Глава 12
Дипломатия по-темному

— В своих рассуждениях, Валин, ты допускаешь одну серьезную ошибку, — с серьезным лицом поведал великую мужскую тайну Торат. — Ты думаешь, что сложившаяся ситуация нас не устраивает.

— То есть как? — с трудом сфокусировал на собеседнике глаза подвыпивший дварф.

— Все очень просто. Представь себе такую картину: ты идешь по улице и видишь донельзя аппетитную округлость, чуть прикрытую легкой тканью. Естественно, верх мгновенно берут инстинкты непреодолимой силы, заложенные внутри каждого представителя мужского рода. Рука сама тянется похлопать! Так?

— Так! — согласился Валин, в подтверждение с силой кивнув. Чуть лбом столешницу не расшиб.

— Женщина оборачивается — и ты видишь, что на платье у нее вышит символ мастера Смерти. — Торат с трудом сдержал улыбку при виде внезапной обуявшей дварфа бледности. — Вот именно. Поэтому мы сознательно поддерживаем в наших подругах иллюзию того, что мужчинам нравятся хрупкие, худые и костлявые создания. Это вопрос собственного выживания, понимаешь?

— А-а-а-а…

«Винный кубок» уверенно набирал популярность. Недавно хозяин нарастил над рестораном третий этаж с отдельными кабинетами, нанял поваров-мигрантов и добавил внизу лишний зал для любителей экзотической кухни. Дело процветало. Если в прежние времена сюда заходили наскоро перекусить представители младших родов, то теперь посетить заведение не гнушались маги, даже аристократы. Определенной долей успеха «Кубок» был обязан Торату, лично разработавшему и установившему систему учета заказов. В результате беловолосый получил уверенность, что здесь всегда найдется местечко для него и его гостей: владелец здорово сэкономил на услугах волшебника, а род Малахитовой Чаши, к которому принадлежали оба, обрел источник дохода и лишнюю крупинку влияния.

Отправив захмелевшего Валина отсыпаться, Торат вернулся мыслями к недавнему разговору с главой своего клана. Старого хитреца интересовало, способны ли маги рода провести ритуал «срывания и привязывания», и если нет, то когда смогут. Полученный ответ — не в ближайшую тысячу лет — главу никак не устроил. Его разочарование выглядело достаточно комично, особенно с учетом того, что поименованный ритуал входит в число сложнейших и практикуется только высокородными. Старшие роды почти его не используют, обходясь менее опасными средствами. Впрочем, у них и нужды такой не возникает. Суть обряда заключается в переносе крепчайших связей новорожденного от семьи матери к семье отца — таким образом ребенок переходит в иной род. Запутанные родственные связи в среде аристократов, равно как и сложная система вассалитета, иногда вынуждали прибегать к столь сложным мерам. Например, некогда обряд был проведен над Аластесс — иным путем невозможно было сохранить жизнь разлученному с матерью младенцу. Кроме того, существовали определенные соображения престижа. Если среди низших каст принцип родства по материнской линии соблюдался неукоснительно, то повелители высоких родов предпочитали видеть наследниками своих собственных потомков. Это считалось доказательством их силы и могущества.

Торат подробно изучил ритуал перед рождением Аласдика и для себя твердо определил: слишком трудно. Согласие матери и отца на переход, по пять опытных магов с обеих сторон, личное присутствие глав родов… Родись у них с женой ребенок без магических способностей — ему пришлось бы оставаться в клане Волка. На положении «обделенного», фактически парии, зато живого. К счастью, все обошлось благополучно.

— Судя по состоянию вашей ауры, сейчас вы думаете о ком-то очень близком. Смею предположить, о жене или детях.

— Наставник?! — Торат торопливо вскочил на ноги. Скрыть изумления он не пытался. — Благословен богами сегодняшний день, даровавший счастье лицезреть вас! Прошу извинить, я опять не заметил вашего появления…

— Ничего, — благодушно отмел канонические приветствия Аласэ. — Тренируйтесь больше, и однажды ваша чувствительность достигнет должного уровня. Вы здесь завсегдатай?

— Да, учитель.

— Тогда посоветуйте, какой заказ сделать.

Стол сервировали с немыслимой скоростью, причем — в отличие от рядовых посетителей — блюда Аласэ принес лично хозяин. Древний лорд с нескрываемым удовольствием отведал запеченные в водорослях побеги бамбука, удивившись позабытому вкусу:

— Последний раз я ел нечто подобное перед самым падением Кайлинога, на приеме в королевском дворце. Вам рассказывали о Ночи Раскола?

— Мне известны о ней очевидные факты. Фактически только то, что таковая имела место быть.

— На самом деле раскол произошел месяцем раньше, — задумчиво заметил учитель. — В тот день, когда принцесса Ирриана осмелилась появиться на приеме в платье с оголенными руками. По тем временам — это было неслыханно! Приличия не позволяли эльфийкам демонстрировать ни клочка кожи сверх необходимого, у светлых и посейчас девушки носят глухие закрытые платья. Впрочем, южанки соблюдают этикет своеобразно. Их одежда шьется из тончайшей ткани, не столько скрывающей, сколько дразнящей воображение.

Торат с некоторым усилием воли отогнал всплывшее перед глазами видение жены, на недавнем балу одетой в нечто, состоящее из сплошных разрезов. Лучше поговорить на менее волнующую тему:

— Местные повара как раз приехали с юга. С тех пор как Благой Совет перестал ставить препоны переселенцам, их поток усилился.

— Ненадолго, думаю. Крепости Алмазного Пояса нуждаются в постоянном пополнении. Владетели согласятся закрыть глаза на сомнительное прошлое новых подданных, если те проявят себя преданными воинами. — Аласэ сухо усмехнулся. — Таким образом, у изгнанников-светлых появится выбор — укрыться от закона либо у нас, либо на западных границах с орками. Темнолесье предлагает излишне радикальные перемены в образе жизни, с точки зрения большинства эльфов, поэтому они предпочтут наняться на службу в гарнизонах.

