Глава 3 " Все начинается снова…"
Стронгхолл угрюмо сидел в тронном зале своего замка, откинувшись на спинку своего любимого кресла, и задумчиво смотрел на пылавший в камине огонь. Демону было от чего взгрустнуть. После неудачи в деле с камнем Гнорма, два года назад, он стал изгоем в обществе демонов-аристократов Вестхоука, столицы Королевства Демонов.
Верховный демон Арах теперь даже не замечал существование бывшего претендента на место в Совете. А то самое вожделенное место занял злейший враг Стронгхолла демон по имени Мутар. Сам демон помимо опалы стал еще и посмешищем в глазах большинства демонов. К тому же он теперь не мог подрядиться ни к кому на работу и с тревогой думал о том, что настанет момент, когда ему придется выйти на большую дорогу, грабежом добывая хлеб насущный.
Стронгхолл плеснул себе в высокий бокал, из кубка стоявшего рядом, вино, которое никто не мог пить кроме демонов. Он с грустью подумал что похоже начинает спиваться. Только "демонское вино", помогало ему забыть все еще не угасшую за эти два года обиду и разочарование. Правда было еще кое-что, точнее кое-кто…
Мысль демона оборвал звон внешней охранной сигнализации, сообщившей о появлении во дворце незваного гостя. Стронгхолл выругался. Сейчас, когда у него даже не было слуг-демонов, он расставил сигнализирующие и защитные заклинания по всему замку. Но незваный гость судя по всему оказался опытным магом, если сумел преодолеть их.
Дверь в зал распахнулась, и Стронгхолл открыл от удивления рот. На пороге стоял человек! Надо сказать, что люди вообще были редкими гостями в королевстве Демонов, а последнее время Верховный демон Арах, проводил политику их вытеснения из Вестхоука. Но Стронгхолл знал гостя. И вряд ли его смог бы кто-то остановить, пусть и сам Арах…
Это был Вендер. Маг, который отчасти стал виновником провала плана по захвату камня Гнорма. Он должен был привезти демонам гнома по имени Мирн, без которого активизация камня была невозможна. Но, к сожалению, прекрасно задуманный план рухнул… Ну, да чего об этом вспоминать. Надо действовать. Наконец то появился шанс размять кости. Стронгхолл поднялся и приготовился к битве. У него чесались кулаки выместить свою злобу на маге.
- Подожди - предупредительно поднял руку Вендер, - подраться мы еще успеем. У меня к тебе предложение.
- Какое еще предложение, человек? - удивленно прошипел Стронгхолл.
Хотя он понимал, что у Вендера была серьезная причина явиться в логово демона, так как в схватке несомненное преимущество было у владельца замка.
- Может, мы с тобой сядем и поговорим? - усмехнулся маг, который вел себя абсолютно спокойно, - поверь мне мой визит, тебя скорее обрадует, чем огорчит. Можешь считать, что я принес тебе надежду.
- Надежду…- проворчал демон откидываясь в кресле, - один раз ты меня уже подвел. Надеюсь, сейчас ты знаешь что делаешь, но помни мое терпение не безгранично.
Гость поморщился.
- Давай не будем вспоминать прошлое. Может предложишь мне сесть? Да и горло я промочить не отказался бы! Только естественно не вашим вином.
Демон покачал головой. Он в глубине души, восхищался наглостью мага, припершегося в логово врага да еще столь дерзко ведущего беседу. Что ж, это даже интересно.
- Мы сначала поговорим, - ответил Стрнгхолл, - а потом я уже решу, что с тобой делать.
- Как хочешь, - пожал плечами Вендер, - между прочим, не известно кто был виноват в том провале я или ты. Это теперь неважно. У всех бывают неудачи. Кстати тебе привет от Роздена, главы Совета магов Эникеи.
- Что? - демон невольно улыбнулся - он меня благодарит за то, что я помешал ему завладеть камнем?
- Нет, он это уже забыл. Наоборот теперь он наш союзник. Мы будем использовать его в наших целях…
- Знаешь, человек - покачал головой Стронгхолл, - я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Ты хочешь сказать, что Глава Совета магов Эникеи и первый маг короля даст себя использовать?
- Именно!
- Я весь во внимании!
- Может, все же нальешь чего-нибудь выпить? - осведомился Вендер, усаживаясь на стул стоявший напротив Стронгхолла.
