ГЛАВА 33
Тяжелая дверь отворилась с отвратительным визгом, будто прикосновения вошедшего были неприятны даже мертвому дереву и холодному железу. Викаима медленно подняла глаза на закутанную в белое фигуру. Если бы девушка могла, то убежала прочь, но за последние дни она ослабела настолько, что с трудом садилась в кровати.
Впрочем, ее тюремщик предпочел перестраховаться: тяжелая цепь тянулась от стертой до крови лодыжки к вмурованным в стену кольцам.
– Ты опять не ела? – резко уточнил ловец, с грохотом ставя принесенный с собой маленький фонарь на придвинутый к кровати столик, рядом с нетронутыми блюдами. Послушница отвернулась, уставившись на запертые ставни.
– Я не голодна.
– Я не спрашиваю, голодна ты или нет! – В его голосе зазвенела ярость. Худые пальцы вцепились ей в подбородок, принуждая взглянуть прямо в красные глаза.- Если я приказал, ты будешь есть!
– Это не имеет смысла. Вы вправе меня убить, но то, что желали, вам не достанется.- Викаима попыталась высвободиться, но ловец ей не дал.- Я прочитала в книге… В вашей книге. Вы мечтаете сорвать печать Аэлеры и обрести неограниченные силы, но ничего не выйдет. Однажды я едва не совершила ошибку, но второй раз я ее не повторю. Вам не заставить меня снова согласиться на тот кошмарный ритуал… – Она старалась говорить четко и громко, моля богиню, чтобы голос не выдал терзавшего ее панического страха.
– Как трогательно! – В кровавых глазах полыхнуло нескрываемое бешенство, волной дрожи прокатившееся по всему телу тюремщика.- Прямо картину писать можно! Значит, предпочитаешь сдохнуть от моей руки? А знаешь ли ты, о любительница читать чужие книги, что аркан добровольного принесения в жертву далеко не самый болезненный? Да, я не получу тех сил, к которым стремился! Но взамен я получу удовольствие от твоей медленной смерти, которая будет растянута даже не на часы, а на дни. Моя магия позволит тебе до самого конца оставаться в сознании…
Викаима прикусила губу, борясь с внезапно накатившей волной слабости.
– Вам не напугать меня.
– Напугать? Ничуть не собирался! Я всего-навсего предвкушаю подробности твоей смерти! – Хеан склонился ближе к ее уху, обжигая жарким дыханием.- Ты предпочитаешь, чтобы я сначала отрубил тебе руки или ноги? Или нет… сразу руки – это слишком быстро. Пожалуй, я начну с пальцев. Буду сначала выламывать их по одному, а потом выдирать. В Храме с тобой обращались чересчур бережно, ты даже не представляешь, что такое настоящие пытки. Опять же, вероятно, они собирались оставить тебя в живых, а мне этого как раз не требуется. Кстати, жаль, что ты прочла только одну книгу. Я собрал у себя неплохую библиотеку и многие вещи благополучно проверил на практике… Рассказать? Ты ведь так любопытна… Вы любите хорохориться и задирать голову, служители Светлой богини, но, когда вас касается дыхание смерти, вы показываете свое истинное лицо, обнажая гнилую душонку,- процедил он сквозь зубы.- Такую и поглощать-то противно, если уж честно… Разве что так… Подсмотреть чужие воспоминания. Они иногда бывают забавными…
Девушка побелела, подтягивая простыню к груди, словно тонкая ткань чем-то могла защитить ее.
– Убейте меня… Или уходите. Я знаю, вам нравится мучить. Но ваше наслаждение скоро закончится. Мне осталось уже немного…
– Тебе не удастся умереть без моего приказа! – рявкнул ловец.
– Иногда смерть не подчиняется и приспешникам Киренха… – Она грустно улыбнулась.
