Глава 19

Хранящим необходимо было отдохнуть хотя бы сутки, «почистить», как это называлось на их сленге, каналы. Много Силы прошло через них для создания одной-единственной структуры. «Яма», «стрелы» добавили Гелинии дополнительные проблемы, но по сравнению с тем объемом, который необходимо будет пропустить для отправки Руса в центр Океана, это была песчинка в пустыне. Правда, по сообщению капитана «Руса Четвертого», а он судил по старым картам, все же не половина, а две трети расстояния между континентами, ближе к имперским берегам. Но кто ныне верит досумрачной картографии? Купцы много раз ошибались.

Вся верхушка команды спасения, за исключением Отига и Портурия, отбывших в Кальварион для изготовления Русу нового амулета (ушли вместе с подмастерьями кальварионского ордена Освобождающих и прибудут с помощью их Силы), расположилась на мягких шкурах в алтарном зале. Туши волков и тела жриц вынесли, от смрадных запахов избавила Грация — «лесная свежесть» была чуть ли ни первой структурой, бывшая когда-то каганским узором, которую она выучила. Стоял поздний вечер, всех клонило ко сну, но никто не решался уйти первым.

— А что делать с кораблями? — поинтересовался Максад вроде бы ни у кого, как бы размышляя вслух.

— С какими? — вяло переспросил Рус, не желая убирать голову Гелинии, уютно устроившейся на его плече. — Точно! Совсем забыл. — Он все-таки вынужден был отвлечься от охватившей его неги. Похищение сына и сегодняшнее дневное сражение сплотило супругов крепче, чем венчание в Храме. От холодка в отношениях не осталось следа.

— Это купеческие суда и команды на них обычные, просто… они слегка не в себе. Ничего не делать, через сутки отойдут и удивятся. Потом подскажете морякам, где они. — Рус встрепенулся. — Даже не слегка! Верония постаралась. Все желающие могут взойти на борт и убедиться. Всем, кто считает меня излишне кровожадным особо советую. Димигрид, Люболан — я о вас говорю. Не хмурьтесь, у вас это на лицах написано. Не знали вы лоосок! Она была бы опасна даже в «браслетах»! Это не моя личная месть. Мне она наоборот, в те времена, когда я был рабом ничего плохого не делала. Парни могут подтвердить. Так, Архип?

— Ага… — лениво отозвался месхитинец. — Она делала так, что ты шел на смерть радостно и добровольно, с именем Пресветлой на устах. Правильно Чик поступил. А чего это ты оправдываешься, друг? Там еще вторая змея спит, решай, что с ней делать. Лично я к ней подходить опасаюсь… — Саргил, торопимый внезапно очнувшимся Андреем, попросту не успел её зарезать. А рука бы не дрогнула. Потом, после боя, о ней слегка забыли и если бы не внимательный Максад, то очнулась бы жрица и… коронпор счел своим долгом усыпить женщину, до дальнейших распоряжений.

А Рус чувствовал себя погано, потому и искал оправдания. Ощутив живые эмоции незаурядной и, в целом, несчастной женщины с опутанными богиней мозгами, ему было очень тяжело её убивать. Вся вина её, по сути, заключалась лишь в том, что на посвящении, вопреки своим детским мечтаниям, по настоянию родителей она была вынуждена сказать «да». Впервые читая память лооски, Рус нехотя погружался все глубже и глубже: яркие переживания захватывали, манили. Прямое влияние Лоос угадывалось повсюду, паутина держала своих жертв мертвой хваткой, до самой смерти. Знал, что казнить жрицу надо, — липкая сеть проникла слишком глубоко, — и превозмог жалость, заставил себя. И сделал это лично, не перекладывая грязь на других:

«Лоос и за это ответит!», — пообещал он себе, когда воткнул Ромула, сверкнувшего грустным серым блеском — цветом Духа смерти, в сердце женщины.

— Зарезать вторую! — Грация сказала, как отрубила. — Это я как Верховная жрица Эледриаса говорю. — Но её вид никак не соответствовал ни словам, ни высокому званию. Голова, так же как у Гелинии, покоилась на плече мужа, глаза оставались закрытыми, лицо выглядело абсолютно умиротворенным.

