ГЛАВА 31
Гелера зябко повела плечами. Зимний ветер пронизывал до костей, надрывно завывая в разломах скал. Голые деревья, изредка встречавшиеся по краям горной тропы, казались черными тенями на свежем снегу. Узкая тропа петляла, постепенно забираясь все выше и выше. Солнце пряталось за рваным разломом скальной гряды.
Гелера устала и проголодалась. Острые камни больно царапали сквозь истрепавшиеся подошвы, заставляя ее то и дело прихрамывать. Кажется, кхору идти было еще труднее. Он все чаще останавливался, тяжело повисая на своей палке, и шумно дышал, выдувая в воздух клочья белого пара.
Лерринк парил высоко вверху – едва заметный белый росчерк на светло-сером небе. Девушка бросила на птицу косой взгляд и тихонько вздохнула. Вот уж кому не доставляет проблем эта проклятая дорога!
– Нам еще далеко идти? – В вопросе привычно скользнули капризно-надменные нотки. Гелера поспешно прикусила язык. Да что же она опять творит-то?!
– Нет. – В голосе кхора перекатывался сухой лед. – Я ищу точку объединения силовых потоков, чтобы открыть новые Врата.
– А… почему нельзя было открыть из того места, где мы ночевали? Ты же там построил границу?
– Потому что там поток нестабильный. Сейчас он ослаб, и им пользоваться больше нельзя. Мне тяжело одновременно идти и говорить. Помолчи, пожалуйста.
Лед, лед, лед… Колючие осколки льда…
– Колдун?
– Ну я же просил! – Он резко ткнул палкой в снег. Деревяшка скрипнула, попав в какую-то трещину, и застряла. Колдун вздохнул и тихо выругался, не отрывая глаз от земли. Гелере оставалось только изучать его макушку. Всклокоченные волосы рваной седой паклей торчали во все стороны.
– Ну… я просто… – Она запнулась, пытаясь заставить себя выговорить нужные слова.
– Просто что? – Он поднял голову, заставив Гелеру почувствовать себя еще неуютней. В карих глазах плескалась боль. – Ну что еще ты от меня хочешь?!
– Ничего. Извини. – Девушка отвернулась, уставившись на вздымавшиеся к горизонту горные пики. Как странно… Ей показалось или на склонах действительно шевелится снег? Да нет, не может быть… Наверное, просто тени…
Низкий вой ударил по ушам спрессованной волной. По спине поползли мурашки. Вой вибрировал, то затихая, то снова усиливаясь и многократно повторяясь гулким эхом.
– Что… это? – Гелера невольно сделала шаг назад, лихорадочно шаря глазами вокруг.
Кхор сощурился, напряженно вглядываясь в скальный массив впереди.
– Крелги… – Он с силой рванул свой застрявший посох, едва не опрокинувшись на спину. – Идем! – Колдун вцепился сухими пальцами в ее запястье. Гелера поморщилась – хватка оказалась чересчур жесткой.
Кхор потащил ее в сторону от узкой тропы, прямо сквозь редкую колючую поросль.
– Стой! – Она попыталась вывернуться. – Куда мы идем? И кто такие… эти… крелги?
– Смерть, – кратко выдохнул колдун, упорно продираясь сквозь лишенный листьев кустарник.
Вой повторился – громче и ближе. Гелере снова показалось, что вдалеке мелькнули какие-то тени – и тут же слились с укутавшим горы белым снегом. Отвлекшись от дороги, она неловко поскользнулась на неустойчивом камне и едва не упала.
– Ты их не увидишь. Быстрей! – Кхор потянул девушку за собой.
– Зачем мы лезем в этот бурьян? – выдохнула она. – Давай вернемся обратно! По тропе!
– Здесь выше влажность воздуха…
– Чего?!
– Где-то рядом река.
– И что?
– Крелги не любят воду! Великое солнце, да заткнись уже! – Он едва не навернулся на очередном залитом неровным льдом участке, адресовав Гелере весьма нелицеприятный взгляд.
Девушка послушно замолчала, нервно стреляя глазами по сторонам. Крелги больше не выли, но она чувствовала, что они приближаются.
