Глава 7

Юноша вздрогнул и отступил назад.

Тут же за его спиной раздался громкий хлопок — закрылась дверь. Голубые искры пробежали по ее контуру, выдавая магический запор.

— Ты попался, — констатировала старая волшебница.

— Но почему? — вот и все, что он смог произнести. Слепая захихикала:

— Не думай, что если я стара и ничего не вижу, то ничего и не замечаю! Когда ты лишен зрения, для тебя открывается мир звуков. Я слышу то, чего не слышит никто из вас, и не только потому, что слепа. У меня от природы всегда был тонкий слух, и, когда судьба лишила меня зрения, я развила его упражнениями и заклинаниями настолько, что могу слышать стук сердца и шуршание крови в жилах. А еще я замечаю прикосновения, шаги, шелест дыхания. Ты несколько раз выдавал себя, но сначала я просто никак не могла понять, что происходит с моей ученицей.

— Как?

— Перечислить? Сегодня утром, когда вы одевали меня.

Ты непроизвольно затаивал дыхание, стоило тебе случайно прикоснуться ко мне. И твои руки чуть заметно подрагивали, одевая меня. Мне это уже показалось странным. Это — раз! Второе — на совещании, устроенном старшей. Когда заговорили об убийстве императора, я держала вас за руки. Помнишь — у тебя пульс участился? Третье — вечером, когда ты сам пересказал кратко «Повесть о королеве Бордирель», хотя я точно помню, что не давала вам ее читать. Одно из двух — либо моя ученица сама тайком брала книги, либо это читала не она, а кто-то другой. И четвертое — только что. Зачем невинной девушке куда-то ходить по ночам, да еще и носить неизвестно кому еду? Твоя подруга проследила за тобой, только не смогла определить место, куда ты ее отнес: очень сложно ты замел все следы. Ну и пятое — то, что сейчас ты слушаешь весь мой бред и не пытаешься оправдаться — мол, это вам показалось, матушка, я ни сном ни духом, я чиста и вы ошибаетесь!

Юноша с тоской оглянулся на дверь. Конечно, он мог бы разбить запирающее заклинание, но на это нужно время. Вряд ли старуха будет сидеть сложа руки. Она запросто ударит в спину или поднимет тревогу. Молодой маг чувствовал в ней сильного противника, несмотря на немощное тело и слепоту.

— Не беспокойся, — словно прочла его мысли старуха, — ты пока в безопасности. Пока я не захочу, сюда никто не войдет! А если и войдет, то увидит то, что я захочу ему показать — я распекаю нерадивую ученицу. Хотя, — прибавила она другим тоном, и в ее голосе зазвучала угроза и сила, — я должна ненавидеть тебя и пытаться уничтожить. Ты завладел телом невинной девушки. Что ты сделал с нею?

— Она жива, — промолвил юноша, чувствуя, что с каждым сказанным словом все больше раскрывает себя. — С ней ничего не случилось. Она просто спит зачарованным сном. А это — личина и ничего больше!

— Личина? Надо сказать, личина мастерская, раз тебя возможно оказалось вычислить только по косвенным признакам. Это знак настоящего мастера. Дай-ка мне руку!

Это было сказано вполне дружелюбно и даже чуть уважительно, и юноша потянулся к волшебнице. Но едва их пальцы соприкоснулись, железная хватка старухи сдавила его запястье, и слепая рассмеялась ему в лицо.

— Можешь сбросить личину, мальчишка! — воскликнула она. — Тебе не поможет твой маскарад! Ты в моей власти! Подумать только! Весь Орден двое суток стоит на ушах, чтобы тебя обнаружить, а захватить тебя удалось мне — слепой беспомощной старухе!

Юноша рванулся, но слепая держалась крепко. Ее мощный магический щит давил на него. Нечего было и думать пробить его — быстрый, но от того слабый удар он просто не заметит, а более долгий, но и сильный старуха успеет отбить. Чтобы увеличить свои силы, он сбросил личину послушницы, и старая ведьма засмеялась еще громче, почувствовав, как изменилась сжимаемая ею рука.

— Ты сильный маг, — сказала она, — но я сильнее.

И тогда он ее ударил. Не магией, а свободной рукой. От неожиданности старуха запрокинулась назад и разжала пальцы. Магический щит на двери взорвался, разлетевшись потоком голубых искорок, когда убегавший юноша врезался в него плечом.