Княгиня Кальвариона нехотя оторвалась от Руса, который демонстративно отвернулся, давая понять, что не желает вмешиваться в «дела государственные», и многозначительно посмотрела на Максада, почти незаметно кивая. Коронпор тихо вышел. Он умел справляться с магами, и не только со спящими.

Этруски — честные воины, предпочитающие не воевать с женщинами, внешне остались невозмутимыми. Но атмосфера сгустилась. Её разрядил Домлар:

— Так надо, господа. Это необходимо. Я встречался с лоосками и видел их рабов. Это было абсолютное подавление воли. Рус, сын нашего Великого, побывал в том неприятном состоянии. Причем, жрицы прекрасно знали об постоянных мучениях своих невольников и любили играть на этом, усиливая страдания. Удовольствие они так получали. Они давно перестали быть женщинами, господа, их и людьми можно назвать с оговоркой. Не зря они связались с Тартаровцами, с оборотнями.

— Они их создали, Домлар. — Уточнил Рус. — Научили перекидываться, прибавили им сил и подчинили. Заставили наплевать на запрет императора и увеличить число ритуалов. Теперь там, в Закатных горах растет Древо Лоос, которое питается кровью. Крепость отстраивают, ждут имперских войск. Простые орденцы, теневики, искренне надеются отбиться. Но я думаю, отступят. Ланитки, то есть лооски уже подготовили тайное место.

— А ты — пойдешь один? В самое логово? — заволновался Леон.

— Я знаю точные координаты Гнатика. Не собираюсь я с ними биться, Леон! Схвачу сына и назад, переходами.

— Это что же получается, — заговорил доселе дремавший Андрей. — Они легко унесли ребенка через Океан, а нам хватает Силы только на тебя одного? В такой сюжет слабо верится… играешь, Чик?

— Ни дарка я не играю! — вспылил Рус. — Вот, камень с потрескавшимися рунами видишь? Алтарь который, хвала богам, бывший. Он был на прямой связи с Древом. А знаешь, сколько Силы в человеческой крови? Неимоверно много. К тому же лооски научились у мульцев брать Силу из амулетов-накопителей, создавать структуры, практически минуя каналы. Ты это видел в исполнении Карпоса. Нам, кстати, тоже необходимо будет освоить, а то каганита полно, а мы по старинке все.

— Ты зубы не заговаривай. — Перебил его Андрей. — Дигон, зарубленный нашими друзьями на пляже, раз. — Благодарно кивнув этрускам, загнул один палец. — Карпос, два. Обман поискового амулета, три. О чем я еще забыл, Чик? Ах да! Случайнейшая встреча с проводником, с Флавием, четыре. Пока достаточно. Это конечно же сами жрицы устроили! Верония помнила о Дигоне, о Карпосе, смогла усилить тягу поискового амулета, основанного на эманациях крови, и судьбы могла путать, так ведь? Про амулет еще можно поверить, но остальное… мистерия получается.

Рус закаменел:

— Даже на двоих нам Силы не хватит, тем более на отряд! Могу поклясться. Как я уже говорил, я способствовал Ссоре Богов. Точнее ничего рассказать не могу, ради вас же. Внимание Богов к себе лучше не привлекать, будет дурно. Особенно, если это мстительная Пресветлая. Дело за вами, друзья, верить мне или нет — ваше право. Выбирайте. — В зале повисла напряженная тишина.

Андрей не сдавался. Его взвинченный голос зазвучал режуще-звонко, пронзая каждого с макушек до пят.

— Клясться не надо. К чему внимание Богов? По-моему, тут каждый с детства знает об этом, без твоей пришлой мудрости. Согласитесь, уважаемые. — «Уважаемые» молчали, но Андрею было все равно. У него внутри что-то рухнуло, плотину, под натиском буйных чувств давно стонавшую, наконец-то прорвало. От его обычной бойкости, легкости, ироничности не осталось следа.

