зажмуренных ресниц показались слезы.
— Э-это не мальчик, — прохрипел он.
— А кто?
Альфар дернулся, но наемник крепко поймал его за локоть.
— Д-девушка…
Хихиканье Гая стало совсем уже паскудным. Он заткнулся, лишь когда сэр Ройдар дотянулся и отвесил ему подзатыльник.
— Чего, правда?
Потупившийся альфар дернул локтем, но вырваться из каменной хватки драура ему было не под силу. Залившись краской еще сильнее, он, не открывая глаз, несколько раз быстро кивнул головой.
— Ой, ё…
Покраснев не хуже мальчишки, Карадор бросился к своим штанам и запрыгал на одной ноге, торопясь одеться. Келлегор сидел, хлопая глазами. Его «оруженосец» оказался девчонкой! Только он с его крошечным опытом общения с женщинами (а точнее, безо всякого опыта!) мог перепутать парня и девушку. Вон Гай давно уже догадался — хихикать перестал, но глазами стрелял так масляно…
Торопливо одевшись, приглаживая на ходу волосы, Карадор шагнул к альфару (альфаре?), котор… в общем, к ребенку, все еще надежно удерживаемому Фрозинтаром. Мальчик, или девушка — кто он там есть на самом деле? — даже вздрогнул, когда эльф вежливо раскланялся перед ним.
— О, прошу нас простить, — мурлыкнул он, — совсем мы тут одичали без дамского общества… Дикари, что с нас взять!
Подросток поднял на него глаза. На длинных ресницах дрожали слезы.
— Вы меня… совсем не помните? — пролепетал он несчастным голосом.
— Помню! Прекрасно помню! — закивал эльф с таким счастливым видом, словно ему пообещали денег. — Вас забыть просто невозможно! В этом наряде… помилуйте, я просто растерялся, увидев вас здесь, в этом обществе, совсем не подходящем для молодой очаровательной…
— Эвлар, — прохрипел Фрозинтар, не в силах сдержаться.
— Ась? — на него взглянули ясные глаза эльфа.
— Эвлар, — громче повторил наемник. — Карета… площадь… артисты… синий дом…
— А! — вскрикнул Карадор через минуту так пронзительно, что все невольно подпрыгнули, а Кутх уронил в костер палочку с нанизанным на нее мясом. — Точно! Блин! Как же можно было забыть такое приключение! А тут ты что делаешь?
— Я, — альфар шмыгнул носом, — хотел… хотела… вас… я… Спасибо! — внезапно выкрикнул «Седрик», схватил руку Карадора, жадно ее поцеловал и совсем уже было рванулся прочь, но, видимо, забыл, что в локоть его вцепились жесткие холодные пальцы драура. Без труда удержав затрепыхавшегося «мальчишку» на месте, Фрозинтар подтащил его — ее? — к костру, усадил на полено.
— Р-рассказывай!
— Что? — прозвучал несчастный голос.
— Все, — решительным тоном потребовал сэр Ройдар. — Как тебя зовут на самом деле, откуда ты родом…
— Кто твой хозяин? — добавил Карадор.
— Хозяин? — вытаращились на него.
— Ну да, — пожал плечами эльф. — Альфары ведь слуги…
Несчастный альфар переводил взгляд с одного собеседника на другого. Он казался таким маленьким, что Фрозинтару хотелось обнять, закрыть собой это крошечное существо, унести подальше, спрятать ото всех. Как это хрупкое тело лежало в его объятиях! Как доверчиво оно прильнуло к его груди!.. И как оно сейчас сжалось в маленький беззащитный комочек…
Драур осторожно передвинулся и встал на колени за спиной скорчившегося на камешке альфара.
— Ну, говори! Как тебя на самом деле зовут?
— Се… Седона.
— Откуда ты взялась?
— Я убежала.
— Почему?
— Он… он ко мне приставал.
— Кто?
— Мой… моя семья у него служила.
— Твой хозяин? Лорд?
Девушка обреченно кивнула.
— А где он теперь?
