ГЛАВА 32
"Цель близка"

Мы шли по лесу. Приближался полдень. И это был третий день после моей встречи с Аяши. Настроение оставляло желать лучшего, но я не позволял себе раскисать. Ведь то, что я сейчас иду в сторону поселения эльфов, не значит, что через какое-то время… нет, сейчас обдумывать самоубийственный план похода в гости к местному Владыке не стоит. И без того голове есть от чего болеть. По словам Натана, еще день и если ему поможем мы с Тамиэлем, при определенной доле везения, у него может получиться портал для четверых. Может, конечно, и не получится, но мы решили попробовать.

Сейчас-то все относительно спокойно, но не стоит забывать, где мы находимся. Здесь нам не рады. И живы мы лишь потому, что нам невероятно везло. А всему, и везению в том числе, рано или поздно, приходит конец. Хотя об этом, тоже лучше не думать. Оптимизма как-то не внушает. Лучше позволить мыслям течь в более мирном русле.

Вот, например, возраст — понятие относительное. Знать бы только: куда его относить? На самом деле младшими в нашей компании были я и Элейна. Мне двадцать четыре — ей семнадцать, а принцам — двадцать восемь и двадцать шесть. С подачи Тамиэля детишками у нас считались Эль и Натан.

И если с девушкой все понятно она действительно только — только выросла из коротеньких платьиц, то Натаниэль должен бы быть… более степенным что ли? Но он вел себя, как подросток. Не всегда, но гораздо чаще, чем это свойственно людям его возраста. Хотя… он же не человек. Кто знает, какие у них особенности взросления?

И тут меня осенило. Продолжительность жизни! От этого очень многое зависит. И сразу же задал этот вопрос Тамиэлю.

— Сколько вы живете?

Тот смерил меня ироничным взглядом и лениво ответил:

— Это как повезет.

Я уже настолько привык к его… скажем так… особенностям, что и бровью не повел. Ну да… манера речи у него не самая приятная. Вот только мелочи все это.

— А в среднем?

— Лет триста.

— Угу, — ошалело кивнул я.

— Если твое "Угу" относилось к тому, что мы трое еще очень молоды, то спешу тебя обрадовать, мы достаточно взрослые. Думаешь, будь это не так, нас бы кто-нибудь отпустил бы по лесам шляться? По нашим законам я и Натан совершеннолетние, в отличие от тебя. Но ты же не эльф.

— Эй, я уже семь лет, как совершеннолетний! Но раз вы взрослые, почему тогда Натан…

— Так себя ведет? Упущенное навёрстывает. У него, знаешь ли, детство украли.

— Это как?

— Легко. Мне тогда семь было. А ему пять. Дядя признал своим наследником меня. И я из старшего сына Высокого Лорда стал кронпринцем. А Натан- наследником отца. Но это бы еще нечего. Дядя приказал обучать нас всему, что должен знать будущий король. Так… на всякий случай. И это не детство было, а одна и сплошная дрессура.

— Однако ты ведешь себя по-другому.

— Я — будущий король. Меня не могли воспитывать иначе. А с Натаном это сотворили просто так на всякий случай. Благо хоть Дани трогать не стали.

— А как случилось, что ты стал наследником дяди?

— Он отказался разводиться с женой. После несчастного случая у леди Мейлин не может быть детей. Была еще гипотетическая возможность посадить на трон незаконного сына нашего правителя. Если бы тот имелся в наличие. Но… это не самая удачная идея. Просто потому, что грозит гражданской войной. У меня на трон прав больше.

— А ты не боишься?

— Чего?

— Ну… что тебя уберут с политической арены. Не знаю как ваша история, но наша знала уйму примеров, когда с королевой неспособной родить ребенка что- то случилось. Что-то совершенно несовместимое с жизнью. А правитель под давлением придворных женился во второй раз.