Демон хмыкнул и взмахнул когтистой лапой. На столе перед гостем появилась бутылка из зеленого стекла наполненная прозрачной жидкостью и стакан.
- Что это? - подозрительно осведомился человек.
- Не бойся, - расплылся в улыбке демон, - не сдохнешь.
Вендер пожал плечами и плеснув из бутылки в стакан сделал небольшой глоток.
- Недурственно - пробормотал он, - но к делу. Итак. Тебе естественно надоело нынешнее существование презираемого всеми демона.
- Да как ты… - вскипел было Стронгхолл, но маг успокаивающе поднял руку.
- Ладно, извини. Не буду касаться этой темы. Кстати ты в курсе последних событий в Уларе?
- А что еще есть какие-то события? - мрачно съязвил демон
- Есть,- спокойно кивнул гость, - к примеру покушение на королеву Гнолла, Марику Первую. Ты надеюсь не забыл кто это?
- Забудешь ее, - проворчал демон, но ту до него дошел смысл слов сказанных Вендером. - - Что? - демон уставился на человека и в глазах его начал разгораться огонь - Кто? Когда?
- Несколько дней назад. К сожалению, я не рассчитал свои силы…
- Ты??? - демон уважительно покачал головой, - вы же вроде были друзьями, любовь и все такое прочее, как же так?
- Послушай, ты, - процедил маг, - я пришел к тебе в гости с конкретным предложением, которое ты пока даже не выслушал. Если ты попытаешься еще раз прокомментировать мою личную жизнь, то я забуду об этом и мы с тобой прейдем к дуэли.
- Ладно, ладно - шутливо поднял лапы вверх демон, - извини. Похоже, мы меняемся ролями. Теперь ты мне угрожаешь. Рассказывай дальше…
- Кстати чтобы ты знал раз и навсегда. Мои чувства к Марике пройденный этап и сейчас уже не играют никакой роли. Теперь объясню, для чего я затеял это покушение. Хотя это во дворце Гнолла считают, что это было покушение, на самом деле я хотел ее похитить!
- Похитить! - прищелкнул языком демон, - продолжай.
Гость сунул руку за пазуху и вытащил небольшой свиток, пожелтевший от времени.
- Что это? - поинтересовался демон, разворачивая его.
- Оригинал инструкции по активации камня Гнорма.
- Чего??? - демон с раскрытым ртом посмотрел на мага. - Ты меня за дурака держишь. Этого не может быть! Оригинал находится в Черных Подземельях демонов. А это еще и язык какой-то непонятный.
- Эх, демоны, до чего же вы самонадеянны, - рассмеялся Вендер, - знай, оригинал был написан на языке Первых. И не вы являетесь изначальной расой, какой себя мните.
- Ты что, - взвился Стронгхолл, - только не произноси в моих стенах подобную ересь.
- Это правда, демон. Кстати ты знаешь, что перевод демонов инструкции не точен?
- Интересно - улыбнулся демон, - а где же точный? У тебя что ли.
- Именно - спокойно кивнул его собеседник - Вот!
Демон схватил протянутый ему пергамент и углубился в чтение. Он прекрасно знал текст инструкции и мог сравнить два перевода.
Закончив изучение, он посмотрел на гостя. Взгляд демона был задумчивым.
- Где ты его достал?
- Ты хочешь знать? - усмехнулся Вендер, - уверен?
- Да!
- Что ж, смотри, - маг вытянул перед собой руку и произнес три коротких слова.
У противоположной стены внезапно появилась небольшая тень, которая быстро выросла в странное существо. Оно было невысоким и сгорбленным, и вдобавок было закутано в длинный плащ от головы до пят. Новый гость держал перед собой тонкую худую шестипалую руку, на указательный палец которой был одет фиолетовый перстень. Демон почувствовал, как его охватывает страх, настолько холодная и невозмутимая уверенность в собственных силах исходила от существа.
- Кто это? - прошептал он.
- Это гхорс, темный гхорс - спокойно ответил Вендер которого забавляла реакция демона.
Стронгхолл нервно сглотнул. Он знал кто такие гхорсы. Это были лучшие бойцы созданные с помощью магии, но сейчас никто не обладал магической силой для создания подобного существа. Если только…Демон с изумлением посмотрел на довольного Вендера. И тут он догадался…
- Темное Мастерство…ты был в Храме…Тебе удалось…
- Я вижу, ты неплохо осведомлен, - произнес Вендер, - да я был в Храме Черных Богов. Точнее самого первого из них. Ининдры.