Выбранный кхором путь оказался едва проходимым. Ноги скользили, через шаг проваливаясь в скрытые под снегом трещины и ямы. Колючие ветки низкого кустарника рвали юбку и царапали кожу. Камни опасно шатались, то и дело грозя осыпью.
Именно за осыпь и приняла сначала Гелера далекий грохочущий шум. Кхор, однако, не пожелал остановиться, целеустремленно направляясь прямо на звук. Девушка вынуждена была последовать за ним. Провоцировать колдуна на активацию браслетов она больше не рисковала. Слишком болезненным оказался последний урок.
Шум усиливался, постепенно становясь таким же угрожающим, как и вой невидимых преследователей. Они миновали очередной выступ низко нависшей скалы, когда колдун вдруг резко остановился – настолько резко, что Гелера едва не сбила его с ног.
Впереди был обрыв. А под ним, пенясь белыми барашками и с ревом бросаясь на стиснувшие ее скалы, билась горная речка.
– Нам надо перебраться на другой берег, – тихо проговорил кхор. – Возможно, это остановит крелгов.
Гелера облизнула губы и уставилась на буруны волн, перекатывающиеся по каменистому руслу.
– Я… не умею плавать… – выдавила она.
– Там не надо плавать! – резко возразил кхор. – Разве ты не видишь – здесь мелко, самое большее – по пояс! Надо просто перейти! – Он запнулся и нехотя добавил: – И не дать себя смыть течением.
Снова раздался вой, уже совсем близкий и торжествующий. Теперь Гелера уже могла различить в этом вое голоса нескольких животных.
– Да спускайся же вниз! Что ты тянешь?! – Кхор резко дернул ее за руку, возвращая к действительности.
– Я? Почему я? Спускайся ты первым!
– Делай, как я сказал! – Браслеты кольнули слабыми иголочками, напоминая о чужой власти. Гелера прикусила губу, чтобы не выдать себя. Даже такой слабый укол был для нее весьма болезненным.
Вниз… Изъеденный ветром и водой обрыв оказался не таким уж и крутым. Девушке даже удалось ни разу не оступиться, сползая по шершавому склону. Колдуну повезло меньше. То ли он устал сильнее, то ли старая рана на ноге мешала перемещаться с нужной легкостью, но уже на втором шаге он оступился на нужной выемке и кубарем скатился вниз. Гелера даже не успела отодвинуться, как на нее грохнулось его костлявое тело – и оба опрокинулись прямо в пенящуюся реку.
Бурное течение тут же вцепилось в нежданную жертву, утаскивая под воду. Гелера попыталась всплыть, лихорадочно и хаотично молотя руками и ногами. Но едва удалось глотнуть воздуха, как очередной бурун накрыл ее с головой. Проклятый кхор! Он же говорил, что тут мелко! Куда там… Ледяной поток захватил ее и потащил вниз, кидая из стороны в сторону, словно клок сухой травы. То и дело на нее обрушивались какие-то камни, влекомые течением. Она почти не чувствовала ударов. Тело онемело от холода. Удерживаться на поверхности было все сложнее и сложнее…
Гелера даже не смотрела, куда несет ее река. Все ее стремления сосредоточились на том, чтобы в очередной раз рвануться вверх из бурлящей бездны и глотнуть еще одну порцию морозного воздуха. Правую ногу свело болезненной судорогой. Девушка вскрикнула и тут же закашлялась, захлебнувшись. Снова дернулась, выныривая на поверхность и сплевывая ледяную воду. Конечности казались чужими. Перед глазами поплыли какие-то пятна, в голове зашумело колючее облако…
Очередной водоворот швырнул ее в сторону, на каменистую отмель. Собрав последние остатки сил, Гелера вцепилась в обломок скалы, не позволяя потоку утащить ее обратно в пенящиеся воды. Она не замечала, как до крови обдирает пальцы, стараясь отползти подальше от реки. Выбраться… главное – выбраться… Только добравшись до сухих камней, она позволила себе остановиться и передохнуть, жадно вдыхая воздух.
Почему-то пахло тухлыми яйцами. Сначала Гелере подумалось, что она просто перенервничала, но навязчивый запах не исчезал. От этого запаха начала уже кружиться голова. Во рту образовался неприятный металлический привкус.