— Не дождутся, чтобы дядя стал плясать под их дудку. Скорее он заставит их пожалеть о том, что на свет появились. Я, как будущий правитель устраиваю если не всех, то многих. Даже те, кого я не устраиваю, знают чего от меня можно ожидать. А, мой гипотетический кузен, если он еще родится, может оказаться еще хуже, чем я. Натан — отличное тому подтверждение.

Я изумленно вздернул бровь.

— Это он в неформальной обстановке такой. Да и смысл после того, как ты… — Тамиэль хмыкнул. — Нас как котят раскидал, строить из себя Великого и Ужасного Второго Наследника пресветлого эльфийского престола? А так… он иной раз и мне фору дать может.

— В чем это, интересно?

— В актерском мастерстве, знании законов и хладнокровии.

Я иронично вздернул бровь. В хладнокровии я мог заподозрить кого угодно, но не смешливого Натаниэля. Хотя если брат говорит, то вероятнее всего так оно и есть. Врать мне, ему резона нет. А на выдумщика он не похож.

М-да… в последнее время судьба тыкает носом в то, что нельзя судить о людях, и эльфах, разумеется, по первому впечатлению.

Вот Тамиэль вдруг стал мне братом. Хотя, привыкнуть к этому было непросто. Старший принц, как это ни странно, оказался "своим" парнем. Некоторые недостатки у него, разумеется, были. Но кто же без них? Не знаю, как это объяснить, но мне было достаточно легко рядом с ним. Возможно, я просто устал. Устал заглядывать в Бездну, нести на своих плечах ответственности за кого-то.

Да и пробуждающаяся невероятная сила… я и подумать не мог, что такое возможно. Ощущать рядом с собой надежное плечо, на которое при случае опереться можно — дорогого стоит.

Про то, как Тамиэль поссорился с Руа, я решил разобраться, когда мы остановились на привал. И поначалу оба принца судорожно пытались припомнить кто такой этот Руалин эн Танар. Вспомнили. При этом Натан скривил такую рожу, что я от смеха чуть не умер. А его брат покраснел и раздраженно выпалил:

— Мне что, эту историю до старости вспоминать будут? Я тогда еще мальчишкой совсем был!

— По уши влюбленным в свою даму сердца, — сдал его младший принц.

— А этот тип ее соблазнил, — выпалил Тамиэль, а потом тихо добавил. — Я так думал, во всяком случае. Юным идиотам достаточно сложно заподозрить предмет своей страсти в распутстве. Вызвал его на дуэль. А он лишь посмеялся, сказав, что драться с тем, у кого молоко на губах не обсохло, он не станет. Тогда слышать это было невероятно обидно.

— А теперь? — спросил я

— Теперь я понимаю, что он был прав. И на его месте я поступил бы также.

Мы вышли к деревне эльфов примерно к полудню. Оно появилось перед нашими глазами неожиданно. Поредевший лес внезапно закончился, и мы оказались на вершине холма покрытого высокой зеленой травой. Внизу перед нами раскинулась большая деревня. Правда, не совсем такая, к каким я привык. Но с другой стороны, жили-то тут не люди. А у эльфов, видимо, свои порядки. Невысокие деревянные домики, утопающие в зелени были в хаотичном порядке были разбросаны по широкому лугу. Между ними извивались мощеные дорожки.

Само поселение окружал невысокий частокол из живых деревьев, стоящих так плотно друг и другу, что между ними даже ребенок не смог бы пролезть. Присмотревшись, я понял, что на него были наложены какие-то защитные чары. То есть я так предположил, что защитные. Само плетение было мне не знакомо. Широкие ворота были гостеприимно распахнуты.