– Мразь! – Хеан отвесил пленнице размашистую оплеуху, вызвав болезненный стон. Тело инстинктивно дернулось, желая отползти прочь, но надавившая на цепи рука ловца оказалась куда сильнее.- Я заставлю тебя просить о смерти, как о высочайшей милости! Но перед тем… – Он навис над распростертой навзничь девушкой, резким движением выдергивая простыню из сведенных судорогой пальцев.- Я заставлю твою лицемерную богиню отвернуться от тебя! – Ловец схватил за вырез ее рубашки и рванул вниз, раздирая шелк.- Ну, что же ты не молишься ей о спасении, пока еще не поздно?
– Не надо! – беспомощно выдохнула Викаима, прокусив губу.- Лучше убейте меня!
– Знаешь, а ведь сначала все так говорят,- медленно процедил Хеан, впиваясь рукой в ее обнажившееся плечо.- Абсолютно все. В этом мире нет ни одной ненормальной, которая бы по доброй воле прыгнула в постель к ловцу… Потом, после разговора, они частенько меняют свои взгляды. Одним все-таки слишком хочется жить. Вторых пугает возможное убийство родственников. Третьих прельщает звон серебра. Четвертых заставляет передумать тот факт, что я могу получить желаемое, воспользовавшись уже мертвым телом. Но одно остается неизменным: страх и ненависть в обращенных на меня глазах.- Он погладил ее шею, заставив содрогнуться.- Постепенно… к этому привыкаешь. Да и не положены ловцам светлые чувства. Магия смерти несовместима со светом, верно? Ведь именно так написано в книгах вашего Храма?! – Огонек фонаря зашипел, как ядовитая змея, притаившаяся в ночи.- А когда ни угрозы, ни деньги не позволяют достичь желаемого, приходится применять силу. И этому аргументу противопоставить уже абсолютно нечего. Люди считают нас чудовищами. Дикими зверями, посаженными на ненадежный поводок. А у зверей свои законы.
Чужие руки жадно зашарили по ее телу, сдирая тонкую ткань. Викаима пыталась оттолкнуть их, но ловец едва обращал внимание на ее жалкие попытки. А богиня… богиня не желала отзываться на мольбы своей послушницы.
– Нет! – Отчаянным усилием девушка скользнула в сторону, на мгновение высвобождаясь из его хватки, но рывок за цепь тут же напомнил ей о тщетности борьбы.
– Почему же нет? – ледяной змеей вползли в ухо его слова.- Ты готова была отдаться первому встречному…
Какая разница, кто им станет? – Ловец потянул девушку к краю кровати. Глухо звякнули цепи.- Хочу видеть выражение твоего лица, служительница Аэлеры…- пояснил он, удерживая Викаиму одной рукой, а второй поправляя колеблющееся пламя светильника.- Вдруг тебе понравится? – Его колено надавило ей на бедра, раздвигая ноги. Ослабевшее от голода и страданий тело окончательно изменило девушке, не давая ей даже шанса воспротивиться. Перед глазами поплыли темные пятна, но желанное небытие не спешило принимать ее, выталкивая прочь. Непрошеные слезинки скатились вниз горячими каплями.
– Каких демонов? Ты вообще не будешь шевелиться?! – прорычал Хеан, встряхивая ее за плечи.- Или решила, что сумеешь меня разжалобить?
Викаима всхлипнула. Проклятые слезы не желали останавливаться, прокладывая на щеках все новые и новые влажные дорожки.
Ловец грязно выругался и отшвырнул ее в сторону, ударив головой о спинку кровати.
– Птица оказалась права.- Он раздраженно сплюнул и саданул кулаком по деревянному бортику.- Надо было сразу убивать. И зачем только я выбрал тогда именно тебя? О да, у тебя есть силы… Только мозгов нет! Ты постоянно, будь оно проклято, постоянно путаешь мне все планы! Сначала тебя неизвестно с какой радости несет в Бездну! Потом, вместо того чтобы издохнуть там, ты все-таки выбираешься – но лишь затем, чтобы угодить в застенки Храма. Ты знаешь, сколько крови я потратил, чтобы тебя вытащить?! – Он скомкал в руках простыню и кинул в лицо послушнице.