Гелера бросила косой взгляд на горную речку – впрочем, без особой надежды отыскать тело колдуна. Так и есть – разглядеть что-либо в пенном потоке, мечущемся в разломе скальных пород, было совершенно невозможно. Правда, показалось, что около того места, где ее выбросило на камни, вода как-то странно маслянисто поблескивает. Впрочем, эти коричневатые потоки наверняка просто игра света в здешних горах.
Голова болела все сильнее, порождая рвотные позывы. Гелера с трудом поднялась. Надо уходить отсюда. Вот только как ей теперь найти кхора? Если Тень не солгала ей, колдун все еще жив, иначе браслеты убили бы ее… А если солгала?
Запах тухлых яиц становился все сильнее, заставляя желудок судорожно сжиматься. Снова вернулись пятна перед глазами, мутными нашлепками заволакивая горный пейзаж. Нет, надо собраться… Она должна выбраться отсюда… Почему так кружится голова?.. Пятна множились, сливаясь в плотное облако, давящее на грудь.
Гелера поскользнулась и упала ничком, зарываясь лицом в недавно выпавший снег.
Девушка не знала, сколько времени пробыла без сознания. Очнулась она от боли. Ее тащили по каменистому склону, будто тушу забитого зверя. Очередной обломок кольнул в бок, заставив закричать. Движение тут же остановилось.
– Как ты?
Глаза залеплял мокрый снег. Гелере казалось, что прошла вечность, прежде чем ей удалось поднять ноющие руки и протереть лицо.
– Гелера, ты меня слышишь? – На сей раз в голосе склонившегося над ней кхора явно слышалось беспокойство. Лоб и щеки колдуна украшали свежие царапины, алой сеткой расчертившие лицо поверх полусмытых морщин. Но в целом он не выглядел особо побитым. Да и на ногах держался довольно уверенно. Даже нашел себе где-то новую палку.
Она хотела ответить. Возмутиться – ведь если бы колдун не сорвался, она бы не упала в эту дурацкую реку! Но желудок предал ее, исторгнув поток горькой желчи вместо заготовленных слов.
– Сейчас… – Кхор засуетился, что-то выискивая в своей сумке. – На, проглоти это. – Он протянул к ее рту сложенную лодочкой ладонь. Внутри была черная каша. – Да глотай же! Это лекарство! – Гелера не успела возразить, как он надавил ей на губы, проталкивая внутрь мерзкую субстанцию. – Дышать не больно?
Вкуса у черной каши не было. Словно в рот покрошили бумагу. Гелера сглотнула.
– Дышать? – тупо повторила она.
Горячие пальцы кхора коснулись ее лба и тут же отдернулись.
– Жара нет. Уже хорошо, – тихо пробормотал колдун.
Гелера отвернулась, утыкаясь лицом в снег.
– Не спи! – Резкий рывок заставил ее поспешно открыть глаза. – Встать сможешь?
– Зачем? – безразлично прошептала она. Тело налилось свинцовой тяжестью.
– Мы еще слишком близко от места выброса газа. Гелера, вставай! Проклятье, если ты не поднимешься сама, я активирую браслеты!
Нет… еще больше боли она не выдержит… После безвкусной каши во рту было сухо и хотелось пить. Гелера набрала в горсть снега и лизнула его.
– Я встану… Подожди…
Ноги дрожали и подгибались, скользя на обледеневших камнях. Кхор отдал девушке свою палку, и она наваливалась на нее всем весом, делая очередной шаг. Она шла медленно, куда медленнее кхора. И каждые пару минут останавливалась передохнуть, жадно глотая комья снега. Кажется, средство колдуна все же действовало: голова постепенно перестала кружиться, тошнота начала проходить. Но вместо тошноты навалился холод.
Вымокшая и промерзшая одежда царапала кожу наждачной бумагой. Слипшиеся ледяными сосульками косы методично колотили спину. Лицо стянуло инеистой коркой.
Гелера втянула очередную порцию морозного воздуха и тяжело закашлялась.
– Далеко еще, колдун?
Кхор приостановился, поджидая девушку, и махнул рукой в сторону изъеденного черными дырами скального среза:
– До ближайшей из тех пещер. Гелера, соберись! Осталось совсем немного!