— Наконец-то, — выдохнул Натан, улыбнувшись. — Дошли. Думаю, здесь мы сможем спокойно отдохнуть и провести себя в порядок. Потом телепортируемся домой. Я постараюсь создать портал на четверых, с вашей помощью, но… сами понимаете, если вдруг не получиться…

Младший принц подозрительно покосился на сестру. Та состроила упрямое выражение и приготовилась скандалить. Только все было немного по-другому, не так, как в тот раз. Теперь она скорее не боялась оставить меня с неблагонадежным братом, а боялась остаться одной. Эгоистично? Возможно. Но осуждать ее я не мог. Слишком многое было в ней от ребенка, которому не досталось в детстве любви, тепла, заботы, в конце концов. И сейчас она всеми силами пытается удержать того, кто дарит ей это тепло. Поэтому мне ничего не остается, кроме как тихо сказать, касаясь ладонью плеча моей золотоволосой принцессы:

— Возражений не будет. Мы с Тамиэлем останемся и будем ждать. А юные принцессы не станут капризничать, иначе…

— Иначе что? — тотчас же раздражение ее высочества было перенесено на меня.

— Иначе кое-кто останется без сладкого. — Я не удержался от язвительного замечания

— Эндрю Ламос, ты — бесчувственный чурбан!

— Повторяетесь, ваше высочество, — ласково улыбнулся я, тем самым все больше подливая масла в огонь.

— Я не ребенок! Не ребенок! — вспыхнула девушка.

— Тогда веди себя, как взрослая, — жестко отрезал я.

Даже, несмотря на то, что мы добрались-таки до территории светлых, это далеко не означает, что мы в безопасности. Элейну из родного дома похитили. Пусть и с помощью предательства. А тут… глухомань. И в случае чего защиты нам искать не у кого. Да, трое из нас сильные маги и просто так нас не возьмешь. Но это не повод считать себя непобедимыми. Поэтому, как только представится возможность переправить младших в безопасное место, ею необходимо воспользоваться. Лучше пусть я побуду немного деспотом и тираном, чем Эль в последний момент закатит истерику.

— Хорошо, Эндрю, — тяжело вздохнула эльфийка, видимо в надежде меня разжалобить. — Как скажешь.

Я еле сдержал смех, любуясь на обескураженные физиономии братьев. А девушка словно бы ни в чем не бывало, взяла меня за руку и мы начали спускаться с холма. Братья последовали за нами.

Последнее время она ходила за мной словно привязанная. Моя своенравная принцесса, превратилась в милого и ласкового котенка. Что с одной стороны не могло меня не радовать. Но с другой стороны, я понимал, — теперь разлука с ней будет куда как больнее. И просто так выкинуть ее из своего сердца я уже не смогу. Да только, что сейчас об этом думать? До этого гипотетического расставания еще дожить надо.

Вскоре мы смешались с разношерстной толпой темных и светлых эльфов, что говорило о наличии неподалеку отсюда границы. Натан перебросился парой слов с путниками, и вернулся к нам.

— Это Беррод. Торговый городок, находящийся где-то на северной границе. Без портала добираться до столицы мы будем месяц, или два. Местечко относительно спокойное, так что никаких проблем у нас быть не должно. И даже более того. Нам очень повезло. На центральной площади стоит стационарный портал

— И он функционирует? — недоверчиво спросил Тамиэль.

— Почти, — воодушевление младшего принца почти сошло на нет. — Он пуст. Но если мы его заполним энергией, то у нас будет возможность оказаться чуть ли не на пороге нашего дома. К тому же стационарные порталы гораздо безопаснее.

— Конечно, но далеко не факт, что мы сможем его заполнить энергией. Неизвестно когда последний раз им пользовались.

— И все равно, надо попробовать, — не сдавался Натан.

— Слушайте, — не выдержал я. — А вам не кажется, что этот спор сейчас несколько неуместен? Я хочу вымыться, поесть и завалиться спать. И до завтрашнего дня не хочу даже слышать ни о каких порталах. Кстати, здесь нормальный постоялый двор есть?

— Эндрю, — улыбнулся Тамиэль. — Это же торговый городок, хоть и захолустье! Здесь таверны — основной источник дохода. Как и рынок, конечно. Идите за мной!