Десятый день месяца Первых Гроз
Свободная Ка-Йи в созвездии Ма-Лонн.
Правило дня: «Принести пользу своему отечеству, можно только отделив себя от него».
«Лоция звездных рек» наставляет:
«День защиты справедливости и традиций, день новых планов и начинаний. В этот день можно случайно открыть тайные источники знаний. Духовные силы и желание действовать переполняют, но Ка-Йи свободна от привязанностей и позволяет другим звездам безнаказанно вершить свое влияние.
Капризная Вайола заражает любовью к ближним, однако настаивает на обращении к чрезмерно строгим и поросшим мхом устоям и традициям. Звезда желает нам блага, но не следует идти у нее на поводу: легче легкого оступиться и сесть в лужу.
Грозный Энасси дарит великие духовные силы, но делает это тихо и тайно, а потому последствия неожиданны, не всегда дружественны и, что особенно коварно, являются знаками проявления Судьбы. Однако при посредстве Энасси могут возникнуть блестящие идеи, заставляя полностью подчиняться им с риском для всего: любви, службы, долга и, наконец, самой жизни.
Чтобы сложить вместе влияние звезд, придется потрудиться, но если будете настойчивы и усердны, результат себя окупит».
Квартал Линт, королевский Приют Немощных Духом,
последняя треть ночной вахты
Шлепок по щеке. Моей. Еще один.
Не открывая глаз, сообщаю нетерпеливому надоеде все, что о нем думаю. Речь укладывается в минуту красочных выражений. И что слышу в ответ?
Радостное:
– Слава богам, очнулся!
Теперь можно сурово раздвинуть веки и взглянуть на виновника моего пробуждения. На Олли, то бишь.
Правда, чего скрывать: я уже давно не сплю. Достаточно давно, чтобы прислушаться к собственным ощущениям и попытаться понять, все ли со мной ладно. А если не ладно, то хотя бы прикинуть, насколько.
Собственно, ничем другим я и не смог бы заняться, даже полностью проснувшись, потому что даже вылезти из постели не могу, не то, что встать: рыжий расстарался, привязывая мои конечности к раме кровати. Даже поперек груди один из ремней пустил, для пущей надежности. Чтобы больной не дергался и не мешал лекарю производить осмотр. А поскольку больной здесь вроде бы один, и… Хотя, за душевное здоровье Олли ручаться не буду: видел я, как он спорил с одним из моих дурок за «место под солнцем»! В прямом смысле, кстати – за уголок террасы, защищенный одновременно и от ветра, и от палящих солнечных лучей плетьми горного винограда. Так вот, даже мне было бы трудно установить, кто из спорящих все еще остается в добром здравии, а кто – окончательно сошел с ума. А когда я, скорчив довольно страшную (или страшно довольную, что было бы вернее) рожу, занял насиженное местечко, прогнав взашей обоих, уходили они, чуть ли не обнявшись и голося на весь свет, какой бесчувственный им достался хозяин…
– Чего тебе неймется? Утренние часы потребно проводить в обществе юной прелестницы, а не бдеть у смертного одра.
Олден – не в привычном буром одеянии лабораторной крысы, а в белесой лекарской мантии, и сам бледный настолько, что веснушки казались совсем темными – открыл было рот, собираясь возмутиться, но тут же опомнился и укоризненно покачал головой:
– Даже не пытайся меня злить. Не выйдет.
– Неужели?
Я прикрыл глаза, снова посмотрел на Олли сначала левым, потом правым глазом. Зрение четкое, можно сказать, вижу все кристально ясно. Еще бы в мыслях такую ясность обрести…
– Именно так!
Маг гордо надул щеки.
– Это в честь чего же?
– В честь того, что я при исполнении глупые подначки не замечаю.
– Положим, замечаешь, только не отвечаешь на них.
– А хоть так, какая разница?
– Для меня? Никакой. Только знаешь, что…
– Что?
Олден чуть наклонился вперед.
– У меня уже руки-ноги затекли! А ну, отвязывай!
– И вовсе не затекли, – следует флегматичная поправка.
– Тебе откуда знать?
– А кому, как не мне? Я все мышцы тебе разминал, между прочим!
М-м-м-м-м. Конечно, разминал. Чтобы кровь не застаивалась. Делал свою работу на совесть, за что честь моему лекарю и хвала. Будет. Попозже.
– Я же сказал: отвязывай! Со слухом плохо?
– Со слухом у меня все хорошо. Так же хорошо, как у тебя с соображением. И ты прекрасно знаешь, чем нам с тобой нужно заняться. Знаешь ведь?
Я скривился. Конечно, знаю. И судьбы своей избежать не могу. А может быть, и не хочу.
– Сейчас?
– Сейчас, – кивнул маг. – А вообще, ты везунчик, Рэйден: прорезаны только мышцы, ни кости, ни внутренние органы не задеты. Будет легче.
– Кто сказал?
– Ну… – он немного смутился. – Разве тебе самому не проще «заговаривать» только кровь?
– Нет, – отвечаю. Коротко и зло.
Олден вздохнул, как всегда, не веря ни одному моему слову, и потянулся за склянкой, наполненной темно-серой, с металлическим отливом слизью, а я закрыл глаза и сосредоточился на себе самом.
Вот сейчас маг согреет склянку в пламени масляной лампы до той теплоты, которая свойственна живому телу, слизь станет жидкой и клейкой, чтобы заполнить собой и срастить мои раны. Но этого мало: ткани не восстановятся, пока кровь не будет заговорена. И моя кровь, и кровь лунного угря, которую и греет сейчас Олли… Уже нагрел.
– Ма-а-а-а-ать!
Почему мне всегда больно в момент, когда принадлежащая чужому и чуждому существу жидкость проникает в мое тело? Она же не ядовита, не обжигает, не щиплет, а поди ж ты: каждый раз ору, как резаный. Те самые мгновения, пока ток не прекратится. Потом все встает на свои места, и я чувствую только присутствие в себе чего-то лишнего, не более. Это неприятно, но вовсе не смертельно. А чтобы оно превратилось в «мое», нужно всего ничего: заговорить.
Точнее, поговорить. Убедить стать одним целым со мной, раз уж другого варианта не предвидится. И кровь всегда соглашается, потому что пропитана «лунным серебром». Потому что почти вся состоит из него.
Лунный угорь – рыба редкая, своенравная и трудноуловимая, живущая высоко по течению Лавуолы. Говорят, пробовали его разводить в садках, но ничего не получилось: не захотел жить в неволе, поэтому рыболовам приходится использовать все свое умение, чтобы изловить гордеца и доставить в Антрею. Честно говоря, мясо у него не ахти какое из-за сильного металлического привкуса, зато очень красиво выглядит, переливаясь на блюде всеми красками радуги. Собственно, только ради красоты его и ловят: чтобы украсить королевский стол по особо торжественным случаям. А есть никто не будет. Кроме меня. Да и то, при зрителях я к угрю не притрагиваюсь: жду окончания празднества, чтобы, уволоча рыбину домой, давиться ею в полном одиночестве. Потому что так положено. Потому что радужное мясо для меня очень полезно. Но боги, какое же оно мерзкое! Наизнанку бы выворачивало, если бы сам себя не уговаривал. И не «заговаривал».
Впрочем, «заговором» в полном смысле этого слова мои действия назвать нельзя. Я разговариваю мысленно, ощущениями на грани сознания. Слушаю, как кровь утекает из сердца по сосудам, проникает в мышцы, питает тело и возвращается обратно. И на каждом круге своего существования она несет в себе самое ценное, что есть на свете. Знание. Мельчайшие подробности. Крохотные детали. Крупицы сведений о том, из чего состоит мое тело, и чем оно живет. И проходя через разрывы тканей, кровь передает наполняющей их темно-серой слизи это самое знание. Раз, другой, третий. Несколько сотен или тысяч кругов пройдет прежде, чем угриная кровь выучит урок и повторит его без запинки, становясь подобием моей крови. Она не заращивает ткани – всего лишь ставит заплатку. На время, пока тело само не излечит себя. И по мере того, как это будет происходить, слизь начнет рассасываться, чтобы, в конце концов, исчезнуть. Но не перестать существовать, а просто растворится. Во мне…
– А у тебя все лучше и лучше получается, – одобрительно кивнул Олден на мой вопросительный взгляд. – Вот что значит практика!
– Я бы дорого заплатил, чтобы вовек так не практиковаться.
Рыжик промолчал, но в карих глазах светилось куда больше восторга свидетеля чуда, чем сожаления о причинах происхождения этого чуда. Лекарь, да еще и маг – что с него возьмешь? С таким же азартом во взгляде он тыкал спицы в мои раны, изучая их глубину и опасность. И будет тыкать при каждом удобном случае. Наверняка, и кровь у меня брал. А чего не взять, если сама течет? Брал, конечно. Будет корпеть над ней у себя в лаборатории, пытаясь магическим путем создать нечто похожее. И конечно, у него ничего не получится, потому что еще задолго до начала опытов взятая кровь станет совершенно мертвой, поскольку Олли невдомек простейшее правило: раз начавшееся, движение не должно прекращаться. Остановка движения означает одно. Смерть.
