Глава девятая
ЛЕСНОЙ БОГ
Едва мы ступили в портал, как очутились в лесу, на маленькой круглой каменной площадке, похожей на ту, с которой мы отправились. Недолго думая, мы побежали со всех ног, не разбирая дороги.
Бежали целый час, пока окончательно не выбились из сил. К счастью, именно в этот момент мы выбежали на небольшую поляну.
Вокруг нас шумел лес. Величественный хвойный лес, чьи могучие сосны и ели своими лапами закрывали солнце, создавая на усеянной иголками земле таинственный полумрак. Без солнечного света было прохладно, и я пожалел, что со мной нет теплого свитера. У Артема тоже зуб на зуб не попадал. Вдобавок уже наступил вечер, и с каждым часом становилось всё темнее и темнее.
Мы сели передохнуть и поразмыслить. Поразмыслить было над чем. Во-первых, у нас не было еды. Правда, есть зажигалка, можно развести костер, и пусть жарить на нем нечего, хотя бы согреться. Во-вторых, помогут ли пистолеты при встрече с обитателями леса, если те будут настроены не слишком дружелюбно. В-третьих, надо было определить, куда нам идти.
Мы разожгли костер, благо сухого валежника тут было предостаточно.
— Надо идти! — сказал Артем, когда мы немного согрелись. — Еще погреемся немного и пойдем. Куда-нибудь да выйдем, оставаться здесь нельзя, за нами наверняка пошлют погоню.
— Всё равно надо дождаться утра, — возразил я, — куда ты в такую темень пойдешь? Это же чистейшее самоубийство!
— Я об этом не подумал, — покачал головой Артем, — ты, конечно, прав…
Ночью мы дежурили по очереди, но, слава богу, ничего экстраординарного не произошло, а утром снова двинулись в путь, хотя толком и не знали, куда идти. Отправным ориентиром стали горы, суровыми, неприступными исполинами возвышавшиеся над лесом. Понятно, чем дальше мы от них уходим, тем дальше от нас эти чертовы Хранители, чьи намерения так и остались для нас загадкой.
Лес вокруг нас был совершенно диким. Было видно, что сюда никогда не ступала нога человека. Наверно, именно так выглядели леса на заре человечества, когда еще человек не мог ничего противопоставить природе.
Воздух был чистым и живительным. Обилие хвойных деревьев наполняло его необыкновенным смолистым ароматом. В другое время такая прогулка доставила бы мне несказанное удовольствие.
Однако то и дело мы с Артемом слышали громкий рев какого-то неведомого зверя и поэтому всё время держались настороже.
Мы снова набрели на небольшую поляну. Там нас ждало… огромное дерево, нет-нет, я не оговорился, конечно же, не дерево, а странное существо гигантских размеров. И впрямь словно ожила одна из сосен. Руки и ноги представляли собой огромные ветви. Вместо головы было некое подобие человеческого лица из переплетенных прутьев. Создание, покачиваясь, стояло перед нами и закрывало собой полнеба.
Я, откровенно говоря, растерялся, не зная, что делать. Не знал этого и Артем, который, открыв рот, смотрел на лесное страшилище.
В следующий миг великан исчез, словно наваждение, и перед нашими изумленными глазами появился высокого роста мускулистый верзила, обнаженный по пояс и одетый в какие-то странные зеленые штаны и в штиблеты, с загнутыми вверх острыми носами.
Его лицо, вполне человеческое, не лишено было определенной привлекательности, если не обращать внимания на зеленый цвет его кожи и длинные зеленые волосы, собранные на затылке в пучок. В одной руке он сжимал внушительных размеров топор.
— Вы кто? — поинтересовался этот тип на удивление тонким для своей комплекции голосом.
— А ты кто? — ответил я вопросом на вопрос, понемногу приходя в себя.
— Ха! Да вы наглецы… — улыбнулся вдруг зеленый. — Мне такие нравятся. Меня не боитесь?
— Сначала скажи, кто ты? — вмешался Артем. — А потом, быть может, мы жутко испугаемся.