- Я не спрашиваю, как ты нашел дорогу, - Стронгхолл теперь смотрел на своего гостя с опаской, - давай продолжим нашу беседу. Ты не думаешь, что гхорс будет ей мешать?
- Как скажешь, - Вендер взмахнул рукой и гхорс растаял в воздухе.
- Теперь слушай. Тот текст, который ты сейчас прочитал способен активизировать мертвый камень. Но для этого нужна кровь.
- Мирна?
- Нет, этот гном если и связан с камнем, то теперь очень слабо. Мне указали, кто нам может помочь. Марика Первая, королева Гнолла.
- Хм, - демон налил себе новую порцию и осушил залпом свой бокал - допустим, мы захватим Марику, активизируем камень, и что дальше?
- Дальше? Дальше ты станешь повелителем Вестхоука. Основное свойство, которое откроется у камня при его новой активизации это то что он будет подчинять и людей и демонов! Понимаешь? Правда, пока об этом знаем только мы с тобой. Розден же считает, что он использует меня. Пусть считает. Так что? Ты со мной?
- Подожди, - задумчиво произнес демон,- во-первых, я должен знать, в чем заключается моя роль, во-вторых, если об этом узнает Арах.
- От кого узнает? - улыбнулся Вендер, - я ему не расскажу, ты тоже! А вот насчет твоей роли…мне нужен тот, на кого я могу положится. Дело это щекотливое. Розден получил удар по своему самолюбию два года назад. Он человек злопамятный и я не могу на него полностью положиться. А ты, идеально подходишь на место моего помощника. Мы хорошо знаем друг друга, и думаю, можем друг другу доверять. К тому же ты лишен моральных критериев, и хочешь власти! У тебя появляется шанс ее получить! Разве я не прав?
- Может и прав. Только мне надо подумать.
- Думай, - нагло заявил маг и занялся дегустацией содержимого бокала.
Стронгхолл побагровел, но сдержался. Он быстро прикинул все "за" и "против". Предложение было очень соблазнительным, но в случае неудачи демона однозначно ждала смерть. Арах приходил в ярость, если кто-то действовал за его спиной, а уж если он узнает о подготовке переворота…но с другой стороны сам Стронгхолл мог долго прозябать в своем замке, подвергаясь унижениям со стороны соплеменников… Наконец он принял решение.
- Я согласен!
- Отлично, - похоже, человек нисколько не сомневался в согласии демона
- Что нам надо делать?
- Надо похитить Марику. Вторая попытка должна быть удачной. А как только она окажется в наших руках, мы возьмем камень! Девушки, знаешь ли не любят боли, и ради того чтобы ее не испытывать, готовы на многое. А за последнее время я много чему научился в этой области.
Стронгхолл вздрогнул. На миг Вендер посмотрел на него, и демону показалось что на него смотрит сама смерть. Но спустя мгновение, взгляд его собеседника стал обычным.
- Ты должен подготовить портал в Гнолл. Они наверняка уже поставили защиту от всех типов порталов, но нет защиты от портала Демонов (прим. Портал Демонов - портал который может создать только демон. Отличается от других тем, что его магический узор постоянно меняется и его нельзя заблокировать. К тому же в отличие от обычных порталов которые действуют всего пару дней, он действует несколько месяцев)
- Но портал Демонов, требует жертвы кого-то из демонов. И не простых жителей Вестхоука, а владеющих магическим искусством. - заметил Стронгхолл.
- А в чем проблема? Ты же знаешь если сделать все тихо, то Арах ни о чем не узнает.
- Хорошо - после некоторого раздумья произнес демон, - я создам портал.
- Когда он будет готов?
- Думаю дня через два.
- Прекрасно. Кстати, Розден приглашал нас с тобой к себе в гости. Мы же союзники!
- Что ты ему сказал?
- Я сказал, что мы будем триумвиратом. Ты, я и Розден. И будем править Уларом.
- Он знает о Темном Мастерстве.
- Да.
- Все равно, не понимаю, чем он нам может помочь?
