ГЛАВА 34
День выдался на удивление ясным. Распростертые крылья лерринка были единственным пятнышком на хрустально-голубом небе. Снег переливался на солнце мириадами искр, будто чья-то неведомая рука посыпала горы бриллиантовой крошкой. Прекрасный день для прогулки. Вот только душевное состояние Коракса совершенно не соответствовало окружающей его красоте и умиротворенности.
Он заставлял себя тупо двигаться вперед и старательно разглядывал каждый камешек, прежде чем наступить на него. Мысли его витали весьма далеко от Источника. Если бы он мог приструнить их, заставить думать только о том, что сейчас действительно было важно… Увы, над мыслями кхор не был властен.
Память раз за разом прокручивала перед ним события прошлой ночи, заставляя щеки вспыхивать горячей волной. Хорошо, что тропа, вьющаяся среди гор, такая узкая и Гелера вынуждена идти сзади. Хорошо, что она не видит его лица…
«Опять! – возмутился внутренний голос, недовольно ворочавшийся на дне его души. – Сколько можно думать об этой ненормальной девке?! Если ты так хочешь ее – почему ж не воспользовался случаем? Заметь, она ведь сама себя предложила!»
Да, предложила. Так предлагают милостыню нищему… А он еще не настолько пал, чтобы принимать подачки!
«Какие мы гордые! Милостыней он побрезговал, видите ли! Решил продемонстрировать благородство? Может, счел, что ее это так очарует, что она тут же отдаст тебе свое сердце? Где же ты промахнулся, о благороднейший из благородных?»
Коракс зло скрипнул зубами.
«Промахнулся, значит… Хотя в милостыне ли дело? Помнится, ночью тебя это не волновало».
Он глубоко вздохнул. Память, проклятая память… Идеальная память кхора.
Коракс действительно не хотел пользоваться сложившейся ситуацией. Сначала не хотел. Ночью Гелера заснула первой. Однако то ли сны ей привиделись беспокойные, то ли она в принципе не умела спать неподвижно, но девушка постоянно ерзала, прижимаясь к обнимавшему ее кхору.
Коракс выдержал два часа. Искушение оказалось слишком сильным, а она была так близко… Он пытался размышлять о чем-нибудь отвлеченном, но руки, замирая от наслаждения и не слушаясь воли хозяина, осторожно гладили плавный изгиб ее спины.
Гелеру не разбудили эти неуверенные ласки. Она только прижалась к нему еще ближе, щекоча ухо своим дыханием.
Целоваться Коракс действительно не умел. Но на этот раз оно получилось как-то само собой. А когда он почувствовал, что девушка отвечает ему, все разумные мысли окончательно капитулировали. Он тонул в мягкости ее тела, в нежном запахе волос, в жаркой истоме сладких губ… Но, когда он на миг оторвался, чтобы глотнуть воздуха, Гелера сонно улыбнулась и пробормотала: «Налек…» И сердце Коракса ухнуло вниз, разбиваясь на несчетное количество осколков. В тот миг он был готов убить ее жениха. И, скорее всего, действительно убил бы, представься такая возможность.
Уснуть Коракс так и не смог. Время до утра тянулось бесконечно – словно капля, зависшая на краю почти пустой клепсидры. А утром он едва нашел в себе силы активировать Врата и открыть переход. Даже странно, что все закончилось благополучно, что их не выбросило посередине пути и не закинуло в неверную точку.
Его цель – Источник – была рядом. Коракс не мог даже самому себе объяснить, почему так в этом уверен, но он это чувствовал. И гнал себя вперед, заставляя переставлять непослушные ноги и хватая обветренными губами ледяной воздух. Он старался думать только о дороге, о скользкой тропе под ногами, о бездонной пропасти справа, но мысли снова и снова предавали его.
– Колдун, – нерешительно окликнула Гелера, – ты не мог бы идти помедленней?
Коракс недоуменно обернулся. Он же и так едва полз!
Девушка стояла, вцепившись пальцами в отвесно уходившую вверх скалу, и напряженно вглядывалась вперед. Зрачки у нее были неестественно расширены и казались неподвижными. А по краю серой радужки снова посверкивали золотистые точки.
– Тебе плохо?
– Нет, я… – Гелера запнулась и потерла рукой глаза. – Темно слишком. И все вокруг в каких-то пятнах.
– Темно? – удивленно повторил Коракс, оглядываясь. Солнце ярко сияло на безоблачном небе, заставляя снежный наст переливаться множеством сверкающих искр.
– Глаза режет, – жалобно произнесла девушка, болезненно щурясь. – Я почти ничего не вижу.
