Глава 3
Ночь прошла без приключений. Я рысил по заснеженной дороге, время от времени замечая в полумраке небольшие деревеньки. То справа, то слева. Тишь и благодать захолустий.
А наутро, обернувшись в очередной раз, разглядел почти у горизонта несколько черных точек. Ну вот и дождались.
Перехватив поводья, я слегка подался вперед и дважды ударил в бока Асгата голенями. Топот стал живее, полусонное состояние тут же слетело, холодный воздух, обжигая, забил в лицо.
Через час преследователи сократили расстояние на треть, и я теперь мог сосчитать их – восемь всадников на гронах, вроде демоны, хотя пара в черных аземовских плащах. Они неслись во весь опор, и волей-неволей мне пришлось сорвать лога в карьер. Идя галопом, я каждый час терял до километра форы.
Словно не желая отставать, мысли понеслись одним аллюром с логом. Я и так уже дважды успел смоделировать в голове все возможные варианты развития событий, но теперь, ускорившись, мысли стали выдавать совсем уж фантастические идеи.
А вдруг это Караг со штудийниками? Или приверженцы законной власти все же одолели чертовых заговорщиков и вот теперь спешат донести эту радостную новость до меня…
Ну-ну. Щас прямо остановился и проверил.
А может, это вообще не по мою душу? Просто какой-то небольшой отряд, который перемещается по своим делам…
Ага. А увидев человека, они просто поздороваются и поскачут дальше…
Впереди появилась развилка, мысли тут же отвлеклись на нее. Я обернулся, зло выругался и слегка потянул на себя правый повод. Асгат послушно свернул на примыкающую, оставляя солнце у меня за спиной.
Хреново. Если придется вступить в бой, то оно будет бить в глаза…
Можно подумать, если оно не будет бить в глаза, я смогу завалить восьмерых демонов, которые, тут к гадалке не ходи – дриги. Вряд ли Гат-Вул послал в погоню слабых воинов.
Развилка осталась позади, мысли вернулись к прежним темам. Я сосредоточился на одной из них. Кромь.
В том, что она вот-вот должна появиться, почему-то не сомневался. Два дня на телеге… Но верхом ведь по-любому быстрее, даже если рысью идешь.
Я всматривался вперед, поджав губы и продолжая оборачиваться. Погоня неумолимо приближалась, видимо, часть пути они вели с собой запасных гронов, на которых и пересели этим утром. Слишком уж резво шли их животины, несмотря на то что длинноногие изящные логи превосходят в скорости своих приземистых шерстистых «коллег». А возможно, и вообще мои преследователи сменили скакунов в каком-нибудь ближайшем гарнизоне. Должны же тут такие иметься. Все-таки до Земли Других рукой подать.
И когда на горизонте проступила темная, от одного края до другого полоса лесного массива, я вздохнул с огромным облегчением. Вот если бы еще в ней снова заработал барьер…
Вздох длится примерно тридницу, плюс-минус пару десятиц…
Так вроде говорил «Эйнштейн»?
Я принялся судорожно подсчитывать, сколько времени прошло с того момента, как мы выдвинулись из Шан-Эрмиорда в поход, и с первого раза вышло как-то маловато. Тогда я стал увеличивать сроки пребывания в беспамятстве, приплюсовал еще несколько дней, объяснив их «затемнением»… Ну, мало ли, этот период у меня в голове все же слегка размыт. Но и после этого все равно получилось чуть меньше, чем хотелось бы.
Горько усмехнувшись, я отбросил бредовые подсчеты. Толку от них? Лучше уж продумывать тактику боя, на случай если все же догонят.
Вновь обернулся, и слово «если» как-то отпало само по себе. Расстояние между мной и преследователями теперь не превышало полуриги. Еще несколько минут, если не секунд, и они смогут достать меня магией. Единственное, на что оставалась надежда, – это Кромь. Пусть даже она «не работает», но там все-таки деревья и кустарник, за которыми можно скрыться.
«Они будут идти по следам», – выдал мозг, и я невольно скис. Чертов снег! Чертова зима!
Мимо промелькнули первые стволы сейкон, я взял левее, чтобы не влететь в густые ветки кустарника, чуть попридержал Асгата, огляделся, ища место, где снег успел растаять. Слева приметил небольшой взгорок и направил лога к нему. Хоть и ненадолго, но он меня скроет.
