Следующая неделя прошла в относительном спокойствии. Мы продолжали работать на кухне по утрам, днем занимались в зоопарке, а по вечерам все чаще сидели в Великой Библиотеке. Не могла местная кухня и близко сравниться с тем, что готовил нам Велес. Поэтому все мы днем давились синим мясом, с нетерпением ожидая второго ужина. И разумеется, теперь я каждый день занимался медитацией под музыку иных миров, постепенно восстанавливая свои способности. После происшествия в Проклятых Землях плотину, перекрывавшую мне доступ к силе, словно прорвало. Плести на лету заклинания я еще не мог, но вот пользоваться Истинным Зрением во время медитации – запросто. И это было только начало!

Ну а раз в три дня мы отправлялись на патрулирование, с каждым походом чувствуя себя в Проклятых Землях все увереннее и увереннее. Я же никак не мог нарадоваться на наши отношения с Алисой, ставшие еще более близкими и теплыми. Подозреваю, излишняя теплота и заботливость вампирши в некоторой степени была связана с живущей в форте Итанией, но я не имел ничего против такой мотивации. Каждый раз после случайной встречи нашей компании с Итанией на меня обрушивался настоящий шквал ласки и нежности. В некотором роде я был даже благодарен Итании, хотя за то недолгое время, что бывшая жена Вельхеора провела в форте, она успела порядком досадить многим Ремесленникам. Чего стоила одна ее ночная прогулка по Проклятым Землям, выведшая из строя всю защиту внешней стены и все сигнальные заклинания. Тщательно устанавливаемые Ремесленниками «сигналки» были снесены огромной толпой существ, преследовавших грязную, оборванную, но донельзя счастливую вампиршу. Нам повезло наблюдать это зрелище, стоя на стене и отдыхая после очередной вылазки.

Очевидно, Итания решила незаметно последовать за нами, когда мы отправились проверять сигнальные заклинания, но где-то замешкалась и отстала. Несмотря на все умения, до Вельхеора ей было явно далеко, – он-то умудрялся покидать форт и возвращаться совершенно незаметно. Проклятые Земли – опасное место, и без соответствующих знаний вампирша могла запросто остаться там навсегда в виде кучки переработанной биомассы. Но Итании повезло, она смогла выжить и вернуться в форт, приведя за собой половину обитателей этого драконова места.

– Нельзя выходить за территорию форта! – распинался перед вампиршей Шорт. – Это слишком опасно для неподготовленного, пусть даже и Высшего, вампира! Никакие рефлексы и умения не могут компенсировать отсутствие необходимых знаний!

Вельхеор мог бы с этим поспорить, но его сейчас здесь не было.

– Вы правы, – покорно склонила голову Итания.

– Что? – не сразу сориентировался Ремесленник.

Он явно ожидал от вампирши несколько иной реакции и, если честно, мы тоже. Не в ее характере было с кем-то соглашаться и тем более признавать свои ошибки.

– Я говорю, что полностью с вами согласна, – повторила Итания. – И чтобы такого больше не повторилось, я с удовольствием похожу на занятия вместе с вашими скаутами. Для общего развития.

– Что?! – не выдержала Алиса. – Она хочет заниматься с нами?! Да никогда!

Шорт нахмурился.

– Не думаю, что это хорошая идея. Ребята уже закончили основной курс, а заниматься вашим обучением нам просто некогда, да и особой необходимости в этом не вижу.

– А разве желание посла вампиров не является достаточной причиной? – лукаво спросила Итания.

– Причиной для опасений разве что, – продолжал хмуриться Шорт. – Но мы с удовольствием выдадим вам учебные пособия для ознакомления.

– И на том спасибо, – одарила Ремесленника улыбкой вампирша. – Смотрите, как красиво все мерцает!

– Это ваше «красиво мерцает» теперь полдня восстанавливать будут, – раздраженно процедил Шорт, но, посмотрев на довольное выражение лица вампирши, махнул рукой и ушел.

Защитным заклинаниям пришлось знатно поработать этой ночью, отбиваясь от прущих напролом тварей, а мы благополучно продремали до утра, поскольку патрулирование откладывалось на неопределенный срок: растревоженным вампиршей существам требовалось время, чтобы успокоиться и разбрестись по норам и занятым ими территориям.

Весь следующий день ученики Академии отбывали обязательную повинность, обновляя защиту форта, а я, если можно так сказать, отдыхал в исследовательском центре. Мастер Некор наигрался с умертвиями, и в последнее время я спокойно занимался медитацией под присмотром Ориона, но сегодня любитель некромантии решил проверить, сколько умертвий я смогу поднять единовременно. Подошел Ремесленник к этому вопросу без фанатизма, не потащил на Великое Кладбище, хотя с него сталось бы, а привел меня в зал, заполненный скелетами. Эдакий аккуратно прибранный склеп. Хорошо хоть додумался использовать истлевшие трупы, а не свежачок.

– Ну работай давай, – скомандовал он.