Коракс кисло вздохнул. Ну вот, только этого ему и не хватало. Хотя чего еще можно было ожидать? Она же, несомненно, первый раз в жизни попала так далеко на север. Навряд ли в ее родных местах бывает так много снега – если он вообще там выпадает. А в ясный день, да еще с непривычки… запросто можно ослепнуть. Кхору еще повезло, что ее глаза не отказали раньше.
– Это твое колдовство? – неуверенно уточнила Гелера. – Чтобы я не узнала дороги?
– Нет, это моя недальновидность, – пробормотал себе под нос Коракс, отрывая от и так уже весьма потрепанного рукава широкую полосу ткани. – Ничего страшного, немного пройдешь на ощупь, – добавил он, старательно заматывая девушке глаза. – Если я не ошибаюсь, тут уже недалеко.
– Я же и так не вижу. Зачем повязка?
– Чтобы потом смогла видеть. Твои глаза отдохнут, и все будет в порядке. Давай руку. – Он осторожно сжал в ладони кончики ее пальцев. Прикосновение горячей волной отдалось по позвоночнику. Коракс встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли.
Источник… Вот что сейчас самое главное.
Но мысли кружились, как стая стервятников, не желающих покидать умирающую дичь. Кхор заставлял себя смотреть на тропу, но не видел ее. Разбросанные по снегу ярко-алые осколки он заметил, только наступив на один из них.
Острый камень прорвал ботинок Коракса и впился в ногу, чуть не заставив колдуна оступиться.
Кхор поднял голову. Тропа заканчивалась, упираясь в темнеющий зев пещеры. Внутрь убегали две белые цепочки следов, хорошо различимые на камнях.
– Странно. – Коракс присел на корточки, вытаскивая из подошвы осколок. – Очень странно.
– Что? – Гелера слепо заозиралась, выискивая неведомую опасность.
– Если я не ошибся… – тихо пробормотал Коракс себе под нос. – Если книги не лгали… Тут должен был быть первый, внешний барьер. А он сломан. Кому и зачем потребовалось лезть сюда? Это не Серый Совет… Уж они-то не стали бы ломать дверь… Эти чужаки обладают большой силой… Но ищут они вовсе не Источник. – Кхор медленно выпрямился и шагнул под низкие своды пещеры, разглядывая белые пятна. Коракс был абсолютно уверен: к Источнику вел левый тоннель. А следы уходили в правый. Хотя… как знать, вдруг те, кто опередил его, не умели чувствовать? И попросту заблудились в путанице переходов?
За спиной раздался шорох крыльев. Лерринк влетел в пещеру, ловко приземлившись Кораксу на плечо. Кхор машинально поднял ему правое крыло. К счастью, полученный во время спасения хозяина вывих оказался легким, и сейчас птица уже полностью оправилась.
– Капа, посиди тут. – Кхор аккуратно отцепил лапы лерринка от своего плеча и попытался пересадить его на камни. Птица недовольно заклекотала. – Капа, хорошая моя, – Коракс пригладил пушистые перья птицы, – подожди меня здесь. Внутри ты не сможешь летать, а носить тебя мне тяжело. Я вернусь. Ну договорились?
Лерринк издал странный звук, больше похожий на человеческий стон, и ткнулся головой в руку Коракса. Тот еще раз погладил птицу и решительно повернулся к левому проходу.
Кто бы ни были незваные гости, сейчас они только облегчили ему задачу, разрушив один из барьеров. Но на всякий случай стоит поторопиться. Намерения чужаков могут отличаться от дружелюбных.
Ледяной воздух, попадавший в пещеру снаружи, вскоре сменился куда более теплым. Гелера перестала дрожать и зябко ежиться на каждом шагу. Вопреки совету Коракса, девушка сняла повязку и пыталась разглядеть дорогу. Но глаза явно не успели прийти в норму, и ей оставалось только разочарованно вздыхать и по-прежнему цепляться за руку колдуна.
Пробитый в горах тоннель ширился, превращаясь в бесконечную анфиладу скалистых залов. С потолка свисали сталактиты, с которых капала вода. Когда Коракс проходил мимо наиболее длинных, мутновато-стеклистая поверхность их вспыхивала, отражая свет зажженного кхором золотистого шарика.
Температура тем временем продолжала расти. В воздухе запахло серой – сначала слабо и едва ощутимо, но постепенно неприятный запах усиливался, вызывая легкую тошноту.
Подземный ход резко изогнулся, огибая небольшое озерцо пульсирующей магмы. На текучей алой поверхности вздувались и лопались пузыри, разбрызгивая в стороны огненные ошметки. Гелера испуганно ойкнула, когда частицы раскаленного вещества попали ей на кожу.
Коракс нервно отер пот со лба. Жарко… слишком жарко и опасно. За следующим поворотом обнаружилось еще одно пылающее озеро, куда больше предыдущего. Ход петлял, уступая все больше и больше места плавящейся магме. Под конец безопасное пространство сократилось до неширокой тропы, плотиной разделявшей два кипящих потока.