— И ты уже намекал о Пресветлой, о её происках, к чему дальнейшие тайны? А то непонятно было и без глупых намеков! Сопоставить факты каждый разумный человек может: без Неё не обошлось. Я — Текущий, не самый дурной, замечу, из магов, а я до сих пор не понимаю, как Карпосу, пусть и бакалавру, удалось разрушить защиту амулета. Думаешь, я не пытался? Думаешь, Отиг, магистр Отиг! не пробовал? Структурой — никак. Направленной Силой проломить можно, можно истощить заряд и все! Больше вариантов мы не видели. Так что, без прямой божественной помощи ничего бы у Карпоса не вышло. Конечно, ему жрицы помогали, но им в уста кто знания вкладывал? А с чего это, подскажи мне, друг? Зачем вообще Гелинию убить пытаться, зачем Гнатика воровать и почему он еще жив? На тебя одного богиня ополчилась или на кого-то еще? Очень мне это любопытно, друг. Особенно, когда моя жена попадает под пытки, когда её пытаются убить, когда погибло трое княжеских разведчиков, друг друга порубивших. А ради чего? Ради пустого места! — закончил Андрея, с ненавистью указывая на алтарь.

Тишина приобрела удушливую вязкость. Он высказал то, что тревожило многих.

— Да, глупо парни погибли. — Неожиданно ляпнул Ермил. — Вартангул наставником мне был. Жалко. Он меня с женой и дочкой знакомил…

— Заткнись, Ермил. — Змеей прошипел Саргил. — Не трави душу. Смерть всегда нелепа… — и продолжил, немного размыслив, — А что до твоих слов, Андрей, то мы все шли сюда добровольно. Лично я за Чика любого порву, и не посмотрю, что тот любой склонен к Силе. А тебе, Грация. — Воспитанный месхитинец встал и важно поклонился, ловко выделяя исключительно жену, а не сидящего рядом мужа. — Спасибо и хвала. Пусть твой Справедливый будет всегда к тебе благосклонен!

Андрея словно дернула судорога. Он скривился, будто съел незрелый, ядовито кислый гошт; закрыв лицо ладонями, тихо постанывая, сожалеюще покачал головой; тряхнул руками, будто сбрасывая с них что-то гадкое, и медленно поднялся. Сказал негромко, на грани слышимости:

— Грация, если ты меня любишь, идем со мной. Мне здесь невыносимо. — И, не оставляя жене времени на раздумье, побрел к выходу. Его плечи, как в юности, сутулились, словно груз прожитых лет давил на них неподъемным грузом.

Саргил, растерявшись, отступил с его пути. Совсем не того он хотел. Хотел лишь немного вразумить друга.

Грация, от неожиданности открыв рот, заметалась. Гелиния ошеломленно переводила взгляд с Андрея на подругу, которая, наконец, приняла решение:

— Андрей! — Взвизгнула совсем как девчонка. — Я с тобой! — и бросилась за уходящим мужем, который даже не обернулся.

— Постой, друг! — Весомо и как-то натужно произнес Рус. Чувство раскаяния давило ему горло, не помогая, а наоборот, мешая говорить. Хотелось сглотнуть, но болезненный спазм не пускал. — Помнишь, когда тебя ранил охранник Гелинии, ты умирал от сложного Знака? — Андрей, не оборачиваясь, застыл в проходе. К нему подбежала Грация и подстроилась под плечо, взяв на себя часть невидимого груза. Муж приобнял её и сразу как-то выпрямился.

— Тогда я всех обманул, сказав, что относил тебя в орден Исцеляющих.

— Я знаю. — Неторопливо ответил Текущий, по-прежнему не оглядываясь. — Ты спас меня по-своему, как поступал всегда и везде. Не представляю, как это у тебя получилось и это только подтверждает мною реченное. Тогда нас, так же как и сегодня, спасла Грация, и мы так же исполняли твою волю: воровали тебе невесту. Вокруг тебя витает завеса тайны и мы все почему-то воспринимаем её как должное. — И было слышно, какой действенной оказалась поддержка жены: голос креп от слога к слогу.