— Иными словами, рекрутов для нашей армии станет меньше, — сделал вывод Торат.

— Не только для армии — пострадают также малопрестижные отрасли. Например, разведением личинок пауков-шелкопрядов занимаются именно переселенцы. А ведь паутинный шелк составляет почти двадцать процентов экспорта Темнолесья.

— После прекращения строительства цитадели Клык Ветра должно освободиться немало свободных рук, — осмелился возразить ученик.

— Почти все они отправятся на север. Освоение Темного Провала требует колоссального количества ресурсов, Башня Серебра настаивает на экстренных мерах — либо снизить темпы колонизации новых земель, либо уменьшить расходы на прочие нужды. Иными словами, они предлагают сократить армию.

— И то и другое невозможно, — продолжил Торат логическую цепочку наставника. — Стоит нам уменьшить присутствие на севере, как в очищенные места вернутся чудовища. Или заявятся властители светлых и объявят земли своими. Расстояния до ближайших княжеств сравнительно невелики, приз в виде хорошего куска территории стоит свары, а крупномасштабной войны они не опасаются. Что касается уменьшения постоянного войска… Не готов сказать что-то определенное. Восточная армия практически бездействует, но как резерв она очень полезна.

— Наши отношения со светлыми сородичами менее хороши, чем принято считать.

Аласэ со вздохом отодвинул пустую тарелку. Подобно большинству дроу, он редко говорил за едой о делах, поэтому весь предыдущий разговор не стоило рассматривать иначе как прелюдию к по-настоящему серьезному обсуждению. Древний пригубил вина из специально выращенного бутона, довольно кивнул, оценив вкус:

— Превосходно. Итак, состояние королевства. Мы на пороге коллапса!

— Учитель?

— Предсказаниями о грядущем кризисе сложно удивить, гадания в данном вопросе проявляют редкостное единодушие. К несчастью, почти никто не осознает всех масштабов надвигающейся бури. Война тяжким бременем лежит на экономике — ведь благодаря ей существует большое количество ничего не производящих, но активно потребляющих дроу. Казна тратит огромные деньги на содержание войск и, как следствие, вынуждена поддерживать на высоком уровне налоги. До поры до времени мы справлялись с дисбалансом за счет контрабандных поставок незаконной магии, которая стоила более чем дорого, развития новых технологий и постоянного притока дешевой рабочей силы в лице изгнанников-светлых. После серии войн и установления дипломатических отношений с Благими Землями нас здорово выручала торговля. В будущем мы надеемся исправить положение за счет добычи и продажи цветных металлов, драгоценных камней, изготовления оружия. Однако в ближайшее время источников дополнительного дохода нет, зато расходов более чем достаточно: освоение Темного Провала, постройка цитаделей, содержание армии. Есть и другие, не столь важные, но они уже урезаны до минимума.

Ну с новыми укреплениями вроде бы разобрались. Две основные крепости практически достроены, а моя Северная благодаря недавнему походу может подождать. Остальные упомянутые статьи уменьшить никак нельзя.

Теперь обратимся от внутренних проблем к внешним. Во-первых, наши отношения с Благим Советом оставляют желать лучшего. Светлые на данный момент не в состоянии вести с нами войну: недавнее наступление на орков и удержание отбитых владений потребовали от них слишком серьезных усилий. Им пришлось передвигать часть крепостей и выращивать новые, теперь их магам требуется длительный отдых. Поэтому они ограничиваются мелкими, но болезненными уколами: вводят высокие торговые пошлины, задерживают караваны, выдвигают невыгодные нам проекты законов. Наши союзники в Совете не успевают провалить один закон, как сразу возникает другой, не менее неприятный. Впрочем, по сравнению с прошлым, когда Темнолесье находилось в изоляции, все не так плохо.

И все-таки войска с восточной границы убирать нельзя. Хотя бы пару полков следует оставить.

Основной нашей бедой были, есть и в обозримом будущем останутся орки. Точнее говоря, Белый каганат. Две трети отрядов, пересекающих наши границы, принадлежат именно этому государству. Раньше они организовывали полноценные походы и нападали крупными, под сотню тысяч всадников, армиями, теперь предпочитают тактику жалящих наскоков. Каждое лето полтора-два десятка вождей поднимают алый бунчук и во главе своих соплеменников идут к Темнолесью. Варваров разбивают, но остатки получают ценный опыт, которым делятся с союзниками на следующий год. Мы, в свою очередь, вынуждены держать в полевых лагерях полностью развернутые войска.

Аналитики прогнозируют в ближайшие десятилетия ослабление напора со стороны каганата. Междоусобицы — образ жизни орков, от них они страдают не меньше светлых. На западе лет пятьдесят назад появилось государство Небесная Степь, которое сейчас проводит активную политику экспансии. На первый взгляд, это обычный племенной союз, но их войска отличаются жесткой дисциплиной, умелым снабжением и сильной шаманской школой. Мы совершенно не хотели бы иметь таких соседей. Белые уже столкнулись с Небесной Степью, и победа досталась им дорогой ценой. Основные сражения у них впереди.

— Каганаты, граничащие с Темнолесьем и землями эльфов, считаются самыми развитыми, — пробормотал Торат, пока его наставник замолчал, чтобы смочить пересохшее горло.

— Именно. Белый, Бурый и Соколиный каганаты взяли многое от более развитых соседей. Они строят города — правда, совершенно не похожие на наши; их шаманы сильны и начинают осваивать искусства слияния со стихиями, предводительствуют ими не избранные для ведения войны верховные вожди, а хаканы, и так далее. К счастью, поодиночке эти три государства не представляют для нас угрозы. Но если найдется некто, способный их объединить, нам придется трудно.

Аласэ мрачно усмехнулся и с раздражением поставил бокал на столик:

— Если Небесная Степь завоюет хотя бы один из каганатов и выйдет к нашим границам, то ее предводители получат в свое распоряжение немыслимые ресурсы. Как в живой силе, так и с точки зрения технологий. Темнолесье не выстоит. Армия Благого Совета справится, но с трудом. Поэтому для нас жизненно необходимо, чтобы Небесная Степь в предстоящей схватке потерпела поражение и рассыпалась на тот конгломерат племен, каковым она являлась сто лет назад.

