ГЛАВА 8
Как и опасалась Гелера, колдун так никого и не выбрал – только перепугал до полусмерти всех деревенских детей и довел старосту до состояния беспробудной пьянки. После чего спокойно начал готовиться к следующей точке своего визита. Девушка заметила, что каждый раз он тщательно сверяется с какой-то картой, рисуя на ней крестики. Получается, кхорам положено искать своих преемников не где хочется, а только в определенных местах? Раньше ей не доводилось слышать ни о чем подобном.
Перемещение теневым путем по сравнению с человеческими способами передвижения было несопоставимо быстрее – меньше чем за час покрывалось расстояние полумесячного перехода. Если бы еще оно не было настолько жутким…
Гелера покорно зажмурила глаза и вцепилась колдуну в руку, ожидая ощутить холодные уколы теневой стороны. Ей показалось или в этот раз они стали сильнее?
Кхор двинулся вперед, следуя одному ему видимой тропой. Гелера шла рядом, не открывая глаз и не отпуская его ладони. Она старалась не думать о плавающих в серой мгле оторванных головах, но воображение с каждым шагом рисовало все более пугающие картины. И когда чьи-то холодные пальцы коснулись ее лодыжки, она не смогла сдержать громкого визга.
– Да что оп… – Кхор еще не успел закончить свой вопрос, когда Гелера почувствовала, как земля – или то, по чему она шла – уходит из-под ног. Она снова завизжала – громче и пронзительней – и замолотила ногами в пустоте, стараясь нащупать опору. Опоры не было, но не было и чувства падения. Вот только она снова ощутила прикосновение чужих рук к лодыжке.
Не в силах больше пребывать в неизвестности, она опасливо приоткрыла глаза.
Серая муть полнилась яркими сполохами – будто вокруг разыгралась безмолвная гроза. Сполохи порождали неисчислимое множество теней, большинство из которых, к ужасу Гелеры, походили на человеческие. Эти-то тени и тянулись к ней своими длинными пальцами. Полупрозрачные призраки танцевали вокруг, тщась сказать что-то языком своих тел. Когда они соприкасались друг с другом, вспыхивали крошечные золотые огоньки, похожие на светлячков. Огоньки успокаивали. Их свечение было теплым и мягким. Оно звало и манило за собой.
– Не смотри туда!
Она услышала выкрик колдуна, но почему он так взволновался? Это всего-навсего светлячки. Разве могут причинить вред такие крошечные создания?
Золотистые искорки кружились у самого лица. Гелера протянула руку, желая их коснуться, но они тут же отлетели немного в сторону – и снова возобновили свое кружение. Девушка шагнула к ним.
Ноги по колено провалились во что-то мокрое и холодное – как если бы она с размаху влетела в подтаявший сугроб. Гелера скосила взгляд вниз. И дернулась в сторону, пытаясь отпрыгнуть. Холодная субстанция оказалась живой. Она обладала множеством шевелящихся щупалец – и сейчас эти щупальца обвили ноги девушки, старательно притягивая к широко раззявленной пасти, усыпанной множеством мелких зубов. Вырвавшийся из пасти длинный язык влажно мазнул девушку по руке. Гелера завопила.
Щупальца, несмотря на всю их аморфность, держали крепко – все ее рывки ничуть не помогали замедлить приближение ко рту жуткого существа. Девушка в панике завертела головой. Колдун! Куда же он провалился?!
Силуэт кхора виднелся где-то далеко слева, едва различимый в плавающей вокруг мути.
– Помоги! – Гелера думала, что кричит – но почему же тогда сама она слышала только сдавленный писк? Однако фигурка кхора шевельнулась – и, кажется, начала двигаться в ее сторону?
Девушка снова дернулась, пытаясь ударить пока еще свободной рукой по пеленавшим ее щупальцам. Без толку. Она заорала еще раз – теперь получилось чуть громче. Но пасть чудовища была уже так близко! Паника мешала размышлять связно.
Гелера кинула отчаянный взгляд в ту сторону, где заметила силуэт кхора. И едва не заорала снова. Он теперь был ближе – значительно ближе. Вот только колдун ли это? За спиной серой фигуры рвали воздух два огромных черных крыла.
Пытавшийся перекусить ее монстр тоже заметил гостя. Из амебного тела выстрелило еще с десяток щупалец – теперь уже в направлении крылатого колдуна. Тот выставил вперед руки. Руны на ладонях вспыхнули золотым огнем, но почти сразу же угасли. Несколько щупалец упало вниз, по пути рассыпаясь в труху. Но одно из оставшихся схватило колдуна за ноги и дернуло, стремясь повалить. Еще одно с размаху ударило в распахнутое черное крыло, пробив в нем дыру. В стороны полетели перья. Запахло паленым.
Вспышка невыносимо яркого света резанула ей по глазам, полностью ослепляя. Что-то жесткое ударило в бок и по ноге. Гелера вслепую дернулась, стараясь ударить невидимого противника, когда поняла, что ее уже больше никто не держит.
