ГЛАВА 22
Городок, спрятавшийся среди скованных льдом гор, оказался довольно большим – особенно для здешних безлюдных мест. Визит колдуна совпал с проведением какой-то местной ярмарки. Узкие улицы кишели от пестрой толпы, а в воздухе не утихал разноголосый гомон.
Кхора шум раздражал, и он заперся в своей комнате, предоставив Гелере разгуливать по городу в одиночестве. Девушка не возражала, напротив. Разве в обществе колдуна могла была она насладиться здешней атмосферой кипящего веселья? В немалой степени ее хорошему настроению способствовали и обращенные к ней восхищенные взгляды. Если бы еще не было так холодно!
Гелера остановилась у одного из прилавков, заваленных мехом. Серые, черные, бурые шкуры чередовались с пятнистыми и полосатыми. Некоторые из них на родине Гелеры считались редкостью. Кое-какие расцветки она видела впервые в жизни. Вероятно, в этих занесенных снегом местах меха не являются предметом роскоши.
Она поежилась. Снова кольнуло желание вернуться домой, где снег выпадал только в середине зимы и держался не дольше нескольких дней. Колдуну-то хорошо, на него холод не действует. А она постоянно мерзла. И как только еще простуду не подхватила?
– Госпожа! Прекрасная госпожа! – Навстречу выкатился низенький торговец, круглый, как головка сыра. Он старательно улыбался, растягивая рот чуть ли не до ушей. – У меня есть нечто специально для вас! Прошу вас, только взгляните! – Отточенным движением он нырнул за прилавок и ловко развернул перед девушкой ярко-белый с серебристым отливом мех. – Примерьте, не пожалеете!
Гелера не смогла воспротивиться искушению погрузить руки в это пушистое облако. Легкий, с густым коротким ворсом, мех был невероятно мягок на ощупь… А торговец уже суетился вокруг, стаскивая с ее плеч старый мешковатый плащ и заворачивая в меховую шубку. Сразу стало тепло и уютно, холодный ветер перестал колоть ее замерзшее тело. Снимать мех не хотелось. Гелера провела ладонью вдоль рукава, пропуская блестящий ворс сквозь пальцы.
– Прямо как на вас шили, госпожа! – авторитетно заявил торговец, адресуя ей восторженный взгляд.
Шубка действительно сидела как влитая.
– Всего десять золотых, госпожа! Только ради вашей красоты – за бесценок предлагаю!
Гелера подавила вздох. И почему ей попался именно этот нищий колдун?! Или слухи, что кхоры чуть ли не спят на алмазах – в принципе полнейшая чушь? Десять золотых, ха. У него и двух горстей серебра не наберется…
– У меня нет с собой… нужной суммы.
Торговец на минуту запнулся, обежал ее пристальным взглядом и заулыбался еще шире.
– Прекрасная госпожа, никаких проблем! Вы можете оставить мне в качестве залога ваше украшение и поднести деньги попозже!
Украшение? Ах да, золотистый кулон, что она стащила у кхора. Неужели он стоит больше десяти золотых? Впрочем, какая разница? Кулон ей уже порядком поднадоел, а шубка была восхитительна.
– Хорошо. – Она расстегнула замочек и вложила мерцающий камешек в жадно раскрытую ладонь торговца. Расстались они абсолютно уверенные в крайней выгодности совершенной сделки.
Гелере не терпелось похвастаться приобретенной обновкой. То, что дверь колдуна была заперта, ее не остановило. Да и что это за замок, если от одного тычка ноги вылетает?
Кхор сидел за уставленным всякой снедью столом и увлеченно изучал какую-то книгу. На еду он не обращал ровно никакого внимания. Не обратил внимания и на появление Гелеры.
Девушка фыркнула. Ну не нахал ли! Он что, вообще оглох? Да еще себе под нос какую-то песенку мурлычет! Фу, ну и противный у него голос.
– Эй, колдун! Смотри, что я купила! Разве я не очаровательна? На, потрогай! – Она ткнула ему рукой под нос, закрывая широким рукавом книгу. – Ты когда-нибудь встречал такой мягкий мех?
– Вообще-то я читал. Но если ты настаиваешь…
Гелера не успела отреагировать, как пальцы колдуна накрыли ее грудь и слегка сжали.
– Ага, мягко. – Он уставился ей в глаза, и не думая убирать руку.
Гелера застыла соляным столбом, раскрывая рот, будто вытащенная из воды рыба.
– Ты что-то хотела сказать?
Она резко отшвырнула его ладонь. Руки непроизвольно сжались в кулаки.
– Ты… Да что ты себе позволяешь?!
Лерринк, до того мирно дремавший на высокой спинке стула, встрепенулся, распахивая крылья и издавая агрессивный клекот. Гелера бросила на птицу злой взгляд. Та ответила тем же.
