Я точно знала, что Роман почувствует опасность и мы вовремя скроемся, а потому с аппетитом хрустела овощным салатом. Студенческая столовая мало отличалась здесь от кафетерия в университете моего мира, где училась я. Те же столы с железными ножками, неудобные стулья, длинная стойка раздачи и вечная толпа голодных учеников. Только названия книг, штудируемых за обедом, выглядели более чем странно. Наш сосед по столику через толстые стекла очков внимательно изучал «Квантовые прыжки из первой параллели» и четвертый раз тыкал вилкой в давно опустевшую тарелку. Он с аппетитом облизывал железные острые зубчики и скреб снова.

Потом очкарик встал, не отрывая взгляда от текста, и направился на выход, ударившись плечом о колонну. Я проводила его взглядом, с удовольствием запив овощи обычным компотом из сухофруктов.

– Признаюсь, меня мало интересует точное время, но когда ты собирался мне рассказать, что за тобой тоже охотятся? – поинтересовалась я у Романа самым будничным тоном, все еще провожая взглядом длинную фигуру неудачливого студента.

Надо сказать, кухня первой параллели оказалась в моем вкусе: много зелени, овощей, мяса и никаких тебе ненавистных круп. Зато и хлеба не нашлось.

Приятель подавился и судорожно запил кашель красным напитком, пахнущим клубникой. Подозреваю, что Роман хлебал простой пищевой краситель с сахарозаменителем, разбавленным в воде.

– Я и не собирался, – наконец выдавил он.

Теперь я внимательно посмотрела на его раскрасневшееся лицо с круглым родимым пятном на впалой щеке. Надеюсь, румянец – это не аллергия на химию.

– Я ведь рассчитывал от тебя избавиться сегодня. Ты помнишь? – попытался он пошутить.

Я снова кивнула.

– Давно ты от них убегаешь?

– Нет.

– Ты кого-нибудь ограбил?

– Нет, – односложно отвечал он.

– Убил?

– Я не уверен.

Теперь пришла моя очередь подавиться.

– Ты не уверен, что кого-то убил?! – вытаращилась я.

– Кого я убил?! – изумился Роман, похоже, только машинально отвечавший на мои вопросы.

– Это я у тебя спрашиваю!

– Я никого не убивал! – замахал он руками, стараясь меня успокоить. – Это все из-за запаха.

Я отложила вилку и огляделась по сторонам. В столовой стоял страшный гул и звон посуды, вероятно, как раз сейчас проходила большая перемена. Студенты атаковали линию выдачи и спорили из-за последних салатов в витрине. На нас никто не обращал внимания.

– Какого еще запаха? За тобой гоняются, потому что ты как-то по-особенному пахнешь? – наклонилась я к нему, чтобы не пропустить ни слова из его объяснений. Не почувствовала.

– Слушай, Жень, – вдруг разозлился он, – тебе лучше держаться от этой мутной истории подальше!

– Покажи мне, где это место «подальше», и я туда с радостью спрячусь. Как мне держаться «подальше» если ты единственный человек, которого я здесь знаю? Так что давай, вываливай свою ароматную историю, пока я не разозлилась и не бросила тебя по уши в неприятностях! – Угроза выглядела смехотворно.

Роман хмыкнул:

– Ты такая любопытная.

– Я девочка с другой планеты, – буркнула я. – Забыл? Давай кайся, пока я добрая.

– Около двух недель назад я почувствовал этот запах.

– Я надеюсь, он исходил не от тебя? – попыталась я пошутить.

Юмор не прошел – парень посерьезнел сильнее и нервно взъерошил волосы.

– Я говорил тебе, что различаю запахи любой энергии. Ну твой потерянный ловец пах ванилью. Энергия Индустриала горчит и похожа на запах кофе. Очищенная энергия пахнет канцелярским клеем. Искусственные волны почти не пахнут – только легкий аромат озона. А тут… Этот запах… Он был невероятный, свежий. Знаешь, у меня голова от него закружилась. Не поверишь, я за ним, как последний олух, весь день по городу бродил, боялся упустить. Я тогда не понимал, чья энергия может так пахнуть. Только волна резко исчезла, а утром к нам в дом пришли хранители.

– И ты сбежал? – подсказала я.

Роман покачал головой.

– Ты пойми, у меня уже есть за плечами три года ссылки в лесном квадрате. Это сложно пережить. Три года, когда подзаряжаться толком не можешь. Каждый день встаешь с тошнотой, каждую ночь валишься без сил. Конечно, я пошел с ними… – Он замолчал. – Только в их игры не стал играть.

– Что они тебе предложили сделать? – едва слышно спросила я. От повисшего в воздухе напряжения меня лихорадило. Звуки отдалились и отошли на второй план. – Они хотели, чтобы ты кого-то… – И провела ребром ладони по шее.

– Да, ты кровожадна! – Рома задумчиво усмехнулся. – Нет, они не хотели, чтобы я кого-то убивал.