Она отчаянно помотала головой, зажмурилась с обреченным видом:
— Не знаю…
— А он точно к тебе приставал? — помолчав, поинтересовался сэр Ройдар.
Седона вскинула на него глаза — мокрые ресницы слиплись стрелами.
— Однажды он меня остановил в коридоре, затащил в спальню и стал… стал… ну, в общем, полез ко мне… Я еле вырвалась…
— Было бы из-за чего, — пожал плечами непосредственный рыцарь. — Ты же служанка! Если бы доставила хозяину удовольствие, он бы тебе еще и заплатил. Или подарок бы какой-нибудь сделал…
Орки вдруг переглянулись и так заржали, что граф осекся, запоздало сообразив, что «подарком» в этом случае можно именовать что угодно. Или кого угодно.
— Сэр, — выпрямился Келлегор, — вы все-таки собираетесь жениться на моей сестре, и я бы вас попросил воздерживаться от подобных высказываний!
— А что? Разве ваш отец не поступает подобным образом со служанками? В конце концов, мой собственный отец появился на свет в результате связи моего деда со служанкой, и лично я не считаю подобное поведение чем-то из ряда вон выходящим! Я, можно сказать, ему жизнью обязан!
Полукровка прикусил губу. Он сам был незаконнорожденным, и ему уже никогда не обрести нормальной семьи, ибо отец ни за что не женится на его матери, даже если какое-нибудь чудо освободит его от брачных уз с нынешней женой. И не поведала ли ему не так давно гадалка о том, что в скором времени от него самого родится внебрачное дитя?
— Все равно, — пробурчал он, — насилие — это… это… отвратительно!
С последним утверждением никто не спорил. Все опять обернулись к Седоне, затравленно посматривающей по сторонам.
— А потом? Тебя не искали?
По словам девушки, эльфийский лорд, которому служила ее семья, в скором времени собирался покинуть Эвлар, ибо новый верховный маг, магистр Адальстан Арманзор, в одночасье серьезно ужесточил правила проживания нелюдей в человеческом государстве. Эльф мог заплатить введенный налог «на инородие», дабы продолжать жить прежней жизнью, но не пожелал унижаться перед людьми и предпочел вернуться на Радужный Архипелаг, откуда демонстративно эмигрировал восемь лет назад после того, как новым императором стал орк. Дескать, лучше «свои» орки, чем «чужие» люди. Темноволосые, во всяком случае, не считают эльфов существами второго сорта. За Седоной он начал ухлестывать, как только жена лорда первой отбыла на родину — дескать, мне так тоскливо без женского общества!..
Девушка убежала после того, как лорд, позвав ее, чтобы она перестелила ему постель, в эту постель служанку и опрокинул. Седона от неожиданности укусила эльфа прямо за нос. Сгоряча она выскочила из дома, кое-как набросила на себя одежду и бежала, пока не упала от усталости.
Потом ей пришлось несколько дней болтаться без дела, еды и крыши над головой. Измучившись, она побитой собакой приползла обратно, решив, что лучше уж ненавистные объятия, чем голод и холод. Да и родители волноваться будут… Но дом был пуст. Более того — его уже успели купить какие-то люди.
Так началась для девушки бродячая жизнь. Впрочем, продолжалась она недолго — буквально через неделю ее случайно заметила на улице леди Альдона, дочь мага Адальстана Арманзора, и, притворившись доброй да ласковой (мол, ужасно жаль такую красивую девочку оставлять мерзнуть и голодать на улице!) привела в тот синий особняк. Накормленная, вымытая, осмотренная врачом (надо же было убедиться, что магам досталась девственница!), Седона поздно поняла, что ее ждет. И просто счастливым совпадением можно объяснить то, что ей опять удалось сбежать. Правда, леди Альдона вовремя заметила пропажу и бросилась в погоню. И если бы не встреча с Карадором на одной из площадей…
— Если бы не вы, милорд! Если бы не вы… — Девушка вдруг схватила ладонь Карадора и прижалась к ней губами. — Спасибо вам! Вы — самый лучший, самый-самый…
Со стороны это выглядело вполне нормально — просто благодарность за спасение жизни, — но только не для Фрозинтара.