— Я вылечил тебя в пятне, с помощью Силы, которая позже перешла к Справедливому. — Услышав эти слова, синхронно обернулись оба: Верховная жрица и маг-Текущий. — Присаживайтесь, я все расскажу. Твои упреки верны и неверны одновременно. Часть своей истории я уже открывал и, пожалуй, пришла пора открыть остальное. Из новых лиц здесь только Димигрид… Где твой десяток расположился? — обратился непосредственно к десятнику.

— С сарматами в комнате. Спят, наверное. Позвать, князь? — С готовностью ответил он и как ни пытался скрыть любопытство, глаза его горели.

— Не стоит. — Отрезал Рус. Мягко отодвинул жену, в данный момент льнущую по инерции: она замерла вместе со всеми, ожидая услышать очередное откровение; прокашлялся и голос его зазвучал гораздо уверенней и тверже.

— Итак, немного поправлюсь. Сюда меня принесла Флорина, Верховная жрица Главного месхитинского храма Пресветлой, но с подачи Самой. Причем, богиня тогда даже не подозревала обо мне, и для ней это тоже было случайностью. Да, далеко не все они видят и знают, далеко не все могут. Первым меня разглядел Френом… Нет, пожалуй, начну сначала. Надеюсь, вы меня поймете, и ваше отношение ко мне останется прежним…

Рус не скрыл, не преуменьшил и не преувеличил своих способностей. Оставил в тайне лишь свой организм, который под влиянием Силы эльфийских пятен перестроился «под эльфа» — с длинной жизнью и повышенной регенерацией. В лица друзей старался не вглядываться, что было несложным, учитывая нестойкий мерцающий свет факелов. Полностью он был уверен только в Гелинии — её рука во время рассказа сжималась и разжималась: то одобряюще, то сердито, то прося прощения.

Говорил больше четверти. Улавливая вопросы, уточнял и возвращался назад. Этрусков больше всего занимала его битва с Лоос и параллельная Френома с Эребусом. Вторую Рус, к их сожалению, не видел. Потом он устал уверять остальных, тех, кто не воспринимал его звания «пасынка» всерьез, что не является ничьим аватаром, но под конец и сам стал в этом сомневаться. В целом, Рус почувствовал к себе некое охлаждение, смешанное со страхом, но вопрос простоватого Ермила, как ему показалось, разрядил обстановку:

— А ты сегодня не притворялся, когда с Леоном дрался? Размазал бы этих лоосок!

— Нет, Ермил, не притворялся. — Серьезно ответил Рус. — Воля без Силы — пустое место, — не стал уточнять, что «почти». — Но если бы я сохранил Силу, то не сидел бы сейчас с вами.

— И Гнатик бы не родился. — Поддержала мужа гордая Гелиния. — Ты — герой! Это все только ради меня, правда?

— Да. — Слукавил Рус. Лукавство уловили все, кроме самой вопрошающей. Влюбленной женщине не объяснишь, что не вся жизнь замыкается на ней. Не поймет, да еще и обидится.

— Значит, ты всерьез полагал, что здесь может находиться Она? — Подытожил Андрей.

— Да.

— Тогда понятно, зачем ты позвал нас всех… хм, а Золотой доспех помог бы?

— Несомненно! В тварном мире боги могут находиться исключительно в виде аватаров — обязательно в материальном виде. Если в образе человека, то со способностями, соответственно, склонного к Силе. Правда, очень сильного и очень умелого. О чем вообще разговор! Не зря мы здесь собрались! Возможно, план был никудышный, вероятно, мы поторопились, но лооски знают на что давить и сыграли на нашем с Гелинией беспокойстве. Я же тогда ничего не знал! А если бы я пошел один? Я снова стал бы рабом, и уже безвозвратным. Так что еще раз спасибо вам, друзья. — По примеру Саргила Рус встал и с достоинством поклонился. — А погибшие воины навсегда останутся в моем сердце. В наших сердцах! Их семьи поддержат, не сомневайтесь.

— Ты это брось, Русчик. — Недовольно пробасил Леон. — Завтра собрался один идти, и теперь точно в главное логово. Она наверняка знает об этом.