Выскочив в коридор, он затормозил, прислушиваясь и пытаясь решить, куда бежать. Это спасло его, потому что он тут же услышал топот ног, спешащих сюда.

Четыре боевые волшебницы с посохами наперевес, ведомые второй послушницей слепой старухи, выскочили через пару секунд и остановились, явно не ожидая встретить здесь мужчину. Это замешательство длилось не больше секунды, но оно дало юноше время набросить на себя магический щит.

Последовавшая атака не принесла ему вреда. Парализующее заклинание отскочило рикошетом, ударив и поразив пославшую его волшебницу. Магический аркан, который должен был спеленать его, как бабочку в паутине, только бессильно скользнул по гладкой «поверхности» щита, а огненный шар лишь заставил щит вспыхнуть ярким пламенем. Четвертая Видящая не успела ничего сделать — юноша выбросил вперед правую руку с растопыренными пальцами, дернул — и ее посох оказался в его руке, а сконцентрированная в навершии энергия разрядилась в пол.

Плитка и каменная крошка полетели в разные стороны, с потолка посыпались мелкие камешки, дрогнули стены, заставив волшебниц отступить — всех, кроме парализованной, которая осталась валяться на полу, словно мешок. Обезоруженная Видящая проворно завладела ее посохом, но сделала это недостаточно быстро — молодой маг уже улепетывал во все лопатки.

— Схватить его! — послышался голос слепой старухи. — Задержать! Доставить ко мне! Немедленно! Иначе вы пожалеете, что родились на свет!

Вспышка яркого ядовито-оранжевого пламени подкрепила ее слова, и волшебницы сделали выбор. Конечно, старшая наставница, нынешняя глава Ордена Видящих, была могущественной волшебницей и с нею тягаться было трудно, но оранжевое пламя ясно говорило, каким заклинанием собирается, в случае чего, воспользоваться слепая. Против этого заклятия противоядия не было. В случае его применения во всей Обители останутся только трупы.

Они гнали его уже несколько часов. Погоня набирала обороты. Старшая наставница подключила почти весь Орден — только ученицы и некоторые послушницы, в обязанности которых входило поддержание порядка среди девочек и приготовление укрепляющих настоек, были избавлены от охоты на мятежного медиума. Все прочие мужчины на всякий случай подверглись чарам — парализованные, погруженные в магический сон, они лежали в своих комнатах и должны были оставаться там до тех пор, пока не минует опасность. Это было сделано для того, чтобы медиумы не смогли помочь своему собрату, но, с другой стороны, ограничивало возможности самих Видящих. Теперь они лишились источника энергии — если их силы иссякнут, негде будет подпитаться.

Впрочем, это никого не волновало — слишком много Видящих собралось в замке. Их сил с лихвой должно было хватить для того, чтобы затравить всего одного мага-мужчину. И просто было невероятно, что он до сих пор оставался на свободе.

Опираясь на посох и держась второй рукой за стену, юноша спускался вниз. Здесь не было лестницы — просто щель в стене, достаточно большая, чтобы в нее мог протиснуться мужчина его сложения. Щель — правильнее будет сказать трещина — рассекала стену в нижней части башни, в одной из ее необитаемых частей, куда он забежал, спасаясь от преследования. Навершие посоха еле мерцало — маг опасался усиливать свет, чтобы его не заметили, ибо сам не знал, куда спускается. Под ногами не было ступенек — только крошащиеся камни. Узкая, как раз на его ширину плеч, трещина уходила вперед и вниз, рассекая стену. Создавалось впечатление, что это была не стена, а настоящая скала, вокруг которой и выстроили в незапамятные времена башню.

Юноша изо всех сил старался сосредоточиться на том, куда поставить ногу и надежна ли опора. Он гнал от себя непрошеные мысли — о том, что против него слишком много врагов и только что он выдержал очередной поединок, в котором победу ему принесли не его способности, а исключительно везение, что впереди неизвестность и, возможно, тупик, из которого придется возвращаться, что в этом случае его наверняка наверху ждет ловушка, что, в конце концов, он бросил на произвол судьбы Норрика и ту девушку-послушницу. Альфар, правда, припрятал несколько лепешек на черный день, но вот воды у него почти нет — остаток сока он вылил в единственную найденную в кладовке емкость.

