ГЛАВА 24
Коракса разбудил крик – тонкий, надрывный, полный непереносимого ужаса. Кхор дернулся, резко садясь в постели и тряся головой. Почудилось? Остаточное воздействие неркана? Вокруг царила тишина, не нарушаемая даже мышиной возней. Он уже почти успел убедить себя, что крик ему просто приснился, когда тот повторился вновь, ближе и громче. Тревожно заверещал разбуженный лерринк, хлопая крыльями.
Коракс спрыгнул с кровати и на ощупь направился к двери, набивая синяки о невидимые в ночной темноте углы. Зря он не забрал себе свечу из созданной Гелерой накануне кучи.
Кхор дернул за ручку, но дверь и не подумала открыться, отозвавшись легким скрипом запертого замка. Коракс прикусил губу. Он точно помнил, что не запирал ее вчера – а значит, это сделал кто-то снаружи. Зачем?! В щель из-под двери явственно тянуло кровью – свежей, только что пролитой. Проклятье!
Косяк выдержал три удара. На четвертом замок, еще в прошлый раз изрядно попорченный вторжением девушки, с громким хрустом вылетел из дверного полотна.
– Гелера, что случилось?
В соседней комнате тоже властвовала тьма. Коракс сделал неуверенный шаг вперед – и едва не упал, поскользнувшись на чем-то мягком. Глупо было тратить силы только ради освещения, но выбора не оставалось. Он щелкнул пальцами, зажигая в воздухе золотистый шар: миниатюрную копию парящих над границей. Непроглядная ночь распалась на множество серых теней.
– Колдун? – Гелера повернула к нему голову, ослепленно щурясь на свет. – Колдун, что здесь творится?! – Ее голос прыгал дрожащим мячиком, то и дело срываясь на всхлипы.
Кораксу не понравились ее глаза, снова превратившиеся в расплавленные золотые бельма. Однако куда больше его взволновал вид мокрых ярко-алых пятен, в изобилии усыпавших одежду, руки и постель Гелеры. Так вот почему пахло кровью…
Задать вопрос кхор не успел. Гелера мигнула, и взгляд ее перескочил обратно на пол, снова наполняясь ужасом. Коракс посмотрел себе под ноги – и едва подавил желание отпрыгнуть назад.
Пол был усыпан мертвыми тушками. Здесь было никак не меньше нескольких десятков птиц, наваленных толстым слоем. От вытекших из вспоротых брюшек внутренностей распространялся тошнотворный запах тухлятины.
Коракс медленно, стараясь не наступать на птиц, подошел к кровати Гелеры. Девушка сжалась в комочек в дальнем уголке своего ложа, ее заметно трясло.
– Все в порядке. Это просто птицы. Успокойся. – Кхор обхватил ее за плечи и притянул поближе. Девушка вцепилась пальцами в его рубашку и громко всхлипнула. – Все в порядке, – автоматически повторил Коракс, гладя дрожащую спину.
На лоб ему упала вязкая капля и неторопливо поползла вниз, оставляя влажную дорожку. Коракс вздрогнул и поднял глаза. Следующая капля мазнула по щеке. Кхор с силой прижал девушку к себе, не давая ей возможности пошевелиться.
В потолке, прямо над его головой, чернело какое-то пятно. Мерцающий шар рывками потянулся вверх, разгоняя темноту. Добротные перекрытия с толстыми опорными балками словно пробила рука огромного чудовища, оставив сквозную дыру не меньше трех локтей в обхвате, хищно щерившуюся острыми деревянными обломками. Зацепившись за край одного из обломков, вниз свисала выдранная из тела рука, сплошь залитая свежей кровью. Очередная красная капля зависла на мертвых пальцах – и полетела вниз, распадаясь на крошечные брызги.
Коракс зажмурился, сглатывая колючий комок в горле.
…– Учебный контур разорван. Противникам – сойти с линии границы. Результат экзамена: не зачтен. Мои соболезнования, Зеран. В реальной схватке твой ученик был бы уже мертв. – Голос члена Нижнего Круга полон усталости и безразличия.
– Коракс! – Зеран рванул нерадивого ученика за ухо. – Да что ты такое вытворяешь?! Ты ведь так замечательно начал атаку! Что с тобой стряслось в конце?
Коракс со вздохом покосился на своего «противника». Мальчишка как раз стаскивал через голову глухой серый балахон с намалеванными ядовито-желтой краской глазами разной величины.
– Это просто тренировка. Не было никакой необходимости проверять боевые удары. Ему и так уже было слишком больно!
– Больно? – Кустистые брови Зерана взлетели вверх. – Что за глупости ты говоришь?!
– Он плакал… Это было слышно. Меня учат, что я должен защищать людей, а не мучить!
