– Ну и навели вы тут шороху, – сказал Вельхеор, встретив нас на берегу. – Точнее, бульканья.

Вампир сидел на ветке и, похоже, искренне наслаждался зрелищем.

– Очень смешно, – буркнул я. – А не помогал ты нам, потому что…

– Тебе обязательно нужна причина? – насмешливо спросил вампир.

Я пожал плечами.

Действительно, так ли важна причина, если я особо на него и не рассчитывал. И кстати…

– Ты становишься предсказуем, – мстительно сказал я.

– Трудно было нам помочь?! – вмешался Энджел, накинувшись на Вельхеора с кулаками.

Видимо, непредвиденное купание сильно вывело его из себя, поскольку никто в здравом уме не стал бы бросаться на Высшего вампира, не имея за спиной маленькой армии. А лучше даже большой.

Вельхеор взял Энджела за шкирку, как нашкодившего домашнего коана, потряс и откинул в сторону. Эта короткая стычка мигом подняла настроение и мне, и Стилу, и низшим вампирам, познакомившимся с сыночком Митиса лишь сегодня. Полагаю, даже Велик, будь он не просто умертвием, получил бы удовольствие от этого зрелища.

– Осторожно осмотритесь, – скомандовал я вампирам. – Но не отходите дальше прямой видимости. По идее, это уже не территория Проклятых Земель, но мало ли кто здесь водится.

– Здесь чисто, – заверил нас Стил.

– Полагаю, твари из речки никого не пропустили бы на эту сторону, – хмуро сказал Энджел, сидя на земле.

Пока мы сушили одежду с помощью соответствующих заклинаний, я поинтересовался у Вельхеора:

– Ты еще не нашел меток, оставленных Кельнмииром?

– Нашел, – легкомысленно ответил вампир. – Он пишет, что дальше есть несколько спусков в подземные ходы. До нашего прихода он все осмотрит и оставит подробный маршрут на следующей метке.

– Хорошо работает, – заметил Стил. – Жаль, что он не догадался с помощью этой вашей специальной системы знаков предупредить нас об этих подводных тварях.

– Может, и предупреждал, – задумчиво сказал вампир. – На том берегу было что-то вроде: «Берегитесь подводных тварей, они реагируют на тепло тел», – но я решил, что это просто ветер сломал ветку.

Энджел буквально взвыл:

– Из-за тебя меня чуть не сожрали!

Я даже не знал точно, действительно ли Вельхеор видел это сообщение от Кельнмиира или придумал только что. Да и какая разница, если результата это не изменит?

– Добро пожаловать в мой мир, я так постоянно время провожу, – насмешливо сказал я.

– Отбиваясь от огромных щупалец?! – нервно спросил Энджел.

В какой-то момент мне даже стало немного жаль сынка Митиса, сидящего на земле и тщетно пытающегося очистить ливрею от крови подводных тварей.

– Нет, становясь жертвой издевательств тысячелетнего Высшего вампира и не имея возможности как-либо ему отомстить.

Хотя вообще-то я работаю над этим. Рано или поздно я достигну достаточно высокого уровня владения Ремеслом или мне подвернется подходящая возможность. Не знаю как, не знаю когда, но я обязательно проучу его.

– Но как так можно?! – не успокаивался Энджел. – Если бы он предупредил нас заранее, ты бы просто понизил температуру между двумя Воздушными Щитами и мы бы избежали всех этих проблем!

– Было бы не так весело, – подмигнул ему Вельхеор. – И я бы на твоем месте так не орал, мы на территории врага вроде как.

Энджел тут же заткнулся, продолжая сверлить вампира злым взглядом.

– Далеко нам еще идти? – спросил я Стила.

– До начала земель Шатера? Не очень. Но вы же говорили что-то о подземных ходах? Тут я пас, Дхарм о них ничего не слышал.

Я перевел вопросительный взгляд на Вельхеора.

– Куда идем?

– Кельнмиир недалеко отсюда, – ответил вампир. – Он ждет нас у входа в подземелье.

Я подозрительно осмотрелся по сторонам.

– Опять по трупикам животных прочитал?

– Нет, он мне сам сказал. – Вампир повертел пальцем у виска. – Телепатия. И, предвосхищая ваши глупые вопросы, раньше я ей воспользоваться не мог, слишком большое расстояние.

Пока мы неспешно продвигались в указанном направлении, я решил удовлетворить свое любопытство.

– Вельхеор, а все Высшие вампиры владеют телепатией? Что-то я раньше такого не слышал.

– Мы не слишком афишируем свои способности, знаешь ли, – пояснил вампир. – К тому же телепатией владеют все вампиры, но далеко не со всеми.

– Это как?

Вампир вздохнул и пустился в объяснения:

– Ну вот как между хорошо знакомыми людьми со временем появляется связь: они начинают договаривать друг за другом фразы, предчувствовать действия, так же и тут. Телепатическая связь образуется только между близкими вампирами: родственниками, мужьями и женами или друзьями.

– И какие ограничения по расстоянию? – практично спросил Стил.