Войдя в комнату, Лаотор остановился на пороге, посмотрел на жену. Молодая женщина сидела у окна, сложив руки на коленях и отрешенно глядя на осенний парк. Яркие краски, расцветившие деревья во все оттенки желтого, оранжевого, красного, сегодня немного померкли — с утра небо хмурилось, и время от времени начинал моросить мелкий холодный дождик. О прогулках нечего было и мечтать. В такую погоду леди собираются в большой комнате (дамы и их приживалки, а также особо доверенные служанки), вышивают, музицируют, поют и играют в фанты, разгадывают шарады, просто сплетничают. В общем, развлекаются. Но леди Каллирель с утра отослала своих придворных дам прочь и сидела одна.
Со дня замужества ее внешность и привычки не изменились — разве что эльфийка стала носить головной убор, как и положено замужней женщине. Ее поведение тоже пока оставалось прежним, но Лаотор упрямо надеялся на лучшее. Он стал мужем этой женщины, время от времени делил с нею постель и теперь мечтал добиться ее любви. Молодой лорд делал подарки, старался предвосхитить малейший каприз, был вежливым, терпеливым и ласковым. Правда, он больше не пел ей серенад (с исчезновением мастера Неара уроки музыки прекратились), но не испытывал по этому поводу особого сожаления. Есть же много других способов произвести впечатление на женщину!
Он подошел поближе. Леди Каллирель смотрела на парк и так глубоко ушла в свои мысли, что даже вздрогнула, когда муж положил ей руку на плечо.
— Вы здесь, сударыня, — ласково произнес он.
— А где мне быть? — промолвила она тихим ровным голосом.
Все-таки это был явный прогресс — прежняя Каллирель вовсе отмолчалась бы или ограничилась коротким: «Да». Лорд поспешил закрепить успех.
— Ну, хотя бы с вашими дамами, — сказал он и был вознагражден безразличным пожатием плечами.
— Сударыня, — помолчав, Лаотор вспомнил, зачем пришел, — не откажите проследовать за мной?
На сей раз ответа долго ждать не пришлось. Каллирель встала сразу, спокойная и безвольная:
— Я готова.
— Нет, так не годится! У нас есть немного времени… Думаю, вам стоит переодеться!
Если он рассчитывал, что жена заинтересуется, чего ради ей вдруг придется менять скромное домашнее платье на другое, несомненно, более пышное и богатое, то он просчитался. Молодая женщина лишь пожала плечами — дескать, надо так надо!
Впрочем, маска безразличия ненадолго слетела с ее лица, когда она заметила, что служанки переодевают ее в парчовое аметистовое платье с длинными, до полу, разрезными рукавами и таким же длинным, волочащимся позади шлейфом, а заодно убирают ее волосы в затейливую прическу.
— Что это? Зачем?
— Это надо для церемонии, дорогая. — Лаотор развел руками, демонстрируя свой наряд, тоже розово-лиловый, с фиолетовыми вставками. — Но не беспокойтесь, вам там ничего не придется делать.
— Я не боюсь, — прошептала Каллирель таким тоном, что сразу стало ясно — она бы осталась спокойна даже в том случае, если бы ей объявили о немедленной казни.
За несколько минут ловкие руки служанок справились с прической, водрузили на бледное чело молодой женщины убор замужней дамы, и Лаотор раскланялся перед женой:
— Вы просто прелестны, миледи! Но прошу вас следовать за мной!
Она послушно приняла протянутую руку. С тех пор как вышла замуж, Каллирель словно бы плыла по течению, ни во что не вмешиваясь. Она даже перестала спрашивать о своей дочери и отце. Девочку полностью взяла под опеку мать Лаотора, мечтавшая о внуках.
Молодая чета проследовала в часовню, заполненную свечами. Свечи были везде — алтарь оказался буквально уставлен ими, они стояли стройными колоннами вдоль стен, на выступах барельефов и на небольших полках и специально принесенных откуда-то витых девяти-и двенадцатиглавых подсвечниках. Собравшимся лордам и леди нужно было проявить немалую ловкость, чтобы, пробираясь между ними, ничего не задеть. В воздухе плавал сизый дым со сладковатым запахом — многие свечи были ароматическими.