Я снова прислушался к ощущениям. Все спокойно.
– Теперь можно встать?
Рыжик криво улыбнулся:
– Вообще-то, Ра-Дьен велел держать тебя в постели так долго, как получится.
– Значит, не более пяти минут. Отвязывай или…
– Или? – заинтересованность в глазах.
– Я сам отвяжусь, и тогда тебе мало не покажется!
– Ой, боюсь-боюсь-боюсь! – шутливо заверещал Олден, но все же внял моему пожеланию, расстегивая пряжки ремней, потому что на сей раз я не шутил. Ни капельки.
Попытка сесть была слишком поспешной и резкой: голова заходила ходуном, и я чуть не рухнул обратно. Хорошо, что рыжик подхватил меня, удерживая от падения, которое не лучшим образом сказалось бы на моих ранах. А ран было… Многовато для одного раза.
Пять порезов, сейчас выглядящих как темные рубцы, шли кривой линией наискось через живот, под ребра, еще один виднелся на плече, там, куда вонзилось последнее из лезвий, не окончательно остановленных телом Баллига. И все же, «панцирь» выполнил свою задачу: раны оказались неглубокими и обещали срастись быстро и без осложнений. Уже сейчас можно было вести себя привычным образом, если бы не утомление, вызванное внеочередным «заговором».
Олден накинул мне на плечи рубашку:
– Может, лучше полежишь?
– Еще поспать предложи!
– И предложу. Ты плохо выглядишь, Рэйден.
– Знаю.
– Тебе надо отдохнуть.
– Знаю.
– Ты…
– Заткнись! – крикнул я, потом немного подумал и виновато добавил: – Прошу тебя.
Маг покачал головой, беззвучно жалуясь какому-то из богов на мое легкомыслие.
Я сделал глубокий вдох, успокаивая тело и разум, и, стараясь двигаться очень плавно, встал с кровати.
Боль ушла. Осталось ощущение стянутости мышц, но оно и закономерно, и полезно: пока чувствую последствия ранения, неосознанно буду действовать осторожнее. А осторожность имеет свои положительные стороны. К примеру, не позволяет совершать необдуманные шаги. Правда, время можно тратить и на обдумывание глупостей, не так ли?
– Все готово?
Олден горестно поднял брови:
– Ну куда ты торопишься, скажи на милость?
– Есть причины медлить?
– Рэйден, мы оба знаем, что это нужно сделать, и все же… Ему уже не важно, сколько времени пройдет: день, неделя, месяц…
– А мне важно!
– Откуда такая спешка?
– Чем скорее «змейка» получит свободу, тем скорее можно будет заполучить новый «панцирь». Забыл?
Маг негодующе дернул подбородком, но нелестные слова решил оставить при себе. Впрочем, довольно было заглянуть в карие глаза, чтобы до последней мелочи узнать, какой я мерзавец. Еще бы, думаю только и исключительно о своей безопасности, а на чувства других плюю с самого высокого маяка, какой найдется в Антрее! Тьфу. Плюю, и что с того? А кто не плюет, когда речь заходит о жизни и смерти? Твоей собственной жизни и смерти?
Поскольку Олден не собирался меня сопровождать, всем видом выказывая гордое презрение к моим низменным стремлениям, я поплелся в кладовую сам. Без чужой помощи, хотя на каждом третьем шаге и приходилось касаться рукой стены, потому что голова плохо держала курс.
Домашняя рубашка – просторное одеяние до колен, лишенное пуговиц и прочих застежек – все время распахивалась. Почтенная Тарма Торис убила бы меня за такое пренебрежение хорошими манерами, но в Приюте мало кого смущает нагота Смотрителя. И потому, что подопечных у меня немного, и потому, что на подвальный этаж никто ни в здравом уме, ни в помраченном сознании соваться не рискнет. Здесь моя вотчина. Хранилище моих тайн. Я не прочь поделиться некоторыми из них с гражданами Антреи, но боюсь, подобная откровенность только усугубит страхи и неприязнь, и так сопровождающие любое упоминание обо мне и моем служении…
Кладовая – небольшое помещение, сухое, в меру прохладное – обычно пустовала. Но не сегодня. Сегодня на столе было разложено угощение. Целый пир. Для червей, которые в скором времени набросятся на мертвое тело.
Внушающий уважение в жизни, Баллиг и в смерти не утратил своего простого величия: ни серая бледность кожи, ни вялость мышц, постепенно теряющих свои истинные формы, не могли лишить моего телохранителя силы. Пусть теперь она оставалась жить только в моем воображении, но я чувствовал ее так же ясно, как видел безвольное оцепенение навсегда закрытых век.
Дорогой ты мой медведь… Зачем ринулся наперерез, да еще так глупо? Надо было парировать удар, попробовать поставить какой никакой, а щит. Почему же ты только и смог, что закрыть меня собой? Почему откликнулся на приказ тогда, когда я уже перестал принимать в расчет твое существование?
Вопросы, вопросы, вопросы. И ни одного разумного ответа. Кто мне поможет узнать правду? Ты? Кириан? Хонк? Я буду спрашивать. Непременно. Но сначала сделаю то, за чем пришел. Освобожу тебя окончательно.
Груботканое полотно, прикрывающее тело, сползло на пол, недовольно шурша, словно не желало покидать насиженное место. И моим глазам приготовилась предстать тайна, за которую многие маги Четырех Шемов отдали бы десятую часть своей жизни, а то и две десятых. Впрочем, о ней я бы не стал рассказывать. Никому на свете, потому что… Нет, и опасно тоже, но больше – стыдно.
Олли, несмотря на имеющиеся возражения, подготовил все необходимое: и масляные лампы с зеркальными лепестками отражающих щитков, вдвое увеличивающих количество света, потребного для меня, и остро отточенный ножичек, не годящийся для серьезной драки, зато чудно подходящий для взрезания тела. Особенно, мертвого тела.
Я провел ладонью по исковерканному ранами животу Баллига. Кровь уже перестала течь, густея на разорванных волокнах. Остыла, потеряв свою живительность. Интересно, я смог бы выжить после таких ударов? Наверное, да, хотя пришлось бы здорово потрудиться, чтобы справиться с болью. А вот если бы боль оказалась сильнее… Нет, пожалуй, не буду пробовать. Кто знает, на что способен рассудок, измученный страданиями? Полагаю, кое на что способен. Но это знание из разряда тех, которые не нужно получать нарочно: понадобится, само придет.
Где же ты прячешься, моя сладкая? В обычное время я бы знал, куда соваться, но сейчас… Ты наверняка выбрала местечко поукромнее, чтобы спрятаться и переждать. Значит, нужно искать там, где повреждений меньше всего. То есть, в голове.
Нет, не буду резать: и так уже Баллигу досталось. Причинять вред еще и после смерти… Полнейшее непотребство. Но мне же нужно как-то ее заполучить? Нужно. Придется уговаривать.
Я разжал покойнику челюсти (хорошо, что удалось это сделать… А Олден еще был против спешки! Посмотрел бы я, как он справляется с полностью одеревеневшими мышцами…), наклонился к темному провалу рта и позвал:
– Сладкая моя, пора менять норку.
Проникновенно позвал, любовно. Если бы вкладывал хоть часть выказанных чувств в общение с придворными дамами, они бы за мной косяком ходили, эдакой рыбьей стайкой, блестящей, веселой и довольной. Так нет же, растрачиваю себя по пустякам, не приносящим никакого удовлетворения.
– Не упирайся, сладенькая: ты же чувствуешь, что здесь становится все холоднее и печальнее.
Тишина и недвижность. Но я не расстраиваюсь, потому что знаю: рано или поздно мне ответят. Не смогут не ответить. В отличие от моей законной супруги эта daneke искренне меня любит. За то, что получает от меня необходимое – еду и кров. Точнее, кровь, но это уже детали…
Понижаю голос до еле слышного шепота и сообщаю совсем уж страстно:
– Я так соскучился по тебе, сладенькая… Ожидание может длиться вечно, но ведь мы этого не хотим, правда?
И моим мольбам внимают: из полуоткрытого рта Баллига высовывается махонькая головка на длинной шее, полупрозрачная, вбирающая в себя блики света и превращающая их в мерное серебристое сияние.
На ней нет ни единой чешуйки, и когда ее щека трется о мою, мне кажется, что по коже проводят мягким перышком. Прохладно и нежно.