Кхор уже начал сомневаться в правильности выбранного пути, когда дорогу им перегородил огромный полупрозрачный кристалл, обтесанный в форме гладкой плиты. Внутри камня шевелились гроздья фосфоресцирующих огоньков, чем-то напоминавших живые существа. По краям преграды, почти соприкасаясь с бурлящей магмой, вилась сложная цепь процарапанных рун.
– О… у нас гости? – Серая тень мелькнула внутри кристалла, мягко перетекла понизу и замерла, зависнув напротив лица кхора. Мглистый клочок заколебался, формируясь в подобие человеческого лица – или скорее черепа. – Что же ты не заходишь, гость? Неужели ты позабыл ключи?
– Кто ты? – Коракс напряженно воззрился на призрачного собеседника.
Мглистый череп широко зевнул, насмешливо демонстрируя покосившиеся зубы. Зубы шевелились, пытаясь перепрыгнуть с места на место.
– Какой смысл отвечать, если ты лишь видишь меня, но не слышишь?
– Почему не слышу? – удивился кхор.
Серый сгусток резко дернулся вверх-вниз, вмиг потеряв сходство с человеческим образом.
– Что?! Ты не можешь! Все магистры были уничтожены!
Кипящее озеро магмы взорвалось тонким фонтаном в опасной близости от тропы, ошпарив ноги кхора дождем огненных брызг.
– Ты знаешь, как мне войти? – переключился на более насущные вопросы Коракс. В конце концов, имя туманного сгустка он может выяснить и позже. – Или ты страж, поставленный охранять проход?
Кхор очень старался не показать нервозности. В тех книгах, что он читал, второй барьер описывался как дверь – обычная дверь, высеченная из цельной скалы. Нужно было просто отыскать спрятанный механизм, открывающий ее. А сейчас перед ним высился огромный прозрачный кристалл, словно выросший из стен пещеры. Узкая тропа позволяла подойти только к центру его. Даже если руны по краям и служили для управления преградой, Коракс не мог и помыслить дотянуться до них.
– Страж? – Клочок тумана съежился, сжимаясь в плотный шар черного цвета. – О нет, гость. Я не страж… Я пленник. И, сдается мне, нам есть смысл кое-что обсудить.
Бурлящее озеро породило еще один фонтан и зашевелилось, то проседая вниз, то выползая вверх и облизывая раскаленными языками тропу.
– Как мне войти? – Коракс отшатнулся в сторону, едва не потеряв равновесие на узком перешейке между двумя огненными пропастями.
– Ключ. Тебе нужен ключ. Тот, которым меня заперли внутри. Тот, который позволяет двигать камни.
Коракс нервно прикусил губу. В одной из книг действительно упоминался некий артефакт – но упоминался вскользь, как нечто, не стоящее особого внимания.
– Колдун? – нерешительно произнесла Гелера. – Почему мы стоим? Тут слишком жарко.
– Она слепая? Впрочем, неважно. Все равно она меня сейчас не слышит. – Сгусток мглы пошевелился, выпуская несколько ложноножек. – Слух детенышей часто нестабилен. Да и кристаллы экранируют… Уходи, гость. Уходи и возвращайся с ключом. Я не властен над этими преградами.
Коракс зло стиснул кулаки. Нет, проклятье! Должен быть способ открыть эту дверь! Он просто не может позволить себе вернуться ни с чем! К тому же… если его видение было верным… Второй попытки он не успеет сделать. Время истекало. На дне клепсидры почти не осталось воды…
Кхор окинул кристалл пристальным взглядом. Сплошная гладкая поверхность – ни трещин, ни выбоин. Разве что все-таки попробовать дотянуться до рун по краям… Если воспользоваться посохом, его длины должно хватить…
Завершить мысль Кораксу не удалось. Горы тряхнуло. Своды пещеры задрожали, роняя вниз обломки камней. Тропа под ногами выгнулась змеей, норовя скинуть незваных путников. Расплавленная магма забурлила, вздымаясь огненными гребнями.
Плита перед ним издала странный звук, похожий на стон. По ее поверхности побежала трещина, стремительно вгрызающаяся вовнутрь. Сгусток тумана потемнел, размазываясь по дальней стене кристалла, и бесследно исчез, впитавшись в нее. Гроздья светлячков, освещавшие камень изнутри, хаотично заметались, сталкиваясь друг с другом и порождая маленькие вспышки. Трещина ползла дальше, уверенно раскалывая плиту на две равные части. Коракс уже видел пещеру по ту сторону преграды.
Трещина еще не расширилась достаточно, чтобы пропустить человека, когда горы тряхнуло еще раз. Прозрачная плита дернулась и с тихим шорохом начала осыпаться вниз, крошась на мелкие обломки.