— Разве королевство может как-то повлиять на ситуацию?

— Отчего же нет? — Древний лорд улыбнулся. — Наши светлые сородичи быстро разобрались в обстановке и предложили Соколам и Бурым перемирие на выгодных для себя условиях. Оркам ничего не оставалось, как согласиться. В результате Благой Совет получил стратегически важные проходы в горах и возможность спокойно укрепиться на недавно отвоеванных землях, а зеленошкурые могут сосредоточиться на отражении нового общего врага. Отдельные стычки серьезного урона обеим сторонам не причиняют, поэтому впервые за долгое время юг можно считать мирным.

Иное дело — Темнолесье и Белый каганат. Мы переговоров не вели, посольствами не обменивались и вообще находимся в состоянии непрекращающейся войны. Дроу регулярно вырезают поселения орков, те не менее регулярно вторгаются в наши земли и нападают на небольшие деревеньки. Иногда даже успешно. В то же время перемирие необходимо и нам, и оркам. Нам — чтобы временно сократить расходы на армию, освоить северные приобретения и дать экономике вздохнуть свободно. Да и просто королевство устало воевать. Нашим врагам перед столкновением с небесными не нужен второй фронт. Поэтому желание заключить соглашение — обоюдное.

— Лично я не хотел бы быть в числе первых дипломатов, — с нескрываемым скептицизмом произнес Торат. — Орки не ждут от «беловолосых демонов» ничего, кроме подлости. Между нами говоря, правильно делают.

— Совершенно верно. Они нам не доверяют. Поэтому предлагать перемирие станут тоже они, а мы создадим такие условия, при которых орки не смогут не пойти на переговоры. У варваров есть ряд весьма интересных обычаев, которые могут нам сильно помочь.

Ученик смотрел на улыбающегося учителя:

— Готовится какая-то операция?

— Очередной поход. Если все пройдет, как задумано, то — последний на ближайшие лет сто.

Недавние трагические события отразились на жизни всех членов клана Волка. Могущественный род, пусть и слегка ослабленный, не собирался сдавать позицию первого после королевского. Аристократы интриговали, заключали новые союзы, стремились занять важные должности, в погоне за источниками влияния не гнушаясь использованием компромата. Раздавались обещания и возникали взятки, на свет всплывали старые долги, из своих поместий прибыли полузабытые затворники и те вассалы, которые могли оказаться чем-то полезными в намечающейся схватке за статус. Остальные высокие роды — союзники и конкуренты — поступали так же, с пристальным вниманием наблюдая за ослабевшим лидером. Стоит ли нарушать сохранявшееся вот уже тысячелетие равновесие, они еще не решили.

Королева наблюдала. Она твердо дала понять, что не станет вмешиваться, если только законы не будут нарушены. Ее положение беспристрастного арбитра устраивало всех.

Торат на эту высокородную суету посматривал с равнодушной ленцой, тем не менее, испытывая очевидное удовольствие от первых ее результатов. Он давно лелеял мечту убрать жену из армии, но до недавних пор Аластесс упорно отказывалась прекращать воинскую карьеру. У шаманки имелись свои причины для службы. Во-первых, таким образом она часто находилась рядом с мужем, во-вторых, ей нравилось чувство независимости — пусть иллюзорное — от власти деда, и, в-третьих, маги, приписанные к полкам, пользовались почетом и уважением в обществе. Женщина рассчитывала после второго совершеннолетия сына вернуться в армию. К сожалению, ее планы пошли прахом, и, повинуясь прямому приказу главы рода, она была вынуждена сосредоточиться на изучении путей духов. Грядущая аттестация должна подтвердить ее претензии на первую ступень в шаманизме, после чего род намеревался протолкнуть Аластесс на место третьей Восседающей Юга. Прежде эту должность, связанную со слежкой за перемещениями светлых и орков вдоль южных границ королевства, тоже занимал Волк. Но не справился с нагрузкой, и теперь для рода стало вопросом чести исправить сложившееся нелестное мнение о себе. Аластесс обладала должными знаниями, способностями и покровительством нужных духов, ей просто требовалось доказать уровень и разобраться с формальностями.

Сам беловолосый собирался вернуться в полк. В скором времени его ожидал новый поход. Хотелось бы подольше пожить дома, в тишине и покое, но решения высшего командования способны перекроить любые планы простого воина.

Лорд Аласэ разработал и вынес на суд королевской четы замысел прекрасной операции. Действуя в свойственной ему манере, он одним шагом решал сразу несколько проблем — как очевидных, так и не очень. Помнящий времена основания Кайлинога старый интриган пришел к выводу о необходимости получить передышку в долгой войне с орками. Его идея заключалась в похищении и дальнейшем использовании на переговорах ни много ни мало самого наследника кошмы Белого каганата. Если пленение удастся, то Темнолесье получит блестящую возможность завязать переговоры; клан Волка, выполнивший сложнейшую часть работы, утвердит свой статус; ну а сам лорд… Торат подозревал, что его наставника просто привлекает сложность задачи.

Хотя утверждать однозначно не решался.

Аластесс вытянулась на узком длинном ложе, в окружении столиков с лежащими на них свитками. Шаманство, будучи относительно молодым путем познания природы, не успело застать эпохи смены носителей информации. Поэтому имена духов, их свойства, привычки и прочие сведения заносились на самые обычные кристаллы.

Однако символы наиболее могущественных обитателей надреальности даже в мире смертных обладали слишком сильной энергетикой, поэтому для их фиксации использовалась специально обработанная кожа. Снятая с убитых живых существ, к вящему негодованию ортодоксальных эльфов.

— Жаль, что тебе приходится покинуть столицу именно сейчас, — высказалась шаманка. — Я надеялась пригласить тебя на защиту звания.