Искаженный эхом, сверху долетел какой-то шум. Кто-то пытался лезть следом за ним! Повернуться и посмотреть не было возможности — слишком тут было тесно. Оставалось лишь надеяться, что щит еще крепок, а у преследовательниц нет шансов прицелиться.

Удар! Юноша покачнулся. Силой инерции его бросило вперед, и он споткнулся, чувствуя, что застрял. Щит трещал и плавился под мощным боевым заклятием, словно ткань под кислотой.

— Назад! — долетел чей-то крик. — Тебе не уйти!

С трудом поднявшись, он ускорил шаги. Сзади что-то кричали, потом послали еще несколько заклятий. Он принял их на остатки щита, чувствуя, как тот подается все больше и больше. Если бы он мог обернуться и ответить хоть один раз! Но если он начнет разворачиваться, он может просто застрять тут в трещине.

— Возвращайся немедленно! — Голос, усиленный магией и потому долетевший без искажений, словно взорвался у него в голове. — Если ты сейчас повернешь назад, мы обещаем сохранить тебе жизнь! Ты слишком силен! Мы не станем убивать тебя, особенно если ты сдашься сам…

«И станешь для нас неиссякаемым источником магической энергии!» — мысленно добавил юноша. Возможно, кричавшая и говорила правду — лгать, когда говоришь с магом, бесполезно! — возможно, впереди его поджидает опасность. Но сзади — он знал это — враги.

— Ты погибнешь! Несчастный! — снова тот же голос— Я даю тебе последний шанс! Дай мне знак, что согласен! Дай мне знак, или у тебя не останется времени, чтобы пожалеть об этом! Спаси свою жизнь! Вернись!

«Вернись, иначе я тебя уничтожу!» — снова мысленно добавил молодой маг и ускорил шаги. Да, все правильно! Так и должно быть. Он сосредоточился, усиливая остатки щита, сгорбился, чтобы уменьшить площадь поражения, даже присел, сгибая колени, и почувствовал мощный удар.

Камни вокруг него и сам воздух содрогнулись, на миг поменявшись местами. В легкие словно набилась каменная крошка, а стены стали прозрачными, как воздух, и такими же легкими. Он еле успел сделать то единственное, что ему оставалось, — резко выдохнуть и сжаться в комок, подтягивая колени к животу и обхватив себя руками, как младенец в утробе матери. Посох пришлось бросить.

Несколько мучительно долгих секунд все так и оставалось, а потом камень опять обрел плотность, а воздух — проницаемость. Юноша с наслаждением вздохнул и ощутил, что падает. Опоры под ногами больше не было — когда Видящая произнесла свое заклинание, что-то сдвинулось в скале, сквозь которую он продирался, и трещина стала более вертикальной. Он покатился вниз, считая камни боками, спиной и локтями. Последний раз мелькнул и пропал где-то вдали вплавленный в камень посох — он сам должен был стать частью камня, если бы не догадался сжаться в комок. Затрещала ткань плаща — подол тоже оказался замурован в какую-то глыбу. Он покатился вниз, ударяясь о камни.

Короткое падение вызвало у него вскрик боли, но юноша тут же поднялся, готовый встретить новую опасность. У него болело все тело, голова слегка кружилась, но он был готов сражаться.

Его окутала тьма, такая глубокая, что можно было подумать, что он ослеп. Вытянув руку, он промолвил несколько слов, и на ладони возник и тут же вспорхнул, словно крохотная бабочка, огонек. Он разогнал тьму, и стало понятно, что юноша стоит посреди просторного зала с низким неровным потолком. Пол, напротив, был гладким и выложен выцветшей от времени мозаикой. Присев на корточки, молодой маг потрогал гладкий камень, провел пальцами по ровным граням плиток. Пол выглядел так, словно по меньшей мере вчера его тщательно подмели и вымыли. А вот потолок буквально был нашпигован грязными сосульками, какими-то торчащими камнями и корнями, и вообще он оказался просто земляным. Стены же были выложены круглыми серыми камнями, пригнанными так плотно, что между ними не оставалось зазора даже для капель воды.

— Что это за место? — подумал вслух юноша и сам себе ответил: — Здесь какая-то тайна!

Вряд ли Видящие знали, что это за место. Но если это правда, то ответ напрашивается сам собой — либо они боялись, что он узнает что-то важное, либо это здесь настолько опасно, что волшебницы на самом деле испугались за его жизнь.

— Я должен узнать, что тут творится, — сказал сам себе юноша и пошел вперед.