– Тогда что? – Во рту у меня пересохло, я вытягивала из него признания будто бы раскаленными щипцами.

– Это все лишнее, правда, Жень. – Он вертел в руках вилку. – Я не борец за добро и справедливость, я не смогу вернуть себе трех потерянных лет или поступить в их хваленую Академию. Мой отчим будет по-прежнему пить по вечерам кофе, к которому пристрастился за время моей ссылки. Понимаешь? Ничего не изменится. Я не хочу им помогать, они уничтожили мою жизнь за одну глупую ошибку не слишком умного подростка. Они обвинили меня в том, что я якобы украл случайно найденный на дороге ловец.

– И что ты теперь думаешь делать? Рома, ты же понимаешь, все равно тебе бежать некуда. Они найдут тебя рано или поздно. Ты не можешь жить вдалеке от города, но ты не хочешь перейти туда, где нет проблем с хранилищами или подзарядкой ловца.

– Я не сказал, что не хочу перейти в Индустриал, – поправил меня Роман вкрадчивым голосом. – Я сказал, что не могу. – Он запнулся. – Если то, что они сказали – правда, меня ждет невероятный шанс. Аромат вернется и позовет меня. Так что я не обязан осчастливливать весь мир.

– Эгоистично, – кивнула я, снова возвращаясь к еде. – Очень в моем духе. И все-таки что это?

– Третья параллель, – просто пожал он плечами, скрестив руки на груди, и, прищурившись, внимательно следил за моей реакцией.

– Вам сейчас известно три мира? – уточнила я на всякий случай, мало впечатлившись.

– Два. Пока. – Рома явно разочаровался отсутствием у меня интереса. – И, похоже, только я могу проникнуть в новый.

Я внимательно посмотрела на парня.

– Ты не думал, что третья параллель пуста? К примеру, что она полностью поглощена черной дырой или в ней живут динозавры?

– Я знаю, что это не так, – уверил меня Роман.

– Откуда же? Добрая фея на ушко нашептала?

– Аромат показал мне тот мир.

– Это было наркотическое опьянение, – безапелляционно заверила его я, отметая все доводы.

– И он прекрасен, – проигнорировал мою иронию парень.

Мы покинули гостеприимную студенческую столовую, где я чувствовала себя в полнейшей безопасности, и словно тени до самой ночи шатались по городу в поисках новых ворот. Несколько раз запах кофе приводил нас к Центру Пересечения границы, где толпилась масса народа. Сновали люди с чемоданами, стояли рядком такси.

– Похоже, сегодня ничего, – вынужден был признать Рома. – Придется потерпеть до завтра.

Я опечалилась.

– Почему ты думаешь, что они свои кабинки в центре размещают? Может на окраине поискать?

– Далеко от хранилищ, там работать не будет.

Настроение совсем испортилось. Родители, наверное, уже объявили меня в розыск. В голову не приходило ни одного слова полуправды, которую я по возвращении обратно могла бы им выдать за абсолютную истину. У меня никак не выходило представить, как я заявлюсь домой, обниму зареванную маму и объясню: «Не переживай, со мной все нормально. Я просто находилась в параллельном мире!» Меня тут же отправят в заведение для душевнобольных, и в одной палате с Эдит Пиаф и Мэрилин Монро я буду писать незабвенный «Ускользающий мир».

Вернуться в коттедж, где мы провели прошлую ночь, Роман побоялся. Я уже валилась с ног от усталости, а в ступни словно со вкусом и оттяжкой вонзали гвозди. Затемно мы зашли во двор многоэтажного дома. Улицы с высокими домами и ярко освещенными комнатами очень сильно напоминали спальные районы в моем городе, и у меня жалобно сжалось сердце.

– Он странный парень, – предупредил меня Роман, когда мы поднимались на одиннадцатый этаж пешком. – Но всегда поможет.

В подъезде не работали ни лифт, ни свет, поэтому я крепко держалась за Ромин рукав, осторожно нащупывая очередную ступеньку, но все равно пару раз споткнулась. Между лестничными пролетами в окна падали отсветы уличных фонарей, и фигура Романа казалась тенью. Из квартир до нас доносились звуки чужой спокойной жизни.

Мы не успели позвонить в дверь, добравшись до нужного этажа, как она перед нами отворилась сама собой. В прямоугольнике ослепительного света стояло необыкновенное, очень худое существо, покрытое от лысой макушки до пояса тренировочных штанов татуировками. На подбородке торчала заплетенная в длинную косичку зеленая борода.

– Заходите, – произнес парень и пожал Роману руку. – Значит, в прошлый раз не взяли? – Тот отрицательно покачал головой. – Полотенце и переодеться дам, – машинально произнес хозяин нашего нового убежища, не дав мне открыть рта, и ушел на кухню.

– Меня Женя зовут, кстати! – сказала я ему вдогонку.