— Других вариантов нет. — Жестко ответил Рус. — Инициация Гнатика назначена в любом случае, со мной или без. Когда — Верония не ведала. Пресветлая обещала ей присниться. Я как на иглах сижу! Но шанс есть именно из-за сна — Она любит говорить иносказательно. Пока поймут, пока посуетятся… — после этих слов Рус взял паузу. Подумал о чем-то, шевеля губами, и продолжил.

— Верония распорядилась до её возвращения обряд не начинать, а разговорными амулетами Пронзающих они не пользуются, не доверяют. Ходят «тропой» — Силы им не занимать. Верония и надеялась, если станет жарко, сбежать по «тропе», но, хвала богам, благодаря Грации, не успела. Так что, мой риск оправдан.

Рус, разумеется, не рассказал о последней встрече с Френомом, о свидании с нынешней Лоос упомянул в общих чертах, без конкретики. Поэтому никто не мучился дилеммой: «Один ребенок или тысячи», как, впрочем, и сам пасынок откладывал её решение. Главное сейчас — Гнатика забрать, а далее разберется.

— Кх-м. — Уважительно крякнул Максад, привлекая внимание. — Это получается, что наследника и в последующем оберегать придется?

— Строже, чем княжескую казну. — Подтвердил Рус. — Она не отстанет.

Максад невозмутимо кивнул, начиная обдумывать новую информацию, которая не радовала. Он специально не спросил о Гелинии, дабы не напрягать княгиню и этого… тиренец не мог подобрать определения, но для него Рус окончательно перестал быть человеком в обычном смысле этого слова. Опасности для государства в целом не нес, но для жены и детей, которые стали объектами мести со стороны могущественнейшего существа, то есть для верховной власти княжества, — угрозу представлял постоянную. Не говоря о том, что Гелингин и Гнатика он любил, как собственных отпрысков. Что с этим делать, не имел ни малейшего понятия. Пока не имел.

— Мужи! — зевая, подал голос Радан. — Божий сын все рассказал, я предлагаю спать укладываться. А трое бойцов на такую свору, это, я вам скажу, отличный результат! И погибли они от коварства, а не от тварей ловких и сильных — никогда таких волков не встречал. Так что пируют наши товарищи в чертогах своих богов и на нас не обижаются. Я вам точно говорю, мужи. — Опомнившись, поправился. — И жены.

Зайдя в выделенную им комнату, Гелиния шепнула Русу в самое ухо, опасаясь тонкости перегородок:

— Андрей всегда Грацию к тебе ревновал и всегда ревновать будет, всю жизнь.

— Я знаю, а что делать? И почему всю жизнь? Сегодня она, по-моему, без слов сказала, кого любит.

Гелиния посмотрела на мужа с жалостью, как глядят на безобидных полоумных.

— Дурак ты, а не полубог. И не надо ничего делать, жить и все. Гнатика принесешь и заживем тогда! — Сейчас она верила в Русчика безоговорочно.

Ему бы такую убежденность. А знание того, что сомнения ослабляют Волю, нервировало. Получался замкнутый круг. Уснул Рус под утро и встал через пару четвертей, сразу после возвращения Отига с амулетом.

Зачем он решил уходить не из бухты, а из леса, Рус и сам не ведал, да и не задумывался. На душе лежало беспокойство, поэтому, наверное, захотел с высоты полюбоваться морем, в данный час неотличимым от неба. Одна лазурь нежно и незаметно переходила в другую, ласковая цыплячья желтизна теплого жизнерадостного солнца ложилась на воду легчайшим мазком.