Тоненькое, невесомое, кажущееся пушистым тельце перебирается мне на шею, скользит по груди и клубочком сворачивается под треугольником ребер, плотно-плотно прижимаясь и сотнями невесть откуда взявшихся коготков соединяясь со мной. Последний укол – когда головка «змейки» проникает внутрь, добираясь до ближайшего кровеносного сосуда, и все. Можно передохнуть. Можно собраться с мыслями и воздать последние почести теперь уже не слуге, а другу.
Не знаю точно, с какого дня существования Страж был наделен правом обзаводиться телохранителями, может быть, с самого первого. Не это важно. Важно, насколько полным упомянутое право оказалось в итоге.
Если человек в силу каких-то причин не способен защититься самостоятельно, он привлекает для исполнения сей задачи других. Разумное решение? О да! Только надо быть уверенным в том, что нанятые охранники будут беречь своего хозяина по-настоящему, то бишь, вернее и преданнее, чем свое собственное тело. И вот тут возникает вопрос, а смогут ли деньги или иные блага обеспечить преданность? Любой богатый человек, не задумываясь, ответит: ни в коем случае. Потому что всегда найдется тот, кто заплатит больше, и грош цена тогда любым договоренностям. Печально? Увы. Конечно, среди телохранителей есть честные люди, исполняющие свои обязательства перед нанимателем от первого и до последнего вздоха, но, положа руку на сердце, скажу: их не так уж и много, а те, которые имеются, как правило, не бывают подолгу свободны от службы, потому что спрос на них слишком велик. К тому же, все связанное с оружием и его применением во благо или во вред очень сурово ограничивается возрастом. Мальчишку в охранники не возьмут из-за малого опыта и пока еще дурной головы, а у старика и силы не те, и сноровка тает быстрее весеннего снег. Стало быть, все, на что может рассчитывать телохранитель – лет двадцать заработка, а потом… Потом надо уходить на покой и доживать свой век в достатке. Если наниматели были щедрые.
В моем случае о щедрости можно даже не упоминать: королевская служба, она и есть королевская служба. Жалование выплачивается в срок, да в таких размерах, которые служивого человека не обижают. Но под дверьми Приюта желающие стать моими охранниками не толпятся, и я прекрасно их понимаю. Сам бы сто раз подумал прежде, чем решиться, потому что… Есть о чем жалеть.
Как бы богата ни была казна, бесконечно увеличивать плату никто не стал бы, а первые десятилетия после основания Антреи были лихим времечком для Стража, которому думать о своей безопасности попросту запрещено. Разумеется, возникла потребность в тех людях, которые будут думать за него. И люди появились, довольно быстро. Но не прошло и года, как один из телохранителей, будучи подкуплен кем-то из недоброжелателей, совершил попытку убить своего подопечного. Попытка не удалась, но очень расстроила моего далекого предка, а Ра-Гро в расстроенных чувствах… Лучше уж сотни свободно шатающихся безумцев на улицах. И тогдашние властьпредержащие всерьез озаботились: какими бы ниточками связать охранников, дабы те, влекомые жаждой наживы (не говоря уж о прочих причинах, ведущих к предательству), даже не вознамерились причинить вред своему хозяину. Ниточки были найдены. Целых три – по числу потребных защитников.
Сочетая свойства речной воды, измененной крови Ра-Гро и недюжинный талант, глава Гильдии магов Антреи (на ту пору состоящей всего из семерых, да и то, по большей части – погодников), сотворил средство, наделенное способностью подчинять. Кого угодно, но с небольшой оговоркой: чужая воля покорялась только одному человеку в Антрее. Тому, чья кровь и легла в основу чародейства. Но хотя сие условие мало пригодно для объяснения неприглядных действий, могу заявить со всей ответственностью: другого не нужно.
Да, проникая в тело человека, становящегося моим телохранителем, «змейка» позволяет мне стать его управителем, но скажите, оно мне надо? Полный контроль подразумевает и полную ответственность за жизнь того, кто не может самостоятельно принимать решения. Для охранника, к тому же, очень важно действовать на основании собственного опыта, а не приказов «свыше». Тем более, когда хозяин – то есть, я – в некоторых случаях вообще не обращает внимания на грозящую опасность. Поэтому каждый занимается своим делом, и лишь при жестокой необходимости… Было такое. Один раз, но запомнилось твердо.
Собственно, необходимость заключалась в том, чтобы я узнал все тонкости своей связи с телохранителями. На примере Баллига, кстати, поскольку он был тогда первой и единственной игрушкой, предоставленной в полное мое распоряжение. А я только-только отпраздновал совершеннолетие, и отец решил, что пора познакомить сына со всеми сторонами будущей жизни. Познакомил. И был неприятно удивлен тем, насколько мне понравилось владеть чужой волей. Но об этом неприятии стало известно позже, когда он хлестнул меня перчаткой по щеке. Молча, не говоря ни слова и не разрешая возразить. Отец был вправе наказать и больнее, но никогда не прибегал к излишнему насилию. В отличие от матушки, которая, узнав подробности моего «вхождения во власть», не постеснялась снять перевязь и… Отходила с таким чувством, что я неделю даже мычать не мог. И всю эту неделю Баллиг меня выхаживал, причиняя своим присутствием и искренней заботой куда большую боль, чем уже терзала мое тело. Хуже всего было читать в его глазах ответ на незаданный вопрос: «Я ни в чем вас не виню».
Жестоко? Весьма. Но не оправдываясь и не выпрашивая сожаления, скажу: это обоюдная жестокость. Да, мои телохранители знают, что на любом вдохе могут утратить контроль над своими телами и мыслями. Но также четко они знают и другое: ЭТО произойдет, только если не будет другого выхода. Чтобы эффективно командовать другими, нужно самому уметь и отдавать, и выполнять приказы, иначе в беспрекословном подчинении толку – чуть. Да и обязанности охранников прописаны самым подробнейшим образом, так что мне нет надобности вмешиваться. Нет. Не было.
Ххаг, что же произошло во дворе гостевого дома? Я не почувствовал обрыва связи ни на мгновение, но помощь пришла с запозданием. С очень большой задержкой. Появись Баллиг немного раньше, просто покажись он убийце на глаза, она, скорее всего, повременила бы с воплощением своего умысла: ни разу не видел, чтобы лезли на рожон, если только… Если с головой все в порядке. А ведь она была…
Тысяча ххагов мне под ребра! От нее же несло безумием, да так сильно несло, что позаражало всех вокруг!
Стоп.
«Водяное безумие» не передается от человека к человеку. Передается только предрасположенность, и только в пределах одной линии крови, при этом бывали случаи, что браки отпрысков двух «условно безумных» родов давали совершенно устойчивое к заболеванию потомство. Что же получается?
В Антрее появилось существо, способное… Нет, не заражать других: в том же Баллиге не было следа болезни. Или же… Временно ввергать в помешательство? Такое возможно? Если да, понятно, почему телохранители не сразу ответили на мой зов. Они подверглись тому же влиянию, что и стражники на воротах. Но видимо, «змейки» и невидимые ниточки связи между нами помогли всем троим сохранить рассудок в ясности. После борьбы, недолгой, но рискованной. Надо будет расспросить Кириан и Хонка. Обязательно. А еще проверить тех, кто попал в периметр «заражения». Ой, как мне все это не нравится…
Я посмотрел на мертвое тело Баллига, наполненное тем особым покоем, который обретают люди, достигшие своей цели.
Спи спокойно, друг. Прости, что раньше не мог называть тебя так. Не имел права. Перед самим собой. Но все вернулось вспять, и мы снова стали чужими друг другу. Навсегда. Там, за Порогом, будешь ли ты вспоминать обо мне? Сколько лет я буду помнить твой мягкий взгляд? Не так долго, как хотелось бы. Законы требуют, чтобы у меня появился новый телохранитель, и я исполню предписанное. Он будет моим ровесником, а значит, мы нескоро сможем найти общий язык: даже тебе, хоть ты и был намного старше, редко удавалось принять меня таким, какой я есть. Но в память о тебе не буду слишком строг. И спуска давать не буду, конечно же!
Прощай. Я даже не могу сказать: «Увидимся», потому что после своей смерти останусь здесь, на берегах Лавуолы. До скончания времен…
Квартал Линт, королевский Приют Немощных Духом,
дневная вахта
– Рэйден, ты спишь?
Тонкое покрывало, которым я накрылся с головы до ног, не позволяло видеть физиономию Олдена, заглянувшего в дверной проем, зато великолепно пропускало все звуки. Оставалось вздохнуть и уныло ответить:
– Уже нет.
– К тебе пришли, – сообщил маг с преувеличенной радостью в голосе, из чего можно было заключить: персона, нанесшая мне визит, в список желанных не внесена.
– Я не принимаю гостей.
– Это ты сам объяснишь, ладно?
– Я болен.
– Положим, половина Антреи об этом догадывается, а вторая половина в этом уверена, – возразил Олден. – Спор вызывает только место, на которое ты болен. Большинство считает таковым твою голову, но некоторые…
– Заткнись.