– Со всеми по-разному, – пожал плечами вампир. – Кельнмиира слышу шагов за сто, Итанию – за двадцать.

Видимо, дружба гораздо сильнее брака, по крайней мере, такого, как у этих двоих.

– Но зато я всегда чувствую, что они живы, – продолжил вампир. – Так я и узнал, что Кельнмиир вернулся. И именно поэтому я уверен, что Алиса еще жива, хотя о ее самочувствии ничего определенного сказать не могу.

«То, что она жива, уже успокаивает, – облегченно подумал я. – Жаль, что эти их вампирские способности не могут дать больше информации».

Вельхеор вывел нашу группу к небольшому оврагу, частично скрытому стволом разлапистого дерева.

– Мы пришли.

– И где они? – спросил Энджел, остановившись рядом с нами. – Я никого не вижу.

В следующий момент «водник» рухнул на землю, получив удар под колени от вылезшего прямо из-под земли Кельнмиира. Энджел даже пискнуть не успел, а вампир уже стоял над ним, уперев ногу в его горло.

– Что-то долго вы добирались, – недовольно сказал он вместо приветствия.

Вампир был одет в привычный черный костюм и плащ с капюшоном, но, поскольку солнце уже скрылось за горизонтом, лица не скрывал.

– Пробки, – усмехнулся Вельхеор.

Я не понял, при чем тут пробки от бутылок и наша задержка, но решил не задавать лишних вопросов.

– Мы искали проводника, – пояснил я. – Он поможет нам незамеченными пробраться в Халифат и найти пленных.

– М-да? – скептически посмотрел на нашу компанию Кельнмиир. – Я вас за километр услышал. Незамеченными они проберутся, как же.

– Кхх! Отпустите меня! – прошипел с земли Энджел.

Кельнмиир брезгливо посмотрел на «водника», убрал с его шеи ногу и демонстративно вытер подошву о траву.

– Где Итания? – деловито спросил Вельхеор.

– В очередной раз отправилась прочесывать подземелья. Чувствую, ей нравится находиться под землей. – Кельнмиир наконец-то обратил внимание на меня. – Ну здравствуй, Закери.

Мы крепко пожали друг другу руки, и мой взгляд тут же приковал к себе висящий на его шее амулет. Самый обычный человеческий палец. Вроде бы мужской. Смотрелось эдакое украшение весьма неприятно и даже немного пугающе.

– Здравствуй, рад, что ты жив, – сказал я, не найдя более подходящих слов.

– Я тоже рад, – хмыкнул вампир. – Но вот стоило вас ненадолго оставить, как внучку мне чуть не угробили.

– Это моя вина, – согласился я с вампиром. – Но мы ее обязательно спасем.

– Успокойся, спасатель, – усмехнулся Кельнмиир. – Ты-то как раз сделал все, что мог. А вот где в это время шлялся Вельхеор?

– Я тебе уже рассказывал, – поморщился вампир. – При виде той библиотеки ты бы сам обо всем на свете забыл.

Кельмиир прищурился.

– Ты считаешь, что я бы бросил внучку ради каких-то книг?

– Не каких-то! – начал было спорить Вельхеор, но замолчал под суровым взглядом товарища.

Низшие вампиры почтительно молчали, глядя на двух Высших вампиров, Стил, как обычно, ушел в себя, а вот Энджел вновь начал качать права.

– Кем бы вы ни были, такое обращение неприемлемо, – заявил он Кельнмииру.

Вампир так зыркнул на «водника», что тот поспешно заткнулся и больше не возникал.

– Какие у нас дальнейшие планы? – поинтересовался я, присев на землю. Чему меня научила жизнь в форте, так это тому, что отдыхать нужно при любой подвернувшейся возможности.

– Итания уже возвращается, – ответил вампир. – Она проведет нас по подземельям в город шатерцев. А вот куда идти дальше, мы до сих пор не знаем.

– А как она сможет нас провести? – заинтересовался Стил. – То есть все подземные переходы защищены ловушками и тщательно охраняются. Это же невозможно.

– Итания прихватила из подземелий в Проклятых Землях посох для управления теми зубастыми тварями, с помощью которых шатерцы рыли подземные ходы, – пояснил Кельнмиир. – С их помощью она смогла обойти несколько опасных мест, прорубив небольшие проходы.

– Я ни о чем подобном не слышал, – озадаченно сказал Стил. – Что за твари такие?

Мне пришлось пояснить низшим вампирам и Стилу (оказалось, что Дхарм ничего не слышал о применении лис для рытья подземных ходов), о каких именно тварях идет речь, и заодно поделиться придуманным Чезом названием.

– А что, мне нравится, – согласился Кельнмиир. – В любом случае, если мы и сможем пробраться незамеченными на территорию Шатера, то пленников мы будем искать очень долго. Я считал себя неплохим специалистом по ментальной магии, но шатерцы достигли в этом настоящих высот. Так что сведения нам взять неоткуда. – Он выразительно посмотрел на Стила. – Разве что ты сможешь нам помочь?

Стил слегка поежился под взглядом красных глаз вампира.