Проклятье! Нашел себе защитничка! Хуже цепной собаки! С таким клювом лерринк ей половину пальцев отхватит, как нечего делать.
– Ты за это поплатишься, колдун! И не думай, что я тебе это спущу!
– Я даже могу напомнить. – Он безмятежно улыбнулся, демонстрируя антрацитовые зубы. – Я всего лишь выполнил твою просьбу. Чем ты недовольна?
– Радуйся, радуйся. Твоя птица не всегда будет рядом! – Она фыркнула и уселась за стол напротив него. – А сейчас я все равно слишком голодная, чтобы драться.
– Чудная ты, Гелер. – Колдун поставил локти на стол, сплетая пальцы в замок и опираясь на них подбородком.
Гелера только фыркнула, придвигая к себе тарелки. Ничего, вот прогонит она эту птицу, то-то он попляшет!
И она приступила к разработке планов грандиозной мести, параллельно опустошая плошку с вареньем. Варенье оказалось вкусным, но кончилось до безобразия быстро. Соскоблив остатки лакомства со стенок, Гелера принялась задумчиво обсасывать ложечку. Она как раз весьма ярко представила, как замечательно будет закопать мешок с колдовскими цацками под навозной кучей, когда голос кхора заставил ее очнуться.
– Мне вот интересно… – вкрадчиво поинтересовался колдун. – Ты действительно так любишь сладкое? Или ты просто тренируешься?
– Фего?
– С ложкой, – уточнил колдун, чересчур пристально изучая ее.
Гелере потребовалась почти минута, чтобы сообразить, о чем это он. Девушка вспыхнула, как мак, и запустила пресловутой ложкой в лоб наглеца. Не попала: с неожиданным проворством кхор увернулся. Уголок рта у него подергивался в усмешке.
– Ты, извращенный колдунишка! Да откуда тебе только такие мысли в голову лезут?!
– Ну я книжек много читаю. – Он хихикнул, разворачивая раскрытый томик в ее сторону. – С картинками. – С легким шелестом перевернулась пара страниц, и Гелера ошалело уставилась на гравюру откровенно неприличного содержания.
– Ты… – У нее от возмущения перехватило горло. Тени с лерринком, сейчас она этому колдуну покажет! Девушка схватила со стола первую попавшуюся тарелку и швырнула в сторону кхора. На этот раз уклониться он не успел, и на его голову обрушился ливень из квашеной капусты.
Лерринк спланировал на стол, издав воинственный свист. Когти птицы царапнули дерево, оставляя глубокие борозды.
– Спокойно, Капа. – Колдун коснулся лапы лерринка. – Не лезь.
Гелера подтянула к себе еще одно блюдо, предварительно заглянув внутрь. Мясо, причем с костями. Чудненько. Если попадет, испугом он уже не отделается.
– Дитя мое. – Кхор перевел взгляд на Гелеру. – Ты морковку любишь?
Он еще заканчивал говорить, а в сторону девушки уже летело содержимое какой-то плошки. Девушка спрыгнула на пол, пригибаясь, но все равно несколько кусочков вареных овощей мазнуло ее по лицу.
– Ах ты так! Драться, да?! Ну я тебе сейчас… – Она, не глядя, швырнула в его сторону жареные кости. На миг высунулась из-под стола, успев увидеть, как одна из костей заехала колдуну по лицу, оставляя неплохой фингал, но тут же сама подставилась под очередной залп со стороны противника – на сей раз в нее запустили кашей.
– Подлец! Ты испортишь мой мех! Я тебя потом его чистить заставлю! – прокричала она, надежно укрывшись за стулом.
– Да, мех жалко. Он же мя-ягкий. Может, тебе раздеться? – Вопрос раздался почти прямо у нее над ухом. Гелера дернулась. Как он смог так тихо подкрасться? Правой рукой она лихорадочно зашарила по столу, выискивая новый предмет для атаки, но колдун оказался проворнее: на голову девушки выплеснулась пахнущая ягодами жидкость. Ресницы тут же слиплись.
– С ума сошел?! – возмущенно возопила она, одной рукой пытаясь протереть лицо, а другой хаотично размахивая вокруг, зажав в пальцах глиняное блюдо.
Отпугнуть колдуна не получилось: блюдо шваркнуло о что-то твердое и раскололось на куски. И почти сразу же в ее запястья вцепились горячие пальцы, рывком опрокидывая навзничь.
– Пусти! – Она попыталась вывернуться и пнуть его ногой, но, кажется, промазала. Почему не удается выдернуть руки? Проклятье, ведь физически она сильнее! Или раньше он все время притворялся?!
– Проси прощения, – раздался смешок у нее над ухом.
– Я?! Это ты меня лапал!!!
– Ты сломала замок. И мешала мне читать.