— Ха-ха-ха! — вновь рассмеялся верзила. — С юмором у вас, я вижу, всё в порядке. Я — лесной бог. Мое имя Гронден.
— Лесной бог? Вот это здорово! — восхитился я. У меня лично этот зеленый громила почему-то не вызывал ни малейшего страха.
— Ты так считаешь? — Бог покачал головой. — Не так это и здорово на самом деле. Так кто же вы?
— Путники! — ответил я. — Заблудились немного…
— Заблудились! — Гронден снова рассмеялся. — Да вы в самой глуши! Вот то, что я вас встретил, действительно здорово! Мне что-то последнее время скучно. Подруга моя убежала, а мне даже неохота ее разыскивать. В общем, приглашаю вас на ужин…
— Божественный? — вырвалось у меня, так как при слове «ужин» мой желудок болезненно сжался.
— Можно сказать и так, — вновь улыбнулся Гронден. — Нет, вы действительно нисколько меня не боитесь?
— Да что ты заладил одно и то же, — вскипел Артем, который, судя по всему, был уже на стадии каннибализма, — ты вроде хороший парень.
Я немедленно ударил друга локтем в бок. Всё-таки перед нами бог! Не думаю, что ему понравится подобная фамильярность. Однако, к моему огромному удивлению, Гронден лишь весело рассмеялся и хлопнул Артема по плечу.
Затем лесной бог повернулся к нам спиной и взмахнул рукой. Вокруг нас поднялся зеленый туман, а когда он рассеялся, мы уже стояли в огромном зале. Напротив нас находился гигантский камин, в котором бушевало пламя. Вообще, здесь всё было поистине огромным.
Диваны, зеркала, шкафы, оружие, висевшее по стенам. На необъятном столе разместились немыслимых размеров блюда, соусницы, салатницы, доверху наполненные всевозможной едой. От такого разнообразия рябило в глазах, а запах просто разил наповал.
— Всё это, конечно, хорошо, — осторожно заметил Артем, косясь на хозяина дома, — только размеры слишком большие.
— Ах, это мелочи! — Гронден махнул рукой, и вдруг всё уменьшилось до обычных размеров, сразу превратив непомерный зал в просторную комнату с уютным камином.
— Прошу к столу, дорогие гости! — воскликнул Гронден, с довольным видом потирая руки.
Нас не надо было долго упрашивать. Мы сели за стол. Лесной бог расположился во главе его. Было заметно, что он получает истинное удовольствие от происходящего.
На столе появился внушительных размеров кувшин, а перед нами не менее внушительных размеров кубки.
— Выпьем за наше знакомство! — сказал Гронден, поднимая кубок, и мы выпили.
Я пригубил напиток. По вкусу он напоминал крепленое вино, но пился очень легко. Словно сок.
— Отличное вино! — громко выразил свое одобрение Артем.
— Это не вино, — ответил Гронден, которому польстила похвала. — Это сок миррата. Травы богов. В мире людей он стоит больших денег!
Я предложил тост за нашего гостеприимного, хозяина. Мы с воодушевлением выпили и приступили к трапезе. Тут-то я почувствовал, как хорошо быть богом, пусть даже и лесным. За всё время моего пребывания в этом мире я никогда и нигде не ел с таким удовольствием и аппетитом. Вот бы земным поварам научиться так же готовить!
Поговорив с Гронденом о том о сем, мы рассказали ему нашу историю. О заклятии Тора, об Ордене Ведьм, о КомПТе и о многом другом. Сок миррата, который мы не забывали разливать в кубки, хорошо помогал нашему рассказу.
Слушая нас, лесной бог то и дело кивал головой, показывая тем самым, что прекрасно всё понимает. Когда наш рассказ подошел к концу, некоторое время в комнате царила тишина. Затем Гронден произнес:
— Мы продолжим этот разговор утром. Я думаю, смогу чем-нибудь вам помочь. Вы мне симпатичны. А сейчас вы должны сыграть в мою любимую игру.
— Какую игру? — спросил Артем.
— Кто выпьет больше всех этого волшебного напитка!
— Разве мы вам соперники? — искренне удивился я.
