Простое в теории занятие оказалось на практике для Илмара довольно трудным. Если Ролана, разоблачившись, вела себя совершенно спокойно, снова впав в прострацию и почти не реагируя на внешние раздражители, то на долю охотника выпала не только работа, но и переживания, с нею связанные.

Расплести девичьи косы и вымыть их в котелке ему удалось почти без проблем. Да — долго, да — неудобно, но возможно. Зато потом девушка встала во весь рост, и ему пришлось плясать вокруг нее с котелком, старательно протирая отваром смуглую кожу. Для этого он не пожалел нательной рубахи, прилагавшейся к сарафану, оторвав широкую ленту по подолу. Вот тут-то и сумел ощутить на себе все волнение от открывшихся его взору прелестей, и понял, что лично убьет шенна Орниса, равно как и любого другого, кто осмелится хоть пальцем дотронуться до красотки.

Несмотря на многочисленные шрамы, щедро покрывавшие крепкое девичье тело, ледана смотрелась беззащитной. И неожиданно для себя охотник ощутил, что ему небезразлична ее судьба. Судьба жестокой убийцы, которая вовсе не похожа на убийцу, а скорее на жертву.

Ролану его переживания мало волновали. Не привыкшая разоблачаться под чужими взглядами, она постаралась убедить себя в необходимости подобных действий и отгородилась от мира, запретив сознанию реагировать на что-либо. Такая практика позволяла ей оставаться безучастной в бою, когда приходилось убивать соперниц, таким же образом она выдерживала побои в карцере, когда разум отгораживался от измученного болью тела, позволяя ей выжить и не сойти с ума. Вот и сейчас она не видела охотника, чье дыхание периодически срывалось, а лоб покрывался испариной, не чувствовала горячих прикосновений тряпки, смоченной отваром, не ощущала одурманивающего запаха болотной тины, которым «благоухало» спасительное средство. Очнулась лишь тогда, когда на нее обрушился поток неожиданно холодной озерной воды.

— Просыпайся, я закончил! — хмуро оповестил ее охотник, вытряхивая из котелка последние капли. — Можешь искупаться, а потом одеться.

Ролана с разбегу бросилась в озеро. Требовалось смыть не только отвар, но и проступивший на щеках румянец. Вдоволь наплескавшись и вымыв голову, девушка вышла на берег. Кожа не стала молочно-белой, но приобрела красивый пшеничный цвет, словно слегка позолоченная солнцем, а волосы, даже мокрые, посветлели. Застарелые шрамы, как и обещал охотник, не просто стали незаметны, но даже исчезли совсем — неизвестный по составу отвар отлично выполнил свое дело, избавив ледану от некрасивых рубцов. Исчез даже почти затянувшийся шрам на бедре от ножа охотника.

Натянув на себя рубашку и сарафан, девушка вновь подошла к воде. С поверхности ей смущенно улыбнулась белокурая незнакомка. Она казалась нежнейшим созданием, но колючие осколки, глубоко засевшие в темных глазах, выдавали волевую и решительную натуру.

— Налюбовалась? — Охотник закончил мыть котелок и сунул его обратно в мешок, поднял с травы копье. — Тогда пошли, некогда рассиживаться! Нужно успеть попасть в город до заката. После обеда охранники ленивые, не так тщательно проверяют входящих.

Ролана послушно встала, обулась в непривычную для себя, но подошедшую по размеру обувь, поманила собаку и пошла за охотником. Тот уже надел рубаху и на ходу запихивал в мешок ее одежду — шорты, безрукавку и кожаные сандалии.

— Не боишься, что охранники на входе обыщут? — поинтересовалась девушка.

— Меня не обыщут.

— Почему?

— Потому что ты привлечешь все внимание, и до меня уже никому не будет дела.

Ледана замолчала, не в силах понять, издевается над ней Илмар или говорит правду. Татуировка на его плече никак не шла у нее из головы. Вопрос всплыл сам собой:

— Скажи, а ящеры все еще пользуются спросом среди народа?

— Спросом? — Охотник обернулся и просверлил ее пристальным взглядом. — Разумеется, пользуются, но из-за того, что эти милые во всех отношениях зверушки стоят баснословно дорого, позволить себе их содержание могут только представители высших сословий.

— И зачем они им?

— Как это зачем? К примеру, чтобы летать в твой монастырь и обратно за считаные минуты, а не тащиться, как мы с тобой, по лесу демон знает сколько времени.

— И почему же у тебя на плече это изображение? Ты умеешь летать на ящере?

— Слушай, не лезь туда, куда не просят! — раздраженно отозвался охотник. — Тем более что мы уже пришли. Соберись с духом и не забудь прятать глаза, их, к сожалению, не перекрасить. Да, еще одно: теперь тебя зовут Лана. Не знаю, где ты получила свое имя — в монастыре или в семье при рождении, но лучше не сообщать его охране и в обществе ньери.