Кхор лгал. До пещер было еще очень далеко. Но сил спорить не было. И она стискивала зубы, заставляя себя двигаться вперед. Шаг, шаг, шаг… Гелере казалось, что ей никогда не добраться до указанной колдуном пещеры. И она невероятно удивилась, когда при очередном шаге уткнулась прямо в каменную стену.
Как колдуну удалось разжечь костер, Гелера точно не поняла. Кажется, на сей раз он захватил с собой необходимые принадлежности – но как уберег их от воды? Или его сумка не упала в воду? Да и можно разве разжечь костер из камней? Кхор долго ползал по пещере, выковыривая куски этих камней из стен. И теперь они светились яркими головешками, давая странное пламя зеленого цвета. Но, в отличие от колдовских шаров, это пламя грело.
Гелера уселась так близко к огню, как только можно было без риска сгореть. Ледяная корка на одежде растаяла, обратившись в лужи под ногами, однако вымокшая насквозь ткань не торопилась высыхать. Вероятно, процесс пошел бы быстрее, если бы она сняла одежду и развесила ее на камнях, как сделал кхор, но Гелера упрямо куталась в мокрые тряпки и жалась к костру.
Тошнота прошла окончательно. Теперь болело только избитое о камни тело.
– Как ты нашел меня, колдун?
Кхор обернулся, скользнул взглядом по ее лицу и снова уставился на огонь.
– По браслетам. Их можно почувствовать.
Гелера скосила глаза на кольца ярко-желтого металла на запястьях. Выползая из реки, она до крови рассадила кожу на руках, но на браслетах не осталось ни царапинки.
– Я думала, ты плохо плаваешь.
– Меня вытащил лерринк. – Кхор погладил встрепанные белые перья пристроившейся рядом птицы. Лерринк выглядел ничуть не лучше мокрой курицы. А правое крыло лежало не совсем правильно, наводя на мысли о полученной травме.
– Эти… которые выли… они найдут нас?
Кхор вздохнул.
– Ты разорвала след, когда выбралась из реки в зараженном месте. Даже крелгам потребуется время, чтобы снова найти его. Но мы уже достаточно близко от конечной цели моего пути. Если все будет нормально, завтра утром мы будем в безопасности.
– Почему утром?
– Потому что сейчас ты слишком замерзла и устала, чтобы ходить за мной, пока я ищу центр сплетения сил для перехода. Займемся поисками утром. Мне кажется, нужная точка где-то рядом.
– Колдун… – Гелера замялась, разглядывая пляску зеленых огоньков. – Зачем ты таскаешь меня за собой?
– Я уже объяснял. Ты не совсем здорова. Я не могу отпустить тебя, – устало проговорил кхор. – Если у тебя начнется очередной приступ, ты…
– Но почему ты меня не убил? – прервала его девушка. – Я причиняю столько неудобств…
Кхор резко поднялся и сделал несколько нервных шагов туда-сюда. В отблесках зеленого пламени его кожа казалась серой, как у трупа.
– Послушай, – он подошел ближе, оказавшись у нее за спиной, – я думаю, тебя вполне можно вылечить. Просто я пока не знаю, как это сделать. Но в том месте, куда я направляюсь… Я надеюсь… Нет, я уверен: я получу ответ и на этот вопрос.
– Тебе… не противно? Заботиться обо мне? После всего, что я устроила. – Она потерла золотое кольцо на запястье. Черный рисунок казался оплавленным клеймом. – Наверное, ты считаешь меня шлюхой… Даже твоя птица презирает меня и сторонится.
– Я ничего не считаю. А лерринк еще птенец. И ко мне он липнет только потому, что птенцы любят тепло.
– Птенец? Какая смешная отговорка! Да твой лерринк больше индюка! Какой же он станет, когда вырастет?
– Когда вырастет, на нем можно будет летать, – совершенно серьезно ответил кхор. – Но это будет как минимум через пару сотен лет. Эти птицы очень медленно развиваются.
– Значит, даже птенцами они уже все понимают, – грустно заключила Гелера. – Иначе бы он меня не сторонился.
Пальцы кхора коснулись ее плеч.
– Вытяни руки перед собой, положи на колени и не шевелись.