В стенах темнело несколько отверстий-ходов, круглых, словно тут вывалился один из камней. Поколебавшись немного, он выбрал средний коридор.

Тот, слабо извиваясь, шел в толще скалы. Магический огонек плыл впереди, освещая путь. Но даже без освещения юноша не заплутал бы — ход тянулся и тянулся, без резких поворотов и ответвлений. В полу не было щелей, в стенах — тайных ловушек. Юноша шел и шел, время от времени оборачиваясь назад. Но впереди и сзади, сколько хватало глаз, было одно и то же.

— Я либо хожу по кругу, либо этот ход уже вывел меня далеко за пределы башни, — сказал он сам себе некоторое время спустя. — Как бы узнать, сколько мне еще идти? И не проще ли повернуть назад?

Но ни один путь не может длиться вечно. У юноши уже начали подкашиваться от усталости ноги, когда он неожиданно увидел впереди слабый свет. Удивленный, он погасил собственный магический огонек — так и есть! Вдали виднелось светлое пятно. Неужели ход вывел его на поверхность?

Несмотря на усталость, юноша прибавил шагу и вскоре вышел в еще одну пещеру, стены которой были украшены старинными барельефами. Но не украшения стен привлекли его внимание. В центре пещеры, излучая странный свет, высился алтарь.

С первого взгляда было ясно, что это алтарь Покровителей. Его составляли знакомые девять лучей, покрытых стилизованной резьбой, символизирующей того или иного Покровителя. Но от них веяло такой древностью, что молодой маг, подойдя, благоговейно опустился на колени, задержав дыхание. Перед ним был, возможно, самый первый алтарь Покровителей, возведенный на этой земле…

Легенды его народа гласили, что когда-то эльфы, потомки человека по имени Эль, жили гораздо дальше, на севере. Но потом началось похолодание. Для людей оно длилось несколько тысячелетий, но для долгоживущих эльфов три тысячи лет — это не слишком долго. И тогда Эниссель Объединительница увела своих подданных сюда, через горы.

Вместе с нею неприютный север покинули и племена ее двух мужей. Прочие остались, не решившись на переселение в дикие места, где тогда еще предки нынешних людей одевались в шкуры и ходили с каменными топорами, только-только начав приручать животных. Что сталось с теми племенами — история умалчивает, но те, кто доверился Эниссель, обрели за горами новый дом. И возвели алтари для Покровителей.

Сердце молодого мага застучало где-то в горле. Если это действительно древний алтарь, то он совершил великое открытие. И если отсюда ему удастся достучаться до самих Покровителей, то… голова закружилась от внезапно открывшихся возможностей.

Однако вместе с радостью навалилась и усталость. Так бывает, когда внезапно обретаешь то, к чему неосознанно стремился. Дали знать о себе все ушибы и ссадины, полученные при падении, заныли гудящие ноги и спина. Слабость охватила все его тело, и юноша рухнул на пол возле алтаря, свернувшись калачиком и проваливаясь глубоко, глубже, чем просто в сон.

Его разбудили тихие голоса.

Сначала он подумал, что это преследовательницы пришли по его следам, и испугался, тем более что выяснилось, что он уже не лежит на холодном полу, а как бы висит в воздухе, не в силах пошевелиться. Голоса продолжали звучать, то приближаясь, то удаляясь, и он понял, что это говорят не о нем. Более того, ему пришлось как следует сосредоточиться и вызвать в памяти кое-какие заклинания, чтобы наконец понять, о чем говорили незнакомцы на странном певучем языке, то шепча, то мурлыкая слова.

— Великолепный воин! Просто идеально! — говорил мужской голос— Все соразмерно — сила, мощь, стать…

— Не слишком ли громоздок сей субъект? — с сомнением спросил женский голос— В его глазах не вижу чувства я…

— А нужно ли такому чувство? Ведь воин должен лишь сражаться…

— Но убивать невинных! Но знать, кого он должен защищать! И отличать добро от зла! — настаивала женщина. — Что будет, если он однажды сорвется и начнет крушить вокруг себя все, что увидит? Такое страшно мне представить…

— Хм, — мужчина явно был обескуражен, — попробую я что-то сделать…

— А может, просто изменить творение? — вступил в разговор третий голос. Трудно было определить, кому он принадлежал. — Чуть-чуть смягчить, чуть-чуть усилить… Уже меняли мы других и находили, что так будет лучше… Да и скажите, от кого придется быть ему защитой?