Я откинул покрывало и уставился в потолок. Маг, посчитавший мои телодвижения прелюдией к подъему из постели, выждал минуту, но убедившись, что дальнейших действий не намечается, нахмурился:
– Ты собираешься вставать?
– Утром кое-кто настаивал, чтобы я как можно времени проводил в лежачем положении. И даже уверял, что некий dan велел держать меня в кровати в приказном порядке, а сейчас…
– Этот «некий dan» к тебе и пришел.
– А-а-а.
Последовала еще одна минута молчания, по истечении которой Олден присел рядом со мной и состроил умоляющую рожицу. Я сосчитал веснушки на перебитом носу, умножил полученный результат на семнадцать, разделил на девять, снова умножил… пока не начал сбиваться в подсчетах еще на этапе желания что-то сосчитать.
– Ты встанешь?
– Угу.
– Рэйден, он будет сердиться.
– Как и всегда.
– Я, знаешь ли, не хочу с ним ссориться.
– Конечно.
– Чем дольше ты тянешь время, тем больше будет проблем.
– Разумеется.
Рыжик набрал в грудь побольше воздуха и одарил меня привычным откровением:
– Ты бездушный человек, Рэйден Ра-Гро!
– Я знаю.
Запал Олдена, столкнувшись с моим спокойствием, угас: маг отвел взгляд и угрюмо насупился.
– И нечего дуться. Тоже мне, мыш нашелся.
Тишина. Не хочет со мной говорить? Ха! На то, чтобы вытянуть несколько слов из человека, меня хватит даже при смерти. И моей, и его.
– Если бы ты соображал чуток получше, то не спешил бы докладывать Ра-Дьену о моем истинном состоянии, а напротив, живописал, как все плачевно: глядишь, выпросил бы лишнюю дюжину монет. Для более тщательного ухода за больным. Я бы, кстати, тебе подыграл. С превеликим удовольствием. А ты, мало того, что уже известил заинтересованное лицо о выздоровлении, так еще и обижаешься. Без малейшей причины.
– Так уж и без причины! – Пробурчал Олден, пока все так же угрюмо, но с легкой ноткой вины.
– Можно подумать, тебя кто-то станет ругать. Все шишки свалятся на одну голову. Мою. Минутой больше я промедлю, минутой меньше, поверь: особой разницы не будет.
После моей проникновенной речи наступила небольшая пауза, во время которой Олден так покаянно сопел, что, в общем-то, я и не ждал с его стороны иного проявления признания неправоты. Ошибался. Маг легонько кивнул и сказал, тихо, но твердо:
– Извини.
– Мра-а-а-а-ак! – Резюмировал я, расставаясь с объятьями покрывала и выползая из постели на поиски одежды.
Рыжик проводил меня до шкафа недоуменным взглядом, а на обратном пути спросил:
– Что опять не так?
– Все не так! Вот сколько лет мы с тобой знакомы, а?
Карие глаза заволокло туманом воспоминаний.
– Э… Ну… Наверное, уже больше десяти.
– Это достаточный срок, как ты полагаешь?
– Для чего?
Осторожничает, зараза. И правильно делает, но сегодня я не намерен шутить.
– Для того чтобы уметь отсеивать зерна от плевел.
Теперь на меня смотрят с явным укором: мол, выражай мысли яснее, нечего прикидываться умненьким.
– За все это время я тебя обижал? Только подумай хорошенько: имеются в виду настоящие обиды, а не что-то вроде размолвки из-за пропавшего запаса альфиолы.
Олден азартно сузил глаза и чуть подался вперед:
– Значит, его ты стащил? Все-таки, ты?
Пожимаю плечами, застегивая рубашку. Ну, стащил, и что? Дело давнее, молодое, глупое.
– Да я из-за этого не смог вовремя экзамен сдать, и Мастер Детриус все лето меня на своем огороде заставлял в земле копаться!
– Подумаешь, беда! Насколько я помню, прехорошенькой дочурке Детриуса в ту пору было пятнадцать лет, и папаша прятал ее от всего света. А некоторые могли лицезреть сию красоту с утра до вечера и даже…
Густой румянец на щеках мага заставил меня остановиться.
– Так ты… Ее… Ого-го!
– Рэйден, только не…
– «Не» – что?
– Не говори никому, ладно?
Трогательный умоляющий взгляд, проникающий в самое сердце: невозможно отказать, если на тебя так смотрят.
– Не скажу. Да и никому уже не интересно, за давностью-то лет… А ты молодец!
– Ну… это…
Всплывшие в памяти грешки юности полностью лишили речь Олдена связности, и лично мне это несказанно помогло. В чем? В нехитром деле одевания, которое может стать совершенно неосуществимым, если тебя отвлекают глупыми расспросами.
В собственный кабинет я вошел, как подобает полноправному повелителю: медленно, с достоинством и отрешенностью во взгляде. Ра-Дьен, за время ожидания успевший обустроиться в самом большом (после моего, разумеется) кресле, процедил сквозь зубы:
– Заставляете себя ждать, dan Смотритель.
– Ах, мне так жаль, dan Советник, что крупицы вашего драгоценного времени потрачены впустую по вине несчастного, еще не вполне оправившегося от смертельных ран…
Каллас выслушал мою тираду, насмешливо скривился и заметил:
– От смертельных ран не оправляются.
– М-да? – Я поскреб ногтями подбородок, обходя вокруг стола. Надо что-то делать со щетиной… – Учту на будущее. Так что привело вас, милейший dan, под эти печальные своды? Какая насущнейшая необходимость заставила переступить порог обители, служащей страждущим последним приютом, а всем прочим – напоминанием?
– Прекрати мельтешить и сядь!
В голосе Ра-Дьена прорезалась сталь. Целый вьеросский секач.
– Все во исполнение ваших желаний, милейший dan!
Я занял свое привычное место и продолжил прежнюю песню:
– Право, мне так неловко встречать в неурочное время и в столь неподходящем месте человека, которому я и мои несчастные подопечные обязаны…
– Рэйдэн!
Никогда не думал, что Калли способен на такой рев. Захотелось даже зажать уши. Я бы так и поступил, но продолжение отповеди прозвучало совсем иначе – мягко и ласково:
– Еще одна фраза в том же духе, и я окончательно уверюсь, что ты здоров. Целиком и полностью.
Подмигиваю:
– А были сомнения?
– Были, – коротко и немного нехотя ответил Ра-Дьен.
Со времен юности мы редко доверяли друг другу тайны своих душ – за неимением времени и подходящих случаев, но мне и по сей день достаточно именно таких, невольных и почти незаметных признаний, чтобы ощутить: я все-таки кому-то нужен. В качестве удобного в применении инструмента? Пусть. Иногда и такое призвание – подарок судьбы.
– Тогда можешь их отбросить: со мной все хорошо.
– Если судить по докладу Олдена, да.
– Есть другие поводы для волнений, помимо моего телесного здоровья?
Каллас пропустил между пальцев шелковистое полотно мантии, которую накинул вместо камзола и которой вполне хватало для защиты от возможной вечерней прохлады, полюбовался жемчужными переливами, сравнил их оттенок с серебром перстня на правой руке.
– Ты потерял одного из телохранителей.
– Это моя забота. К тому же… Я не вижу, чтобы и ты берег свое тело! Явился без охраны? Зря: после покушения я не чувствую себя в безопасности даже здесь.
– Какого покушения?
– Ну как же! Вчера, в гостевом доме меня бы насквозь проткнуло, если бы не Баллиг.
– Ах вот ты о чем… – Ра-Дьен устало кивнул. – Нет, тебе опасность вряд ли грозит.
– То есть?
Я оторопело откинулся на спинку кресла.
– Покушались вовсе не на тебя.
– А на кого же?
– Ты что, был там один?
– Не хочешь же ты сказать, что эта толстая купчиха…
Вообще-то, сведение счетов между торговцами – не редкость. Но Амира всегда казалась мне женщиной, достаточно умной, чтобы разбираться со своими врагами заранее, еще до того, как они таковыми станут.
– Она – Навигатор.
– ЧТО?!
Я вскочил, упираясь ладонями в стол.
– И ты говоришь об этом только сейчас?!
– Рэй, что тебя так взбесило? – Сморщился от моей вспышки Каллас.
– Взбесило?! Да ты понимаешь… Нет, тебе даже в голову это не сможет прийти! Навигатор… Я должен был это знать, с самого начала должен был, неужели не ясно?!
– Так кто тебе мешал узнать?
– Кто мешал? Да ты, ты же мне и мешал!
– Каким это образом?
– Каким образом? Каким образом?! Ты что мне сказал, сволочь? Что она – твой драгоценный подельник и близкая подруга, что ее безопасность очень важна для тебя, и именно поэтому…
Ра-Дьен бесстрастно приподнял брови:
– И в чем я солгал?