– Я попробую. Мы сейчас находимся в нескольких часах ходьбы от зоны отчуждения Шатерского Халифата. – Он расчистил землю перед собой и начал чертить пальцем схематичное изображение. – В отличие от форта Скол, она составляет не пару сотен шагов, а огромное, совершенно ровное открытое пространство, просматривающееся во все стороны с многочисленных вышек. Все здания в городе не выше одного этажа, зато уходят в глубину на десятки этажей. Форма зданий напоминает пирамиды, основная часть которых находится под землей. Кстати, по всей территории Зекхара также расставлены многочисленные вышки.

– Ничего нового ты нам не сообщил, – недовольно сказал Вельхеор.

Говорил он явно за себя, потому что я многое слышал впервые.

– Всех пленников держат на самых последних подземных этажах центральных зданий города, – продолжил Стил. – Там же находятся и пыточные. Я знаю, как туда пройти, но не представляю способа миновать многочисленную охрану. Как я уже говорил, шатерцы практически не передвигаются по поверхности – там все видно, как на ладони, с вышек, и пробраться куда-либо незамеченным совершенно невозможно. Остается идти по подземельям, но, сами понимаете, держать под контролем подземные ходы еще легче…

Все, что говорил Стил после слова «пыточные», я воспринял с трудом. Стоило мне только представить, что кто-то делает больно Алисе, как глаза застилала красная пелена и начинала стучать кровь в висках.

– Пы-ыточные, – протянул Вельхеор, словно нарочно издеваясь надо мной. – Какая прелесть. Мы обязаны пройти через них.

– Всем привет, – раздался сверху голос Итании.

Она обвела нашу компанию презрительным взглядом, стоя на вершине оврага, и спросила:

– Это что за толпа?

– Спасатели, – ехидно пояснил Вельхеор. – Не видно, что ли?

Итания оставалась все в том же элегантном черном платье, но когда она спустилась к нам, вдруг выяснилось, что рост ее существенно уменьшился. Если раньше она была чуть ли не выше меня, то теперь едва доставала до моей груди.

– Э-э-э… что с тобой? – осторожно спросил я.

– Огномилась, – пояснил Кельнмиир.

Судя по непонимающим взглядам Стила, Энджела и низших вампиров, они, так же как и я, слышали это слово первый раз в жизни.

– Это что значит?

– Это значит, что бегать по подземельям гораздо удобнее, когда ты не бьешься головой о потолок, – недовольно пояснила вампирша и мстительно добавила: – Вы об этом скоро узнаете. Поднимаемся с земли и шагаем за мной. Там люди в плену, а они здесь пикник устроили.

Хоть я и понимал, что вампирша просто издевается, но с земли вскочил как ошпаренный.

– Я готов, – поспешно сказал я.

– Вы четверо останетесь здесь, – сказала Итания, едва взглянув на моих спутников.

– Он наш проводник, – пояснил ей Кельнмиир, указав на Стила.

– Ладно, – легко согласилась вампирша. – Но остальной балласт пусть ждет нас в овраге и не дергается.

В этот раз Энджел не стал нарываться, молча согласившись с приказом вампирши. Да и вообще, на мой взгляд, он уже достаточно хлебнул приключений во время нашего похода по Проклятым Землям. Общение с Вельхеором и Кельнмииром тоже можно считать неслабым испытанием для неподготовленного человека. Пожалуй, я даже начал уважать сыночка Митиса уже за то, что он смог зайти так далеко ради друзей. Но если три Высших вампира говорят тебе, что нужно сидеть в овраге и ждать, лучше так и сделать, – этот урок Энджел явно усвоил. Ну а низшим вампирам еще предстояло помочь нам вести спасенных пленников через Проклятые Земли, без их энергии «вамп» эта задача могла существенно усложниться, а значит, они были слишком ценны.

Поскольку все подземелья шатерцев поглощали заклинания, я решил оставить моего костяного волка ждать нашего возвращения в овраге. А помня о том, что у Наива могли забрать его пилюли, я на всякий случай взял их целую горсть у одного из низших вампиров, и после этого мы впятером отправились в подземелья.

Как оказалось, они совершенно ничем не отличались от тех, что проходили под Проклятыми Землями. Едва спустившись в подземный ход, я тут же попытался создать простенькое заклинание и убедился в своей правоте. А еще в своей бесполезности. Единственное, что хоть как-то оправдывало мое участие в спасательной операции, – это висящий на поясе череп, способный в самом крайнем случае поднять толпу умертвий, и способности к запретной магии.

– Молчите, пока я не разрешу говорить, – сказала Итания, преимущественно мне и Стилу. Между собой-то вампиры легко могли общаться с помощью телепатии.

Судя по скудности освещения, шатерцы неплохо видели в темноте, а вот мне приходилось идти за Итанией чуть ли не на ощупь. У Стила таких проблем не было, очевидно, Дхарм каким-то образом поделился с ним своей способностью отлично видеть в полумраке.