Возле алтаря ожидали четыре волшебницы — ученицы недавно погибшей Хозяйки Острова. На одной из них красовались церемониальные одежды. Она крепко сжимала двумя руками посох и боялась смотреть по сторонам. Ее, недавнюю послушницу, буквально несколько часов назад назначил в новые Хозяйки лорд Лоредар. Девушка отчаянно трусила — она не знала, как отнесется к такому самоуправству лорд Наместник Калливар Аметистовый, и молилась Покровителям только об одном — чтобы он ее не сильно наказывал.
Впрочем, лорда Калливара в часовне не было, и собравшиеся эльфы, высокие лорды и леди поместья-столицы недоуменно озирались по сторонам. Осторожный шепоток полз среди собравшихся. Он ненадолго стих, когда в часовне появились рука об руку Лаотор и Каллирель, но потом зазвучал с удвоенной силой, умолкнув только с появлением лорда Лоредара.
Тот возник на пороге в церемониальных одеждах Наместников Аметистовых — этот наряд был один и передавался буквально из поколения в поколение. За его спиной навытяжку замерли десять рыцарей — в доспехах и с обнаженными мечами.
Дождавшись, пока все взгляды обратятся на него, лорд Лоредар решительным шагом прошел к алтарю. Перед ним все расступались с таким видом, словно случайное прикосновение могло убить неосторожного. Рыцари разделились — шестеро остались у порога, а еще четверо проследовали за советником.
— Дамы и господа, — дойдя до возвышения, промолвил лорд Лоредар, — вы все, наверное, удивлены как самим вызовом, так и моим появлением здесь. Поверьте, повод для собрания не настолько радостный, как мне бы того хотелось. Скажу больше — я бы много дал за то, чтобы не стоять сейчас перед вами. Но обстоятельства сильнее меня. Кто-то должен был это сделать, и я решил взять на себя ответственность… Дамы и господа, случилось несчастье!
Он выдержал паузу, бегло осмотрел ряды собравшихся. Тут были почти все высокие лорды поместья-столицы — «почти» потому, что некоторым приглашение прислать забыли. Впрочем, здесь присутствовало три четверти лордов, так что мнение остальных ничего не значило. В любом случае они оказались бы в меньшинстве.
— Дамы и господа, — вздохнув, словно собираясь с силами, снова заговорил лорд Лоредар, — вынужден сообщить вам, что наш Наместник, лорд Калливар Аметистовый… В общем, он болен!
Среди собравшихся послышались изумленные и недоумевающие восклицания.
— Да, господа и дамы! Болезнь дочери, исчезновение в землях людей внука Келлегора, недавняя смерть его племянника Карадора Шутника, вдобавок странная и страшная смерть Хозяйки Острова — все это не лучшим образом сказалось на самочувствии Наместника! Лорд Калливар Аметистовый болеет! Увы… — Лорд Лоредар опустил голову, зашевелил губами, словно молился о здравии Наместника.
Некоторые из эльфов тоже забормотали слова молитв, но большинство просто опустило глаза. От болезни нет лекарства, она может приключиться со стариком и ребенком, мужчиной и женщиной. И хотя все же чаще болезнь настигала эльфов, проживших более двух тысяч лет, каждый в глубине души боялся ее. От нее не выздоравливали — все усилия целителей сводились к тому, чтобы как-то оттянуть печальный конец. Иногда жизнь больного длилась многие годы, но чаще всего — несколько недель или месяцев.
Теперь многим стало понятно присутствие тут советника. Его стали слушать с большим вниманием.
— По традиции следовало бы объявить открытый турнир для ближайших родственников мужского пола лорда Калливара на соискание титула Наместника Аметистового, — продолжал лорд Лоредар. — Однако, во-первых, таковых не так много, чтобы устраивать сие мероприятие. А во-вторых, у него есть дочь. И дочь эта — леди Каллирель, — он протянул руку, указывая на замершую, как статуя, молодую женщину, — замужем за моим сыном. Следовательно, по закону именно Лаотор из Дома Лоредара и является новым наследником Наместника.