Пасынок Френома глядел вдаль и ему хотелось верить, что добрый Гелион специально для этого случая подговорил сурового Эола: облака ушли бесследно, словно их никогда не бывало — погода стояла на удивление умиротворенная. Пейзаж не отпускал. Можно было стоять и смотреть на море всю жизнь. Никуда идти не хотелось. И отводить взор не хотелось…

Рус вздрогнул, отгоняя наваждение: «Все, хорошего понемножку. Не волнуйся, Владимир Дьердьевич». Уверил себя, что Силы хватит — по пространству не размажет, выпрыгнет точно на палубе, и в дальнейшем удача будет на его стороне. Покосившись на серьезную Гелинию, убедился, что она не заметила минутной слабости и решительно отвернулся от моря. От резкого движения, новый изумрудный крестик «универсальной защиты» прижался к груди и наскоро сделанная бронзовая оправа кольнула кожу, вызвав в памяти почти забытое:

«С богом!», — необычайно коротко помолился он и кивнул, призывая окружающих его Хранящих взяться за руки, создать кольцо Силы.

— Кх-м. — Максад опять не вовремя кашлянул.

— Что?! — резче, чем хотелось бы спросил Рус, только-только намеревавшийся вызвать командующего этрусской экспедицией, князя Гариланта — узнать свежие координаты и как можно быстрее нырнуть в «яму».

Корабль хоть и держат двое кушингов — Проводников Силы Гида, но он все равно движется, и у них, кстати, шла вторая четверть ночи — разница во времени составляла почти половину суток. Хвала богам, был штиль. Мульский материк, по всей видимости, лежал ближе к восточному краю континента Ойкумены, отделенный от последнего узким морем, если не вовсе проливом. А Океан, который вынуждены пересекать купцы, был широким, наподобие земного Тихого. Век географических открытий еще не настал и если когда-нибудь наступит, то начнется со стороны имперцев — Рус готов был руку отдать на отсечение.

— А что с эритрейцем делать? Он до сих пор спит. Вон, за раскидистым кустом лежит, связанный. — Коронпор говорил совершенно невозмутимо, однако, к своему стыду не смог назвать Руса по имени. Но тот, похоже, этого не заметил.

— Каким еще?.. Тьфу, дарки! Совсем из головы вылетело. Да ничего. Развязать и отпустить. Действие вложенной структуры прошло, он не опасен. Да и обещал я.

— Ты обещал его «тропой» отправить. — Недовольно напомнил Адыгей, волновавшийся не меньше Руса. Как, впрочем, и все остальные. Внизу не осталось никого, кроме приходящих в разум экипажей двух «купцов». Пока еще просто недоумевающих, в панику не впавших.

— А куда ему надо? — Глупо поинтересовался Рус.

— Не знаю. В Понтинополь, наверное. Да какая разница! — Возмутился Адыгей, недовольный неожиданным переводом ответственности на него. О Флавии, который убить его пытался, еще бы голова не болела! — Или подальше. В Сильвалифирию, например. Он с Сергием каким-то, с философом мечтал встретиться, пусть поищет.

— Как? Сергий? Бывший раб-философ из Сильвалифирии? О, Клио, как причудливо ты плетешь свою пряжу! — Рус отвлекся, вспоминая беседы с умным стариком. Напряжение спало и он окончательно поверил, что дело у него выгорит. Доберется, к прорицательнице не ходи, а там… — Ха! Андрей, помнишь того мужа?

— Забавный дед, — Андрей улыбнулся приятным воспоминаниям. — О богах, о Силах рассуждает, как я о единорогах: уши любому могу натоптать, только спроси, а сам жеребца от кобылы не отличу. — Его обычная веселость, вернувшаяся так вовремя, передалась другим. Не усмехнулись только Максад с этрусками.

Рус стал рассуждать вслух:

— Не-е-т, в пятно — обойдется… Флавий же болтун. Сергий — советник Аригелия, а царю пока рано знать особенности моей личной жизни. А давай-ка, отошлем пастуха в Месхитополь, к Борису. Ему рассказать можно. А что? Пусть для потомков зафиксирует. Свет рукописи увидят не ранее, чем через год, а тогда… — пасынок Френома поостерегся дразнить богиню удачи, не сказал ничего конкретного. — Значит, так. Как только я уйду, развязывай книгочея, буди и сразу на дорогу от Месхитопольского храма к городу выбрасывай. Ты помнишь, где Борис живет?

— Конечно! Он Главным Следящим был. И координаты Месхитопольские помню, родной город.

— Письменные принадлежности есть?