— Нет уж, спасибо. Прошлого раза мне хватит надолго.

— Не злись, — улыбнулась жена. — Я ведь уже объясняла: мне требовался временный сосуд для пойманного духа, а ты просто удачно подвернулся.

— Удачно?!

Аластесс захихикала, словно девчонка.

— Но согласись, вышло забавно!

— Я очнулся, стоя на потолке вниз головой. Поверь, это было неприятно.

— По сравнению с теми шалостями, которые вытворяют призванные с молодыми шаманами, ты легко отделался. Во время обучения на Пике четверть времени уходит на нейтрализацию последствий действий рассерженных духов. — Женщина мечтательно улыбалась, вспоминая времена собственного ученичества. — Пожалуй, смешных или опасных казусов смогла избежать только наша дочь.

— Где она сейчас?

— Ушла к одной из подруг.

Аласдиор наконец-то вернулась из своей ссылки. Позавчера она рыдала в гостиной родительского дома, жалуясь на испорченный маникюр, пиявок, игнорирующих любую магию, невозможность ежедневно принимать ванну и жестоких старейшин, запретивших ей призывать покровительницу. Они сочли, что обращаться к великому духу вблизи нестабильных печатей Темного Провала — неразумно, и заставляли девушку пользоваться исключительно классической магией. В которой она не слишком-то хорошо разбиралась.

Любящий папа «утешил» дочку, пообещав при возможности взять ее в одиночный поход. Тогда, дескать, она поймет, в каких тепличных условиях провела всю жизнь. Обещание вызвало новые потоки слез и обвинений в душевной черствости.

— И все-таки, — вернулась Аластесс к прежней теме, — ты точно не успеешь вернуться?

— Любовь моя… — Торат присел рядом с женой. Случайно взглянув в свиток с единственной руной, который она держала в руке, мужчина торопливо отвернулся. Чуждые философские концепции мгновенно попытались проникнуть в него, подчинить, изменить разум и в конце концов превратить в покорного исполнителя воли божества. — Операцию планируется провести за два месяца, но я не помню случая, когда кампания проходила по составленному плану. — Прости.

— Насколько я поняла из объяснений лорда Аласэ, на севере сражений не ожидается?

— Там мы наносим отвлекающий удар. Единственной целью похода является захват наследника хакана Белого каганата, а его владения расположены на юге. Сказать по чести, мои бывшие соратники из корпуса теней сейчас должны чувствовать себя очень неуютно — им предстоит похитить вождя орков только для того, чтобы позднее отпустить.

— Не думаю, что они осведомлены о подобных тонкостях.

— Тогда их ждет сюрприз.

Орочьи, с позволения сказать, «города» всегда заодно служили крепостями. Уродливые и неудобные по меркам дроу, они закладывались на специально подобранных «местах силы» с одновременным выполнением сложных обрядов-жертвоприношений, отчего хозяева пользовались благосклонностью местных духов. Благодаря мощи шаманов города были неплохо укреплены.

Второй по величине город Белого каганата, Приозерск, располагался в пяти днях пути от границы с Бурыми и традиционно находился во владении наследника хакана. Принц — на самом деле его титул переводился как «носитель малого бунчука великой кобылицы», но дроу предпочитали не вдаваться в тонкости — держал здесь собственную свиту, являлся полноправным наместником отца, учился самостоятельно править, командовать армией и искусству лавировать между интересами племенных вождей. Здесь же размещалась четвертая часть Бессмертных — гвардии хакана, чья задача состояла как в защите наследника, так и в присмотре за ним. История помнила, как излишне честолюбивые принцы не желали ждать естественной смерти родителей и торопили события. Еще в городе постоянно проживали представители высшей аристократии зеленошкурых с домочадцами, на богатых землях в округе селились землепашцы, паслись стада коней и коров.

Если дать городским властям время, в случае вторжения они за три-четыре дня отмобилизуют около пятидесяти тысяч всадников. А еще через неделю начнут подходить войска правителя.

— Меня волнует участие нашей дочери в этой… авантюре. — Аристократка из богатого лексикона выбрала слово, подчеркивающее ее величайшее неодобрение. Настроение у женщины испортилось. — Если бы она находилась в центре войска, под надежной защитой нескольких полков, то куда ни шло. Но принц планирует, по сути, набег. Аласдиор там просто нечего делать!

— Она — один из факторов, гарантирующих успех всего замысла. И почему ты решила, что о ее безопасности не позаботятся? — Торат успокаивающе обнял жену. — Активная фаза, в которой она участвует, займет не более недели. Аластор выделил охрану из воинов дома. Поход поддерживают две трети драконов королевства, полный состав корпуса теней, гвардия, три тысячи конников, два полка пограничной стражи, четверо Хозяев Чудовищ.

Сам Арконис будет неотлучно находиться рядом с Диор. Ей ничто не угрожает.

— Я тоже воевала! — Аластесс резко мотнула головой. — Неприятности случаются чаще, чем мы можем надеяться.

— Охотница не позволит обидеть свою аватару.

— Она не всесильна.

Аластесс вскочила с ложа, резким движением сметя свитки на пол. Нервно прошлась по комнате. Раньше она не позволяла себе демонстрировать эмоции, но долгие годы совместной жизни с Торатом убедили ее слегка упростить манеры. По крайней мере, среди родственников и близких друзей.

— Я осознаю причины, подвигнувшие принца-консорта на столь необычные меры. Но это не означает, что у меня нет причин для беспокойства.

Причины, по которым войска действовали не по стандартной схеме, включающей уничтожение всех мало-мальски крупных соединений противника с дальнейшей тотальной резней, вызывались двумя факторами. Во-первых, армию следовало поберечь. Во-вторых, необходимости в походе не было. Сейчас требовался рейд на вражескую территорию с захватом определенного объекта, живого и по возможности невредимого. Пришли, встали лагерем под стенами, перерезали коммуникации, убили всех вождей и шаманов в пределах досягаемости, спокойно сняли защиту с города — для чего Аласдиор и вернули из ссылки, — выкрали ценный приз и спокойно вернулись домой.