Викаима вцепилась дрожащими пальцами в ткань, стараясь унять головокружение. Воздуха не хватало.
– Я не просила забирать меня из Храма… – чуть слышно прошептала она.
– Не хватало еще, чтоб просила! – вспылил ловец.- А потом! Нет чтобы воспользоваться случаем и сбежать, ты устроила неизвестно что! Я подарил тебе целых несколько часов! Каких демонов ты осталась в городе?! Неужели думала, что я не найду тебя? Почему сразу не призвала аагира?!
– Я не знала… что ловцы так хорошо… умеют искать… – горестно выдавила девушка.- Зачем вы хотели, чтобы я улетела? Чтобы разнообразить вашу охоту?
– Ни я, ни кто-либо другой из владеющих магией крови не в силах отыскать след аагира.- Хеан качнул головой. Белые пряди скользнули вперед, заслоняя от Викаимы его лицо.- Но нет, тебя понесло в какой-то поганый трактир, изображать подстилку для первого встречного!
– Почему вы его убили?! – Сердце отозвалось болью. Ловец отвернулся, уставившись на бросаемые фонарем блики.
– Ему все равно суждено было умереть,- безразлично заметил он.- Либо от моей руки, либо от твоей…
– Что?
– Твоя метка.- Хеан поймал девушку за запястье и провел пальцем по белому контуру остролиста.- Интересно, дотянул бы он до костра или предпочел бы сразу наложить на себя руки?
– Я не собиралась говорить, что принадлежу к служителям Храма! – тоскливо прошептала девушка, отворачиваясь в сторону.- И рисунок был замотан. Это только моя вина…
– Твой статус невозможно утаить, светлая,- криво усмехнулся ловец.- Перед тем как почернеть, метки горят. Недолго, но очень и очень ярко. Оставляя ожоги на том, кто посмел коснуться принадлежащего Аэлере. Тряпка, которой ты завязала ладонь, в мгновение ока превратилась бы в легчайшую труху. Как думаешь, какие чувства испытал бы этот человек, поняв, что натворил? Полагаю, ведь именно он проявил… подобную инициативу? Ты чересчур наивна для активных действий.
– Hen-правда… Я никогда не слышала ничего подобного…
– Что с того? Знание или незнание ничего не меняет, а за совершенные поступки всегда приходится платить.- Он наконец отбросил в сторону ее руку и едва слышно добавил: – Даже если ты ребенок и тебе очень хочется жить…
– Я вам не верю! – Викаима стиснула руки.- Не верю, слышите?!
– Н-да, слова… Не более чем колебание воздуха.- Хеан устало потер пальцами лоб.
– Вы уже однажды обманули меня,- тихо произнесла она.- Вы хорошо умеете играть словами, но второй раз у вас ничего не получится. Я слишком многое узнала из ваших книг. Хотя предпочла бы никогда этого не знать.