Пока Итания вела нас по подземным ходам шатерцев, было еще терпимо. Но вот когда мы дошли до лазов, вырытых ею самой, стало совсем неудобно. Ходы у нее получились очень узкие, и высотой не превышали полутора метров. Освещение отсутствовало вовсе, поскольку вампирше явно было не до установки светильников. Как она и грозилась на поверхности, после третьего или четвертого удара о потолок я окончательно убедился в преимуществе невысокого роста.

Вампирша не зря провела столько времени под землей. За все время пути мы ни разу не столкнулись с охраной. Правда, позже выяснилось, что связано это не только с удачным выбором пути, но и с определенной тщательно проделанной работой. В одном из вырытых Итанией подземных ходов обнаружился отвод в сторону с небольшим залом, из которого явственно тянуло запахом крови.

– Стил, это то, о чем я думаю? – шепотом спросил я.

– О да, – ответил он. – Скажи спасибо, что ты не видишь в темноте.

– Тихо вы, – прошипела Итания. – И кстати, там свалено всего-то тридцать пять с половиной охранников.

О том, куда делать вторая половина одного из охранников, я даже думать не хотел. Не зря они с Вельхеором были женаты, ох не зря.

Прошло несколько часов, прежде чем Итания остановилась и произнесла:

– Все, дальше начинается территория города. Пробив вот эту стену, мы окажемся в каком-то здании на окраине.

– И какие дальнейшие планы? – спросил я.

– Наденем плащи шатерцев и попробуем пройти незамеченными, – ответила Итания, раздав нам заранее заготовленные свертки ткани. – Надеюсь, ваш проводник сможет провести нас в нужное место, иначе пленников можно будет искать бесконечно.

Мы переоделись, вампиры осторожно разобрали стену, открыв небольшой лаз, и мы выбрались в кирпичный коридор. Он выглядел несколько иначе, чем подземные ходы, вырытые с помощью лис. Добротная кладка тем не менее так же успешно поглощала энергию всех заклинаний. Даже чтобы поддержать простое Истинное Зрение и осмотреться по сторонам, мне пришлось потратить уйму сил.

Нам пришлось пройти по коридору, минуя стражника, к счастью не обратившего на нас никакого внимания, и подняться на следующий этаж. А потом еще на один. Полагаю, шатерцы не ожидали увидеть врага, возникшего из ниоткуда прямо в центре города, поэтому охрана не особенно всматривалась в наши лица, а система пропусков вроде используемой в форте Скол здесь отсутствовала. Стил отлично говорил на шатерском и периодически перекидывался короткими фразами с встречавшимися нам людьми, а порой и заводил какие-то беседы.

Наконец Стил остановился и сказал:

– Кажется, я смогу провести нас в место, где держат пленных.

– Там наверняка полно шатерцев? – предположил я. – Да и охраняется все. Просто так нас не пропустят.

– Да, – подтвердил парень. – Но я знаю способ обойти охрану. Помимо основной системы подземных ходов есть еще и скрытая, для руководящего состава. Она проходит не везде, но именно на территорию пыточных ведет наверняка.

И вновь при слове «пыточная» меня пробил озноб.

– Но есть одна проблема, – продолжил Стил. – Существует несколько комплексов для содержания пленных, там множество этажей, и я понятия не имею, где именно содержат наших друзей.

– Я смогу найти Алису, если мы приблизимся на достаточно близкое расстояние, – заверил его Кельнмиир. – Веди.

Вместо того чтобы продолжить путь по коридорам, Стил завел нас в чей-то кабинет. Примерно так же рабочие кабинеты выглядели и в Академии: скудная обстановка, простая и прочная мебель. Судя по тому, что дверь была не заперта, ничего ценного мы бы здесь не нашли. Но Стил явно рассчитывал на что-то, внимательно исследуя стены комнаты.

– Долго еще? – спустя какое-то время спросила Итания. – Отсутствие охранников заметят в любой момент.

– Это не так просто, – спокойно ответил Стил. – Некоторые подземные переходы скрыты так тщательно, что их можно искать годами, если не знать соответствующей комбинации.

Он стоял у стены и дергал то за держатель для светильника, то за многочисленные книги на полках.

– И ты ее знаешь? – с сомнением спросил Чез.

– Конкретно эту – нет, но я знаю общие принципы их построения.

После очередной манипуляции Стила раздался тихий щелчок, и часть стены отъехала в сторону.

– Нашел-таки, – обрадовался парень.

Если в обычных подземных ходах шатерцев освещение варьировалось между «что-то темновато» и «о, я вижу ступеньки», то тайный подземный ход не освещался в принципе. Нам со Стилом пришлось передвигаться по стеночке. Альтернативой было лишь взять за ручку кого-нибудь из вампиров, но от одной мысли об этом меня передернуло.

Спустя долгие минуты, а может, и часы блуждания в темноте впереди забрезжил тонкий лучик света.

– Вы чувствуете это? – спросил из темноты Вельхеор.

Поскольку между собой вампиры общались телепатией, вопрос явно был обращен к нам. Я послушно принюхался и ощутил смутно знакомый тошнотворно-сладковатый запах…

– Пыточные, – озвучил мои мысли Стил. – Да, ход ведет именно туда.

Мы приблизились к дверному проему, из-под которого вместе с отвратительным запахом пробивался луч света.

