Чем ближе караван приближался к перевалу, тем прозрачней становился туман. И тем неприглядней оказывалась окружающая действительность. Трава уступила место выжженной земле, которая неприятно хрустела под копытами лошадей и колесами повозок, повсюду валялись обломки камней.

Опасаясь за пса, который мог поранить лапы, Ролана загнала его в одну из повозок и настороженно осматривалась по сторонам, сидя на своей лошади в почетном окружении. Впереди маячили двое воинов с заряженными арбалетами. Справа, довольный, словно кот, объевшийся сметаны, ехал на коне Дамир. Сбоку его прикрывал воин с мечом наголо. Илмар решил на время изменить привычке последних дней ехать позади всех и держался слева, сохраняя сосредоточенный вид. За ними тянулись повозки. Прикрывали тыл еще трое воинов.

Неведомые прежде горы действительно поразили девушку: высокие и неприступные, они показались ей самым величественным творением природы. Но вместе с тем производили безжизненное, отталкивающее впечатление. Возможно, виной тому был мрачный вид вокруг: пустынная, выжженная до сплошной черноты земля, перемешанная с грязно-серыми обломками камней, холодный морозный воздух при полном отсутствии ветра и гнетущая тишина, в которой был слышен лишь мерный хруст под копытами.

— Не понимаю! — первой осмелилась подать голос Ролана, наблюдая, как вслед за дыханием в воздухе рассеивается облачко пара. — Сейчас только начало осени, но такое ощущение, что в этом месте стоит самая настоящая зима! Не хватает только снега. Есть какие-нибудь соображения на этот счет?

Ответом послужила тишина. Соображения, если они и были, озвучить никто не решился.

В полном молчании обоз пересек равнину и поравнялся с горами. Здесь каменные обломки были значительно крупней. Некоторые превышали высоту человеческого роста в несколько раз. Создавалось ощущение, что неведомая сила расколола на части одну из скал и беспорядочно разметала по равнине. Сам перевал представлял собой довольно широкий длинный проход между всеми этими обломками. Рассмотреть, что располагалось в конце, не представлялось возможным. Мешал вездесущий туман, завесивший даль плотным маревом.

Неожиданно Дамир вскинул руку, призывая остановиться, и приказал убрать оружие. Затем вытащил из-за пазухи небольшой рожок и подул в него. Протяжный гул, похожий на стон, спугнул тишину, разнесся эхом по равнине, взметнулся ввысь и растаял, запутавшись в недосягаемых горных вершинах. Дамир удовлетворенно кивнул, спрятал инструмент за пазуху и, довольно приосанившись, выехал вперед. Его невысокая, закутанная в халат фигура неожиданно обрела стать, подрагивавшие от холода плечи распрямились, лицо стало подобно застывшей маске, а во взгляде появилось высокомерие. Сейчас он мало чем напоминал того человека, который в случае опасности прятался за чужие спины. И выглядело это непривычно.

Ролана спешилась и на всякий случай незаметно сжала рукоять меча под плащом, внутренне приготовившись к самому худшему. Четверо воинов тоже спешились и, подойдя к одной из повозок, сняли укрывающую ткань, выставив на всеобщее обозрение массивную клетку из толстых прочных жердей, укрепленных металлическими скобами.

Несмотря на опасения леданы, ничего страшного не произошло. Только далеко впереди из тумана вышел человек и пошел к ним навстречу. Он был невысокого роста, плотно сбитый, кряжистый, затянутый в кольчугу. Его сосредоточенное лицо смягчали неожиданно спокойные глаза. В руках он держал заряженный арбалет, болт которого смотрел в землю, но палец предусмотрительно лежал на спусковом рычаге. Не дойдя десятка метров, незнакомец остановился, приветственно кивнул Дамиру и выжидающе замер.

— Похоже, перевал вовсе не так необитаем, как говорят слухи, — мрачно усмехнулся охотник, пристально рассматривая незнакомца. — Дамир, почему ты молчал о том, что имеешь в своем арсенале довольно неожиданные знакомства?

Не обращая внимания на насмешку, тот спешился и обернулся к Ролане:

— Ты помнишь наш разговор?

Встретившись с неожиданно острыми льдинками его глаз, девушка настороженно кивнула. Такие признания незабываемы, особенно для тех, кто слышит их впервые. Вот только время и место сейчас для вопроса выбрано довольно странное.

— Твой ответ?

Два коротких слова, произнесенных сухим тоном, ничем не напоминавшим жаркий шепот в стенах шатра, резанули слух Роланы остро отточенным лезвием. Она опустила глаза, изображая вполне уместное смущение. Мысли заметались в голове вспугнутыми дахарами.

Как все странно и как все не вовремя! Одно ее неверное слово — и последствия могут быть непредсказуемыми для всех. Если же Дамир услышит то, что ждет, последствия будут непредсказуемыми лично для нее. Извечная проблема выбора в момент, когда выбора, по сути, не существует…

Она решительно подняла глаза:

— Я согласна остаться с тобой!

На губах Дамира промелькнула торжествующая усмешка. Он удовлетворенно кивнул, но лед во взгляде не растаял.

— Ты пойдешь со мной! — Он протянул ей руку. — Вы, — кивок в сторону застывших у повозки четверых воинов, — берите клетку. Всем остальным ждать здесь!

Она молча пошла за ним, не поднимая глаз и не оборачиваясь, чувствуя, как морозный холод проникает в самое сердце, превращая его в застывший камень, мертвый и безжизненный, как выжженная земля под ногами. За спиной ощущалась пустота, словно позади не осталось ни одного человека, а на губах застыл горький привкус предательства.