– Знаю, – отозвался он.

Как ни странно, парень словно знал мои мысли, с которыми я входила в теплую прихожую, заставленную обувью.

– Он как будто отгадал, о чем я думаю, – прошептала я, передавая Роману пальто, и тот повесил одежду на крючок.

– Он не отгадал, – усмехнулся тот. – Он прочитал. У него способность читать желания людей.

– С ума сойти.

Рома подтолкнул меня в гостиную, где стояло огромное видение, полукруглый диван, шкафы с книгами, а на полу лежала клавиатура с зеленоватым, светящимся в воздухе кубом.

– Банка кофе в шкафу, девочка из дублера, – вдруг услышала я из кухни и испуганно покосилась на Романа. Тот недовольно насупил брови и пожал плечами, плюхаясь на диван.

На радостях я галопом вылетела на кухню, где стояли плита, стол и беленький гарнитур.

– Кофе?! А ты будешь?

– Я не увлекаюсь подобной гадостью, держу для гостей. – Сморщился хозяин квартиры, усаживаясь на старую табуретку и приваливаясь спиной к холодной стене. – Сама сварить сможешь?

– Конечно. – Я с готовностью втянула запах из баночки с молотыми зернами, а потом положила пару ложек в турку и залила водой, ставя на прозрачный стеклянный круг конфорки.

– Правда, что в вашем мире все сидят на кофе? – спросил парень.

– На кофе и сигаретах, – улыбнулась я, и тут же рот наполнился слюной от желания закурить.

– Сигарет нет. – Тот пощипывал длинную бороду, моментально угадывая мое желание.

– И не надо. – Я тщательно перемешивала коричневый ароматный напиток, похоже, зерна оказались весьма неплохого качества. – Я все равно не могу. Меня закодировали.

– Окно откройте, – буркнул недовольный Роман, зашедший на кухню, когда услышал нашу дружескую беседу. – А то сейчас все соседи сбегутся на ваши запахи.

Первый глоток принес блаженство и обожженное небо. Голова прояснилась, а по телу растеклась приятная волна тонуса. Парни следили за мной с немой брезгливостью.

– Слушайте, – хмыкнула я, – не надо на меня смотреть так, словно я тут со стола через стодолларовую бумажку нюхаю всякую гадость.

– Что она сказала? – уточнил у Романа зеленобородый, ткнув в меня пальцем.

– Не понял, – признался он.

– Чего еще запрещено в вашем отличном мире? – Я присела на подоконник.

– Натуральный сахар, – подумав, ответил хозяин квартиры.

– О, ну хотя бы где-то он запрещен! – обрадовалась я.

– Слушай, Ром, – вдруг зеленобородый бросил на приятеля недовольный взгляд, – уступлю я вам спальню, не переживай. У меня кровать широкая.

Я озадачилась, Роман неожиданно налился ярко-бордовым цветом, даже уши загорелись. Доходило до меня туго, а вникнув в смысл сказанных слов, я кашлянула и натянуто улыбнулась:

– Пожалуй, мне пора дать переодеться и показать, где тут ванная комната. Если вы двое не против, я займу диван в гостиной.

– Расскажи мне о том, третьем мире, – попросила я, таращась в темноту. После кружки кофе сон, естественно, испарился.

Я лежала на диване в длинной футболке хозяина квартиры, прикрытая простыней. Роман пытался заснуть на постеленном матрасе, но крутился и фырчал, когда хозяйский кот нюхал его лицо, с интересом изучая неожиданного соседа. После разоблачения тайных желаний, скорее позабавивших меня, нежели разозливших, он даже боялся заикнуться об удобной двуспальной кровати.

– Там солнечно, тепло и очень хорошо пахнет. Я видел дома с черепичными крышами, улыбавшихся людей. Голубую реку, синее небо, зеленые холмы.

– Реклама новозеландского сливочного масла, – прокомментировала я, положив руку за голову.

– Женя, иногда твой язык похож на змеиное жало. – Он даже не обиделся. – Осторожнее, не укуси сама себя, будет жалко, если мне придется переправлять труп и я не смогу насладиться сценой прощания.

Я фыркнула. В комнате воцарилась тишина, через занавески проникали желтые пятна света. На видении подмигивала лампочка, и из соседней спальни доносился стук по клавиатуре – похоже, хозяин квартиры отчаянно убивал компьютерных монстров.

– Рома, ты спишь?

– Заснешь тут с тобой, – ворчливо отозвался тот.

– Спасибо тебе. – Я опустила руку и потрепала его по волосам.

Неожиданно он с силой перехватил мое запястье, и к коже прикоснулись горячие губы. Он тут же отпустил, когда мои пальцы сжались в кулак.

– Зачем он тебе нужен? – вдруг просил Роман. – Он предал тебя.

– Он не предавал меня. Ему просто некого было предавать, – ответила я, отнимая руку, и сделала вид, что засыпаю.