– Ты права,- неожиданно согласился ловец.- Твой полет лишь оттянул бы неизбежное. Рано или поздно тебя отыскали бы либо жрецы, чтобы продолжить пытать в своих белоснежных застенках, либо я – чтобы убить. Твоя судьба была предопределена с того самого часа, когда ты так неосторожно шагнула в Бездну. Я подарил тебе отсрочку, но ты не захотела ею воспользоваться…
– Зачем вы рассказываете мне все это? – Викаима смяла в пальцах простыню, стараясь не смотреть в красные глаза.- Вы же пришли убивать…
– Что до того? Все равно тебе никогда меня не понять, светлая… Тебя никто не запирал в клетку. Ты согласилась стать послушницей по собственной доброй воле. За тебя не решали твою жизнь… – Он едко рассмеялся.- Если бы не случай, если бы я выбрал кого-нибудь другого, ты бы сейчас продолжала наслаждаться своим положением служительницы Храма. Ты не знаешь, каково это – когда люди шарахаются в сторону от одного твоего вида, когда разговаривать приходится лишь с зеркалами и воющим в трубах ветром. Даже животные боятся и избегают нас, чувствуя в крови ловцов дыхание смерти.- Хеан вытащил кинжал и крутанул его в пальцах. Черное лезвие дрогнуло, в неверном свете извиваясь змеиным жалом.- Если бы я сразу убил тебя, было бы проще… Еще одна безликая смерть. Но я надеялся тебя обмануть. Убедить пожертвовать собой. Наивная надежда для того, кто совсем не умеет общаться с живыми. Но самое смешное, что мне почти удалось. Оставалось подыграть совсем чуть-чуть… Знаешь, сколько я мечтал об этом, светлая? Неограниченная свобода… – Скользнувшая по его губам улыбка показалась почти теплой.- Вырваться из навязанных Аэлерой оков и получить власть… Единоличную власть, которой не надо делиться, которую никто не отберет… Я грезил о силах, которые будут подчиняться только мне, о мести, которую я обрушу на своих бывших мучителей… Не знаю, зачем рассказываю тебе все это. Но ты, единственная из всех живых, не боялась меня. До того, как я подбросил тебе книгу. Ты умела слушать… Я попытался тебя отпустить, но выдержал всего ничего. Слишком сильным оказалось сожаление об упущенном шансе получить свободу.- Светильник снова зашипел, рассыпая слабые искры. Масло кончалось,- Но теперь ты тоже шарахаешься от меня, а ужас мешает тебе говорить. И, значит, выбора больше нет, и тебя все-таки придется убить. Ты боишься смерти, светлая?
Послушница втянула спертый воздух и взглянула ему в лицо. Фонарь почти потух, и глаза ловца уже не пугали своей ненормальной краснотой, сделавшись похожими на человеческие.
– Нет.
Хеан усмехнулся и протянул вперед раскрытую ладонь. Черный клинок, казалось, шевелился, притягивая к себе сумрачные тени.
– У меня нет выбора. Но у тебя все еще есть. Небольшой, но все же… Тебе суждено умереть, но ты можешь забрать меня с собой.
– Ч-что? – Викаима изумленно воззрилась на ловца, не веря своим ушам.
– Быть может, тебе удастся докричаться до слуг и убедить их расковать цепи. Но Храм никогда не простит совершенных тобой проступков и не откажется от поисков ослушницы. Рано или поздно жрецы отправят тебя на костер. Этого не изменить.
– Я… я не про то… – Девушка кинула быстрый взгляд на кинжал, словно боясь, что он оживет.- 3-зачем… вы…
– Какая тебе разница? – устало вздохнул Хеан.- Для тебя я всего лишь чудовище. Согласно вашему уставу уничтожать подобных мне – высшая доблесть для любого служителя Аэлеры. Почему ты медлишь? – Ловец поймал ее за запястье, заставляя сжать пальцы вокруг резной рукояти, и потянул на себя, прижимая обнаженное острие к своей груди.
Викаима облизнула пересохшие губы. Из-под кинжала выкатилась крупная капля крови и тоненькой ниточкой сбежала вниз. Если чуть-чуть надавить… Самую малость…
– Быстрее. Шальра может почувствовать… А я не в состоянии противиться ее воле.
Девушка замерла, как птица, зачарованная змеей.
– Я н-не могу…
– Странные колебания для избранной светом,- заметил Хеан.- Или после визита в Бездну ты и впрямь стала неравнодушна к демонам?
– Вы не демон!
– Как же! – Он фыркнул.- Ты теряешь время, а его и без того почти нет. Я не лгал, когда говорил, что уничтожу тебя и твоя смерть будет весьма неприглядной.
– Я не хочу вас убивать…
– А если этого хочу я? Если для меня это единственный способ обрести свободу? – Ловец придвинулся, удерживая ее руку и заставляя лезвие войти глубже.- Да быстрее же! – прошипел ловец.- Слишком больно, чтобы я еще долго выдержал!