– Зачем? – безразлично уточнила девушка, выполняя приказ. Если она ослушается, он все равно ее заставит, верно? Браслеты не дадут ей ни малейшего шанса проявить своеволие…
– Хочу доказать, что ты ошибаешься. – Кхор опустился на землю, прижимаясь к ее спине. Испещренные черными рунами руки легли поверх ее рук. От тела колдуна шла волна жара, будто Гелера прислонилась к нагретому солнцем камню. – Капа! Капа, иди сюда!
Лерринк сощурил золотые монеты глаз и неуверенно поковылял в их сторону.
– Ну же, Капа! – Колдун снова поманил птицу. Лерринк подпрыгнул и приземлился на его ладони, скрещенные поверх ладоней Гелеры. – Хорошая птичка… – Руки кхора чуть заметно зашевелились, медленно, палец за пальцем, высвобождаясь из-под лап лерринка. Пара осторожных движений – и левая рука колдуна сдвинулась в сторону. Теперь птица одной лапой опиралась уже на ладонь девушки. – Умница, Капа… Сиди тихо… – Еще несколько аккуратных манипуляций позволили ему высвободить и вторую руку. Гелера замерла, разглядывая устроившегося у нее на пальцах нахохлившегося лерринка. Птица явно чувствовала какой-то подвох, но никак не могла понять, где же ее обманули.
– Надо же… – удивленно пробормотала девушка. – Все-таки легенды врут?
Лерринк повернул голову на звук ее голоса, сощурил золотые глаза и вдруг резко взмахнул крыльями, спрыгивая в сторону и одновременно опустошая кишечник.
– Ой! – Гелера брезгливо встряхнула испачканной ладонью.
– Я… ох… – Кхор поймал ее за пальцы и принялся поспешно вытирать птичьи экскременты. – Прости, она просто устала… Это вовсе не потому, что она что-то не то думает… Она не думает… Я сейчас принесу снега и все отчищу… – Глаза у него были несчастными, как у побитого щенка.
– Я сама. – Гелера мягко высвободилась и шагнула к выходу из пещеры.
– Не уходи далеко! – донеслось ей в спину.
Девушка криво усмехнулась. Колдун опять забыл, что браслеты не пустят ее дальше линии границы.
Костер кхор разжигать явно не умел. Прошло меньше часа с тех пор, как он заснул, пристроившись в нише у стены, а зеленое пламя уже угасло, и в пещеру потянулся морозный воздух. Большинство горючих камней померкли, а те, что еще светились, огня все равно не давали.
Гелера подобрала осколок потухшего камня и повертела его в руках. Камень был совсем легким и пах смолой. Девушка положила его обратно и попыталась пошевелить светящиеся камни палкой. Вверх всплыла тоненькая струйка дыма, тут же разорванная ветром. Заново зажечь огонь не получилось.
– Колдун! – Она потрясла кхора за плечо. Тот что-то сонно пробормотал и перевернулся на другой бок, к ней. Пакля встрепанных седых волос падала на лицо, частично закрывая его. Гелера задумчиво провела рукой по отросшим прядям, отводя их в сторону. Сухие, как щетка. Наверное, это из-за его дурацкой краски. Глупо… зачем он продолжает притворяться? Опять разрисовал себе лицо морщинами… Думает, что под слоем краски она не разглядит его настоящих чувств? Тогда стоило начинать с глаз…
– Колдун! – Она снова потрясла его, уже чуть сильнее. Кхор встряхнул головой и заморгал, прогоняя остатки сна. – Костер прогорел.
– А? – Он сощурился, явно еще не полностью придя в себя. – А, костер… Ну да… Ты же замерзнешь… – Отчаянно зевая и пошатываясь из стороны в сторону, он добрался до кучки камней и уселся рядом, вороша их.
– Ты вообще не чувствуешь холода? – спросила Гелера, наблюдая, как он заново разжигает огонь.
– Да нет… – Камни снова вспыхнули зеленоватыми язычками, и кхор повернулся к девушке. – Чувствую, но для меня он не опасен. К тому же я привык к нему.
– Ты родом отсюда?
– Не знаю. Нет, дело не в этом. Просто у кхоров своеобразная система наказаний. К примеру, карцер расположен в весьма прохладной местности. А я там часто оказывался.
– Почему?
