ГЛАВА 29

— Гурт, по-о-дъе-о-ом!

Подскочил машинально, но, вспомнив про увольнительную, блаженно повалился обратно. С полминуты наблюдал за суетой в палатке, парни спешно одевались и ломились наружу, как стадо диких дролтов, потом закрыл глаза и стал размышлять о планах на сегодня. А их хватало — магическая тренировка, сходить за мазью к Лионе, прогуляться в обоз, чтобы купить хорошие перчатки, и надо бы еще посетить штурмовиков. С последним, правда, не решил — что, собственно, у них прикупать…

Прислушался к храпу, повернул голову. Понятное дело — Линк, дрыхнет без задних ног после вчерашнего перепоя.

— Сильно гоняют? — спросил у задержавшегося в палатке Ниго.

— Не сильней чем в Шане. А наш ветеран вчера здорово, да? — он кивнул в сторону Линка.

— Нормально так, от души.

Ниго понимающе улыбнулся и выскочил из палатки, а мне вдруг пришло в голову, что поспать особо не получится. Надо, пока Линк не пришел в себя, отправляться в Кромь, а то ведь может, проснувшись, попросить сходить с ним, например, в обоз похмелиться. А отказать будет неудобно, все же боевой товарищ.

Скинул одеяло и, поднявшись, принялся одеваться, поглядывая на здоровяка. Храпит себе… борется с уксусным альдегидом.

На улице было солнечно. Кое-где оставшийся незатоптанным снег сизовато поблескивал в лучах светила, прыгая искрящимися звездочками в глаза. Я отвел взгляд и посмотрел в сторону Кроми. Провести тренировку именно там решил еще вчера. Интересно посмотреть, а точнее почувствовать — что она за Кромь. Может, я смогу ощутить ее магическое поле? Да и вообще — а что, если она как-то повлияет на работу узла?

Наша стоянка была почти безлюдна, только четверо «придатков» занимались в дальней ее части по хозяйству. Увидев меня, поприветствовали, я кивнул в ответ и зашагал к «воротам». Там свернул вправо, к дороге, что вела в сторону Кроми, но, когда подошел к ней, пришлось остановиться, пропуская вперед какой-то странный обоз. Несколько подвод, на них люди, не в форме храмовников, но некоторые с оружием. А еще насчитал человек девять ехавших верхом. Все как-то напряжены, поглядывают по сторонам мрачно. Несколько человек посмотрели на меня, взгляды чуть ли не исподлобья. Я сделал лицо безразличным, а сам стал искать какие-нибудь знаки отличия на одеждах, может, подскажут — кто это? Но ничего не было. Уставился вниз, разглядывая запачкавшийся носок правого сапога, и вдруг меня осенило…

Вскинул взгляд, посмотрел на одного из ехавших верхом, точно — сапоги. Вон на плаще вышиты, размером с булавку всего, так сразу и не заметишь.

Тут же вспомнилось все остальное. Шрейлы, мать их. Союз Тьмы с Хаосом.

А особенно вспомнилась поляна и то, как клинок проходил сквозь этих тварей.

«Нужно к ним идти, а не к штурмовикам, — пришла в голову, с одной стороны, неожиданная, а с другой весьма разумная мысль. — Но сначала с Линком парой слов перекинусь».

Решив больше не ждать, а вернее, просто для того, чтобы дойти до места, откуда будет удобно следить за Странствующими, я двинулся рядом с дорогой по легонько притоптанному снегу. Мне нужно знать, где они остановятся и раскинут свой лагерь.

Ускорил шаг, обгоняя их медленно плетущийся обоз, когда обогнал, выбрался на дорогу и перешел на полубег. Уже у самой Кроми сбавил темп и, взяв влево, пошел вдоль нее, поглядывая в сторону лагеря. Ага, вот свернули на пустое место на поле, встали. Всадники спешиваются… Понятно, возле пятого гурта нашего легиона располагаются.

Узнав, куда мне к вечеру предстоит сходить, я резко свернул вправо, и под ногами захрустел нетронутый снег Кроми.