- Потом узнаешь… - ухмыльнулся Вендер, - не беспокойся демон. На этот раз у меня слишком могучий покровитель, чтобы мы проиграли. Знаешь ли, когда боги мстят, они не выбирают средства и не испытывают ненужных сожалений. Не испытывай их и ты, будущий правитель Вестхоука! Но мне пора. Через два дня я навещу тебя. Отправную точку портала сделай где-нибудь в Черных Горах. Зачем оставлять магические следы в городе.
- Знаю, - буркнул Стронгхолл, который уже перебирал в голове своих недругов, прикидывая кто лучше подошел бы из них на роль жертвы.
- До встречи, демон! - маг поднялся и вышел из зала.
…
Мое пробуждение было хмурым и мрачным. Голова раскалывалась, а пересохшее горло настойчиво требовало какой-нибудь жидкости. Сколько же мы вчера выпили? Давненько я так не напивался.
Приподнявшись и невольно застонав от головной боли, я осмотрелся по сторонам. Я лежал на кровати в небольшой комнате без окон с выбеленными стенами, больше похожей на камеру. Каменные стены, каменный пол, из мебели только старая кровать. Рядом на полу громко храпел Моз.
Я свесил ноги с кровати и поеживаясь от холода встал босыми пятками на пол. Быстро подскочив к набросанной на полу куче одежды, я в одно мгновение напялил на себя свою амуницию. Затем, подпоясался мечом и растолкал тролля. На удивление тот проснулся всего от шести-семи пинков по бокам. Обычно требуется в два раза больше.
В общем, еще через полчаса мы были готовы к походу. Открыв дверь из нашей комнаты и оказавшись в длинном коридоре, я понял что совершенно не помню куда идти…
Здесь мне на помощь поспешил прийти Моз, который заявил, что в отличие от меня был почти трезвым, и прекрасно помнит, куда надо идти. Я удивленно кивнул, и направился за уверенно марширующим по коридору троллем. Но мой спутник явно переоценил свои возможности. Изрядно поплутав по местным коридорам, похожим друг на друга как две капли воды, мы остановились.
- Что будем делать? - повернулся я к троллю с задумчивым видом рассматривающему противоположную стену. - Кто-то говорил, что прекрасно помнит куда идти?
- Говорил, - не стал отрицать тот очевидной истины, - но я заблудился.
Я выругался про себя и в этот момент перед нами появился Ворфол.
- Что, дорогу ищете? - осведомился маг с ехидной улыбкой
Выглядел он после вчерашней гулянки на удивление свежим. Маг, чего с него взять!
- Вы что думали, в ваших катакомбах дорогу легко найти? - поинтересовался я у него, - гном и тот выбраться не сможет!
- Ну, если гном не сможет! - расплылся в улыбке маг, - тогда ладно. Вчера вы меня развеселили. Давно я не испытывал такого удовольствия. За это я вас решил доставить домой.
После этих слов он затянул долгую песню, периодически срываясь на невнятный шепот. Моих познаний в магии не хватало, чтобы понять смысл заклинания, тем более что оно было на неизвестном языке. В следующую секунду передо мной вспыхнул оранжевый портал. Я неуверенно посмотрел на мага.
- Я вообще-то…
- Боишься? - рассмеялся тот, - ты не бойся! Портал делал я. А значит вероятность фатального искажения не более одной десятой процента.
- Успокоил, - пробормотал я себе под нос, и отбросив сомнения шагнул в оранжевое окно.
Миг забытья и я стоял перед воротами Гнолла, а на меня с нескрываемым изумлением пялились трое стражников, не понимая откуда появился этот странный гном.
Появление следом за мной тролля ввело их в окончательный ступор, из которого вывела лишь предъявленная мной бумага за личной подписью королевы Марики.
После этого мы были вежливо препровождены в город. Нас даже посадили в экипаж, быстро домчавший нас до дворца.
- Хозяин, - взмолился тролль, - когда мы очутились на ступенях широкой мраморной лестницы ведущей к резным дверям с замершей возле них внушительной охраной, - а как же завтрак?
- Какой завтрак? - удивился я, - я вообще на еду смотреть не могу!
- Но я то могу! - возмутился тролль, и мне нечего было возразить. На этот раз мой спутник оказался абсолютно прав.
- Что ж, иди, перекуси чего-нибудь, и жди меня в "Большой Кружке". Эта насколько я помню ближайшая к дворцу таверна.
- Но там такие цены - скромно заметил тролль, опустив глаза.