– О да, – дрожащим от нетерпения голосом проговорил Вельхеор. – Пустите меня скорее.

Впереди послышались звуки борьбы, словно Вельхеор отпихивал от двери Итанию и Кельнмиира.

– А вдруг там кто-то есть, – запоздало сказал Стил, но Вельхеор уже буквально вынес дверь из проема и влетел в помещение.

– Поздно, – грустно вздохнул я и тут же поперхнулся.

Мерзкий запах гнилой плоти и эхо испытанной здесь боли буквально въелось в стены помещения. Мне даже чудилось, будто я слышу отдаленные крики пытаемых людей. Кстати, может, это было действительно так, не одна же здесь пыточная на все здание.

– Никого, – сказал Кельнмиир, быстро исследовав зал. – Нам повезло.

– Идем дальше? – поспешно сказал я, стараясь смотреть только в пол ровно перед собой.

Увы, но даже так я мог краем глаза видеть висящие на пыточных инструментах ошметки чьей-то плоти и разводы крови, покрывающие абсолютно все вокруг. Многое я успел повидать в этой жизни, но к такому явно оказался не готов.

– Не смотрю, не смотрю, – тихо повторял я себе под нос.

– Оставайтесь тут, мы пока пробежимся по этажам и попробуем найти Алису, – сказал нам Кельнмиир.

– Подожди, – поспешно сказал я, продолжая смотреть в пол. – У меня тоже есть возможность найти Алису, мне нужно лишь немного времени…

– Действуй, – перебил меня вампир. – А мы с Итанией начнем поиски по старинке, прочесывая этаж за этажом. Если найдешь друзей быстрее нас, позовешь нас через Вельхеора, мы постараемся держать связь.

И они с Итанией исчезли за дверью, очевидно ведущей в коридор.

Мы со Стилом быстро переглянулись и, прикрывая рты краями плащей, поспешили к выходу, наплевав на приказ вампира. Очевидно, Кельнмиир не учел один маленький фактор – мы со Стилом не были помешанными на насилии, как Высшие вампиры, и просто физически не могли находиться в этом кошмарном помещении. Увы, но неприятным сюрпризом для нас стало то, что дверь оказалась заперта снаружи.

– Вельхеор, ты не мог бы открыть нам дверь? – не оборачиваясь, спросил я.

К сожалению, мы не могли пользоваться заклинаниями, а за грубую силу у нас отвечал именно вампир, но что-то он не торопился прийти нам на помощь.

– Э-э-э… Вельхеор?

Мне пришлось обернуться, но я старался ни на чем не фокусировать свой взгляд. Вампир стоял посреди всей этой мерзости и подозрительно хлюпал носом. Аллергии на кровь у него не могло быть просто физически, а значит…

– Вельхеор, ты что, плачешь? – ошарашенно спросил я.

Вампир смахнул со щеки слезу.

– Ты посмотри, какой ряд дыб. Все вариации… и такие аккуратные желоба для стока крови… «железная дева», кресла для допроса, стальные башмаки. Это же рай…

По мере перечисления орудий пыток мне становилось все хуже и хуже. Оставалось лишь порадоваться тому, что ел я довольно давно, да и желудок стал довольно привычен к подобным зрелищам. Вот только сам я к такому не смогу привыкнуть никогда.

– Знаешь, когда мы только познакомились, я считал тебя неадекватным, помешанным на насилии психом.

Стил молча закивал головой, соглашаясь со мной, но так, чтобы этого не заметил вампир.

– Но теперь-то ты знаешь, что я добрый и пушистый?

– Нет, я лишь укрепился в своем мнении, – честно ответил я. – Твое умиление выглядит в чем-то даже трогательно, но у нас есть важное дело. Как-нибудь придешь сюда с экскурсией без нас и налюбуешься в свое удовольствие.

– Обязательно, – покладисто согласился вампир. – А еще тут есть несколько приспособлений, о которых я даже не слышал. Придется найти одного из местных палачей и вежливо попросить поделиться опытом…

– Не сейчас же! – повысил я голос. – Хотя бы выпусти нас отсюда, а потом уж устраивай свои эксперименты.

– Зануда, – фыркнул вампир. – Ладно, пойдем.

Он одним коротким движением выломал дверь и поставил рядом с проходом, не произведя при этом ни единого звука. В каждом его жесте сквозила такая сноровка, словно он занимался этим каждый день.

– А куда ты собрался-то? – озадаченно спросил меня Стил. – Кельнмиир же велел ждать его здесь.

– Мы и будем их ждать, только не прямо в пыточной, – поморщился я. – Экспроприируем чей-нибудь кабинет или комнатку. Ага?

– Ага, – согласился он.

– И время с пользой проведем заодно, – продолжил я объяснения, пока мы искали подходящее помещение. – Думаю, я смогу найти пленников быстрее, чем они…

Решив, что скрывать от Стила мои способности после путешествия по его сну было бы глупо, я в двух словах поведал ему о своих возможностях.