Хрь-хрь-хрь. На секунду стало страшновато — может, не стоит идти именно сюда? Потренировался бы в обычной лесополосе, той, что ведет вдоль дороги, по которой мы пришли. Но тут же страх отбросил, там уж точно можно на кого-нибудь наткнуться, а сюда народ особо не ходит. Виары, альты…

«А если встретишь их? — задался вопросом. — Да ну. Они ж, наверное, намного глубже, а не прямо тут с краю».

И я, откинув опасения, стал думать о походе к Странствующим. Вот тут уже дело посложнее, хотя — жизненно необходимое. После всех расходов в Шане у меня оставалось двадцать четыре золотых и еще с дюжину кирамов, но эти не в счет. Плюс двадцать золотых, полученных вчера. Все что смогу предложить — это сорок золотом, интересно, согласятся? И к кому лучше обратиться — к молодому или старику какому-нибудь? А если кто из наших увидит, что я к Странствующим ходил, как отнесутся? Не стуканут ли случаем? В общем, вопросов море.

Я обернулся, глядя, какое расстояние преодолел, прошел еще шагов сто. Стал замечать, что тут снега почти нет, растаял, хотя, по идее, в лесной полосе должен лежать дольше, нежели на открытой местности. Но заморачиваться этим вопросом не стал — Кромь все-таки, может, тут земля не только тяжелее, но и теплее.

Поваленных стволов в пределах видимости не было ни одного, поэтому пришлось искать место посуше. Нашел одно такое, пригорок высотой в пол-локтя. Хотел наломать веток и настелить, но в голову полезли дурацкие образы оживших деревьев, которые хватают меня своими лапами-ветвями, и я к ним даже подходить не решился.

Уселся, подогнув под задницу ногу, так хотя бы только низ одной штанины промокнет от сырости. Ну и… с чего начать?

Хотел со сборки, но вспомнилась тема с «щитами». Чревл, как-то я совсем забыл об этом моменте.

Снова поднялся и с интервалом в десять секунд смагичил световой и водный, и, к моему удивлению, они не стали сплетаться друг с другом. Продержав их вместе почти с минуту, я разрушил стихийный и тут же сплел общий. Все вроде ровно. Разрушив оба, сделал водный и огненный, и вот тут снова та же проблема. Держать рядом два стихийных «щита» было тяжело, их словно тянуло друг к другу. А что произойдет, если они сойдутся, я уже знал, поэтому, когда промежуток между ними составил меньше двадцати сантиметров, быстро разрушил огненный, а потом и водный.

Все-таки надстихийники со стихийными получше уживаются, по крайней мере, не пытаются тут же приблизиться друг к другу и разлететься на кусочки, разбрасывая при этом энергию совершенно неуправляемо. Снова сплел световой «щит» и теперь в пару к нему воздушный, попробовал их переместить. Сначала оба в одну сторону, потом развел в разные. Поле защиты шире, но любая нормальная тварь сообразит, где световой, и прорвется через стихийный. А что, если ставить один за другим? Например, прикрыть световой стихийным, с той стороны не видно, тварь ломанется сквозь воздушный и напорется на световой. Главное, держать очень близко друг к другу, чтобы не успела резко отскочить. Я подвел водный на минимум к световому, двадцать сантиметров, двинул дальше. Опасно, но все же не сдержался. Пришла вдруг в голову идея провести их один через другой. Получится?

Но на расстоянии сантиметров десяти оба «щита» сильно завибрировали, и я быстро развел их от греха подальше. В принципе и так нормально. Успеть изменить траекторию движения на отрезке в десять сантиметров — бред, ни одна тварь не сумеет и воткнется в световой аж за милую душу, что для нее означает гибель. Надо будет у Линка спросить, возможно, это никакая не новость, и он знает о подобной тактике.

Ладно. Нужно поработать в режиме сборки, повысить световик. А два? Смогу?

Хм. Боль при сборке с каждым разом становится слабее, видимо, узел привыкает к ветви Света. Так что, почему бы не попробовать.

Уселся на подогнутую ногу, вошел в транс и первым делом, разумеется, занялся «щитом». Глядя на линковый четвертого круга, я не раз завидовал по-хорошему. Размеры больше, правда, только в ширину, а высота такая же, но и это дает огромное преимущество. Если мой второго круга от левого края до правого метров пять, то у Линка примерно восемь-девять, ну и плюс сама мощность, разумеется. Даже неопытный глаз заметит, что свечение ярче.