Спустившись по противоположному склону, я вновь перевел своего скакуна в галоп и склонился, почти прижавшись к его шее. Надо мной пару раз пронеслись нижние ветви, потом я чуть не вылетел из седла, когда Асгат сам перескочил через небольшое поваленное деревце, которое я не заметил, глядя в это время назад.
Преследователей видно не было. Либо они потеряли меня, либо…
Слева мелькнул силуэт всадника. Черт!
Они разделились и теперь загоняют меня, как стая волков одинокого рызгоя.
«К нему!» – тут же пронеслась мысль, и я, даже не успев толком поразмыслить над ней, потянул левый повод.
Зато теперь можно не сомневаться – это не Караг со штудийниками. Ну не ради же того, чтобы радостно выехать мне на встречу одновременно со всех сторон, они совершают все эти маневры.
Невольно улыбнулся, хотя сейчас было явно не время шутить. Справа на взгорке появились два всадника, демоны. Увидев меня, они пришпорили гронов и понеслись следом. Я заметил, как один из них вскинул руку, успел поставить «сферу», но заклинание Тьмы пролетело мимо, с треском ударившись в один из стволов.
Асгат вновь сиганул через лежащее бревнышко, и я заставил его взять еще левее.
Во-первых, надо удаляться от этих двух на взгорке, во-вторых, просто жизненно необходимо нагнать того, слева. Если вступать в бой один на один, то я еще как-то смогу противостоять.
Но через какое-то время я слегка натянул поводья, а вскоре и вовсе остановил Асгата. Приподнявшись в стременах, напряженно огляделся. Никого.
Неужели барьер не пустил? Или они готовят ловушку?
Медленно двинулся дальше, аккуратно разобрав «сферу» и прислушиваясь к каждому звуку. Откуда-то издалека донеслось – тр-р-р-р, словно кто-то быстро заколотил палкой по трухлявому стволу, Асгат нервно дернулся.
– Тихо-тихо, – прошептал я. – Это птица.
Под копытом хрустнула сухая ветка, мы на пару вздрогнули.
Черт! Ну где же о…
Я натянул поводья, ощутив, как похолодела спина. Из-за деревьев впереди показались трое всадников. Обернувшись и собираясь потянуть левый повод, чтобы развернуть Асгата, тут же оставил это бессмысленное действие. За спиной были еще трое. Профессионально загнали, сволочи.
– Владыка? – с издевкой спросил один из тройки впереди. Его губы презрительно скривились. – Что же это вы убегаете от своих верноподданных?
– Да надоели, – бросил я, пытаясь первым делом подбодрить себя. Все-таки с хорошим настроением не так страшно умирать.
Демон хохотнул, но тут же его лицо стало каменным.
– Вы обвиняетесь в предательстве интересов Тьмы и должны возвратиться с нами в Чит-Тонг, где будете повешены.
– Так, значит, убивать вам меня нельзя? Неплохо. – Я хмыкнул, разворачивая лога так, чтобы видеть всех шестерых. – Тогда я, наверное, дальше поеду, а вы попытайтесь меня уговорить, пока не кончится Кромь. Идет?
– Не делайте вид, что вам все равно. – На лице демона появилось презрение. – Люди трусливые существа, геройство им не к лицу. В случае вашего сопротивления мы усыпим вас, но я предлагаю вам сохранить лицо, поступив, как и подобает воину.
– То есть поехать добровольно?
– Именно. – Демон кивнул.
– Но по вашим законам повешение – это казнь не для воинов. Воинам у вас перерезают горло. Так что неувязочка какая-то.
Сообразив, что я просто тяну время, говоривший со мной нахмурился, кивнул, теперь уже не мне, а соратникам.
– Что ж, вы сами выбрали, – торопливо подвел он итог нашей беседе, и сразу трое демонов стали поднимать руки. Но вдруг случилось что-то непонятное.
Со злобным шипением в окруживших меня всадников полетели боевые плетения – красноватые, зеленые, голубые: всех цветов и не меньше десяти сразу. Послышался треск, вскрики, гроны испуганно заржали. Под одним из всадников животина встала на дыбы, и тот еле удержался, еще один повалился на землю, не успев прикрыться от внезапной атаки.
Ожидая удара сзади от тех двух преследователей, которых я не наблюдал и которые скорее всего были за спиной, я вновь сплел «сферу», на этот раз четвертого круга, а следом поставил воздушный «щит».
«Сфера» тут же обрушилась под ударом демона из тройки справа, и вместо боевого снова пришлось плести ее. Зато появилась возможность развернуть Асгата.