Молодой лорд расправил плечи, улыбнулся. Отец, конечно, намекнул ему кое о чем перед тем, как отправить за женой, но такого он не ждал.
— Наследником Наместника? — прозвучал негромкий голос, но все вздрогнули, словно от раскатов грома над головой. Один из высоких лордов шагнул вперед. — А кто же в таком случае будет назван Наместником?
Лорд Ресинар, дальний родственник Наместников Аметистовых, который был женат на сестре матери Каллирель, как с неудовольствием вспомнил советник, сделал шаг вперед.
— Лорд Калливар не оставил прямых распоряжений, — осторожно ответил советник. — Однако как его ближайший родственник я считаю своим долгом…
— Но Наместник еще жив, не так ли? — прищурился лорд Ресинар.
— Да. И…
— Вот когда он умрет, тогда и заводите разговоры о своем долге! — Развернувшись, лорд чеканным шагом направился прочь.
Впрочем, далеко он не ушел. Едва Ресинар поравнялся с шестью оставшимися у входа рыцарями, советник выразительно шевельнул бровью. Все шестеро одновременно подняли оружие.
Пронзительно закричали стоявшие ближе всех женщины. Жена лорда Ресинара, побледнев, упала в обморок, когда ее мужа одновременно пронзили сразу несколько мечей.
Лишь через четверть часа удалось восстановить подобие порядка. Потрясенные убийством, лорды и леди сгрудились в центре часовни и бросали на советника многозначительные взгляды. Может быть, кое-кто хотел покинуть здание, но рыцари с обнаженным оружием перекрыли выход.
— Ну, — лорд Лоредар вольно оперся на алтарь, не заметив, что загасил несколько свечей, — думаю, вопросов о том, кто будет новым Наместником, больше ни у кого нет?
Тишина была ему ответом.
— В таком случае я жду вашей присяги, высокие лорды и леди!
Каллирель стояла на своем месте, спокойная и равнодушная, как будто ничего не случилось.
Все реки текут сверху вниз. Вот и с Плоскогорья в сторону Радужного Архипелага сбегало несколько речек, так что путники шли вдоль берега одной из них. Заблудиться было невозможно — если верить старым картам, все реки здесь текли с запада на восток, впадая в озера, которые раскинулись на территории, формально обозначенной как Золотой Остров. Уже из Озерного края нужно было повернуть на юг, к границам Аметистового Острова.
Обхватив колени руками, Фрозинтар в одиночестве сидел на берегу реки. От костра за кустами доносились негромкие голоса. Вот что-то промолвил Карадор — его реплика была встречена взрывом смеха. Громче всех для чуткого уха драура звучал звонкий голосок Седоны.
С появлением альфары их маленький отряд словно обрел то, чего ему недоставало, — какие-то особые тепло и близость. Все сразу стали друг другу если не друзьями, то добрыми приятелями. А все потому, что теперь у костра сидела, набросив на плечи чью-то теплую куртку, юная девушка с обрезанными до плечей темно-русыми волосами. Она связала их в два хвостика, отчего казалась совсем девчонкой.
Только драура не звали в этот теплый кружок, но он сам не рвался мешать чужому веселью. И не потому, что не ощущал холода и тепла и не мог насладиться близостью огня. Он ничего не почувствовал бы, если бы ему стали отрезать руку, но видеть эти сияющие глаза, слышать этот смех почему-то было больно. Седона вся напрягалась, если огромный драур подходил слишком близко. Наемник понимал ее испуг по-своему — девушка никак не могла забыть тот поцелуй, когда Фрозинтару пришлось высосать у нее энергию. Не желая портить ей жизнь, Фро старался держаться подальше и одновременно с горечью понимал, что его тянет к девушке. Разобраться бы в себе, что тут главнее — она сама или бурлящая в ней жизненная энергия!
— Ты куда, Каро? — долетел до наемника голос одного из орков.
— К речке, — отозвался эльф, шагнув в темноту.
— Я с вами, — тут же подхватилась Седона.