Незнакомец быстро и уверенно повел их среди камней к ближайшей горе, чей отвесный склон был испещрен изломами и острыми выступами, словно изгрызенный мышами сыр. Остановившись у подножия, обернулся и смерил Дамира пристальным взглядом.

— Предупреждаю, если ты решил меня обмануть, живым не уйдет никто — ни ты, ни твои люди.

— Я привез все, что обещал, — ровным голосом ответил Дамир, показывая, что не испугался угрозы. — Мне не о чем волноваться. Лучше подумай о себе. Если обманешь меня, сам пойдешь на корм червям.

— Я не боюсь ни тебя, ни твоих воинов, — невозмутимо парировал собеседник. — То, что тебе нужно, давно ждет тебя. Но советую хорошо подумать, прежде чем вести за собой столько лишних глаз и ушей. Зависть, знаешь ли, стадное чувство.

— Я полностью уверен в своих людях! — отрезал Дамир, давая понять, что разговор окончен.

— Как знаешь. — Незнакомец пожал плечами и, вновь повернувшись спиной, зашагал вдоль скалы. Дамир пошел следом, то и дело спотыкаясь на камнях и периодически разражаясь тихой бранью За ним шли воины, неся на руках клетку. Девушка же нарочно отстала на несколько шагов. Дождавшись, когда процессия скроется за ближайшим выступом обернулась, высматривая среди камней фигуру охотника. Вопреки ожиданиям, никого не было. Похоже, недавний вынужденный выбор окончательно проложил между ними пропасть, и теперь ее судьба, Илмара нисколько не волнует. Что же, его право!

Разочарованно прикусив губу, Ролана прибавила шагу. Она решительно не понимала, куда и зачем они идут, но не могла не отметить того достоинства, с которым держался их проводник. Видно, что они с Дамиром знают друг друга. Понятно, что незнакомец вооружен и только он знает нужный путь. Но все же арбалет против четверых сильных воинов, не считая ее самой, довольно слабый аргумент. Интересно что за козырь в его руках, если позволяет ему держаться настолько невозмутимо?

Спустя четверть часа незнакомец привел их к широкой расщелине. Из каменных недр отчетливо тянуло непонятной вонью. Дамир недовольно сморщил нос. Проводник понимающе усмехнулся и спокойно пошел навстречу неприятному запаху, ничем не выказывая своего неудовольствия. Вытащив из кармана платок, Дамир прижал его к лицу и только после этого вошел в расщелину. Воинам пришлось довольствоваться рукавами, а Ролана уткнулась в высокий ворот плаща.

Дорога сквозь расщелину оказалась длинной и извилистой. Под ногами валялись камни и разнообразный мусор: разбитые бутылки, объедки, кости, грязные тряпки, в которых можно было с трудом признать одежду, виднелись черные пятна от костров. Воины, несущие клетку, немного отстали, стараясь не споткнуться и не выронить тяжелую ношу. Поскользнувшись в очередной раз на каком-то огрызке, Дамир не выдержал и разразится громкой бранью:

— В пасть тебя к ящеру! Не мог хоть немного прибраться? Зачем нужно было разводить такой свинарник?

— Может, тебе еще и ковер персинийский нужно было под ноги постелить? — не сбавляя шага, усмехнулся незнакомец.

— А почему нет? — вскинулся караванщик. — За ту цену, что ты затребовал, мог бы и раскошелиться! Причем не только на ковер из Персинии, но и на ароматические ветви башьюна. Демонов скряга!

Улыбка на лице проводника стала еще шире. Вытянув руку, он дружески хлопнул Дамира по плечу:

— Не кипятись! Ребята от скуки уже готовы были карабкаться на эти самые стены. Какой уж тут порядок? Ты лучше вспомни о том, что власть, равно как и деньги, не имеет запаха. К тому же мы уже пришли. Смотри!

Расщелина сделала очередной крутой поворот и закончилась. Впереди показалась широкая каменная площадка, окруженная со всех сторон отвесными горными склонами, словно упирающимися прямо в самое небо, а в центре этой площадки лежал довольно большой продолговатый камень округлой формы и необычного матово-черного цвета. Рядом с ним стояли семь человек откровенно разбойничьей наружности с мечами наголо. Странный камень был им чуть выше пояса и источал невыносимый смрад.

— Оно? — Незнакомец кивнул на камень и сделал знак своим людям, чтобы отошли.

— Не знаю. — Дамир приблизился к камню, осмотрел его и задумчиво почесал затылок свободной рукой. — Я никогда не видел яиц этих тварей.

— Ничего, вылупится — увидишь! — хохотнул незнакомец. — Где моя плата?

Яйцо?! Поначалу Ролане показалось, что она ослышалась. Но присмотревшись внимательней к камню, едва смогла сдержать восторженный возглас. Существование яйца такого невероятного размера стало для девушки настоящим открытием. Предположить же, что за существо скрывается внутри, она не смогла при всем своем желании. Вышедшие из расщелины воины также застыли в изумлении, едва не выронив клетку из рук, но громкий возглас Дамира быстро привел их в чувство:

— Грузите яйцо! Только аккуратно!

Сам же он выронил платок и неожиданно принялся стягивать с себя халат, рискуя замерзнуть на холоде. Вывернув его, стал решительно отрывать пришитый с изнанки широкий, в две ладони, пояс. При очередном рывке ткань разошлась по шву, и из прорехи выпали несколько крупных прозрачных камней. Незнакомец быстро нагнулся и поднял один. Задумчиво посмотрел на него, взвесил на ладони.

— Не волнуйся, настоящие алмазы, как и договаривались! — понимающе усмехнулся Дамир и, передав пояс, вновь закутался в халат.

Лицо незнакомца озарила широкая улыбка. Судя по всему, результатом сделки остались довольны обе стороны.