Девушка вздохнула и опустила глаза. Смена имени ее мало волновала, а вот ящеры… Учитывая то, сколько времени они с охотником идут через лес, очень похоже, что богатеи прибывали в монастырь на ящерах, потому что любое другое средство передвижения продержало бы их в пути как минимум половину седьмины. Странно другое: Ролана не видела в монастыре ни одного ящера, хотя вполне возможно, ее просто не пускали в хозяйственные помещения. Ящеры… В памяти неожиданно воскрес громкий рев, от которого даже наяву заложило уши, и приятный мужской голос успокаивающе произнес: «Не бойся, он молодой, еще привыкнет!»

Девушка озадаченно затрясла головой и закрыла уши ладонями, стараясь прогнать и видение, и оглушающий рев. Охотник обернулся и схватил ее за плечи:

— Что с тобой?

— Так, ничего. Просто показалось. — Ролана поморщилась и, обогнав охотника, пошла впереди, чтобы избежать ненужных вопросов.

Илмар озабоченно нахмурился. Похоже, девчонка совсем не так проста, как кажется. Во всяком случае, насколько он видел, а видел он достаточно, первая реакция на оглушительный рев ящеров всегда была именно такая: люди трясли головами и закрывали ладонями уши. Хотя чему тут удивляться — наверняка насмотрелась в монастыре.

Несмотря на решение попасть в город до заката, охотник все же решил сделать еще одну остановку. Запретил разводить костер, сославшись на нехватку времени, и ушел, не пояснив куда и зачем, переняв подобную манеру поведения у Роланы. Никак не отреагировав на откровенное ребячество, ледана равнодушно растянулась на траве. На самом деле после купания ей слегка нездоровилось: в теле ощущалась непонятная ломота, словно она провела с десяток боев подряд, поэтому внезапному отдыху, пусть даже и короткому, искренне обрадовалась. Щедрое солнце успело основательно прогреть землю, сделав траву почти обжигающе-горячей, и девушка с удовольствием растянулась на ней, подобно разомлевшей кошке.

Раздавшееся неподалеку шуршание прервало негу и заставило ледану насторожиться. Рядом вскочил пес. Прижал уши к голове и беззвучно оскалил клыки, всем своим видом показывая, что приближается кто-то чужой. Не дожидаясь ее знака, прыгнул. В ответ раздался сдавленный вопль, перешедший в череду ругательств. Одним прыжком Ролана вскочила на ноги.

Рослый мужик неопрятного вида, с перекошенным от злости небритым лицом, заносил над головой руку с внушительным тесаком, метя себе под ноги: в одну из потрепанных штанин, заправленных в истоптанные сапоги, мертвой хваткой вцепился пес. За миг до того, как широкое лезвие поймало на себя солнечный луч, собираясь опуститься, Ролана успела броситься на незнакомца, опрокидывая его на спину. Успешно увернувшись от нескольких бестолковых взмахов, выбила оружие и вскочила на ноги, давая противнику возможность отдышаться и прийти в себя.

— Сучка! — поднявшись, злобно и удивленно выдал мужик. — Я ж тебя на куски порву!

— А сумеешь? — Девушка задумчиво склонила голову набок. Сражаться с заведомо слабым противником не хотелось, но она понимала, что просто так этот тип не отвяжется. К тому же вновь послышался шорох. Подельники незнакомца, такие же потрепанные и небритые, медленно окружали ее со всех сторон, радостно скаля в похотливых улыбках заросшие рожи.

— Иди сюда, цыпа! — глубокомысленно позвал один. — Я тебя поцелую, а потом обыщу!

Идея принимать ласки их грязных рук показалась ледане попросту смешной. Учитывая ее внешний вид, разбойники явно не поняли, с кем имеют дело, поэтому уверенно обращались с нею, как с самой обычной девчонкой, неспособной причинить сборищу неотесанных мужиков даже малейшего вреда. В подтверждение своим мыслям, в руках ухмыляющихся татей Ролана не видела никакого, даже самого завалящего оружия. Либо его больше не было, либо просто поленились доставать. Она задумчиво посмотрела в мутные водянистые глаза ожидающего ее ответа мужика и согласно кивнула.

— Договорились, но потом не жалуйся, когда недосчитаешься зубов! — Наклонившись, дернула по шву сарафан, освобождая ноги для лучшей маневренности, коротко что-то шепнула псу. Тот понятливо попятился в траву. На девичьем лице расцвела многообещающая улыбка: — Я иду, лови!

Мужики обрадованно заржали. Кто-то грязно пошутил, что умная девка попалась — сама раздевается. Кто-то недвусмысленно потянулся к поясу на штанах.

А потом смех оборвался, потому что добыча неожиданно превратилась в смазанную тень, которую не то что поймать, но даже увидеть удавалось с большим трудом.