Я потянул повод. От страха пританцовывая на месте, лог развернулся, давая мне возможность видеть тех самых двух демонов, что подстраховывали своих товарищей с тыла. Но им было не до меня, они отбивались от яростной атаки. И на мгновение я опешил, увидев, кто напал на них.
Это были дети…
Мальчуган лет пяти и девочка чуть постарше.
«Можно смело умножать на тысячу», – мелькнуло в мозгу.
Я ударил во всадников слева «кольцом». Но не рассчитал. Не было практики в использовании.
Плетение сработало за их спинами, расширилось резко, задевая лишь круп одного из гронов. Тот перепуганно бросился вперед, наплевав на попытки наездника остановить, и, пока демон пытался обуздать раненого скакуна, я убил его «лучом».
Резко откинувшись назад, всадник распластался на гроне, словно на зеленой лужайке, беззаботно раскинув руки в стороны. Я тут же хотел было заняться следующим противником, но с удивлением обнаружил, что никого из них в живых уже нет.
Как-то сразу вдруг навалилась тишина, где-то далеко снова раздалось глухое – тр-р-р-р, и я нервно огляделся. Один из гронов, без седока, понуро проковылял передо мной, прихрамывая на переднюю левую. Невольно стал провожать его взглядом…
– Фокус не получился?
Вздрогнув, я обернулся и тут же опустил взгляд.
– Привет.
Мой голос прозвучал сдавленно. Несмотря на то что своими собственными глазами я только что видел, как альты спасли меня, все равно внутри появилось давящее мистическое чувство. Как будто вот-вот должно произойти что-то непоправимое, и ты знаешь, что не сможешь этому помешать. Такое иногда бывает в долгие пасмурные дни, нахлынет вдруг… предчувствие собственной смерти…
Даже несколько минут назад мне было не так страшно.
Лицо девочки выражало искреннюю заботу, она вдруг исчезла, и я почувствовал, как ее пальцы коснулись левой руки. Голова машинально повернулась, опережая сам страх.
– Делать фокусы так опасно?
Она вздохнула, словно осуждая.
– Наверное, – через силу улыбнувшись, выдохнул я. – Спасибо, что помогли.
– Ты другой, из другого мира, ты не защищен их богами. Кто-то же должен был взять тебя под свое крылышко. – Она ответила улыбкой. – Мне это было нетрудно.
– Тебе? – Голос снова дрогнул, липкое мистическое ощущение не отпускало и даже сильнее сжимало свои щупальца. – Но…
– Нас было много? Можешь думать и так. Это не имеет значения.
– Но разве вы…
– Люди считают, что нас послал сюда Номан, – перебила девочка. Ее губки надулись, голос стал обиженным. – И они, – она указала на одного из демонов, – тоже так считают, и те, – рука указала за спину. – И те с чего-то взяли, что меня прислал сюда Номан. Но я не знаю никакого Номана.
Ее глаза распахнулись, как будто она сама удивилась только что сказанному.
– Какие они? – выдавил я из себя вопрос, бросив взгляд за спину девочки, и она рассмеялась.
– Тебя это сейчас волнует больше всего? – спросила, а смех тем временем продолжал звучать, неспешно поднимаясь к верхушкам черных сейкон.
– Нет, но…
Она снова исчезла, появилась уже шагах в десяти.
– Лучше этих, – кивнула в сторону трупов. – Намного лучше. Тебе не стоит появляться здесь после заката, – сменила вдруг тему. – Старший тебя убьет.
– Ты говорила в прошлый раз… – Да и черт с ним, что тогда было во множественном числе. – Я стал злее? Моя внутренняя кромь…
– Добро и зло это всего два предела, есть и третий. Он хуже.
– Что за предел?
Но я еще не договорил, а она уже исчезла. И тут же липкие холодные щупальца оторвались от меня, застыли в паре метров, словно размышляя – перед ними все еще возможная жертва или меня уже нельзя трогать.
– Ты ушла совсем?! – прокричал я неуверенным голосом, но ответа не последовало.
Торопливо оглядевшись, я проглотил каменную слюну и, несмотря на страх, решил подождать.
Секунда, две, три…
Щупальца начали медленно приближаться, Асгат захрапел, попятился боком, стал бешено взрыхлять правой передней ногой снег, и я тут же грубо пришпорил его, решив не заигрывать с неведомым.