Особых сложностей с этапами вплоть до «выкрали» Торат не предвидел. Сам раньше занимался чем-то подобным и твердо был уверен в способности армии парализовать орочью военную верхушку на недельный срок. Пока варвары разберутся, что на самом деле происходит, операция уже закончится и дроу отступят в лес. Неторопливые в мирной жизни, при нужде темные действовали стремительно и непредсказуемо, словно ветер. Потом, конечно, придется отражать очередной набег, но он случится позже. Единственным слабым звеном плана выглядело похищение принца, осуществить которое очень и очень непросто.

Орки почти столь же часто, как и эльфы, прибегали к практике устранения врагов посредством наемных убийств и отравлений. Способы мышления правителей у всех рас одинаковы. Иное дело, что у орков для разрешения конфликтов намного активнее использовались различного рода поединки, дуэли с заведомо сильнейшим противником, схватки дружин и прочие прямые столкновения, эльфы же предпочитали тонкие многоходовые интриги. Охраняли вождей очень хорошо. Наследника хакана наверняка окружают сильнейшие шаманы и опытные воины, его благословили могущественные духи, иные из которых готовы послать ближайших слуг на помощь по первому зову.

Кроме того, принц банально может покончить с собой — лишь бы избежать плена. У орков пленение не считалось чем-то позорным, бывало, захваченный в бою воин становился своим, а то и вождем нового племени. Тем не менее попадать в руки дроу живыми зеленошкурые боялись. Ходили многочисленные слухи и легенды о том, как бледные демоны поступают с пленниками, причем большая часть их в целом соответствовала истине. Пойманные на границе орки направлялись сначала в разведку, где из них безжалостно извлекали мало-мальски ценные сведения, потом — к некромантам или темным магам для окончательного использования. Такую участь нельзя назвать приятной или хотя бы терпимой.

— Все будет хорошо. — Торат покрепче обнял жену, стараясь успокоить, утешить, поделиться уверенностью в безопасности дочери. — Все будет хорошо.

Степь, вплотную подступавшая к Темнолесью, возле Приозерска украшалась рощами и рощицами лиственных лесов. Некогда здесь стояли немногочисленные поселения эльфов, бежавших или погибших под стрелами и мечами орочьего нашествия. Деревья новые хозяева земли использовали сначала для вырезания шестов для своих юрт, изготавливали кибитки, мелкую необходимую утварь, позднее стали строить дома. Леса не хватало, и однажды в чью-то умную голову пришла мысль использовать для постройки камень, как все чаще начали поступать южные соседи. Камень тоже приходилось возить издалека, зато поблизости нашлась глина…

Постепенно город рос, обрастал домами и высокими стенами, из окрестных деревень в него тянулись ручейки топлива и еды, кожи и мехов, жира, лошадей, с дальних пределов везли руду или готовые металлические изделия. Три озера, кольцом окруживших младшую столицу Белого каганата, одновременно обеспечивали защиту, давали рыбу на стол горожан и речной жемчуг на украшения их жен и дочерей. Дроу смеялись над уродливыми домами, поражались отсутствию канализации, не раз засылали лазутчиков за крепкие, усиленные восемью башнями стены, дважды полностью выжигали предместья, — но они никогда не забывали, что в Приозерске живет больше жителей, чем в крупнейшем городе эльфов. По оценкам генштаба, с началом осады за городскими стенами укрывалось до двухсот тысяч орков, причем пятая часть их являлась опытными воинами в хорошей физической форме. Аналитики рекомендовали полное разрушение Приозерска при переходе численности населения за трехсоттысячный рубеж, а до тех пор дроу ограничивались набегами.

Аласдиор знала, что на протяжении последних полутора месяцев северные войска королевства постоянно вторгались в пределы каганата. Требовалось оттянуть как можно больше сил орков с основного направления удара, и, судя по разговорам знакомых офицеров, свою задачу северяне выполнили с успехом. Во всяком случае, два вспомогательных отряда, прикрывающих центральный, в котором находилась девушка, принц-консорт, их свита и практически вся верхушка Гильдии магов, серьезного сопротивления на пути к цели не встретили. Аласдиор мысленно обратилась к покровительнице, прося присмотреть за отцом.

— Он не дерется, — соткалось из ветра и далекого волчьего воя в ответ. — Играет.

— Играет?

Охотница больше ничего не сказала, а переспрашивать шаманка не стала. Бесполезно. Главное, что сейчас опасность отцу не угрожает. Девушка верила в его силы, опыт, с детства привыкнув воспринимать Тората как нечто незыблемое и постоянное. Он уходил, но всегда возвращался. Позднее Аласдиор познакомилась с другими тенями и перенесла на них часть восхищения. Последняя неделя заставляла вспомнить то подростковое благоговение. Как три полка корпуса, не считая гвардии, могли прятаться и эффективно действовать в почти голой степи против недавних кочевников-орков, оставалось для нее загадкой.

— Леди Аласдиор, пора, — почтительно обратился к ней один из адъютантов Аркониса.

— Уже иду, — кивнула шаманка.

В центре лагеря темных еще вчера выровняли площадку диаметром в пятьдесят шагов, тщательно сверяясь с записями, расчертили ее прихотливыми узорами. Потом целый день проверяли, не допущено ли где ошибки. С заходом солнца принялись подтягиваться участники, постепенно занимая заранее оговоренные позиции. Вокруг в готовности замерли два сотни костяных пауков, десяток лучших гвардейцев во главе с самим принцем-консортом, маги всех школ и направлений заканчивали последние приготовления.

Гильдия магов состояла из трех кафедр — Классической, в которой состояли маги пришедших от светлых эльфов направлений, Темной, члены которой практиковали некромантию и прочие запретные искусства, и Пика Шаманов. Как относиться к последним, эльфы за тысячелетия так и не определились. Сегодня волшебники всех направлений работали вместе, забыв об идеологических разногласиях.