Фрозинтар скрипнул зубами. Юная альфара явно отдавала предпочтение эльфу, желала всюду следовать за ним. Остальные этого не замечали — или делали вид, что не замечают, — но драур изводился от ревности. Хотя, другой стороны, что тут такого? Карадор — лорд, несмотря на свое изгнание. Он молод, красив, а шрам и седина только добавили ему привлекательности. Любая девушка с готовностью распахнет ему свои объятия, не только эта доверчивая малышка, которая к тому же благодарна за свое спасение!
Фро отодвинулся подальше в тень, когда парочка приблизилась к самой воде. Никто не может заметить нежить, если она сама того не пожелает, но блеск красных глаз выдал его.
— Ой! Что там? — Седона пискнула и поспешила повиснуть на локте Карадора.
— А? Что?.. Да не бери в голову! Это Фрося, — отмахнулся эльф, присаживаясь на корточки у воды. — Забыла, что ли?
— Ну… э-э… да, — несмело кивнула девушка. — А почему его не позвали?
— Звали уже. Не идет! — Эльф внимательно посмотрел на драура, и тот опустил голову. — Да ты его не бойся! Он хороший.
— Я не боюсь, — прошептала Седона, робко касаясь ладошкой руки эльфа. — Просто все равно страшно…
Напившись, они вместе вернулись к костру, как будто ничего не произошло, но пальцы их так и оставались переплетенными.
Чуть-чуть подвинувшись на обрывистом берегу, драур вытянул шею, заглянул в темную воду ночной реки в поисках своего отражения.
Он почувствовал присутствие этого существа даже не кожей, а каким-то наитием и машинально развернулся навстречу. Пальцы сами собой сжались в кулаки прежде, чем он успел сообразить, кого видит.
Поздней осенью некоторые водяницы выбираются на берег, чтобы в зарослях плавника устроить себе лежку и без помех переродиться. Подобно тому, как гусеница превращается в бабочку, водяница на зиму преображается в снежную деву. Для этого она заранее устраивает себе гнездо. Сейчас одна такая нежить выбралась на берег в нескольких шагах от него.
При свете убывающего месяца были видны набухшее от воды бледное тело, длинные волосы, перепончатые конечности, уже утратившая привлекательность мордочка с выпученными глазами. Водяница явно увлеклась поисками места для сна и присутствие еще одной нежити заметила поздно.
Секунду или две они смотрели друг на друга, потом на мордочке водяницы отразился ужас, и она, закрыв глаза лапками, опрометью ринулась прочь.
Тихо зарычав, Фрозинтар взглянул на свое отражение в воде. Из темной глубины на него смотрели два красных глаза, ярко выделяющихся на синевато-бледной коже, туго обтягивающей череп. Не хватало только торчащих из пасти клыков — и будет настоящее чудовище, которого боится даже нежить.
Его боится даже нежить! Что уж говорить о…
Низкий раскатистый рев сотряс сонный берег, разбудил стаю ворон в ветвях деревьев. Испуганно завизжали лошади, обрывая привязь.
— Фрося, ты чего? — крикнул Карадор. — Тебе сон страшный приснился, да?
Фрозинтар развернулся к костру. Видимо, выражение его лица было каким-то странным, потому что Седона ойкнула и опять спряталась за спину эльфа, а сэр Ройдар наставил на него меч:
— Не подходи!
— Фрося, ты в самом деле того… лицо попроще сделай! — попросил Карадор. — Ладно, свои кошмары, но мы-то тут при чем?
— Это н-не кошмары, — выдавил он.
— А что? Легкие прочищал?
— П-попугал кое-кого, — с неохотой признался драур.
— Поздравляю, — сарказма в голосе Карадора было столько, что его можно было складывать в кучу, — ты добился своего! Я чуть в штаны не наделал!
С этими словами он направился к ближайшим кустам, на ходу распуская пояс.
— А ты за мной не ходи, маньяк! — спиной почуяв движение драура, добавил он.
Фрозинтар остановился и повернулся к костру. Шесть пар глаз смотрели на него с явным осуждением. Седона отвернулась, когда он чуть-чуть задержал на ней взгляд.