Стил смог быстро найти небольшое помещение, очевидно, являвшееся чем-то вроде кладовой. Оставив его на страже, я сел на пол, уже привычно настроился на медитацию и покинул тело. С каждым разом этот процесс давался мне все легче и легче, что не могло не радовать.

«Надеюсь, здесь-то Влад меня не достанет, – вдруг подумалось мне. – Вот это было бы действительно обидно».

Использовав технику, которой меня не так давно научил коварный вампир, я пожелал узнать, где именно держат Алису и остальных.

Некоторое время ничего не происходило, и я уже было подумал, что где-то напортачил, как вдруг меня буквально выдернуло из комнатки и понесло по многочисленным коридорам. Я старательно запоминал дорогу, что было не так-то просто, поскольку некоторые стены я просто пролетал насквозь. Наконец наступил момент, когда я миновал очередную каменную стену и оказался в камере для заключенных.

Среди десятка людей в потрепанной одежде я успел разглядеть пару знакомых лиц – это были Стори и Ленс. Но и здесь я не задержался, пролетев дальше. И только в следующей камере я увидел Алису. К моей бесконечной радости, с ней все было в порядке – она и остальные мои друзья делили помещение еще с несколькими людьми. Не знаю, что делали шатерцы с пленниками, но выглядели многие из них далеко не лучшим образом: израненные, грязные, а кое-кто и вовсе лежал без сознания, хотя, может, и просто спал.

Алиса, Чез и Наив сидели вместе, прислонившись к каменной стене, и дремали. На лице Чеза виднелись синяки и несколько порезов, у Наива, к моему ужасу, на перебинтованной куском одежды руке угадывались серьезные раны.

– Алиса, я пришел за тобой, – тихо сказал я, невольно попытавшись погладить ее по щеке. Разумеется, пальцы прошли сквозь нее, но вампирша вдруг встрепенулась и открыла глаза.

«Неужели что-то почувствовала?» – с замиранием сердца подумал я.

Увы, все дело оказалось в том, что она услышала приближающиеся к камере шаги. Дверь с противным скрежетом отворилась, заставив всех, в том числе и Алису, резко дернуться и повернуться на звук. В камеру вошли трое шатерцев. Один, явно главный, указал на нескольких пленников, в числе которых оказалась и вампирша. Двое других шатерцев, используя жезлы в качестве дубинок, начали поднимать пленников на ноги и строить возле двери.

Когда очередь дошла до Алисы, ее загородил собой Наив и тут же получил сильнейший удар по лицу. Шатерец двигался на удивление быстро для обычного человека – новоиспеченный низший вампир даже не успел никак среагировать. Хотя, может быть, на Наиве просто сказывалась усталость и полученные раны.

Я стоял, как безмолвный свидетель, и никак не мог помочь друзьям, бессильно сжимая кулаки от злости. Или все-таки мог?

Мне вспомнился Митис, едва не убивший мою тетю прямо из астрала. В порыве злости я протянул руку к шатерцу. Она без сопротивления вошла в его грудь, и там, где-то на месте сердца, я ощутил теплую пульсацию. Резко сжав на этом месте кулак, я постарался как можно ярче представить, как взрывается его сердце.

– Умри! – зло крикнул я.

Шатерец покачнулся, удивленно раскрыв глаза, из его рта фонтаном брызнула кровь, и он кулем свалился на пол. Я уже собрался было таким же образом разобраться и со вторым, но вдруг с удивлением почувствовал, как меня буквально выдернуло из камеры, в одно мгновение пронеся сквозь многочисленные стены и вернув обратно в тело.

– Уф, – выдохнул я, открыв глаза.

– Вернулся, – обрадованно сказал Стил. – Я уж испугался, у тебя только что пульс не прощупывался.

– Нормально все. Я нашел их, но нам нужно поторопиться.

Я вскочил на ноги и слегка покачнулся. На секунду возникло ощущение, будто земля уходит из-под ног, но я моргнул пару раз, и стало получше. Похоже, воздействие из астрала все-таки забрало какие-то силы, и мне оставалось лишь надеяться, что это не грозит серьезными последствиями.

Вернувшись в пыточную, мы застали Вельхеора за отвратительным занятием – он закреплял на дыбе руки и ноги непонятно откуда взявшегося шатерца.

– Ты что делаешь? – слегка опешив, спросил я.

– Раз уж я в пыточной, почему бы и нет, – отмахнулся вампир. – Жаль, конечно, что рот пришлось заткнуть…

Шатерец смотрел на вампира обезумевшими от ужаса глазами, но почему-то даже не пытался вырываться. Может, виной тому был какой-нибудь ментальный блок в его мозге, а может, повернутые под неестественным углом кисти и голени.

– У нас нет на это времени, – чуть ли не взмолился я. – Вельхеор, где Кельнмиир с Итанией, ты можешь их позвать сюда? Я знаю, где держат пленников, и могу провести нас туда.

Сказав это, я с удивлением осознал, что действительно помню все переходы, по которым меня провела запретная магия. Пожалуй, не зря я сформулировал вопрос именно так: «Я хочу узнать, где держат Алису». И я действительно узнал.