– Учился плохо. – Уголок его рта чуть дернулся – не то усмешка, не то гримаса. – Ты зря ходишь в мокрой одежде. Простудишься еще.
– Не простужусь, – хмуро возразила Гелера.
– Возьми мой плащ. Он, кажется, уже высох. А это сними.
– Это приказ?
– У меня нет трав, которые помогали бы при простуде. А под снегом я не смогу ничего отыскать.
Гелера медленно подошла к колдуну и опустилась рядом.
– Ты мне уже столько раз спасал жизнь…
– Ничего я не спасал, – проворчал он, разглядывая тлеющие камни.
Она поерзала, придвигаясь поближе и прижимаясь к его плечу.
– Ты вся дрожишь. – Кхор обернулся к ней. – Лучше переоденься. Я отвернусь, даю слово.
– Не надо.
– Да говорю же тебе, замерзнешь!
– Отворачиваться не надо.
– Чт… что?! – Глаза у колдуна стали круглые-круглые, как чеканные монеты. А спустя мгновение брови его сошлись на переносице, перечеркивая лоб тонкой сеткой морщин. – А… ну да… Опять «сними браслеты»? Гелера, мне придется изменить аркан подчинения. Второй такой ночи я не выдержу! Я поставлю болевой порог, если ты попытаешься подойти ко мне ближе, чем на пять шагов и…
– Постой! – Она вцепилась ему в руки. – Я не это имела в виду!
– Ну конечно. – Кхор устало вздохнул, пытаясь отцепить ее пальцы. – Ты просто так, по доброте душевной, решила продемонстрировать мне свое тело во всех ракурсах. Вероятно, в надежде на то, что долго я наблюдать не смогу.
– Да послушай же! Я вовсе не собиралась просить тебя снять браслеты! Я вообще ни о чем тебя просить не собиралась!
– Не понял… – Колдун нахмурился, прекратив попытки выпутаться из ее хватки.
– Просто… – Гелера качнулась вперед, прижимаясь щекой к его щеке. Ей не хотелось смотреть кхору в глаза. – Просто… Я в долгу перед тобой. А заплатить нечем. И… Я подумала… Я же тебе нравлюсь… – Она окончательно стушевалась и замолчала.
– Значит, как оплата долгов… – медленно протянул кхор. – Ладно. Раздевайся.
Девушка замерла, прикусив губу. Как-то странно это прозвучало…
– Передумала? – спокойно поинтересовался колдун, чуть отодвигаясь и заглядывая ей в лицо. – А то сам я снять твои тряпки не смогу. Навыка маловато, видишь ли.
Гелера затеребила конец косы, расплетая ее. Если перекинуть волосы на лицо, кхор не сможет увидеть, как горят у нее щеки… Как глупо… Девушка уже страшно жалела о своем спонтанном предложении. Но если она сейчас откажется, он ее попросту возненавидит… Особенно с учетом того, какими помоями она облила его накануне…
Мокрые завязки одежды скользили в руках, не желая поддаваться. Так и не просохшие волосы ледяным покрывалом хлестнули по спине. Холодный ветер скользнул по голым ногам, порождая волну мурашек.
– Иди сюда. – Кхор улегся возле костра на бок и похлопал по расстеленному на земле плащу. Гелера послушно опустилась на мешковатую ткань. Колдун обнял ее, прижимаясь вплотную. От его кожи шла волна жара, уютного и согревающего. Она чувствовала, как колотится его сердце, то и дело начиная частить. Вот только… почему же он ничего не делает? Не знает как? Гелера потянулась к его губам, но он резко дернул головой в сторону.
– Лежи смирно.
– Но… как ты…
Кхор вздохнул:
– Лежи смирно и спи.
– Что? – Девушка ошарашенно уставилась ему в лицо.
– Если ты будешь меня трясти каждый раз, как погаснет костер, я не высплюсь. Если не будешь – замерзнешь. В любом случае, ничем хорошим это не кончится. Что тут непонятного?
– Ты же меня хочешь! – выпалила Гелера. – Я чувствую!
Брови кхора изогнулись домиком, уголок рта чуть дернулся.
– Спасибо. Сам бы я ни за что не догадался.
– Но почему же?..
– А потому, что дурак. Спи, Гелер. С долгами… потом разберемся.