Стоп, а как будем объяснять тому же Линку? Засада. Выпросить в штурмовом отряде что-то из Света теперь не выйдет, если, конечно, они не займутся вдруг благотворительностью. А платить деньги за то, что могу сплести со временем и сам, — жаба душит, тем более что теперь они понадобятся для другой ветви.

Порядок.

И совсем не для разнообразия, было бы только для этого — повременил. Чревлов союз Тьмы с Хаосом, сколько парней погибнет от незнания? Хотя и знай бы они — это не защитит, тут в другом дело — в том, что вряд ли прибывшие сорок Странствующих смогут обеспечить защиту от Хаоса всем гуртам. Получается всего по два мага на гурт, а турмы? Да, в турмах и штурмовых отрядах и свои «порядовики» имеются, но уровень у них явно не тот.

С чего я это взял?

Ну так, владей храмовники хорошо магией Порядка, стали бы они пытаться забрать у Странствующих книгу?

Вот именно по этой причине я и должен во что бы то ни стало обзавестись «щитом» Порядка первого круга. Да, хотелось бы, конечно, «иллюзию», но какая разница — на кого или что ты будешь похож, когда тебя будут убивать шрейлы? Впрочем, это все пока бессмысленные рассуждения и лучше сосредоточиться на световом «щите».

Пока собирал матричную цепочку, рассматривал основную. В первом блоке то же, что и в «луче». Включены Огонь, Порядок, Хаос и Свет. Ладно, попробую поюзать ассоциативное мышление — Огонь: ну понятно вроде, нужно повышение температуры, чтобы забросить электроны на следующий уровень. Падая, они будут излучать фотоны. Помню, как-то задумался над этим вопросом еще там, на Земле. Все никак не мог поверить, что фотон из электронов раскаленного железа имеет ту же скорость, что и солнечный.

Порядок и Хаос — это уже нематериальное, а скорее состояние, то бишь его качественная характеристика. И если эти два противоположных вида включены, то, вероятно, они уравновешены. Следовательно, тот же Огонь не будет полностью неконтролируемым.

Примерно, конечно, все, но пока лучших гипотез нет.

Ну, а Свет — это само собой. Он вбирается из окружающей среды, так же порождая фотоны из фотонов, то бишь превращаясь сначала в энергию, а потом снова испускаясь, при возвращении электрона на прежний уровень. Стоп.

А может, именно в этот момент и вступают в силу Порядок и Хаос? Например, регулируя длину волны фотонов? А что? Общий спектр тварей не убивает, они же как-то ходят под солнцем Отума, а вот концентрация фотонов какой-то одной определенной волны может быть для них смертельной.

Фух. Пока размышлял, успел собрать два блока, так что раскидывать умом насчет второго продолжил, прицепляя петельки уже в третьем.

Во втором вообще включены всего три позиции — Земля, Порядок и Свет. Так, если это форма, то что имеем? Вообще надо бы по стихиям составить полный ассоциативный ряд. Что, если так: Воздух — некая нестабильность, аморфность, Земля — наоборот, предельная стабильность и плотность, Вода и Огонь — это что-то связанное с изменчивостью, с переходом из одного состояния в другое.

Мать моя женщина! С этим, наверное, пока можно повременить. Вот вернусь из Зыби и начну изучать серьезно и глубоко, а пока лучше заняться плетением новых уровней уже имеющихся заклинаний и, само собой, их изучением. У меня вон «кольцо» второго круга не изучено еще. Собрать собрал, а до ума не довел.

Однако все равно глянул на четвертый блок, возможно, он связан с динамическими характеристиками, то есть с теми, какие будут параметры у плетения на «выходе». Воздух, Земля, Порядок, Свет — полуплотный упорядоченный кусочек плоскости, состоящий из фотонов определенной длины, — все сходится. Именно это и представляет собой световой «щит».