– Я позвал их, – тут же ответил Вельхеор. – А пока они возвращаются, я все-таки закончу дело… Хотите посмотреть?

Мы со Стилом, не отвечая на вопрос, подхватились и рванули из пыточной в коридор, решив подождать возвращения вампиров там.

– Дхарм говорит, что Вельхеор даже его немного пугает, – сообщил мне Стил. – Хотя до недавнего времени шатерец и чувства-то такого не знал.

– О, этот напугает кого угодно, – хмыкнул я. – Ты представь, что он творил, когда между Империей и вампирами не было перемирия! Вот где страх-то настоящий.

Кельнмиир вернулся без Итании. Не знаю, где он умудрился потерять бывшую жену Вельхеора, но обсуждать это он явно не собирался.

– Ты жди здесь с Вельхеором, – бросил вампир Стилу, схватив меня за руку. – А ты идешь со мной.

И прежде чем я успел что-либо сказать, он потащил меня куда-то по коридору.

– Я нашел Алису, – поспешно сказал я. – Нам в другую сторону.

– Это не займет много времени, – не оборачиваясь, ответил Кельнмиир. – Здесь недалеко обнаружилась еще одна пыточная…

– И ты туда же? – удивился я и медленно начал закипать от злости. – Вельхеор уже пустил слезу над парой дыб и теперь их на ком-то опробует. Но сейчас действительно не время! Алису хотят куда-то увести из камеры.

– Это важно, – коротко ответил вампир.

Не ожидал от Кельнмиира подобной заинтересованности в орудиях пыток. Или его интересовало что-то другое? Или кто-то…

– Канмиир? – предположил я. – Ты знаешь, где он?

Мы бежали по коридорам, и вампир вел меня так уверенно, словно успел где-то изучить карту подземелья.

– Он прятался от меня все это время, но сейчас стал сильно ослаблен пытками и я смог ощутить его присутствие.

– А зачем тебе я?

– Это семейное дело, – пояснил вампир. – А ты уже почти часть семьи. Полагаю, будет неплохо, если ты станешь свидетелем казни и потом расскажешь об этом Алисе.

– Только если это не будет слишком… кроваво… – поморщился я.

Мы остановились перед мощной стальной дверью.

– Ты же не думаешь, что я стану стягивать с него кожу или что-то в этом роде? – позволил себе легкую усмешку Кельнмиир. – Я же не Вельхеор.

– Что ты, даже мысли такой не возникало, – соврал я.

Честно говоря, не знаю, на что я готов был бы пойти, мстя за смерть любимого человека. Содрать кожу? Делать это по сантиметру в течение многих лет и добросовестно закупать килограммами соль? Весьма вероятно. Если честно, даже думать о подобном не хочется.

Вампир отрастил длинный коготь и воспользовался им вместо отмычки. Пару минут поковырялся в замке, и дверь беззвучно распахнулась, открыв нашим взглядам небольшую пыточную камеру. Несмотря на скромные размеры комнаты, инструментов тут было собрано ничуть не меньше, чем в так понравившихся Вельхеору залах. Ну а на стене прямо перед нами висел на цепях вампир. Разумеется, я уже видел его раньше. В Крайдолле он следил за Тварями, а еще ранее, каких-то двадцать – тридцать веков назад, он убил сестру Вельхеора и любовь Кельнмиира в одном лице. Судя по Алисе, являвшейся ее дальней правнучкой, очень красивом лице, должен заметить. А еще Канмиир был родным дядей Кельнмиира.

– Привет, Кельнмиир, – бодро поздоровался вампир. – Давно не виделись.

Удивительно, но выглядел пленник вполне здоровым. Уж не знаю, что с ним делали в пыточной камере, но вампирская регенерация явно справлялась со всеми увечьями. Кстати, в лице Канмиира угадывалось определенное сходство с племянником – те же черты лица, те же острые аристократичные скулы.

– Не говори, – согласился Кельнмиир.

– Ты все еще…

В следующий момент Кельнмиир вдруг исчез и появился рядом со своим дядей. Кукри воткнулся прямо в плечо скованного по рукам и ногам вампира.

– Я сказал, не говори. Умри молча.

Канмиир криво усмехнулся:

– Что за показуха? Как будто ты не знаешь, что этим ножичком меня не убить.

– Это ты так думаешь, – холодно улыбнулся в ответ Кельнмиир. – Прислушайся к своим ощущениям.

Нож все еще торчал в плече вампира и начинал светиться даже в видимом простому глазу диапазоне. Применив Истинное Зрение, я лишь убедился в том, что нож продолжает наполняться неизвестным мне видом энергии.

– Что же происходит? – озадаченно спросил Канмиир. – Я слабею.

Я настороженно косился на дверь пыточной, опасаясь появления шатерцев, но и прерывать разговор двух вампиров не рисковал. Все-таки Кельнмиир искал убийцу своей любимой столько веков. Было бы слишком просто убить его, ткнув ножом в плечо и не сказав ни слова.

– Ты уже мертв, – спокойно сказал Кельнмиир и уточнил: – Мертв как вампир. Сейчас этот артефакт выкачивает из тебя всю силу и медленно превращает в обычного человека.