— Почему нет? Вы не поверите, как хочется иногда почувствовать себя человеком! И хватит о моей божественности! Представьте, что мы старые друзья! Договорились?
Мы с Артемом переглянулись и дружно кивнули в знак согласия. Честно говоря, я не горел желанием играть в подобную игру. После последней нашей пирушки в палатке с Зельдой мне надо было бы сделать перерыв в употреблении спиртных напитков. Но кто рискнет спорить с богом?
Когда мы выпили еще по два кубка, Артем, уже совершенно забыв о том, где находится, перевел разговор на женскую тему.
— Слушай, Гронд! — Артем уже даже не называл лесного бога полным именем.
— Что?
— А как у вас здесь с представительницами женского пола?
— Нормально, — ответил тот, — почему ты спросил?
— Да так… — мой друг замялся.
— А, понимаю! — рассмеялся Гронден. — К сожалению, мой друг, этой ночью ничего не получится. Я так разозлился, когда от меня ушла Лана, что с горя заблокировал внешние порталы. Так что подождите до завтра. Если вам, конечно, не надоело мое общество…
— Конечно нет! — дружно вскричали мы, и игра с Гронденом продолжилась.
Утро после нашего ночного веселья было, как обычно в таких случаях, серым. Голова моя раскалывалась.
Я с трудом поднялся с мягкого тюфяка, на котором спал, огляделся по сторонам. В комнате, если не считать стола с остатками еды, ничего не изменилось. Лесного бога не было видно, и я хотел уже разбудить Артема, но тот проснулся сам. Мы сели за стол и закурили.
— Всё, больше я не пью! — клятвенно заверил он меня. — Где Гронден?
— Не знаю, — признался я, — не заметил, как он исчез.
— Я тоже. Интересно, кто победил в его игре?
— Ты сомневаешься? — раздался знакомый нам голос, и мы увидели Грондена. Он выглядел бодрым и свежим.
— Хорошо быть богом! — с завистью прошептал мне Артем.
Гронден приблизился и сел на свое место во главе стола.
— Тяжело? — поинтересовался он, внимательно посмотрев на нас.
— Тяжело, — кивнул Артем, — мы же не боги!
— Помочь?
— А можно? — с надеждой спросил Артем.
Гронден вытянул вперед руку и что-то прошептал. На секунду мне стало жарко, затем жар исчез, унося с собой мое похмелье. По виду Артема можно было сказать, что он испытал такие же ощущения.
— Как самочувствие? — осведомился бог.
— Отлично, — ответил я.
— Понятное дело, — усмехнулся Гронден и щелкнул пальцами.
Стол мгновенно стал девственно чистым. Через несколько минут он вновь ломился от разносолов, как и во время ужина. У меня неожиданно проснулся зверский аппетит.
— Так чего же вы хотите, и чем я могу вам помочь? — спросил лесной бог, когда мы утолили свой голод.
— Нам надо попасть в Косс, — ответил я, — мы рассказывали.
— Я помню. И помогу вам. Кстати, Олег. Заклятие Тора мне известно. Тебе правильно объяснили его смысл, но есть один нюанс. Ты не можешь вернуться в свой мир. Там ты будешь во власти КомПТа.
— Но Зельда говорила, что заклятие можно снять, — заметил я.
— Можно, — кивнул Гронден, — надо убить мага, который наложил это заклятие! Твое заклятие наложено Клейстом, одним из лордов КомПТа.
— Мне надо убить Клейста?
— Да.
— Как же мы сможем это сделать? — вмешался в разговор Артем. — Он могущественный маг, а мы кто?
— Олег — Избранный! — возразил Гронден. — И он уже смог использовать свою силу! Даже не проходя ритуала.
— О чем вы? — насторожился я. — Какой еще ритуал?
— Так тебе об этом не рассказывали, — покачал головой лесной бог. — Чтобы активизировать твои магические способности, нужно пройти ритуал. Мне точно не известен порядок его проведения. С другой стороны, не буду скрывать, что он достаточно опасен!
— Что значит опасен?