– Ты…
– Никто не запрещал тебе воспользоваться своими возможностями и узнать все, что посчитаешь необходимым.
Слова Калли окатили меня, как холодная вода из ведра. Ой, дурак… Надо же было так попасться… В самом деле, никто не запрещал. Более того, я должен был это сделать, сделать сразу, без раздумий и сомнений – не только потому, что могу. Потому что это правильно. Потому что это полезно. Потому что… Кретин. Только что расписался в собственной тупости. Даже хуже: в полнейшем несоответствии службе, которую несу.
Я рухнул обратно в кресло, избегая встречаться с Ра-Дьеном взглядом. Dan Советник милостиво выдержал паузу, но потом все же нанес укол:
– Хорошо, что ты все же поставил меня в известность относительно допущенных просчетов. В дальнейшем я постараюсь более точно очерчивать круг твоих обязанностей.
Позор на мою голову. И на остальные части тела, по выбору. Пререкаться с Навигатором… Да если б я знал!
Гильдия Навигаторов всегда вызывала у людей благоговение, смешанное со страхом. Разумеется, только у тех, кто посвящен в их способы достижения целей: все остальные просто страшатся встретить на своем жизненном пути Навигатора, хотя… Бояться нечего. Что может быть ужасного в человеке, который, послушав твою речь, посмотрев тебе в глаза и просто понаблюдав за тобой некоторое время, проникает в твою душу так глубоко, как не можешь проникнуть ты сам? Становится тобой, выявляя истинные причины твоих поступков, предугадывая будущие шаги и составляя список еще не совершенных ошибок? Разве это ужасно? Но мы боимся. Боимся самих себя, боимся до дрожи во всем теле, до ненавистного холодного пота, ручейком текущего по спине. А значит, мы боимся Навигаторов – людей, которые всего лишь исследуют следствия, добираясь до причин. Своими способами. Я «читаю», они… Можно сказать, «играют». Принимают на себя чужие роли, дабы сделать тайное явным. Не представляю, как им это удается, но завидовать бы не стал: одно дело случайно и кратковременно погружаться в бездну чужих переживаний, и совсем другое – поступать так изо дня в день, не оставляя времени для самого себя.
Нет, если бы я знал, я бы не посмел ни в чем перечить daneke Амире. Костьми бы лег, наверное, только бы… Ну да, только бы ублажить. А они так жестоко посмеялись… Над моей наивной верой в то, что у каждого человека должно быть право на тайну. Но ведь оно должно быть! Должно! И я буду его охранять. Даже от всего мира, если потребуется…
– Рэй, все хорошо?
Голос Ра-Дьена прозвучал глухо, как из-под одеяла. Я поднял голову.
Каллас смотрел на меня с настоящим беспокойством в ясных глазах, и от этого неприкрытого проявления чувств стало не по себе. Ощутимо не по себе.
– Да.
С трудом проползшее между сжатыми губами слово не убедило Советника:
– Я требую ответа.
– Я ответил.
– Что-то невнятно пробормотал? Меня не устраивает такой ответ.
– А какой устроит? По всем правилам?
Тонкие губы Ра-Дьена дрогнули, собираясь сложиться в язвительную ухмылку или еще какую-нибудь обидную гримасу, но я не стал дожидаться новой насмешки. Встал из кресла, вытянулся струной, плотно прижав локти и ладони к бокам, и отрапортовал без малейших эмоций в голосе:
– Причины произведенных нарушений и ошибок установлены. Полученные повреждения устранены. Жду дальнейших распоряжений.
– Хватит дурачиться, Рэй.
Каллас рассержен – это смог бы «прочитать» в воздухе кабинета любой человек, даже не обремененный чародейским даром, но мне почему-то не хочется смягчать ситуацию шуткой. Поэтому повторяю, с теми же интонациями:
– Жду дальнейших распоряжений.
Dan Советник задумчиво погладил пальцами подлокотник кресла. Ковырнул ногтем одну из трещин, пересекавшую кожаную обивку. Поднялся на ноги, против обыкновения не кряхтя и не жалуясь на боли в спине, подошел ближе и… Залепил мне пощечину, предварительно повернув перстень на среднем пальце бутоном оправы внутрь.
Щеку обожгло болью свежеиспеченной ссадины, но я даже не моргнул, продолжая смотреть в одну точку – на облупленный лак края дверцы книжного шкафа.
– Жду дальнейших распоряжений.
Ладонь Калласа проехалась по моему лицу снова, теперь уже слева направо и немногим менее болезненно.
– Жду дальнейших распоряжений.
– Считаешь упрямство своим достоинством? – Ра-Дьен понял бесполезность насильственных увещеваний и вернулся к своему любимому оружию. К словам.
Я не затруднил себя ответом. Зачем? Если уж не способен сам принимать разумные решения, выгоднее предоставить себя в полное владение кому-то более подходящему на роль командира. Хочет что-то мне выговорить? На здоровье. Даже не буду прислушиваться. Буду ждать ясного приказа.
– Понятно: решил впасть в детство и позволить взрослым собой руководить… Зря, Рэй. Этим ты делаешь только хуже, но не себе, а всем остальным. Следовать приказам легко. Знать, что добрый и умный дяденька скажет, как поступать – приятно. При королевском дворе людей, прячущихся от ответственности за спинами других, пруд пруди. Хочешь стать одним из них? Хочешь забраться по горлышко в болотную жижу и притвориться кочкой? Ты, в самом деле, ЭТОГО хочешь? Отвечай!
– Минуту назад dan Советник разъяснил мне природу моих ошибок: она кроется во мне самом. Так глубоко, что я не смогу ее вытравить. И не буду этого делать. Но поскольку мои заблуждения плачевно отражаются на несении мной службы, я вынужден передать право принятия решений тому, кто в своих действиях избегает подобных заблуждений.
Каллас ругнулся, вспомнив пяток морских демонов и их родственные связи. Смачно, в лучших традициях портовых грузчиков.
– Не умничай, Рэй! Я прекрасно знаю, что ты можешь объяснить красивыми словами любую свою дурость, но сейчас не тот случай. Поговорим по-простому. Хочешь стать подстилкой? Разрешить кому угодно вытирать о себя ноги? Покорно лечь под любого, кому придет в голову желание тебя поиметь? Не верю. У тебя не получится.
– Я приложу все усилия.
– Да неужто? Впрочем, приложишь: старания глупить у тебя не отнять. Особенно, когда ты искренне уверен в своей правоте… Хорошо. Если твердо решил, пусть так и будет. На ближайшей встрече с Ее Величеством я подниму вопрос о назначении управителя. Твоего личного. Руала будет в ярости, без сомнения, но если дела обстоят так, как обстоят… Ей ничего не останется, как смириться. Конечно, потребуется время, чтобы найти и обучить подходящего человека, но ты ведь никуда не торопишься, верно? Не торопишься?
Голос Ра-Дьена мало помалу превращался в патоку – проверенное средство для введения собеседника в состояние бешенства. Но сегодня не хватило бы даже целого медового моря, чтобы меня разозлить, и во всей убаюкивающей речи только одна фраза заставила нахмуриться. Только одна. «Ты ведь никуда не торопишься, верно?»
Тороплюсь, ой как тороплюсь. Не могу медлить ни одного лишнего часа. Теперь уже не могу: проведя полдня в постели, вспоминая, сопоставляя и анализируя, я понял, что у меня нет в запасе единственной вещи. Времени. Но зачем Калласу об этом знать? Я успею сделать все сам, не ставя никого в известность. Исполню долг перед городом и погибшим телохранителем, а потом… Можно и в болото, и куда подальше отправиться. Беспрекословно склонив голову.
– Ты никогда не умел притворяться, Рэй.
Dan Советник сожалеюще качнул головой и вернулся в облюбованное кресло.
– Я не могу «читать» людей, как ты, но поверь: иногда хватает простого жизненного опыта, чтобы понять, откуда и куда проложена дорога. Не веди себя, как мальчишка, прошу тебя. Не ко времени это, Рэй…
Я перевел взгляд со шкафа на друга детства.
Лепестки пламени горящего в светильниках масла отбрасывали на усталое лицо тени, с избытком прибавляя Калласу лет. Советник сидел, опираясь руками на подлокотники с таким напряжением, что явственно представлялось: как только он ослабит хватку, немедленно упадет и рассыплется речным песком по полу. Рано постаревший, слабый телесно, но не духовно, Ра-Дьен никогда не представал передо мной настолько… отчаявшимся. Случалось всякое, и жуткое, и печальное, но он всегда держался твердо и стойко, не делая уступок и не позволяя противникам даже предположить в нем слабость или сомнение. А сейчас я видел перед собой человека, который… Лишился опоры. Но это значит…
– Что случилось, Калли?