– Но как?! – мигом растерял всю свою невозмутимость Канмиир. – Не существует таких артефактов! Ты врешь! Нельзя взять и сделать из Высшего вампира обычного человека!

– Это маленький подарок за огромную услугу Кровавому Богу, – усмехнулся вампир. – Наши кукри обладают свойствами, мешающими залечивать раны, но этот нож особенный. Он создан специально для твоей казни.

– Поэтому ты ударил меня именно в плечо? – понимающе сказал вампир, вдруг совершенно успокоившись. – Чтобы я не умер сразу после того, как из меня вытечет вся сила?

Кельнмиир молча кивнул.

Мы стояли и наблюдали за тем, как из вампира уходит сила. Удивительно, но даже цвет его лица постепенно изменялся, становясь все менее бледным.

– И что дальше? – повторил свой вопрос Канмиир.

Кельнмиир подождал еще некоторое время, затем выдернул кукри из плеча своего дяди.

– Дальше я освобожу тебя. Можешь бежать отсюда куда хочешь.

– Вот так просто? – не поверил Канмиир.

Для вампира, только что потерявшего силу и бессмертие, он вел себя удивительно спокойно.

– Я убил в тебе вампира, – сказал Кельнмиир, достав из кармана белый кружевной платок и проведя по ране бывшего вампира, вытирая кровь. – А окончательное убийство я предоставлю Вельхеору. Он любит охоту.

Он продемонстрировал дяде испачканный кровью платок.

– По этому он найдет тебя где угодно. Думаю, у тебя есть несколько дней форы, пока мы не разберемся со всеми нашими делами.

Кельнмиир освободил вампира, оставив прикованной лишь одну руку.

– Советую бежать как можно быстрее и дальше. Ты сам знаешь, что все примененные шатерцами пытки – лишь легкая разминка для Вельхеора. А ты теперь даже не вампир.

Кельнмиир дернул подбородком, велев мне идти к выходу, а сам задержался, чтобы сказать пару слов дяде. Я не слышал, что именно он сказал, но это было явно не обычное «прощай».

– Вельхеора ждет подарок? – спросил я, глядя на платок в руке Кельнмиира, когда мы покинули камеру.

– Даже два, – согласился вампир. – А вот теперь давай поторопимся на помощь к Алисе.

Обратный путь занял еще меньше времени, но я все же успел задать вампиру интересующий меня вопрос:

– Слушай, ты так запугал его пытками, а вдруг он возьмет и покончит жизнь самоубийством, лишь бы не попасть в руки Вельхеору?

– Не смеши меня, – фыркнул вампир. – Жить хотят все, особенно бессмертные существа, вдруг ставшие обычными людьми. Вельхеор повеселится, бегая за ним по всему миру.

В пыточной нас уже ожидали счастливый Вельхеор, слегка помятая Итания и бледный как смерть Стил. Причина хорошего настроения самого кровавого вампира тысячелетия и плохого самочувствия Стила висела на дыбе в не совсем целом состоянии, но я слишком волновался за Алису, чтобы позволить себе отвлечься на проблемы с желудком.

– Вы где шлялись? – тут же спросила Итания.

– Отдавали один должок, – пояснил Кельнмиир и вдруг без предупреждения метнул в вампира свой кукри: – Лови, Вельхеор!

Движение было настолько молниеносным, что нож достиг цели еще где-то в середине имени вампира. Видимо, со способностями к Искусству Вельхеор потерял и часть ловкости, поскольку увернуться от броска не успел. Нож вошел ему в плечо, и вампира буквально отбросило к стене. Яркая вспышка алого света ударила по глазам, а когда я проморгался, то увидел, что нож куда-то исчез.

– Это че такое было? – озадаченно спросил Вельхеор, ощупывая свое плечо.

– Тебе понравится, – заверил его Кельнмиир. – Я нашел способ вернуть тебе силы. Правда, это не совсем твоя энергетика, а клана Миир, но так даже интереснее, правда ведь?

Вельхеор стоял, прислушиваясь к себе.

– Миир… но откуда? – И сам же ответил на свой вопрос: – Ты нашел его?

– О да, – усмехнулся Кельнмиир. – Теперь он обычный человек и весь в твоем распоряжении.

Он передал другу испачканный в крови платок. Вельхеор понес его к лицу и принюхался.

– Да-а, я чувствую страх. Человеческий страх.

– Он твой, – усмехнулся Кельнмиир.

– Ох, это как день рождения, – похлопал в ладоши вампир. – Стоп, это что же, я теперь твой родственник? Ну в энергетическом плане.

– Ага, – серьезно кивнул Кельнмиир. – Будем тебя теперь Вельмииром звать.

– Чет не звучит, – засомневался самый кровавый вампир тысячелетия.

– Для меня ты всегда будешь Великом, – подмигнула ему Итания.

Я два раза глубоко вздохнул, чтобы немного успокоиться, и наконец произнес:

– Теперь, когда вы закончили развлекаться пытками и мстить давним врагам, может, мы все-таки спасем моих друзей?!