- Да на тебя и в самой дешевой забегаловке денег не напасешься. Держи! - проклиная про себя свою мягкотелость, я кинул троллю пару серебреных монет.
Тот с довольным видом поймал их и удалился. Я же вздохнув поперся во дворец.
Как и следовало ожидать, аудиенцию мне предоставили моментально. Меня проводили в небольшой кабинет с богато сервированным столом. За ним уже сидела Марика одетая во что-то воздушное и сногсшибательное.
- Ворфола с тобой нет, - констатировала она,- но я чувствую, что с поручением ты справился.
- Можно сказать и так, - согласился я
- Рассказывай Мирн, - проворковала она. - Садись, поешь.
- Вообще то, - я хотел было отказаться, но внезапно почувствовал сильный голод.
Странно. Несколько минут назад я не мог смотреть на еду. Не долго думая сел, напротив Марики и приступил к трапезе. Утолив первый голод, я поведал принцессе то, о чем рассказал мне Ворфол. На Марику мой рассказ произвел сильное впечатление. По-моему она до сих пор питала какие-то чувства к этому Вендеру.
- Что ж, - проговорила она, задумчиво глядя на меня, - нельзя прощать подобные оскорбления. Вендера надо уничтожить.
Я вздрогнул. Сказала это королева очень жестко, в ее голосе зазвенел металл, а признаюсь когда она становиться такой, я чувствую себя очень неуютно.
- Конечно принцесса, - согласился с ней я, - надо отомстить.
- Вот ты этим и займешься.
- Что? - я застыл с куском мяса поднесенным ко рту. Мне показалось что я ослышался.
- Ты должен найти и уничтожить Вендера.
- Позвольте госпожа, - взмолился я, - вы наверно меня не за того принимаете. Какой из меня наемный убийца? Маг я средний и не мне соревноваться с Вендером. Если вы хотите просто избавиться от меня, то только скажите и я покину Гнолл. Не думал что вы меня так сильно ненавидите!
- Подожди, - голос королевы стал мягким и ласковым, - ты не так все понял. Во-первых, ты мне дорог Мирн, и сам знаешь почему. Я уже тебе говорила, я королева, а ты мой поданный. Это накладывает на нас определенные обязательства, но к чему лицемерить, когда мы друг с другом наедине. Во-вторых, я не хочу чтобы ты уезжал. Я…- королева замялась, и мне вдруг показалось, что она сейчас покраснеет.
Однако этого знаменательного события не произошло. Марика справилась со своими чувствами.
- Я понимаю, что один ты не справишься, - продолжила она, - и понимаю что ты не убийца. Для этого с тобой пойдут другие
- Кто же?
- Меедрат, и еще один человек, имя которого ты узнаешь перед самым отправлением.
- Меедрат? - покачал я головой, - он испытывает ко мне чувства которые вряд ли можно назвать дружескими.
- Это мои проблемы. Он выполнит то, что я ему прикажу!
- Но зачем мне идти? Может они сами справятся?
- Ты знаешь Вендера. Я не хочу афишировать ваше путешествие. И ты единственный кому я могу довериться полностью. К тому же ты явно недооцениваешь свои силы…
Принцесса поднялась из-за стола, и я последовал ее примеру. Она подошла ко мне вплотную, и ее руки легли на мои плечи. От сладкого аромата духов у меня закружилась голова.
- Я сообщу тебе, когда надо будет отправляться в путь. Жди моего посыльного в замке. Тебе лучше сейчас пожить за пределами города. Но ты не отправишься прямо сейчас. Тебе придется задержаться на пару часов.
- А…- только и успел произнести я, и в следующую секунду был вознагражден поцелуем.
А дальше… Я вновь убедился в страстности принцессы. Жаль только, что такие встречи были редкими, а поводы для них столь невеселыми.
Когда часа через три я покинул дворец, то был готов отправиться хоть на край света. Где-то в глубине души я понимал, что меня используют, и я ввязываюсь в авантюру с весьма непредсказуемыми последствиями. Но это была лишь слабая попытка сопротивления разума чувствам.
В общем, я остановил экипаж и направился в таверну. Естественно тролль к моему приезду изрядно набрался, но хорошо, что деньги у него закончились и он не смог себя привести в состояние полной расслабленности. Я загрузил своего верного слугу, в жалобно заскрипевший под его тушей экипаж, и мы отправились в путь.