– Неважно. Ты же собрался отойти в сторону? Не буду мешать. В конце концов, я не имею права требовать от тебя больше, чем ты можешь дать.
– Калли, я… Сделаю то, что собирался. Обязательно. Но сейчас я хочу в последний раз что-то решить. Сам. Можно?
Ясные глаза грустно улыбнулись:
– Я не всегда бываю правым, Рэй. Не спорь, мне лучше знать! Твое желание… Оно не нравится мне, но очень может быть, что для тебя так будет лучше. Может быть. По крайней мере, ты поступаешь осознанно, а значит, подсчитал все доходы и расходы от планируемой сделки. Только не говори, что…
Пожимаю плечами. Ра-Дьен округлил глаза, но спустя миг махнул рукой:
– Следовало ожидать… Впрочем, твое дело.
– Очень верное замечание!
Я снова занял свое рабочее кресло и положил локти на стол.
– Рассказывай!
Естественный для меня переход от «смертельной обиды» к деловой беседе хоть и не был совсем уж незнакомым для Калласа, но, тем не менее, вызвал легкое недоумение:
– О чем?
– О том, с чем пришел, разумеется.
– На каком основании ты считаешь мой визит…
– Вот этого не надо, ладно? Ко мне никто и никогда не приходит просто так, из вежливости или чтобы навестить. Даже Виг: это я захожу к нему, но не иначе. Что уж говорить о такой важной персоне, как dan Советник!
– Притвора… – Ра-Дьен усмехнулся, постепенно возвращаясь к привычной манере поведения. – А я-то испугался, что ты всерьез решил стать добросовестным и тупым служакой!
– Сомневаешься в моих талантах?
– Пожалуй, уже не сомневаюсь… Но, к делу. Ты совершенно прав: у меня есть веская причина для скорейшей встречи с тобой. Собственно, вот она.
Каллас достал из складок мантии продолговатый сверток и кинул его в мою сторону по столешнице.
Под тонкой кожей обнаружилось промасленное полотно, в которое был завернут…
– Веер?
Я взвесил на руке женскую игрушку.
– Тяжеловат, однако.
– А ты его раскрой.
С легким шорохом пластинки веера разошлись в стороны, характерно щелкнув три раза. На последнем щелчке Ра-Дьен попросил:
– Теперь держи осторожнее и ни в коем случае не нажимай на крылья цапли у основания!
– Если я правильно понимаю…
– Только не здесь!
– Разумеется.
В коридоре не было никого и ничего, кроме деревянных панелей на стенах, то бишь, ничто не мешало произвести изучение попавшего мне в руки предмета.
Безделушка, обтянутая тонким шелком с необыкновенно красивой росписью: изящные мазки, в кажущемся беспорядке разбросанные по пурпурному полю, складывались в незнакомые глазу картины – водопад, ажурный лес по берегам реки, парящие в небесах птицы… Красивая вещь. А в наших теплых краях и вовсе незаменимая. Но ее назначение состоит не столько в том, чтобы обдувать прохладой нежную кожу знатных прелестниц, а…
Золотистая фигурка цапли, к крыльям которой и крепились пластинки веера, очень удобно ложилась под большой палец. А если средним и указательным задать направление движения, то… Шурх!
Часть пластин вылетела из своих «гнездышек», жадно впиваясь голодными остриями в стену. Так-так. Я убедился, что диковинный арбалет не остался взведенным, и подошел к деревянной панели, невольно ставшей мишенью.
Клинки плоские, узкие, четырехгранные, причем каждая грань заточена. Это для чего же? А, понял: судя по месту входа лезвия в дерево, они в полете еще и вращаются. Вокруг оси. Поэтому тело Баллига было не просто прорезано, но еще и перемешано. Для полного, так сказать, поражения, потому что правильно срастить такое месиво… Даже у меня не получилось бы. С самим собой.
«Панцирь» остановил убийственное кручение, облегчив мою задачу. Но если бы плотности его тела не хватило… М-да, не пререкаться бы мне сейчас с Калли, а лежать, зализывая раны в тщетной надежде справиться.
– Любопытная штучка.
Я вернулся в кабинет и положил разряженное оружие на стол. Ра-Дьен удовлетворенно кивнул:
– Знал, что оценишь по достоинству.
– Не видел раньше ничего подобного.
– Я тоже. Да и много кто не видел. Оружейник сказал: вещица родом из Восточного Шема.
– Далековато везти.
– Зато какая польза!
– Это точно… И как она появилась в Антрее?
Ра-Дьен развел руками:
– Не установлено.
– То есть?
– Веер не был ввезен для продажи или в качестве подарка: ни в одном из отчетов таможенного досмотра не упоминается похожая вещь.
– Контрабанда?
– Выходит, так.
Не очень приятная новость. Совсем неприятная. Одно дело, если бы оружие прошло через посты Береговой стражи по всем правилам, пусть даже и было бы задержано: кражу с таможенного склада легче осуществить, чем незаконный ввоз. Зачем же злоумышленнику было так сильно рисковать, утаивая груз от досмотра? Надо подумать. Причина имеется, не может не иметься. Но она обязана быть чрезвычайно веской… А на склад я все же наведаюсь.
– Занятный выбор способа убийства.
– И даже очень, – кивнул Каллас. – Но в случае с Навигатором он, пожалуй, оправдан.
– Думаешь?
Прикинем. Периметр поражения большой. Дальность? Внушительная. Сила воздействия? Впечатляет. Не нужно подходить близко, хотя определенная сноровка требуется. Впрочем, опытный стрелок справится играючи. Если, разумеется, на пути летящих клинков не возникнет препятствие, как произошло в моем случае. А то, что убийца поспешила покинуть место преступления, заставляет предположить одну интересную вещь. У нее не было больше оружия. Никакого. Значит, она была непоколебимо уверена в том, что препятствий не возникнет. Полагалась на свои чары? Ответ: да.
– Знаешь, что, Калли… Допускаю: ты прав насчет покушения. Не знаю, кому и чем насолила Навигатор Амира, пусть сама разбирается со своими недоброжелателями. Мое дело в другом. Убийца.
– Что – «убийца»?
– Он заражен безумием. Точнее, она заражена.
Ра-Дьен застыл статуей, неестественно выпрямляя спину.
– Уверен?
– Как никогда.
– Но… Откуда? Почему? Каким образом это могло произойти?
– Не знаю. Пока не знаю.
Я присел на край стола, растерянно потирая пальцами лоб. Каллас напряженно молчал, обдумывая услышанное. Молчал и оставался неподвижным так долго, что можно было забыть о его присутствии в кабинете.
– Это?..
– Моя вина.
– Но ты же сказал, что не знаешь?
– Сказал. Но кто кроме меня отвечает за безопасность города в этой части? Никто. Значит, я виновен в появлении безумца. Я один.
– Рэй…
– И пока я не отловлю и собственными руками не прикончу эту тварь, не смогу спать спокойно. Все происходит слишком быстро, Калли. Слишком. Мне не хватает времени подумать. У меня было всего несколько часов сегодня, но… Я так ничего и не придумал. Нужно взять ноги в руки и тупо обыскать весь город. Каждый дом. Каждый клочок земли. Если понадобится, я прочешу и всю долину Лавуолы, но найду убийцу. А тебя хочу попросить: если возможно, продержи выходы из города закрытыми подольше.
– Сделаю, как просишь. Но почему ты решил, что они уже закрыты?
– Потому что вчера произошло то, чего не происходило полторы сотни лет: жизнь Стража оказалась под угрозой. Если добавить к этому неудавшееся покушение на Навигатора, причина для блокады становится неоспоримой.
Ра-Дьен улыбнулся, расслабляя желваки на скулах.
– Верно. Руала поддержала мое предложение, несмотря на сопротивление Совета.
– Было много возражений?
– А ты как думаешь? Близится время Конклава Торговых гильдий, а мы собираемся закрыть порт! Не представляешь, как визжал по этому поводу Тавари!
– Почему же, представляю. Как поросенок, которого режут.
– Еще хуже! – Каллас брезгливо сморщился, видимо, вспоминая перепалку. – Но Ее Величество заявила, что одобряет суровые меры. Хотя бы до той поры, пока Страж не вернется к исполнению своих обязанностей.
– Ага, давай посчитаем, когда это произойдет: если следовать правилам, сначала мне нужно полностью оправиться от ран, потом спешно начать подыскивать новый «панцирь», потом заниматься его обработкой, потом притираться к нему, поскольку без этого невозможно двигаться дальше… Месяца два уйдет. Если все будет получаться легко и просто. А за это время извизжится не только dan Тавари, но и вся Торговая гильдия скопом. Не говорю уже, сколько потеряешь лично ты… Готов идти на жертвы?
Ясные глаза посмотрели на меня с легким укором:
– Если бы не был готов, не ввязывался бы в драку.