Так. Придумав некую теорию, дальше стал заниматься петельками, уже не заморачиваясь ею. Еще ведь надо и второе плетение собрать. «Луч»? А может, «сферу»? Третий круг защитит лучше от тех же аземов и от их «шаров» Тьмы. Когда видишь собственными глазами, как эти «шары» сносят бегущих людей, поневоле задумаешься о том, как не стать таким вот «снесенным».

Доделав «щит» и собрав «сферу», прикрепил их в узле рядом с «несусветной хренью» и вышел из транса. Но едва открыл глаза, машинально дернулся назад, увидев в сантиметре от своей груди светящийся наконечник копья. Подскочил, не почувствовал той ноги, на которой сидел, и со всего маху плюхнулся на задницу.

Стоявшее напротив меня существо звонко рассмеялось.

Хотя почему существо? Обычная девочка лет шести в длинном белом платьице, волосы светлые, до плеч, глаза огромные, как в японских мультиках. Девочка заливисто смеялась, и копье, которое она держала одной рукой, подергивалось. Альт! Тут не нужно быть гением, чтобы догадаться. От ее заразительного смеха самому хотелось засмеяться, но я сдержался. Кто его знает, на вид такая милая, а вдруг, если что не так, — возьмет и проткнет своим копьем. И как только его держит? Длина метра три, а она его как пушинку…

Но очень скоро все объяснилось. Девочка перестала смеяться и копье «отпустила». Оно осталось висеть в воздухе, потом вдруг резко исчезло, словно впитавшись в воздух. «Иллюзия».

— Привет, — осторожно сказал я, стараясь выразить лицом всю доброту мира. Девочка посмотрела на меня с искренним интересом, такой только у детей и бывает. Ничего положительного или отрицательного, просто глубокий, даже вдумчивый интерес. Я молча ждал.

— Ты похож на того, — сказала она наконец по-ольджурски и подула на челку, которая облачком вспорхнула вверх. А из-за спины на секунду показались кончики прозрачных крылышек. — Он проходил здесь две тысячи лет назад. По местному летоисчислению. Только у него кромь была сдвинута, а у тебя примерно посредине.

Я молчал, пытаясь осмыслить услышанное, но мозгу даже не за что было зацепиться.

— А кто он? — спросил, улыбнувшись. Почему-то хотелось вести себя с нею как с ребенком, хотя уже было ясно, что раз она видела кого-то там две тысячи лет назад, то и возраст ее вряд ли соответствует внешности.

— Он сказал, что его зовут Сатэн. Он был рабом и шел воевать. Ты тоже раб и идешь воевать.

Она задумалась, а я и подавно. Последнюю фразу она произнесла без вопросительной интонации, то есть знала.

— У него кромь была почти у предела, и я сказала ему — если не хочешь, чтобы Старшие тебя убили, пройди это место до заката. Пока Старшие не проснулись.

Я тяжело сглотнул, а она посмотрела на меня заботливо.

— Тебе нечего бояться, у тебя кромь не у предела. Старшие тебя не тронут.

— Я немного не понимаю, — сказал честно.

— У каждого внутри есть кромь. Если она стоит близко к пределу, Старшие убивают, но остальных они не трогают. Они не злые, это их работа.

— А кто такие Старшие?

— Какой же ты непонятливый, — по-детски обиделась, надув губы, но ненадолго, через пять секунд уже всплеснула руками и заговорила с жаром: — Я тебе же объясняю: Старшие — это Старшие, а мы Младшие. Они появляются на свет взрослыми, а мы детьми, и навсегда остаемся такими.

— Вы бессмертные? — спросил я, услышав слово «навсегда». Надо же, этот мир наполнен разными странными существами, но я никогда еще не видел разумных «других», не людей в смысле, а тут вот, судя по всему, не только разумное, но и бессмертное существо.

— Мы существуем, пока существует Кромь, а Кромь существует пока… — она прикусила нижнюю губу, нахмурила лобик и вдруг хлопнула по нему ладошкой. — Вот же недотепа. Забыла, забыла. Надо будет у Старших спросить.

— Возможно, пока не коснется предела? — осторожно предположил я и позволил себе шевельнуться, усаживаясь поудобней.

— А ты откуда знаешь? — удивилась девочка, и ее без того большие глазенки стали еще больше.

— Додумался, — сказал я. — Логически.