Отряд орков шел стремительным легким шагом, плечом к плечу. Бывалые воины, они даже на пересеченной местности ухитрялись держать ровный строй, чему немало способствовали десятники, шагавшие справа и слева от основной колонны. Сотня отлично вооруженных, прошедших огни и воды недавних войн бойцов могла вогнать в пот практически любого эльфийского лорда — даже если у него под началом имелось в два раза больше рыцарей. Большинство орков, несмотря на ненастную осеннюю пору, щеголяли в безрукавках, оставляя открытыми мускулистые руки, от плеча до запястий покрытые вязью ритуальных татуировок и шрамов, показывающих, сколько войн прошел тот или иной боец. Для любого, кто знал все эти символы, становилось ясно — в сражении каждый из этой сотни стоит трех-четырех эльфов или пяти-шести человек. На Аметистовый Остров надвигалась грозная сила.
Они двигались быстрым легким шагом, неся на плечах оружие, доспехи и личные вещи. Несколько разведчиков шли впереди, изучая местность. Вот один, шедший налегке (он набросил на плечи чешуйчатый панцирь и держал в руке обнаженный талгат, но вещмешок тащил за него десятник), показался на вершине холма между деревьями. Его силуэт четко виднелся на фоне закатного неба.
Вскинув руку, разведчик сделал несколько жестов, понятных только оркам, и сотник проревел короткий приказ. Не замедляя бега, отряд перестроился. Если прежде они бежали колонной по двое, то теперь сомкнули ряды — в каждом было пять воинов. Копья, которые до этого орки несли поднятыми вверх, легли на плечи бегущих впереди товарищей, еще больше скрепляя ряды между собой. Это несколько замедлило ход колонны, но и только.
Один из десятников выдвинулся вперед, равняясь с сотником. Перегнав его на несколько шагов, он на ходу полез в кожаный мешочек, висевший у него на поясе, и достал щепоть порошка. Держа его в кулаке, шаман начал было бормотать заклинание, долженствующее помочь оркам покинуть территорию Рубинового Острова, ближайшего к Аметистовому, и ступить на разделяющую оба Острова полосу Ничейной земли, как вдруг странное явление заставило разведчика издать предостерегающий крик.
Мгновением позже его продублировал сотник, и отряд остановился, взрыв опавшую листву сапогами. Шаман не дочитал заклинания.
Два дерева, растущие на склоне холма, внезапно и резко изменили свой внешний вид. Прежде обычные березы, они превратились в высоченные пирамидальные тополя, склонившиеся друг к другу вопреки всем законам природы. Их макушки переплелись так тесно, что казалось, будто это одно дерево с двумя корнями. Вся прочая растительность — редкие деревца и кусты, покрывавшие склон — исчезли. Остались лишь эти два дерева.
Сотник не успел отдать никакого приказа — в следующий миг воздух между тополями слегка заклубился, словно дым костра, и в проем, пошатываясь, шагнул эльф.
Одет он был слишком легко для поздней осени — в мешковатую тунику неопределенного покроя и поверх нее простую безрукавку. Ни плаща, ни другой теплой одежды у него не было. Осенний холодный ветер ерошил длинные, как у женщины, забранные в простой хвост волосы.
От усталости эльф еле держался на ногах. Разведчик орков оказался ближе всех к нему, но светловолосого, видимо, так утомил долгий переход, что он просто сел на траву, тяжело дыша.
Разведчик бросил взгляд ему за спину, но из Врат больше не показалось никого. Дул ветер, начал накрапывать мелкий дождик, создавалось впечатление, что плохую погоду эльф принес с собой с той стороны.
Сделав знак всем оставаться на местах, сотник подошел к неизвестному. Разведчик стоял над ним, держа талгат наготове, но светловолосый не выказывал агрессии.
— Кто ты? — на хорошем эльфийском поинтересовался сотник. — Как звать? Откуда и куда идешь?