Викаима уставилась Хеану в глаза. Сколько лжи пряталось в его сегодняшнем рассказе? Она не в силах была понять. Девушка запуталась в мешанине обрушенных на нее слов, утопая под их тяжким грузом. Но в то, что перед ней демон, поверить она не могла. Демоны не умеют жалеть.
– Я не буду.- Вырезанные на рукояти руны жгли ладонь послушницы мертвым огнем.- Отпустите!
Ловец процедил сквозь зубы грубое ругательство и разжал пальцы. Клинок затанцевал в слабых пальцах Викаимы, тщась удержаться в неглубоком порезе, и упал на простыни, запятнав их алым.
– На кой ты выпендриваешься?!
– Я не могу убить человека!
– Да что ты говоришь? – В его глазах полыхнули злые искры.- А императора человеком уже не считаешь?!
Девушка вздрогнула, на миг забыв, как дышать. События страшной ночи в Храме мелькнули в памяти, оставляя кровавый след.
– Сын Света… мертв? – Короткое слово с трудом слетело с онемевших губ.
Хеан поморщился:
– Еще нет. Но, скорее всего, этим закончится. Я не хотел, чтобы ты снова попала в руки жрецов, и дал тебе слишком мощное оружие. Правда, воспользовалась ты им совсем не по назначению.
– Неужели богиня не в состоянии что-то сделать?
– Вероятно, нет. Быть может, даже Аэлере не под силу нейтрализовать яд Киренха. Иначе ее служители не взывали бы о помощи к ловцам.
– А… вы… сумели бы его исцелить?
– Не знаю.- Он криво усмехнулся.- Я истратил почти все души, когда вытаскивал тебя из подвалов Храма. Мне, несомненно, куда более выгоден на троне именно Маэр, чем ставленник Клесса, и, разумеется, я попробую вмешаться, но… Не думаю, что с оставшимися запасами у меня выйдет что-либо путное.
Викаима уставилась на черное лезвие, притаившееся в смятых простынях. Это ее, и только ее, вина, что император сейчас на грани жизни и смерти… Богиня так и не покарала свою никчемную служительницу… Значит ли это, что есть шанс исправить случившееся? Или она в очередной раз пытается обмануть себя?
– Поклянитесь,- тихо произнесла девушка.- Поклянитесь, что вы сделаете все, чтобы спасти Сына Света. Все возможное и даже невозможное.
– Что-о?! – Белые брови поползли вверх.- Да ты потеряла остатки разума! С какой радости я буду давать тебе какие-то клятвы?
Она нерешительно подняла дрожащий клинок и быстро царапнула себе по ладони. Что-то холодное скользнуло в кровь, стремясь растечься по всему телу.
– Вы хотели получить свободу? Я… соглашусь на ваш ритуал, если вы дадите слово вылечить императора.
Хеан ошеломленно уставился на нее, округлив глаза.
– Дайте вашу руку,- продолжила Викаима.- Мне нужна уверенность, что вы выполните обещание. Клятва крови, которую даже ловец не в силах нарушить.
Он протянул вперед ладонь, медленно, будто преодолевая непонятное внутреннее сопротивление. Красные капли взмыли в воздух, сплетаясь друг с другом в коротком танце – лишь для того, чтобы на несколько кратких мгновений вспыхнуть ярко-золотым огненным цветком и сгореть дотла, осыпаясь невесомой трухой.
– Договор заключен, светлая… – глухо сказал ловец. Викаима глубоко вздохнула, пытаясь унять бешено
колотящееся сердце. В памяти всплыл подсмотренный в книге ловца символ. Простенький символ, который так несложно повторить. Всего три росчерка ножом. Она справится, это несложно. По сравнению с пытками жрецов это такая мелочь… Если это спасет Маэра…
Три росчерка – и короткий замах.
Почему так тоскливо плачет аагир? Ей ведь совсем не больно…