— Ты знаешь сам — враги найдутся, — отрезал первый голос.

— Они есть всегда, — прошелестела вторая женщина. — Как ни прискорбно это сознавать…

Заинтригованный, юноша открыл глаза.

Сначала он ничего не увидел — перед взором мелькали только пузырьки, словно он погрузился под воду. Потом он понял, что действительно находится в какой-то жидкости, но может ею дышать. «Магия! — пробрало его до костей. — Высшая магия! Но где я?»

Ему понадобилось несколько минут, в течение которых голоса успели закончить обсуждение «идеального воина», чтобы приглядеться. Волосы зашевелились у него на голове — он висел в плотной жидкости в огромном сосуде, который был установлен на помосте среди точно таких же. В тех сосудах замерли, вытаращив глаза, тролль, темный и светлый альфары, малютка-элле, гоблин, урюк и еще несколько представителей разумных рас. Этих он не мог как следует рассмотреть — их «сосуды» стояли слишком далеко. Все, что он мог различить, — это то, что ни людей, ни эльфов, ни орков среди них не было.

Все существа казались живыми — они таращили глаза, дышали и даже слегка шевелились, но при более внимательном рассмотрении было заметно, что это — движения тела. Разума не было ни в ком. Они словно спали, ожидая чего-то.

Чего — знали те, кто не спеша бродил среди «сосудов», негромкими голосами обсуждая их. Они казались похожими на эльфов — высоки, светлы, стройны. У всех, женщин и мужчин, были тонкие черты лица и длинные волнистые волосы. Но печать смерти лежала на их прекрасных и каких-то неземных лицах. Как ни старался, юноша не мог вспомнить, кто они. Эта восьмерка явно не относилась к обитателям здешнего мира. Семеро из восьми отвернулись от «сосуда», в котором замер тролль, и юноша понял, что именно его только что обсуждали, называя «идеальным воином». Тролли — воины? Да, они сильны и неутомимы, но слишком необузданны и дики и совершенно не признают дисциплины, почему их редко нанимают. Но что правда, то правда — в своем племени тролли завели просто армейские порядки, и каждый тролль независимо от пола и возраста учится обращаться с оружием. Правда, лишь для того, чтобы нападать на соседей.

— А это маг, — услышал он и догадался, что незнакомцы добрались до него. — И на него я возлагаю многие надежды. Смотрите, как он идеален.

— Но, Йови, ты уверена, что он… ЙОВИ!

Юноша вздрогнул. Йови — такое имя носила одна из Покровительниц, и означало оно «жизнь». Дарительница жизни? Неужели? Она здесь? Но кто остальные?

— Великолепен!

— Соразмерен!

— Идеален! — послышались голоса, и юноша понял, что угадал правильно.

Перед ним были Покровители. Но как это случилось? Что произошло? Возможно ли такое?

— И он жив!

Удивленный возглас заставил юношу захлопать глазами. Вокруг его «сосуда» тотчас столпилась вся восьмерка — примчался даже тот, последний, который что-то исправлял в «идеальном воине». Он почувствовал себя неуютно, и не столько потому, что запоздало сообразил, что совершенно голый, сколько потому, что оказался в центре пристального внимания самих Покровителей.

— Он действительно живой! Ты, Йови, что-то вновь перемудрила! — протянула одна из женщин.

— Но это можем мы легко исправить. — Мужчина, стоявший между ними, протянул руку…

— Нет, Тало, милый, нет! — Йови легко перехватила его кисть. Юноша запоздало отшатнулся. Сам Тало-Смерть только что чуть было не коснулся его! Для этого прикосновения не существовало преград.

— Уж коль он ожил сам, то жизнь ему подарим! — воскликнула Йови. — И это лучшее из доказательств, что наш проект достоин воплощения!

Она протянула руки, коснувшись стенок «сосуда», что-то прошептала одними губами, потом пробежала пальцами по постаменту, словно выбивая секретный код на покрывавших его узорах, а потом внезапно поддерживающая юношу вода куда-то исчезла, и он упал на мокрый холодный постамент, который оказался вовсе не каменным, а из какого-то странного материала.

— Что это? — Приподнявшись, он провел пальцами по серой пористой поверхности. — Из чего это сделано?

— В нем разум есть, но нет души! — воскликнула самая юная из женщин и, внезапно схватив его голову за уши, жадно поцеловала в губы.