— Я… — Эльф снизу вверх посмотрел на разведчика и протянул ему руку. Тот помедлил, но позволил остроухому опереться на свой расписанный узорами кулак. — Я спешу. У меня вот тут… письмо. И грамота. К императору Хауку от…
— Дай сюда! Быстро! — широкая ладонь протянулась к эльфу.
— Сейчас!
Продолжая опираться на разведчика, гонец дрожащей рукой полез за пазуху.
Мастер Неар не испытывал страха от встречи с темноволосыми воинами. В конце концов, не к ним ли в Цитадель он спешил? Просто удача, что этот отряд подвернулся ему на пути — он ужасно устал, до постоялого двора, где по подорожной грамоте мог получить стол и кров, оставалось еще лиги две или три, а у него не было сил одолеть это расстояние дотемна. Кроме того, в трактирах необходимо было менять загнанных лошадей, а его конь пал несколько часов назад, и никто, разумеется, не мог предоставить ему нового скакуна. Доверить же письмо кому-то еще он не рисковал. Один эльф уже погиб, пытаясь доставить его по назначению. Не хотелось подставлять кого-то еще. И Неар отдал письмо и подорожную командиру темноволосых воинов.
— Имя императора! — гортанно воскликнул орк, разглядев в полутьме несколько рун на краю свернутого в трубочку пергамента. — Откуда и зачем?
— Я не знаю, — покачал головой менестрель. — Я нашел гонца мертвым. Кто-то очень не хотел, чтобы это послание было получено адресатом.
Орк несколько раз кивнул головой, что-то прикинул, а потом решительно сломал печать.
— Нет! — вскрикнул мастер Неар, в волнении схватив темноволосого за мощное запястье. Менестрель отнюдь не был слабаком, но его длинные музыкальные пальцы так и не сошлись на руке сотника.
— Цыц, — из-под презрительно оттопыренной верхней губы показались клыки, и мастер замолчал.
Орк зашуршал пергаментом, разворачивая его. Этому жителю подземелий не нужен был яркий свет, чтобы прочесть твердый, по-военному четкий и лаконичный донос Наместника Калливара.
— Так, — промолвил он, пробежав глазами строки. — Хорошо. Покажешь дорогу?
— Куда?
— В это… — орк заглянул в пергамент, — поместье-столицу Аметистового Острова?
— Да, но…
— У нас приказ императора! — Орк опять скривился, демонстрируя клыки. В сочетании со смуглым, расписанным татуировками лицом и горящими в сумерках глазами зрелище получилось жутким. — Император приказал доставить ему Наместника Калливара живым или мертвым, поскольку Наместник не ответил на послание, отправленное пять месяцев назад! Император не любит долго ждать! Не ответить на письмо — значит, бунтовать!
— Вы хотите его арестовать? — догадался мастер Неар. — Но…
— Но это, — сотник хлопнул пергаментом по ладони, — меняет дело!
Он посмотрел на шамана, и тот, кивком головы показав, что понял безмолвный намек, вышел вперед и сел на землю, скрестив ноги и разведя руки в стороны. Несколько секунд сидел неподвижно, нахмурившись и закрыв глаза, а потом начал раскачиваться из стороны в сторону, беззвучно шевеля губами. Орки стояли и молча ждали.
Закончив сеанс телепатической связи, шаман вскочил легко, как подброшенный, и взмахнул рукой.
— Идем вперед! — воскликнул он. — Она разрешила!
Сотник вдруг расхохотался, как мальчишка, которому удалась шалость. Несколько стоявших поблизости десятников подхватили его смех, но, как заметил мастер Неар, не заискивая (так смеялись бы шутке лорда его домочадцы), а словно понимающие друзья.
— Проводи. — Менестреля крепко взяли за локоть и развернули лицом к двум деревьям, которые опять успели за этот короткий промежуток времени превратиться в две обычные с виду березки.
Мастер Неар бросил тоскливый взгляд на просторы Рубинового Острова. По его расчетам, ему бы идти и идти до границ с Землей Ирч, орочьей половиной империи, ведь Аметистовый Остров находился в глубине Радужного Архипелага. Эта нечаянная встреча раза в четыре сократила путь. Но что теперь ждет Наместника Калливара? Что было в том письме?