– Читать?! Ври больше! Видела я, что ты там читал! – Гелере наконец удалось раскрыть склеенные компотом ресницы, и она уставилась в лицо нависшего над ней колдуна. Только сейчас девушка заметила, что глаза у кхора пугающе налились кровью, а зрачки ненормально большие – черное пятно занимало почти всю радужку.
Может, он напился? Нет, пахло от него не выпивкой – запах, пробивавшийся сквозь опрокинутую на него капусту, был приторно-сладкий, травяной. От этого запаха у Гелеры слегка закружилась голова.
– Так будем извиняться или как? – Он склонился ниже, почти касаясь губами ее щеки. Горячие пальцы на ее руках сжались сильнее. Девушке казалось, что она чувствует, как бьется пульс колдуна – быстро-быстро, будто вспугнутая птица. Она дернула рукой, но колдун прижимал ее к полу не хуже каменной плиты. Где-то в глубине души шевельнулась тень неуверенности, переходящая в страх.
– П-пусти. Хорошо, хорошо. Я прошу прощения. Я не хотела тебе мешать. – Гелера облизнула пересохшие губы. – Ну? Доволен? А теперь пусти меня!
– А если мне этого мало?
– И… чего ты хочешь? – Ее голос почему-то упал до шепота.
Кхор пару долгих мгновений вглядывался ей в лицо, потом резко отшатнулся, освобождая девушке руки.
– Уходи! – Цепляясь за стул, он поднялся. Гелера заметила, что пальцы его мелко дрожат. – Уходи, быстро. Я… не в себе. И могу причинить тебе вред.
Девушка замерла на полу, испуганно съежившись. Ей не нравился странный огонь, полыхавший в его глазах.
– Кому сказано?! Вон!
Перед ее носом расцвел огненно-золотой шарик. Гелера шарахнулась в сторону, путаясь в полах одежды. Поспешно вскочила – и метнулась прочь, не дожидаясь, пока шар превратит ее в жабу.
Запертая дверь комнаты не показалась ей надежной преградой от спятившего колдуна. Гелера успокоилась, только подтащив к двери кровать, на которую сверху водрузила еще и стул. Она бы предпочла соорудить преграду посущественнее, но другой мебели в комнате не было.
Матрас девушка стянула на пол, устроив себе ложе под окном, где и провела следующие несколько часов, тревожно вслушиваясь в каждый шорох.
Темнота подкралась незаметно, вынудив запалить свечи. Те оказались дешевыми и едва горели, распространяя вонь. От тяжелого запаха вскоре начало подташнивать, и Гелера немного приоткрыла оконные ставни, впуская струйку ледяного воздуха. Куда проще было погасить свечи и не страдать от чада и холода одновременно. Но в последнее время Гелера стала бояться темноты. Она не хотела засыпать. К ней и раньше, случалось, приходили странные сны, но раньше их было не так много. А теперь ее почти непрерывно преследовали кошмары – то четкие, словно залитые светом, мертвецы, то смазанные, оставлявшие в памяти лишь туманные образы и алые тени. Она забывала эти сны – быстро, уже к следующей ночи. Но неприятное ощущение сохранялось, как мерзкий привкус горького лекарства на языке.
Если бы можно было вовсе обойтись без сна! Но свечи не прогорели и наполовину, когда голова ее начала неумолимо клониться вниз, и Гелера свернулась на тонком матрасе, проваливаясь в тревожащие сновидения.
Ночь была раскрашена разноцветьем пляшущих огней. Факелы на стенах и разожженные прямо на мостовой костры перемежались странными фейерверками холодного пламени, которые на потеху толпе создавали бродячие лицедеи. Со всех сторон слышался смех, перемешанный с веселой музыкой. Ноги рвались в пляс.
Город веселился, отмечая удачное завершение ярмарочного дня. И она была не прочь повеселиться вместе со всеми. Она была сыта – слишком сыта, чтобы ее мог прельстить азарт охоты. Быть может, позже она передумает, но сейчас ей было достаточно просто крутиться под музыку, выбивая каблуками искры из мостовой.
– Эй, красавица! Ты одна?
В его глазах отражались огни костров, то и дело вспыхивая золотом. Ее это позабавило. Интересно, а ее глаза он видит? Или думает, что ему просто кажется?
– Как насчет повеселиться, красавица?
Она оценивающе прищурилась. Молод, горяч… Силен: она без труда различила бугрящиеся под грубой рубахой мышцы. Судя по всему, он уже давно начал развлекаться. Движения не вполне четкие, легкое пошатывание из стороны в сторону. Нет, не видит он ее глаз.
Она позволила губам изогнуться в улыбке, протягивая вперед руку. Он рванул ее к себе, закружил в танце. Она довольно мурлыкнула, теснее прижимаясь к его широкой груди и вовсе не возражая, когда его руки заскользили по ее спине, жадно поглаживая. Он пах зверем – мощным, уверенным в себе самцом.
Эта ночь обещала быть забавной…