— А как это — логически?

— Ну это… — Я стал подбирать слова, а в голове параллельно крутилась на первый взгляд глупая, но все же не лишенная доли разумности мысль: а если ребенок физиологически пяти-шести лет, но прожил очень долго, он станет умным, как взрослый? — Это когда одно вытекает из другого посредством определенных правил мышления, — объяснил кое-как.

— А-а, — протянула она, хотя по лицу было видно — не поняла. Но она и не стала задумываться, а тут же вдруг перескочила на другую тему. — А ты фокусы умеешь показывать?

— Какие фокусы? — удивился я.

— Ну монету из носа доставать.

— Нет, — я мотнул головой и улыбнулся.

— А Сатэн умел. Я сначала думала — это обычная магия, но никакого магического поля не было. Так что все честно — настоящий фокус. А ты же не будешь двигать кромь? — вдруг спросила она, и я опешил.

— С чего ты взяла?

— Ну ты ведь тоже пришел из другого мира. Твоя внутренняя кромь иначе, чем у здешних, мерцает.

— Я тебе честно говорю, ничего двигать я не собирался и не собираюсь. Мне это совсем не нужно.

— Это хорошо, — выдохнула девочка. — А то я себя потом ругала, что предупредила его. Он бежал до самой Зыби целый день и успел выбраться отсюда, пока Старшие не проснулись.

— Ты о Сатэне?

— Ну а о ком же? — Она посмотрела на меня, как на полнейшего идиота, но беззлобно, заулыбалась даже. — Так ты знаешь фокусы или нет?

Я пожал плечами и вдруг вспомнил про «палец».

— Могу палец на время оторвать, а потом приставить. Только условие — не подходи, пока я показывать буду. Хорошо?

Она кивнула и принялась с нетерпением ждать, отчего личико сделалось очень напряженным. И я с полной серьезностью продемонстрировал ей заезженный у нас на Земле прикол с большим пальцем.

— Здорово! — Она захлопала в ладоши. — Даже интересней, чем с монетой из носа. А тебе не больно?

Прищурилась как-то с хитринкой, я даже стал подозревать, что она просто притворяется, но все же соврал:

— Больновато, конечно, но я привык терпеть.

Она вдруг приблизилась за какое-то мгновение вплотную, ухватилась двумя ручками за мою ладонь и принялась вертеть, внимательно разглядывая. Потом заглянула в глаза:

— Ты, главное, не делай ничего такого, что приближает кромь к пределу.

— Не делать зла? — спросил я, немного смущаясь ее пронзительного чистого взгляда, как будто прямо в душу всматривается.

Она улыбнулась грустно:

— Излишнее добро тоже приближает кромь к пределу.

Снова отдалилась, как по мановению волшебной палочки. Вот только что была рядом и вдруг уже в нескольких метрах.

— Как это? — спросил громко, но она только улыбнулась, а глаза остались грустными. И через секунду растворилась в воздухе подобно ее иллюзорному копью.

Я какое-то время просидел без единого движения. Ее исчезновение погрузило в транс, «обернуло взгляд». Вроде и смотрю на то место, где ее впитал в себя окружающий воздух, иначе и не скажешь, а на самом деле взгляд уходит внутрь. И все думаю рассеянно над ее последними словами. Излишнее добро… Излишнее… Никогда так о добре не думал.

И вдруг наваждение резко отпустило, сменилось смутной тревогой. Даже пришла мысль: а не привиделось ли мне это все? Может, у меня от постоянных тренировок крыша поехала? Или здешнее магическое поле действует…

Я поднялся, теперь намного медленней и аккуратней, но в отсиженной ноге уже давно восстановился кровоток, и вся эта профилактика была излишней…

«Излишнее… излишнее добро сдвигает кромь к пределу»… И где этот предел?

По спине вдруг побежали мурашки, такое ощущение — смотрят. Я резко обернулся. Ничего, кроме перекрученных стволов сейкон и островков снега то тут то там, но ощущение, что тебя разглядывают, стало даже сильнее. Вдобавок в небе громко вскрикнул виар, жалобно, даже с какой-то болью, и я торопливым шагом заспешил прочь от этого странного места.