– Ты сошел с ума?! Он – бьерр! Да даже если он сдохнет – он не более чем разменная монета! Стоять под ударами – это его работа! Именно за нее он получает свой кусок хлеба! Именно благодаря ей он не сдан в лабораторию как донор внутренних органов! – Зеран раздраженно взмахнул руками. – Глупец! Ты должен научиться убивать своих врагов, вне зависимости от того, как они выглядят! Иначе какой от тебя прок?! Да разве ты не знаешь, что Тень способна принимать наипричудливейшие облики? В том числе – подчеркиваю! – и человека! Нельзя промедлить, нельзя поддаться сентиментальности и жалости! Этот бой – учебный, эта «Тень» – всего-навсего переодетый бьерр, и твоей жизни тут ничто не грозит. Но если ты не научишься действовать решительно здесь и сейчас, ты можешь замешкаться и в настоящей схватке! И что тогда?! Запомни! Противник никогда не даст тебе второго шанса! Если не ты – то тебя! И малейшее промедление – это смерть! Ты понял?..
Еще одна солоноватая капля стекла по губам, прогоняя воспоминание. Кораксу не хотелось открывать глаза, не хотелось признавать: он все-таки допустил ошибку. И уже не в учебном бою… Почему он вчера не принял никаких мер? Почему убедил себя в случайности происходящего? Ведь для случайности было слишком много совпадений! А теперь… Сколько людей погибло ночью? Погибло только потому, что он промедлил?.. Он снова поднял взгляд к свисающей с потолка окровавленной конечности.
Почему он медлит до сих пор?!
Гелера по-прежнему прижималась к нему дрожащим телом, будто перепуганный птенец. Расплавленное золото глазниц заволокла дымка безумия. Коракс со свистом втянул воздух. Будь все проклято! Даже если это и самый очевидный вариант… Он ведь не видел своими глазами, что именно она – убийца!
С глухим стуком что-то снаружи ударилось в запертые ставни, еще и еще раз. Коракс обернулся в сторону окна – как раз чтобы увидеть, как очередной камень проломил створки, с грохотом влетев в комнату.
– Выходи, колдун! Мы знаем, что ты там! – вразнобой донеслось с улицы. Через расколотые ставни внутрь падали блики движущихся факелов. – Выходи и выводи свое чудовище!
Дом рваным кольцом окружала толпа. Подойти близко люди боялись, и пока все дело ограничивалось выкрикиванием угроз и гневным размахиванием факелов.
Еще один камень влетел вовнутрь. На этот раз вокруг него была обмотана тлеющая пакля. Коракс поспешно опрокинул на нее кувшин с водой и закашлялся от едкого дыма. Нет, угрозами на этот раз толпа не ограничится. Видимо, кто-то видел, как убийца проникает в этот дом. Видел и, разумеется, счел, что за все в ответе серый колдун. А может, и раздосадованный отказом помочь градоначальник приложил к этому руку… Коракс "прикусил губу. Какая разница! Ему надо было сразу обратить внимание на странный шум под окнами. А сейчас уже поздно: люди довели себя до аффекта, и что бы он им ни сказал, так просто его не отпустят. Им нужен козел отпущения. Тот, кто заплатит за пролитую кровь…
Кто-то размахнулся и запустил в дом горящим факелом. Внутрь факел не попал – но достаточно было и того, что он так и не погас, скатившись по наружной стене здания. Коракс покосился на окно, опасаясь подойти ближе. Толпа пока недостаточно зла, чтобы полезть внутрь, но… Снаружи потянуло горелым. Еще пара таких бросков – и дом превратится в огромный костер. Отсюда надо было выбираться – и чем скорее, тем лучше. Иначе их просто сожгут заживо. Выбираться… но как? Открыть теневой переход прямо из дома Коракс не мог – активация осуществлялась либо непосредственно на самой границе, либо снаружи ее, на тех точках, где скапливались лучи сил. Внутри Врата попросту не откроются, нет смысла и пытаться.
Вспугнутый шумом лерринк белой тенью спикировал на плечо кхора, царапая когтями сквозь тонкую рубашку.
– Капа, улетай! Да кыш же, тебе говорят! – Коракс с усилием оторвал обеспокоенную птицу от своей одежды и подбросил вверх. – Прочь! Сейчас ты мне будешь только мешать!
Лерринк заложил вираж вокруг его головы.
– Пошла прочь! – Коракс схватил какую-то тряпку и швырнул ее в птицу. Лерринк возмущенно заклекотал, но все же внял его приказу и метнулся наружу сквозь покореженные ставни.
Снаружи раздались воинственные возгласы, быстро сменившиеся разочарованными. Попасть в лерринка было не так-то просто.
Коракс посмотрел на Гелеру. Девушка безучастно глядела сквозь него, ее глаза окончательно покинул разум. Кхор подавил желание хорошенько встряхнуть ее. Не стоит – если и придет в себя, она просто снова ударится в истерику.
Нервничая, стараясь не подходить слишком близко к окну, то и дело натыкаясь на мебель, кхор поспешно побросал в сумку свои вещи. Шум и выкрики, доносившиеся с улицы, продолжали нарастать. Еще несколько камней влетело внутрь. У Коракса уже не оставалось воды, чтобы потушить горящую паклю.
– Гелера, идем! – Он схватил девушку за руку и потянул за собой, к лестнице на второй этаж. По счастью, сопротивляться она не стала – только то и дело поводила носом по сторонам, как дикое животное, ищущее след.