Аласдиор огляделась, в очередной раз изучая место будущей работы. Предстоящее действие ожидалось сложным. Магам предстояло совместно проломить коридор в многослойных защитах орочьих шаманов и перебросить внутрь дворца ударную группу, которая схватит принца. То есть одновременно, ориентируясь на предоставленные ушлыми разведчиками данные, в самом укрепленном месте Приозерска должны оказаться сильнейшие воины темных в компании с толпой некротических созданий, специально изготовленных для резни в зданиях и подземельях. Страшно представить себе, что сотворят в городе беспощадные, лишенные всяческого подобия жизни монстры. Каким образом удалось сделать привязку второго конца портала, девушка не знала. У нее была своя задача — с помощью Охотницы помешать духам-покровителям города прийти на помощь осажденным.

— Глупый ребенок, — ветер взметнул волосы на голове, теплым звериным дыханием прошелся по шее. — Тебе здесь не место.

— Щенок не должен путаться под ногами у взрослых, — едко ответила богиня и, уловив недовольство своего воплощения, довольно фыркнула. — Твоя стая собралась травить крупную добычу, слишком крупную для тебя.

— О да, и сдержу обещание. Но без тебя. — Охотница вновь засмеялась. — Схватка уже идет, глупышка. Стоило тебе передать просьбу Избирающего Пути, как я призвала своих детей и союзников. Поэтому просто наблюдай.

Избирающим Пути духи называли Аркониса, ныне принца-консорта королевства. В прошлом он сам обитал в нереальности, но нелегкая судьба занесла его в мир смертных, где бывший то ли бог, то ли демон и прижился.

Однако по старой памяти продолжал общаться с сородичами, благодаря ему первые шаманы Темного Леса сумели получить начальные знания о мире духов и способах призыва. Три месяца назад Арконис прибыл на Пик Шаманов и неделю не вылезал из заклинательных залов, творя неизвестную волшбу и о чем-то договариваясь с владыками невидимого мира. Ходили слухи, он пытался убедить их снять с Приозерска благословение.

Задобрить, кажется, удалось не всех.

Первым заговорил барабан. Раскрашенный дико изгибающимися узорами дроу, в котором сейчас никто не признал бы утонченного ценителя древней поэзии и завсегдатая приемов, отчаянно, со всей силы молотил палками по натянутой метрового диаметра коже. Лицо его потемнело от прилившей крови, глаза закатились. Вокруг задающего ритм барабанщика медленно, потрясая посохом в странном танце, обходил посолонь второй шаман. Стоило ему завершить полный круг, как следом двинулся второй, следующий оборот заставил присоединиться третьего. Спустя короткое время двенадцать фигур в развевающихся шкурах приплясывали и завывали в трансе под мерный рокот барабана.

Небо над городом потемнело, сверкнула первая молния, спустя мгновение за ней послышался то ли гром, то ли рычание. Аласдиор почувствовала, как ее тело наполняется энергией. Шаманы не могли заставить великих духов покинуть орков, зато им вполне по силам непрерывно подпитывать силой Охотницу — до тех пор, пока ее аватара в лагере. Защитники города делают то же самое, только у них роль «моста» выполняют капища, в которых сейчас приносятся жертвы. Девушка почувствовала головокружение, накатывающую эйфорию, внезапно ей захотелось опуститься на четвереньки и завыть, запрокинув голову к небу. Тем не менее она с легкостью отстранилась от навеянных госпожой чувств. Она даже смогла продолжать наблюдать за действиями старших коллег, испытывая восхищение перед их мастерством, лишь с некоторым трудом игнорируя проходящие через ее душу потоки огромной мощности. Богиня сдержала обещание. — Начинайте.

Повинуясь приказу Аркониса, вперед выступил глава кафедры Классики. В правой руке, направив ее на городские ворота, он держал мерцающую хрустальным блеском каплю. За его спиной, положив ладони на плечи главе, встали два помощника, за их спинами в точно такой же позе застыли еще четыре — и так пять рядов. Обычно именно светлые маги пробивали пространство, телепортируя воинов, гонцов или ценный груз в случаях необходимости, но сегодня на них лежала другая задача. Проанализировав структуру щитов Приозерска, они обнаружили, что те недостаточно приспособлены против светлой волшбы. Орки Белого каганата привыкли воевать против врага, в большинстве случаев использующего в бою Тьму, и не озаботились подготовкой к встрече с иными стихиями. Поэтому снять помехи с пути отряда ловцов должны были именно маги Света.

Пока их коллеги подтверждали репутацию дроу как опасных безумцев, с дикими криками скача около без устали молотящего тяжелыми палками барабанщика или в сосредоточенном молчании концентрируясь для единого мощного заклинания, темные маги тоже не дремали. Они спокойно развели группы участников предстоящего налета по выверенным точкам узора, последний раз проверили, нет ли каких ошибок, расставили в нужном порядке артефакты и принялись ждать. Темным приказали забросить гвардейцев и нежить во дворец — они забросят их во дворец. И вытянут обратно по первому приказанию.

Шаманы продолжали оглашать воздух пронзительными воплями. Девушка на них не смотрела — за время учебы навидалась всякого, сама иногда сутками с посохом прыгала и вытворяла невесть что. Куда интереснее, полезнее и страшнее было наблюдать за светлыми. Классические формы магии в Темнолесье традиционно использовали в мирной жизни, поэтому младшее поколение дроу успело подзабыть, какой чудовищной мощью наделяют стихии своих избранников. После сегодняшних событий Свет реабилитируется в глазах любителей разрушать. Мягкое сияние, обволакивавшее группу магов, на глазах усиливалось и словно бы стягивалось, стекалось в разгорающуюся звездочку в руке старшего мага. На артефакт невозможно было смотреть. Даже с закрытыми веками глаза болели от нестерпимой яркости, дроу отворачивались, опасаясь за свое зрение. Темные первыми отступили, попутно накачивая артефакты силой и устанавливая дополнительные щиты между собой и местом, где медленно формировалось Великое заклинание. Нежить волновалась, беспощадным своим разумом понимая присутствие извечного врага.