Зрение возвращалось медленно и нехотя. Плавающие перед глазами разноцветные пятна никак не желали исчезать. Но даже той малости, что она уже могла разглядеть, вполне хватало, чтобы успокоиться. Она явно была не на теневой стороне. Под ногами ощущалась вполне обычная промерзлая земля, а над головой рассыпались ледяной крупой самые заурядные облака.
Гелера глубоко вздохнула и потерла лицо руками. Этот монстр – он был на самом деле? Или ей привиделся кошмар? Ведь теневая сторона – не более чем колдовство? Она снова закрыла и открыла глаза. Цветные пятна слегка поуменьшились. Порыв холодного ветра сорвал капюшон плаща и взъерошил волосы. Гелера раздраженно выхватила одну из длинных прядей, едва не попавшую ей в рот… и ошеломленно уставилась на нее.
Волосы… Настоящие? Она дернула за пшеничную прядь. Рывок отозвался болью. Действительно настоящие?! Дрожащими руками она коснулась своей головы, опасаясь нащупать голый череп. Но ее руки ощутили только успокаивающую мягкость. Она схватила еще одну прядь, перебросила вперед… Да, несомненно, это ее волосы. Такие же, как были до превращения. Заклятие исчезло?! Гелера поспешно приблизила пальцы к носу, рассматривая кожу.
Но нет. Руки ее по-прежнему были омерзительного сероватого цвета. Разве что он чуть-чуть посветлел, и только.
Гелера снова поднесла к лицу пшеничную прядь. Но ведь волосы вернулись! Почему же тогда…
– Эй, колдун! – Она ненадолго отвлеклась от изучения собственной внешности и завертела головой, высматривая кхора. – Что все это значит?
Кхор стоял неподалеку, тяжело опираясь на свой посох. Серый плащ его на правом плече и спине был покрыт какими-то темными мокрыми пятнами.
– Старик! Ты меня что, не слышишь? – Она сделала шаг в его сторону, раздраженная полным отсутствием реакции. Но колдун так и не обернулся, предпочитая смотреть на деревню. Да что он там такое увидел?!
Гелера проследила за взглядом кхора. Деревня как деревня. Маленькая совсем. Домов пятнадцать, не больше… Она еще не закончила высказывать кхору свое раздражение, когда наконец поняла, на что он смотрит. В воздухе над деревней танцевало золотое свечение, то гаснувшее, то загоравшееся снова. Длинная вспышка, короткая, снова длинная… Длинная, короткая, длинная… Гелера нервно сглотнула. Длинная…
– Прорыв… помогите, у нас прорыв… – перевела она вслух вмиг пересохшими губами. Страшный сигнал, знакомый любому ребенку. Этот сигнал возникает только при нарушении границ. Возникает сам – еще одна часть колдовского заклятия, налагаемого кхорами. Этот сигнал должен позвать их – позвать, чтобы они смогли исправить нарушенное.
Гелера обернулась. Прочерченная на земле линия была в порядке. А вот шары, что плавали над ней, больше не светились. В воздухе на их месте висели обугленные темные комки неправильной формы.
– Собаки…
– Что? – Гелера резко повернулась на голос колдуна.
– Собаки не лают… – чуть громче повторил он, делая шаг назад. – Слишком поздно…
– Поздно? Почему? Как? Там люди! Ты должен помочь! – Она снова обвела взглядом притихшую деревню, ища следы жизни. Колдун лжет! Всем известно, что сигнал должен срабатывать заранее, чтобы кхоры успели прибыть вовремя!
Гелера вцепилась колдуну в запястье и рванула за собой, увлекая ближе к домам.
– Идем! Ты должен помочь им! Ты обязан! Ведь кхоры должны защищать!
Колдун почти не сопротивлялся. Он только что-то тихо шептал, но Гелера его не слушала. Надо найти людей. Если колдун не хочет чинить границу – надо забрать их отсюда и…
За углом первого же дома она наткнулась на ребенка. Он стоял на четвереньках, опустив голову к распластанному на земле окровавленному телу. Гелера по инерции сделала еще один шаг вперед – и в этот момент ребенок поднял голову и зашипел. Лицо его было обильно измазано красным, а изо рта торчал недожеванный кусок сырого мяса.
Гелере показалось, что это… то, что она приняла за ребенка… что оно сейчас прыгнет прямо на нее, когда из-за соседнего дома метнулась тень – и похожее существо сцепилось с первым, громко рыча.
– Назад! – Колдун рывком переместил ее себе за спину. Еще одна тень прыгнула прямо на них – но тут же отскочила в сторону, жалобно повизгивая. – Беги, быстрее!
Гелера со свистом втянула воздух и бросилась прочь, обратно к почерневшей линии границы. Кажется, колдун бежал рядом с ней. Кажется, на них еще два раза кто-то пытался напасть. Она не помнила, сосредоточась только на беге. Быстрее, быстрее, еще быстрее… Серая мгла теневой стороны казалась ей теперь спасением.