Ступени лестницы были скользкими от крови. На первый труп он наткнулся, едва поднявшись наверх. У мертвеца не хватало головы и левой ноги, спина была вспорота до костей, а вокруг мокрой лужей растекались раздавленные внутренности. Кораксу очень хотелось приглушить свет своего шара – но не мог же он идти вслепую!
Еще одно тело кровавой тряпкой висело на шаткой лестнице, ведущей на чердак. Видимо, несчастный пытался убежать на крышу, но не успел. Коракс осторожно сдвинул труп в сторону, освобождая проход. Подтолкнул Гелеру вперед, понуждая подняться. У кхора кружилась голова и дрожали ноги. Он пытался заставить себя не думать. Потом, все потом. Сейчас самое главное – выбраться.
Ледяной ветер, гулявший по крыше, лишь слегка привел Коракса в себя. Снизу, сквозь оставленную раскрытой чердачную дверь, уже ощутимо тянуло гарью. Надо было спешить.
Гелера безучастно вертела головой по сторонам. Кажется, она вообще не понимала, где находится. На лице девушки застыла маска отстраненного безразличия, на шум беснующейся вокруг дома толпы она не обращала ни малейшего внимания.
– Идем! – Коракс дернул ее за руку, заставляя пригнуться. Не хватало еще, чтобы толпа заметила их.
Обледеневшая черепица скользила под ногами. Коракс едва удерживался, чтобы не упасть вниз. Раненая нога ныла, мешая двигаться быстрее. От бьющих в лицо порывов колючего ветра слезились глаза. Воздух со свистом вырывался из легких, обжигая горло.
Ему казалось, что прошли века, прежде чем наконец они добрались до края крыши. По счастью, соседний дом примыкал практически вплотную, и даже весьма скромных сил Коракса хватило, чтобы перескочить на его кровлю. Несмотря на опасения колдуна, Гелера тоже перемахнула разрыв без каких-либо проблем, будто даже в помраченном состоянии бег по крышам был для нее самым обычным делом.
На следующий дом кхор перепрыгнуть не рискнул. Слишком уж сильно дрожали ноги. Правда, идея спуститься по водостоку оказалась не многим лучше: он едва прополз половину пути, когда под руками что-то хрупнуло и вся конструкция с ужасающим грохотом полетела на землю.
– Вот он! Лови колдуна! Поджечь его!
Вопли озверевших людей подстегнули Коракса не хуже неркана. Он резко вскочил, отряхиваясь от жестяных обломков и выискивая Гелеру. Когда водосток рухнул, она была ниже… Цела ли?
– Жги колдуна! – Кто-то метнул ему в лицо пылающий факел.
Коракс нащупал ладонь девушки и рванул в сторону. Старая рана на ноге тут же отозвалась болью, но времени обращать внимания на такие мелочи у кхора не было. Толпа все еще боялась перейти к рукопашной, но, судя по всему, ждать уже оставалось недолго.
– Жги колдуна и колдовскую тварь!
Камень просвистел в опасной близости от головы. Кхор споткнулся и едва не упал, цепляясь за Гелеру, как за посох. Еще один камень взбил сугроб слева…
Мелькающие мимо дома сливались в неразборчивые тени. Коракс уже давным-давно перестал понимать, где находится. Осталась только одна мысль – бежать, бежать как можно быстрее.
Вопли толпы позади усилились, в них прибавилось торжествующих ноток. А в следующее мгновение по слезящимся глазам Коракса полоснул яркий свет.
Граница. Всего в нескольких шагах впереди снег черным росчерком пересекала тонкая, как волос, линия. А над ней мягко горела цепочка золотистых шаров, висящих в воздухе.
Коракс втянул ледяной воздух. Сердце рвалось из груди вспугнутой птицей.
Граница. По ту сторону смутно мелькали тонкие силуэты, прозрачные и как будто невесомые. Тени никогда не приближались вплотную к охранной черте, но и не отходили слишком далеко, поджидая своих жертв.
В одиночку даже кхор не может выйти в ночь без защиты. Чтобы построить временный круг, нужно время. Небольшое – но как знать, не успеют ли за это время Тени расправиться с самонадеянным колдуном?
А он даже не мог открыть Врата… Время, проклятое время… Ведь толпа не будет ждать, миролюбиво наблюдая за его приготовлениями. Один удачный удар камнем, пока он погружен в состояние концентрации, – и Врата взорвутся, сметая все вокруг себя.
– Попался, колдун! – Толпа радостно загомонила, медленно смыкая кольцо. Шаг, еще шаг. Люди боялись его – все еще боялись подойти достаточно близко. Но с каждой минутой их страх ослабевал. Еще шаг… Коракс видел их перекошенные лица – лица охотников, загнавших зверя в ловушку. – У кого еще есть камни? Бей его!
Коракс стиснул ледяные пальцы Гелеры и дернул ее за собой, сквозь мирно светящуюся цепь золотых шаров, прямо навстречу смазанным серым теням, скалящим призрачные пасти.