Шаманы скакали одуревшими зайцами.

Наконец в какой-то всеми разом ощутимый миг концентрация энергии в хрустальной капле достигла предела. Напоследок вспыхнув — многие упали на землю и свернулись в комок, пытаясь хоть так укрыться от всепроникающего света, — артефакт выплеснул всю накопленную силу в едином мощном ударе. Тонкий луч вонзился в городские ворота, проделал в них дыру, попутно снеся создаваемые многими поколениями шаманов щиты, изогнулся, подобно атакующей змее, и стремительно рванулся вперед. Там, где пролегал его путь, оставалась полоса спекшейся до состояния стекла земли, невезучие орки в муках падали и умирали, отчаянно пытаясь вдохнуть глоток внезапно обратившегося в жар воздуха. За мгновение преодолев расстояние от городских ворот до дворцового комплекса, созданное древней магией псевдоразумное заклинание столкнулось здесь с еще одной линией защиты. Быть может, не столь сильной, но куда более сложной. Змея ударила раз, другой — от места столкновения силы Света и сферой окружавшее жилище наместника города защитой расходились волны разрушения. Третьей попытки прорваться творение орочьих шаманов не выдержало.

Путь был открыт.

Без каких-либо возгласов или команд гвардейцы вместе с нежитью исчезли. Светлые маги продолжали поддерживать свое жуткое творение, но вместо того чтобы уничтожать город и жителей изнутри, они почему-то принялись разрушать стены. Дроу замерли в неподвижности, воцарившуюся тишину нарушал только мерный рокот барабана да шлепанье босых ног по траве.

Через пять ударов сердца — Аласдиор запомнила точно, она невольно отсчитывала мгновения — как будто лопнула невидимая струна. Напряжение схлынуло, хотя никто позднее не мог бы сказать, отчего возникло такое чувство. Просто два десятка дроу беззвучно возникли на тех же местах, откуда пропали несколько мгновений назад. Потрепанные, с обнаженным и местами обагренным кровью оружием. С пленником, заточенным в глыбу прозрачного льда.

В еще одной фигуре, стоявшей среди обретших плоть призраков, шаманка без особого удивления признала Аласэ. Древний лорд единственный выглядел так, словно вернулся не из смертельно опасного боя, а с бала или как минимум королевского приема. Он поднял голову, поправил рукава идеально белой рубашки и, взглянув прямо в глаза Аласдиор, милостиво кивнул. Девушка почтительно склонилась в ответ.

— Сваливаем отсюда, — немедленно скомандовал принц-консорт. — Они сейчас очухаются! Нежить не сможет их долго отвлекать!

Жуткий жаргон, неизвестно в каких далях подхваченный Арконисом, оказал нужное воздействие. Темные маги торопливо затирали следы своего колдовства, попутно оставляя неприятные сюрпризы следователям врага. У шаманов отняли барабан, после чего те без сил рухнули на землю, и ученики потащили несчастных к целителям. Светлые наконец-то развеяли свою жуткую змею, они тоже не могли идти без посторонней помощи — до самой границы их пришлось везти в седлах, заботливо придерживая и не позволяя упасть.

Лагерь быстро сворачивался. Солдаты строились в походный порядок, где-то впереди и по бокам бесчинствовал корпус теней, вырезая безопасный проход, внезапно налетевшие драконы залили огнем попытавшуюся было выскочить из города колонну всадников. Аласдиор, окруженная свитой, сидела в паланкине в середине обоза. Девушка с тревогой вслушивалась в одной ей доступные звуки битвы, которую продолжала вести Охотница. Лишившись поддержки шаманов, богиня осталась одна против многократно превосходящих ее силой противников, и если бы не рухнувшие от действий Змеи Света капища внутри города, не известно, сумела бы она выстоять. Тех сил, что могла предложить ей одинокая аватара, для победы было явно недостаточно. Зато с помощью Аласдиор Охотница могла на время покидать мир духов, чем беззастенчиво пользовалась. Охранники уже привыкли к живущей своей жизнью тени девушки и доносящемуся неясно откуда кровожадному рыку, хотя чувствовалось, что они предпочли бы оказаться в каком-нибудь ином месте.

Глава Гильдии магов, лорд Ториан, в последний раз окинул взглядом подчиненных:

— Мы готовы, мой повелитель.

— Тогда перебирайте скорее ножками. — Принц-консорт дико оскалился. Забрызганное кровью лицо его сейчас напоминало маску демона, какие любят носить актеры в театрах востока. — Самое меньшее через час они вышлют погоню. Мы не можем терять время в глупых стычках!

Отряды один за другим двинулись в сторону королевства.

— В городе не осталось сил, способных нам помешать, повелитель, — почтительно возразил маг.

— Зато они вполне способны нас задержать. — Арконис недоуменно посмотрел на протянутый ординарцем влажный кусок ткани, затем взял его и с наслаждением отер лицо. — С запада приближается крупный отряд, разведчики оценивают его численность тысяч под шестьдесят. Я не намерен с ними драться.

— Они все равно попытаются отбить пленника. Орки не умеют отступать без боя.

— Конечно. Но в Темном Лесу нас ждут три полка тяжелой пехоты. Если вождь идущей сюда армии не совсем безумен, он ограничится легкой стычкой и вернется в Приозерск. Хакан не в том положении, чтобы бездарно губить войска.

Дроу возвращались домой. За их спиной оставался наполовину разрушенный город, в сердце которого продолжали бесчинствовать оставленные некромантами твари. Армия выполнила свою задачу — теперь дело за дипломатами.

Аласдиор помнила те времена, когда для семейного ужина мать сервировала столы в строгом соответствии с прописанными в «Наставлениях для достойной жены, желающей мир и благо в дом принести» правилами, а отец с тоской смотрел на крошечные порции чего-то невероятно красивого, изысканного и совершенно непитательного. Родители относились друг к другу с величайшей осторожностью, в их отношениях постоянно присутствовал невнятный холодок. Правда, как ей тогда казалось, против нее они всегда выступали единым фронтом.