Юноша едва не лишился чувств — не из-за самого поцелуя, а потому, что его поцеловал Покровитель.

— Ша, осторожно! Дерзкая девчонка! — со смехом воскликнула Йови, — Он еще так слаб…

— Нет, я… Простите, я немного устал, но…

Высвободившись из объятий Ша-Ветра — она отступила и смотрела на него с улыбкой, — юноша выпрямился и сел на постаменте, свесив ноги и собираясь спуститься.

— Прошу меня простить, но я не понимаю, где нахожусь!

— Ну Йови, ты хотела, чтобы были разумные вокруг, тебе возиться с ними. Начинай! — Еще один Покровитель, черты лица которого у единственного были какие-то хищные, отступил и отвернулся, заинтересовавшись «обитателями» других «сосудов». — Надеюсь, больше ты не повторишь такой ошибки! Разум должен обитать лишь в совершенном теле!

— Послушали бы вас урюки, — невольно улыбнулся юноша.

— Кто?

Это чуть ли не хором спросили все остальные Покровители. И при виде их замешательства молодой маг вдруг почувствовал себя значительно увереннее.

— А вот они. — Он указал на «сосуд», возле которого как раз и остановился тот мужчина. — Когда-то их считали животными и даже приручили, как скот. То есть сначала их душами завладела Тьма и обрушила орды этих тварей на весь разумный мир, но…

Он оборвал сам себя и зажал себе рот рукой, заметив, какими глазами смотрят на него Покровители.

— Разумный мир? — чуть ли не хором переспросили они. — Тьма? Орды этих тварей?

— Ты что несешь? Сестра, он поломался! Его немедля надо переделать! — Тало-Смерть опять занес над ним руку.

— Простите, нет! — Юноша ловко увернулся, припав на колено. Я просто… мне вдруг представилась такая картина. Я как бы увидел то, что будет… или было… или происходит сейчас… Словно вы все исчезли, а вместо этого — они… ордами… толпами… и над ними — Тьма в виде какой-то мерзкой твари. И…

— Ну я же говорила! — Йови обняла его за плечи, и от этого прикосновения юношу всего затрясло. — Это маг! Ему мы знания все передадим, чтоб дальше он их нес народам, что заселят этот мир собою!

— Народам? Но разве…

— Взгляни вокруг — все пред тобой! — Йови обвела рукой остальные «сосуды» с их более чем странным содержимым. — Сей мир пустынен и одинок, но вместе мы его населим. У каждой расы — своя роль. Ты — маг и дашь начало магам, всем тем, кому подвластны силы природы и стихий и волшебство. Есть те, кому мы отдадим земные недра во владение, есть те, кто будет мирно жить, растить детей и украшать всю землю. А есть и те, кому судьба защитниками стать, коль снова Зло задумает напасть на вас.

При этих последних словах лица всех восьмерых Покровителей помрачнели так явно, что юноша осмелел и поинтересовался:

— Что произошло? Наш мир погиб? Но как? Когда это случилось?

На миг им овладела такая горечь, что захотелось завыть и заплакать от боли. Неужели, пока он тут внизу бродил по подземельям и рассматривал древние камни, наверху случилось нечто ужасное? И Покровители забрали его, как последнего случайно выжившего представителя его расы? А как же люди? Орки? Все прочие, кого здесь не было? Например, тут не было ни одного дракона!

— Наш мир погиб, — рассеяла его сомнения Йови, и остальные согласно закивали. — Все то, чем дорожили, что помнили, что мы любили. Сгорело все в неистовом огне, который сами мы же и призвали. Мы думали стихию обуздать, но нас она поработила и погубила в одночасье. Спаслись лишь мы — и то случайно. Вдали от горестных останков исчезнувшего мира мы решили все начать сначала с учетом пройденных ошибок. Мы сами мир не возродим — средь нас юна лишь Ветер, но нет того, кто б стал ей мужем.

Ша, на которую удивленно воззрился юноша, опустила глаза и смущенно хихикнула. Она выглядела ничуть не моложе остальных семерых Покровителей, а две другие девы — Йови-Жизнь и Лар-Вода — казались ее старшими сестрами. Что же до четырех мужчин, то несомненно старшим среди них был только один, которого юноша никак не мог определить. Кем он был? Меаном-Огнем или Бором-Землей? Прочие по возрасту явно были ровесниками.