Вот как? Неужели мое благополучие для Калли важнее выручки? Не верю. Просто он очень хорошо умеет считать и понимает: от Стража, в полной мере исполняющего свои обязанности, больше доходы, чем от выгодно проданной партии железной руды из халисских копей. Но если он не прочь принести жертвы, то я намерен действовать иначе.
– Возможно, тебе не придется что-либо терять.
Недоуменно взлетевшие вверх брови.
– Я уже сейчас могу действовать.
– Но…
– Мне необходимо только одно: чтобы никто не путался под ногами. Этого можно добиться?
Ра-Дьен куснул губу.
– Все можно, если действовать осторожно… Я подумаю. А пока… Руала желает видеть тебя. Вечером. На приеме.
– Тащиться во дворец? Бедному раненому человеку? Издевательство!
– Я пришлю за тобой карету.
Возмущенно фыркаю:
– Присылай уж сразу похоронную!
– Такими вещами не шутят, Рэй.
– Королевский прием меня добьет, Калли, чем хочешь, поклянусь!
– Приглашены немногие. Только избранные. К тому же… Там будет твоя супруга.
Наис. Будет. Там. Разве мне нужен другой повод, чтобы прийти? Не нужен, и dan Советник, хорошо изучивший мои слабые стороны, беззастенчиво пользуется своими знаниями.
– Но мне надо еще послать за новым костюмом…
– Я захватил с собой все, что нужно.
– Заранее знал, что соглашусь?
– Ты же умный парень, Рэй, а поступки умных людей можно предсказать.
Разочарованно вздыхаю:
– Поэтому мне всегда хотелось быть дураком.
Каллас покачал головой и попытался подняться на ноги. Не получилось, и я протянул ему руку, предлагая помощь. Которая была принята с некоторым удивлением, но без промедления.
А уходя, Ра-Дьен обернулся и сказал:
– В следующий раз, когда захлестнут чувства, вспомни мои слова, Рэй: тобой никто не сможет владеть. Просто потому, что не поймет, кем владеет.
Да уж, трудно понять! Сокровище непомерное! Бросил бы все, к ххажьей матери, уехал бы в поместье, заперся от мира и…
– О чем говорили?
Любопытство Олдена не знает границ. В отличие от моего терпения.
– Любезный мой приятель, позволь попросить о небольшом одолжении…
Невинный тон заставил рыжего мага подозрительно нахмуриться:
– О каком?
– В следующий раз приложи немного сил и подслушай сам, а не заставляй меня пересказывать одно и то же!
Карие глаза сверкнули радостно, но слегка неуверенно:
– Разрешаешь?
– Разрешаю.
– Правда?
– Правда.
– Не передумаешь?
В этом весь Олли: уточняет детали до той степени подробности, когда от них начинает подташнивать.
– Нет.
– И ругаться не будешь?
– Радость моя веснушчатая, прекрати донимать меня по пустякам! Подслушивай, сколько душе угодно, только…
Скуластая физиономия мигом приобрела унылый вид:
– Только?
– Если входишь в курс моих дел, будь любезен принимать в них живейшее участие.
– Участие? – Больше похоже на всхлип, чем на вопрос.
– Именно! Хватит заниматься всякой бесцельной ерундой: пора начать отрабатывать жалование!
– Э… Но я ведь еще не подслушивал?
– Откуда я знаю?
– Клянусь здоровьем моей мамочки!
– Твоя мамочка давно почила в мире.
– Ну… просто даю слово: не подслушивал!
– И что с того?
Олден довольно потер ладони друг о друга:
– А раз я пока ничего не слушал и не слышал, я не могу участвовать… точнее, могу не участвовать в твоих делах. Правильно? Ну, я пошел!
Я поймал его за шкирку, подтянул к себе и ласково пообещал:
– Не переживай, способ заставить тебя работать найдется. А пока… Позови Кириан.
– Где я ее найду? – Олден высвободил мантию из моих пальцев и встряхнулся, как мокрый пес.
– В парке. Небось, уже все деревья у крыльца пообтерла.
– А если ее там нет?
– Есть! Шевели ногами!
Маг выкатился за дверь, возмущенно бурча в мой адрес очередные обиды и сомневаясь в том, что быстро найдет указанную персону. Глупый… Кири всегда была рядом с Баллигом, значит, и сейчас шатается где-то поблизости, хоть моим телохранителям и нет надобности защищать мою жизнь на территории Приюта. Точнее, не было надобности. До недавнего времени, а теперь уже и не знаю, когда, где и чего должно опасаться.
– Вы желали меня видеть, dan?
Она появилась на пороге кабинета беззвучно: если бы я старался услышать шаги, потерпел бы неудачу. Не знаю, магия это, дар природы или что-то иное, но двигаться быстро и тихо под силу не всем. Я пробовал научиться, но только зря потратил время. А вот Кириан еще в раннем детстве овладела искусством незаметно подкрадываться к жертве. Наверное, потому и стала искусной воровкой. А потом ее саму обокрали, похитив сердце…
Всего за сутки красота смуглянки потускнела, превратившись в тень прежней роскоши: ни глаза не блестят, ни коса, хотя обычно пылающее в светильнике масло только придавало «правой клешне» очарования. Гибель Баллига не прошла мимо, ударила в самое уязвимое место. Заставила треснуть? Разбила? Тут не знаешь, что хуже: разлетевшиеся в стороны осколки еще можно собрать и попытаться склеить, а трещину не зарастишь ничем – она может и много лет оставаться неизменной, а может расколоть сердце в самый неожиданный момент.
– Как ты себя чувствуешь?
Взгляд, такой же черный, как туго заплетенные волосы, вздрогнул.
– Мне следовало бы спрашивать об этом у вас, а не наоборот.
– Верно. Но ты же знаешь, какой я неправильный… Ответишь?
– Я готова исполнять свой долг.
– Отрадно слышать. Тем более, мне кое-что от тебя нужно… Но сначала пройдем туда, где нам не будут мешать.
Я шел первым, невольно прислушиваясь к звукам позади, но Кириан ничем не выдала своего присутствия. Даже биением сердца. Зато когда вошли в кладовую, волна невидимой боли, но ясно читаемой боли едва не сбила меня с ног. Однако пока я прикрывал дверь, женщина не сделала ни малейшего движения в сторону распростертого на столе тела, хотя больше всего на свете желала обнять его. В последний раз.
Это хорошо, это очень хорошо… Хотя ничего хорошего в этом нет. Приступим!
– Расскажи мне о событиях вчерашнего вечера, giiry.
– Разве вы сами не знаете всего?
– Если бы знал, не спрашивал бы. Итак?
– Когда вы и госпожа с юга вошли в пределы гостевого дома, мы заняли позиции в надлежащем порядке и приступили к наблюдению.
– На подходе к дому или во время расстановки возникала ли смена ощущений? Пусть незначительная или незаметная, мне нужно знать: было или нет.
Кириан задумалась, восстанавливая в памяти тени минут, пережитых сутки назад.
– Не могу говорить за всех, но я ничего не почувствовала. Ни малейшей опасности.
– Эту опасность ты и не могла почувствовать… Дальше!
– Вы находились в комнате примерно четверть смены, потом вышли на галерею внутри двора.
– Все это время что-нибудь происходило?
– Никаких перемещений на внутреннем периметре. За внешним мы не следили, поскольку…
– Можешь не объяснять. Продолжай!
– Небольшое время спустя вы подали знак.
– Какой?
Она сдвинула полукружья бровей.
– «Внимание».
– Разве?
Смуглый лоб пересекла морщинка.
– Да.
– Ты точно помнишь?
– Конечно! Вы…
Неожиданное замешательство подвигло меня на усиление напора:
– Какой именно жест ты видела?
– Я…
– Вспоминай!
Детская обида пополам с уязвленным самолюбием:
– Я же сказала: «Внимание»! Это было ясно видно! Только Баллиг почему-то…
Кириан замолчала, пораженная внезапной догадкой.
– Что Баллиг?
– Он… – Лепестки полных губ побледнели. – Он… Переспросил меня…
Так. Копаем в нужном направлении.
– Баллиг переспросил тебя насчет знака потому, что?..
– Ему привиделась «Раскрытая клешня».
Я торжествующе присвистнул. Кириан восприняла мое воодушевление по-своему: пристыженно опустила глаза.