С тех пор многое изменилось. Отслужившая в армии Аластесс с удивлением обнаружила, насколько сильно отличаются ее представления о хорошей пище от пожеланий любого здорового мужчины. Она стала более открытой, спокойной, постепенно научилась говорить мужу и дочери «ты» вместо надменно-аристократического «мой лорд» и «дщерь моя». Торат, в свою очередь, чаще стал приглашать гостей, своих сослуживцев, которые оказались необыкновенно интересными личностями и рассказывали жуть какие занимательные истории. Дику повезло, что он рос рядом с ними. В жизни Аласдиор был период, когда она бешено злилась на низкое происхождение отца, брат же сословных предрассудков лишен навсегда.

Но кое-что осталось неизменным. Родители по-прежнему считали ее глупым ребенком.

— Госпожа супруга моя, ты ведь знакома с основами целительства?

— В достойной моего титула и происхождения степени, о мой муж и повелитель.

— Лучшего нельзя и желать. Не могла бы ты проверить мой слух? Мне вдруг послышалось, что наша дочь желает участвовать в грядущих переговорах с орками.

— Увы, муж мой, тебе не послышалось, — мрачно ответила Аластесс— Она действительно именно это и сказала.

— Прекратите издеваться, — обиделась девушка. — Я прекрасно понимаю, что меня никто никуда не отпустит. Но пока не будет получен официальный ответ, Аластор не сможет отправить меня обратно в эти жуткие северные болота.

— Зато когда сможет, увеличит срок наказания вдвое, — согласно кивнул отец. — Я снимаю возражения и даже готов помочь в составлении прошения на высочайшее имя.

Дик тихо засмеялся, глядя на вытянувшееся лицо старшей сестры.

— Не смешно!

— Успокойся, — слегка улыбаясь, вмешалась мать. — Прадед не собирается отпускать тебя из столицы. Возможно, ему потребуется твое присутствие на переговорах с делегацией Храма Четырех Дубов.

Светлые эльфы в последнее время зачастили в Темное Королевство. Закончившиеся полгода назад первые переговоры дроу и орков прошли скомканно, но сам факт их проведения привел к изменению политической обстановки в мире. В сущности, тогда Темнолесье ограничилось возвращением знатного пленника и назначением места и сроков следующей встречи. Второй раз стороны встретились месяц назад.

О доверии между старыми врагами речи не шло — слишком долго они воевали. Если бы не общие интересы, то различия в обычаях и застарелая ненависть сразу вылились бы в кровавую схватку. Поэтому в возведенном на границе леса и степи маленьком домике, скорее легком укрытии от солнца и дождя, общались между собой немногочисленные старые дипломаты, способные подавить эмоции ради дела: два темных эльфа и три орка. За их спинами, на расстоянии не менее двадцати шагов, стояли свитские, дальше расположились бдительно следящие за чужими действиями охранники. Не обошлось и без войск, подтянутых к месту событий.

Медленно, с трудом переговорщики искали и находили компромисс. Постепенно точек соприкосновения позиций становилось больше — ведь в перемирии нуждались как дроу, так и их враги. Последние даже больше. Недавно Небесная Степь попробовала на стойкость передовые рубежи Белого каганата, невольно позволив темным усилить нажим и выговорить более выгодные условия. До конца еще далеко, но уже сейчас очевидно, что перемирие продлится не менее ста лет и обойдется хакану в кусок приграничной территории. Кроме того, все пленники, находящиеся на территории каганата, вскоре прибудут в Темный Лес. Подданных королевства среди них не так уж много — бледных демонов орки опасались держать в неволе, — но возвращение светлых эльфов тоже принесет немало почестей и выгоды. Кланы, в которые вернутся пропавшие родственники, будут считаться должниками дроу и невольно станут своеобразными агентами влияния на мнение жителей Благих Земель.

— Отец, ты чем теперь намерен заниматься? — поинтересовалась Аласдиор. Она слегка приободрилась после слов матери и теперь сидела не с таким тоскливым видом, как в начале обеда. — Армию ведь начнут сокращать.

Глава семьи уже объявил о своем решении сменить сферу деятельности. Пусть последний поход больше напоминал детскую игру в догонялки, чем боевые действия, от войны беловолосый чувствовал усталость.

— Во-первых, переговоры еще не закончились, — указал Торат. — Во-вторых, сокращение начнется не сразу. Вдруг ситуация изменится или орки захотят нарушить слово? И, кроме того, некоторые части сохранят прежний состав. Северную армию, Третью Западную, корпус теней, драконьи стаи будут только усиливать.

— Пусть так. Что ты собираешься делать?

— Еще не решил. Мне предлагали должность в Башне Внешних Сношений, но я отказался. В глазах светлых я буду выглядеть выскочкой из младшего рода, рядом с орками могу не сдержаться, отношения с дварфами у нас прекрасные — нет, дипломатия не для меня. Первое время займусь делами рода, потом… — Торат слегка пожал плечами. — Что-нибудь подвернется.

— А ты, мам? Продолжишь следить за орками?

— Скорее, за нашими светлыми собратьями. Через восемь дней я отправляюсь на юг, в Драконьи скалы.

— Возьми меня с собой, — попросился Аласдик. Ему разрешили выбраться из-за стола, и теперь он играл с ручным духом отца. — В замке все такие надутые.

— Следите за манерами, юный лорд, — мигом отреагировала мать. — Вам следует брать пример со своих старших и мудрых родственников, вместо того чтобы критиковать их.

Впервые за долгие годы Торат сидел, не опасаясь внезапного сообщения начальства о срочном сборе. Его семье ничто не угрожало, он сам, его друзья и сослуживцы наконец-то перестанут ежегодно подвергаться опасностям войны. Воины задумывались, как они без нее станут жить.

Темный Лес с робкой надеждой готовился к мирной жизни.