— Есть вероятность, что ты погибнешь. Правда, вероятность небольшая. А если пройдешь ритуал, то тебе не будут страшны никакие заклятия!
— Но это же всё меняет, — обрадованно заметил Артем. — Олег проходит ритуал, и мы возвращаемся домой.
— В этом и загвоздка, — покачал головой бог. — После прохождения ритуала Олег становится настоящим Избранным. Он будет связан с магическим полем Ветви Миров, и эту связь нельзя разорвать. Он не сможет долго жить в Зейне.
— Сколько же я смогу жить на Земле? — Я надеялся, что мой голос звучал твердо.
— Может, месяц, а может, и год, Между прочим, не понимаю, что тебя напугало! — рассмеялся Гронден, которого развеселил мой огорченный вид. — Поверь, быть Избранным в Девяти Мирах это не так плохо. Ты станешь куда влиятельнее, чем Орден Ведьм или КомПТ. Кстати, совсем забыл. Азеранд Великий может провести свой ритуал. Он несколько отличается от ритуала Ордена. Он связан с полным перерождением.
— То есть?
— То есть ты станешь кем-то вроде великого воина за дело тьмы. Ни чувств, ни жалости, ни страха!
— Тогда не понимаю одного, — заметил я, — если моя персона всем так необходима, то почему КомПТ не забрал меня сразу?
— Это просто… Избранного не так просто вычислить. Ведьмы сумели это сделать раньше. Теперь и Азеранд знает, кто ты. В любом случае выбор за тобой. И помни. Ритуал Ордена Ведьм требует твоего согласия, а вот КомПТа — нет!
— Хороший выбор…
— Позволь дать тебе совет, — произнес лесной бог. — Отправляйся в Косс.
Гронден вытянул руку ладонью вверх, и на ней появился небольшой золотой амулет, сделанный в виде выпуклого диска, по краям которого ветвились загадочные письмена.
— Это амулет телепортации, — объяснил Гронден, — он способен перемещать человека по Ветви Миров, в том числе и в Мертвые Миры, если пользоваться терминологией ведьм. И еще. Амулет настроен только на тебя, Олег. И телепортировать может только тебя. Кстати, отдавая его тебе, я нарушаю законы богов. Мы не должны вмешиваться в дела людей.
— А как же Артем?
— Да, про меня не забудьте, — напомнил мой друг, не скрывая своего волнения.
— Он останется со мной! Мы будем ждать твоего возвращения.
— А может, вы и его со мной отправите?
— Да! — Артем с надеждой посмотрел на Грондена.
— К сожалению, не могу, — ответил тот. — Я уже сказал, что у нас существуют свои законы. Я и так уже кое-что преступил! Поэтому больше вам ничем помочь не могу.
— Ладно, — махнул я рукой своему другу, — оставайся. Обещаю, я вернусь!
— Надеюсь, — буркнул расстроенный Артем. Гронден повернулся ко мне:
— Запомни, ты не должен рассказывать обо мне никому. Иначе ты рискуешь не увидеть своего друга. Надеюсь, ты умеешь держать язык за зубами?
— Да, но что мне рассказывать, если меня спросят о том, как я выбрался отсюда?
— Слушай…
Гронден быстро объяснил мне, как отвечать на подобные вопросы. Затем отошел в сторону.
— Возьми амулет и повесь его на грудь! Стань в центр комнаты, — приказал он. — Теперь положи правую руку на амулет и повторяй за мной! Не бойся, ты не забудешь эти слова. Стоит их произнести один раз, и ты запомнишь на всю жизнь.
Лесной бог заговорил. Слова, слетавшие с его языка, были короткими и напоминали мне обычные междометия, только очень странно звучащие. Гронден оказался прав, я без труда повторил за ним нужные слова и сразу почувствовал, как меня охватила теплая волна. Передо мной появился голубой овал портала.
— Теперь произнеси название мира, куда тебе надо попасть.
Я бросил прощальный взгляд на Артема, он махнул мне рукой.
— Косс! — воскликнул я и тут же почувствовал головокружение. Окружающий мир растаял, и наступила полная темнота.