Ай, какая занятная мозаика складывается! Незнакомка не только внушила окружающим полное повиновение своей воле, но и пошла дальше, подменяя зрительные образы иллюзорными. Но откуда она могла знать разницу между жестами? Кроме меня и моих телохранителей никто не посвящен в язык знаков, дабы преимущество внезапности не было утеряно. Тем не менее, Баллиг видел одно, Кириан – другое, а Хонк вообще мог наблюдать нечто третье. При этом, «панцирь» все же усомнился в увиденном, и это означает: картинка получилась нечеткой. Словно убийца сама не могла ясно разглядеть или представить себе мое движение и потому неточно передала воображаемое своим жертвам. Сознаниям своих жертв, потому что глаза продолжали видеть то, что есть… О-го-го. А что, если…
Я привел ритм биения собственного сердца в соответствие с тем, что передавали мне со стороны Кириан мои ощущения, прижал ладонь к шее женщины, молясь всем богам сразу, чтобы рука потела сильнее, и приказал:
– Посмотри на Баллига. Сосредоточься на его ранах так тщательно, как только сможешь… Ты видишь их? Видишь?
– Да.
Ответ последовал без промедления, потому что «змейка», живущая в теле Кири, почувствовала меня и охотно приступила к своей грязной работе. Конечно, можно было обойтись и без непосредственного соприкосновения, но требовался быстрый и точный результат, а не пустая трата времени на единение с той, которая шарахается от меня, как от огня.
– Смотри, не отводя взгляд.
Сам я тоже всмотрелся в темно-бурые провалы ран. Развороченный живот без целого клочка кожи. А теперь представлю себе, что область повреждений начинается не под ребрами, а повыше, заползает на них, поэтому в месиве мышц непременно должны виднеться белые сколы костей… крупное крошево…
– Скажи мне, giiry, что ты видишь?
– Кровь.
– А еще?
– Разорванные волокна.
– Еще?
– Кусочки костей.
Есть! Я убрал руку, разрывая связь. Кириан пошатнулась, сбрасывая оцепенение чужой власти.
– Что… что это было?
– Маленький опыт.
– Вы… вы… вы подчиняли меня?
Черные глаза повернувшейся ко мне лицом женщины вспыхнули ненавистью. Но только на мгновение, потому что Кири не могла не осознавать: каждый из нас находится в своем праве.
– Ты помнишь все, что с тобой происходило?
– Да. Кажется…
– Тогда ответь, что я приказывал делать?
– Вы велели смотреть и… говорить, что вижу.
– И что именно ты видела?
– Кровь, поврежденные мышцы, обломки костей…
– Ага! Ну-ка, посмотри еще раз: есть в ранах хоть один обломочек?
Кириан склонилась над мертвым телом, и могу поклясться: в эту минуту она была ничуть не теплее, чем лежащий на столе Баллиг.
– Н-нет… – тихий шепот.
– Теперь понимаешь, что случилось?
Ненадолго наступившую тишину нарушило злобное:
– Да, я понимаю. Вы вольны заставить нас видеть и делать то, что угодно вам!
Верный вывод, но не запоздалый. Эх, красавица, еще бы мозгов чуть-чуть, и вовсе цены бы тебе не было.
– Волен. Но вчера вечером вы подчинились не мне.
Кириан выпрямилась, напряженная, как натянутая тетива.
– Как такое может быть?
– Сейчас узнаю. Раздевайся!
– Но…
– Учти, я ведь могу действовать и иначе, так что для тебя будет лучше исполнить простой приказ.
Смуглянка окаменела лицом и нерешительно дотронулась до застежек куртки.
– Побыстрее, giiry: я не намерен торчать здесь всю ночь!
Пряжки, шнурки, ремешки перевязей, спрятанных под одеждой… Как много всего нужно снять с этой женщины, чтобы добраться до нее самой! Короткая куртка с кожаными вставками, плотно облегающие штаны из полотна косого плетения, садящегося по любой фигуре, рубашка, чья просторность наводит на мысль о возможном использовании в качестве перевязочного материала, а не предмета одежды, корсет с кармашками для метательных ножей, спрятанный совсем глубоко – видно, на крайний случай, высокие сапоги со стальными накладками на каблуках и носках, перчатки с нашитыми кольчужными кольцами. Я бы скорее сдох, чем привык так снаряжаться каждый день. Хорошо все-таки не беспокоиться насчет собственной безопасности!
Ворох одежды на полу скрыл ноги Кириан почти до середины икр. Зато все остальное оказалось на виду, и я невольно уделил внимание осмотру принадлежащего мне имущества.
Красивая девица, ничего не скажешь. И мускулистая в самый раз, не с перебором: Баллиг знал, что делал, напирая на развитие подвижности и гибкости, а не силы. Мышцы длинные, плавных очертаний – одно загляденье. Что ж, можно сказать, повезло: хотя бы буду сознавать, что работаю с совершенным материалом, а не как обычно приходится…
Увидев, что я, в свою очередь, начал снимать рубашку, Кириан мелко задрожала.
– Что вы хотите делать?
– Какая разница? Ты все равно не поймешь.
Преувеличиваю, конечно. Она могла бы понять, особенно после простых, но емких объяснений, но мне сейчас необходимо другое. Волнение. Расстройство чувств. Страх. Все то, что заставляет влагу выступать на коже и струйками скатываться вниз, между лопатками, между полушариями налитых грудей, в ложбинку у основания позвоночника, к небольшой ямке посреди живота, по упругим бедрам напряженных ног…
Увлекся. Нет, все фантазии потом. После. Сначала нужно заняться делом.
Я развязал ремешок и распустил косу, позволяя волосам свободно упасть на плечи и спину. Не самое приятное занятие мне предстоит, но жаловаться не буду. Некому и незачем: все равно, избавления не предвидится.
То, что штаны так и остались на мне, немного озадачило Кириан, но она не успела сделать никакого разумного вывода, потому что мои ладони уже начали свой путь по смуглому телу. Осторожно, легчайшими касаниями, то ускоряя движение, то останавливаясь…
Знаю, как выгляжу со стороны. Как насильник-извращенец. Насильник потому, что никто по доброй воле мне в руки не отдастся, а извращенец потому, что доводя женщину до исступления, жду от нее не жгучей страсти, а всего лишь воспоминаний, которые капельками пота выйдут наружу, растворятся в воздухе и снова станут частью тела, но уже не прежнего своего владельца, а нового. Ну же, малышка, вспоминай!
Это не было похоже на образы, возникающие перед глазами, скорее, я входил в сферу чувств и испытывал те из них, что владели Кириан. Вчера. Вечер. Теплый тяжелый весенний вечер, томящийся в ожидании дождя…
Мир женщины делился надвое, ровно пополам, и в одной половине царила нежность к русоволосому великану, а вторая… О, вторая была целиком отдана мне! Злоба, смешанная с необходимостью подчиняться, припорошенная первым снегом чувства долга и многократно пронизанная благодарностью за то, что рабство подарило вместе с горечью настоящее счастье – найти любовь. Как причудливы чувства людей! В один момент времени мы способны испытывать столько противоположных друг другу эмоций, что странно, как они не сжирают себя, оставляя тупое равнодушие. Вот и в сознании Кириан плескалось невероятное зелье, сочетание несочетаемого, хаос, подчиненный непостижимой, но непобедимой логике.
Ощущения текли сильно и ровно, как река, из века в век не покидающая одно и то же русло. На перекатах – по всей вероятности, в те мгновения, когда телохранительница вынуждена была уделять внимание мне – вскипали буруны брезгливой покорности судьбе. Когда же фокус смещался в сторону Баллига, возникали тихие заводи, глубокие, как сама любовь. И снова возвращение к служебным обязанностям. Волна, другая… Скачет из стороны в сторону слишком часто. Никогда бы не подумал, что Кири тратит на меня столько собственных сил. Скорее, следовало заподозрить ее в пренебрежении обязанностями, ан нет: не забывала о долге. И о возлюбленном, конечно же, не забывала.
Качаюсь на волнах, вверх, вниз. Вверх, вниз. Вверх, вниз. Вверх… Или мне кажется, или в этот раз возвращение затянулось? Ну-ка, я же считал… Промежуток между гребнями укладывался в два вдоха и выдох, а тут вдруг получилось на выдох больше. Что дальше? Поглядите-ка, ритм сбился! И «ямы» стали глубже, словно кто-то взял лопату и покопался в них… А что у нас с оттенками? Хм… Именно то, чего я и опасался.
Колебания Кириан оказались великолепной почвой для взращивания чужого влияния. Убийца вряд ли могла понимать, что именно помогло ей поймать в ловушку сознания моих телохранителей, наверное, и не рассчитывала на такой результат. Точно, не рассчитывала: в противном случае не преминула бы углубить свое присутствие в чужих ощущениях, а не оставила, как есть, пустив свою волю параллельным курсом моей. А может быть, просто не понимала, как нужно действовать? Что, если она пользуется своим даром мало осознанно, на уровне инстинктов, а не разума? Но тогда…
Я выдохнул и, не удержавшись, чмокнул Кириан в губы, а та, потрясенная до глубины души моими странными действиями (что за мужик: можно сказать, всю облапал, а до сокровенного и добираться не стал), даже не сподобилась огрызнуться, не то, что залепить пощечину.
– Все, можешь быть свободна!
– Вы… сделали все, что хотели?