— Разумеется! После нашей работы над «универсальной защитой», в «кармане» всегда каганская бумага лежит, чернила с перьями, уголь. Я часто что-нибудь записываю — зарисовываю.

— Разве? Не замечал. Значит, изобразишь ему, где разыскать Бориса Агрипина и старому Следящему привет заодно припиши, от Руса. Он подозрительный, прогонит еще. Вложишь Флавию в пояс. Деньги у него есть…

И замолчал, резко потеряв интерес к судьбе проводника, и словно преобразился. Потянулся куда-то ввысь, запрокинув голову, закрыл глаза и медленно, чувственно шевеля крыльями носа, глубоко вздохнул:

— Эх, как красиво на свете! Не находишь? Воздух какой-то пьяный, счастьем пропитан. — Его голос прозвучал необыкновенно лирично и весь его облик осветился жадным, будто бы прощальным наслаждением.

— Рус… — Обеспокоенно нахмурился Отиг. — Ты в порядке? На себя не похож.

Гелиния, гордо выпятив грудь, подошла к мужу, сломав круг Силы, положила на его плечи свои мягкие и в то же время железные ладони и объявила необыкновенно торжественно, в манере опытной провидицы:

— Ты вернешься, Рус. С Игнатием вернешься, я чувствую.

— Да, пора мне, Геля. Ты права. — Рус снова стал серьезным. В счастливой судьбе Гнатика он не сомневался, а вот в собственной…

Сила лилась долго. Четверть статера, всего полминуты земного времени, показались пасынку вечностью. Наконец, «яма» под ним раскрылась и он провалился в неё, продолжая тянуть из «круга» Силу. Ветер превратился в шквал и магов прожгло изнутри, раскалив каналы. Рустам, Портурий и Гелиния повалились в откатах, а Отиг, задействовавший свой «астральный колодец», ограничился смертельной бледностью, липким потом и опавшей, будто бы сдувшейся фигурой, отличавшейся хорошей упитанностью. Он не раз создавал структуры и большей мощности, но никогда еще не встречал такого резкого рывка Силы. Эта «зыбучая яма» напоминала, скорее, бурю Сил во время Ссоры Богов, чем формирование Звездной тропы, и магистра пронзило религиозное рвение:

«Величайшая! — мысленно взмолился он. — Позволь своему избраннику восстановить справедливость! Не оставь Руса, Величайшая!», — богиня, по обыкновению, не ответила.

Из последнего откровения Руса Отиг для себя отметил главное — все, что случается с человеком в этом мире, происходит по воле создательницы-Геи. Величайшая избрала пришельца — в этой убежденности он только укрепился.

Вовчик не совершал прыжков с парашютом, тем более затяжных. Вначале падения он подумал, что ощущения наверняка были бы схожими: долгое свободное падение с тошнотою в груди и страхом в коленях. Разве что воздух в лицо не бил, да летел он не в чистом небе а в извилистой песчаной трубе. К середине путешествия он задумался: а не слишком ли долго длится полет? От этой мысли страх из коленок серой мышкой пополз наверх и угнездился где-то в области сердца. Рус крепился, держался изо всех сил, стараясь убедить себя, что так и должно быть, но стены тоннеля начали таять, открывая глубокую черноту, и противный грызун впился в сочную мякоть. Когда же пасынка Френома со всех сторон обступила Тьма, зверек превратился в хищника. В белого пушистого северного лиса.

Страх, как ни странно, отсутствовал. Руса обняло спокойствие. Мысли зажили сами по себе, возникая в произвольном порядке; скакали, кружились, носились туда-сюда и, как шарики спортлото, со звоном отражались от стенок черепа. Тело, растянутое в бесконечном пространстве, таковым и воспринималось: расплывшимся, безразмерным, гигантским. Будто все вокруг и было его телом, вся эта темная реальность была им. Мгла, поглотившая его суть, напоминала века, проведенные неведомо где; там, где он заново себя собрал, где искал себя в буквальном смысле, по кусочкам. И время замерло. Или расползлось — определить было невозможно.

В конце пути Рус вспомнил все. И забылся.