— Мы молоды лишь обликом, — угадала его мысли Лар. — Тела — вместилища душ слишком древних, чтобы ты понял, новый маг!

Юноша помотал головой. Он прекрасно понял, как к нему обратились, но воспротивился этому определению:

— Прошу меня простить, но в моем мире мужчины практически не могут колдовать! Они могут быть лишь медиумами, то есть передатчиками магической энергии, но пользоваться ею могут лишь женщины, которых называют Видящими. Я случайно получил Силу — просто мои способности подверглись слишком суровому испытанию, и я…

— Ну я же говорил! — всплеснул руками Тало-Смерть. — Он — неудачный экземпляр! Позволь мне, Йови, разобрать его. А ты потом создашь другого. Не столь упрямого.

— Э нет! — На сей раз за юношу вступилась Ша и закрыла его собой. Оказавшись так близко к ней, он ощутил себя словно в центре урагана. Невесть откуда взявшийся ветер подхватил и взъерошил его волосы, и он снова вспомнил, что его одежда куда-то исчезла. В другое время он бы попытался прикрыться руками, но последние события что-то сдвинули в его сознании. Он провел ладонями по своему телу, сосредоточился — и на нем появился новый балахон Видящего. Новый жест — и талию перетянул пояс, а широкие рукава стянули браслеты.

— Вот видишь, он вполне достоин! — весело воскликнула Ша и подмигнула юноше. — Давай тебе дадим мы имя! Народ твой будет называться…

— Мы эльфы, — подсказал он тихо.

— Что-что?

— Я эльф.

— Эль? — Покровители-женщины переглянулись. — Прекрасно! Теперь тебе нужна подруга, чтобы продлить род, Эль-маг!

— Прошу прощения. — Юноша, окруженный тремя девами, слегка растерялся. — Но вы сказали, что я — маг? То есть мужчины тоже могут…

— При чем здесь «тоже», юный Эль? — Глаза Йови засияли. — Я всех твоих сынов благословляю. Одних — чуть больше, а других — чуть меньше. Иначе будет жить неинтересно. Когда равны все, это скучно!

Она наклонилась и поцеловала его в лоб.

Маг, получивший имя, почувствовал, что у него подкашиваются ноги, и, чтобы не упасть, вцепился в руки Покровителя. Все неожиданно встало на свои места, но от этого ему не стало спокойнее.

— Значит, я — родоначальник всех? — пробормотал он, пытаясь осмыслить сказанное и примириться с этим. — А как же люди?

— Это кто?

Вопрос был задан одним из Покровителей, тем самым, в лице которого было что-то хищное.

— Э-э… ну когда мои предки… то есть потомки Эльфа, переселились с севера, перейдя через горы, южнее, на основную часть материка, — начал вспоминать он древнюю историю, — то столкнулись с существами, которые уже жили тут. Это были люди, вернее, пращуры нынешних людей. Они похожи на нас, но ниже ростом, живут всего шестьдесят — семьдесят лет, редко больше, у них округлые уши, — он указал на себя, — волосы всех цветов, растет борода и усы, ну и есть другие различия.

— Одеты в шкуры, с палкою и камнем в руках? — скривился Покровитель. — Уже умеют добывать огонь и научились приручать волков? Животные, но… говоришь, разумны?

— Впоследствии большая часть государств будет создана именно людьми, — заверил его юноша, и по тому, как дрогнуло «хищное» лицо, понял, что перед ним Рир-Зверь.

— А вам не кажется, что слишком он умен? — Долго молчавший Тало-Смерть шагнул вперед. — О будущем он знает слишком много. С такими знаниями опасно жить. Позвольте все же я его подправлю!

Покровители-женщины защебетали было, оттесняя Тало-Смерть от его жертвы, но тот просто вскинул узкую ладонь, на кончиках его пальцев сверкнули огоньки, и девы расступились. Юноша-маг остался один на один с Покровителем. Глубокие глаза, черные, как бездна, впились в его лицо, и он сам опустился на колени. Тело стало слабым и безвольным. Сейчас он снова был мальчишкой-медиумом, которому можно было приказать что угодно.

«Неужели я все забуду? — мелькнула полная ужаса мысль, когда тонкие пальцы смерти потянулись к его вискам. — Все свое прошлое… то есть все будущее этой земли? Неужели это конец?»

Пальцы Тало-Смерти были холодны как лед. И это было последнее, что ощутил маг.