Я бы обиделся такому обращению, но последние дни Ремесленник не особенно меня напрягал, так что можно и было поработать.

Решив попрактиковаться в медитации, я сел на пол рядом со скелетами и расслабился. Приведя себя в нужное состояние, включил Истинное Зрение и отправил артефакту приказ поднять небольшую группу скелетов. Как же здорово было наблюдать за плетениями, срывающимися с черепа и разлетающимися по всему помещению.

– Зак.

Я так увлекся наблюдением за работой артефакта, что не сразу вернулся в реальный мир.

– Зак!

Оказывается, Мастер Некор уже вовсю тряс меня за плечо, пытаясь привести в чувство.

– Да, я тут, – ответил я. – Увлекся процессом.

– У тебя кровь из носа течет… и из глаз! – озабоченно вскричал Ремесленник. – Ты как себя чувствуешь?!

– Да нормально вроде, – озадаченно ответил я, попытавшись стереть с лица кровь.

Странно, но рука почему-то не желала подниматься. Да что там подниматься…

– Я рук не чувствую, – прошептал я. – Что со мной?

– Перенапрягся, может быть, – нервно заговорил Мастер Некор. – Сейчас позову лекарей… ой, беда-то…

Я почувствовал, как заваливаюсь на бок, но не смог пошевелить даже пальцем. А потом меня поглотила тьма…

Открыв глаза, я уткнулся взглядом в белый потолок. Странно, почему во всех больницах и травмпунктах потолок именно белый? Там же обычно работают друиды, неужели их не тянет, ну не знаю, на зеленый цвет? Это выглядело бы куда логичнее. К тому же зеленый успокаивает, а белый… напрягает почему-то, словно в коробку какую-то посадили.

– Очнулся! – раздался радостный крик Алисы, и меня тут же сграбастали в нежные, но очень крепкие объятия.

К счастью для моих костей, кроме вампирши и Мастера Ориона в палате больше никого не было, а то с Чеза сталось бы тоже полезть обниматься.

– Девушка, будьте с ним понежнее, – посоветовал друид. – Всего два дня назад он здесь лежал и умирал.

Два дня?! Ничего себе, как долго я провалялся в постели.

– Что, прям умирал? – неуверенно переспросил я.

– Прям совсем, – серьезно подтвердил Мастер Орион. – Пожалуй, если бы тебя принесли на пять минут позже, то я мог бы и не справиться.

У меня внутри все похолодело.

– Правда, что ли?!

– Отказало сердце, почки, печень… Продолжать?

Алиса так сильно сжала объятия, что у меня перехватило дыхание, но я все-таки смог выдавить:

– Не надо…

– Но есть и хорошие новости, – радостно сказала Алиса, поцеловав меня в щеку. – Теперь мы знаем, что именно забирает в качестве платы твой артефакт!

– Сердце, печень и почки? – криво усмехнулся я.

– Почти угадал, – согласился друид без тени улыбки.

Судя по выражению лица Мастера Ориона, его я гораздо больше устраивал в бессознательном состоянии.

– Я только пришел в себя после двухдневного сна, еще не очень хорошо соображаю, – нахмурился я. – Поясните?

Друид повертел в руках череп и поставил на тумбочку рядом с кроватью.

– Ты сам сказал, что эта игрушка забирает самое ценное. А что является самым ценным с точки зрения некроманта?

– Э-э-э… – всерьез озадачился я. – Жизнь разве что.

– Именно! Артефакт тянет из тебя жизнь! – как-то излишне радостно сказала Алиса. – Если подъем пары умертвий не приносит особенного ущерба, то перенапряжение грозит повреждением внутренних органов.

– Помнишь, как при первом осмотре я нашел у тебя проблемы с печенью? – вступил в разговор друид.

Такое забудешь. Не каждый день тебя называют алкоголиком.

– Думаю, это был как раз результат излишнего увлечения некромантией.

– Весьма вероятно, – согласился я, вспоминая тот день.

– Так вот, теперь советую не поднимать больше нескольких… Как вы их там называете?

– Умертвий, – подсказал я.

– Вот-вот, умертвий. Не увлекайся этим гадким делом, некромантия вообще противоестественна, ничего хорошего в ней нет.

Тут я был с ним полностью согласен. Но ведь пользу можно извлечь из чего угодно, если не злоупотреблять. Говорят, даже вино в малых дозах полезно для здоровья.

– Если бы не некромантия, я давно был бы мертв, – хмыкнул я. – Это же всего лишь инструмент, важно, как именно его использовать. И кстати, в землях вампиров я поднял целую толпу умертвий, но чувствовал себя вполне сносно. Почему отрицательный эффект проявился лишь сейчас?

Друид пожал плечами.

– Я не артефактор и могу лишь предполагать. Возможно, артефакт со временем черпает из хозяина все больше и больше жизненной энергии. Или какие-то условия изменились. Ты сам-то ничего не заметил?

– Еще как заметил, – закивал я. – Умертвия изменились. Они же цвет стали менять на огненно-красный и не просто подниматься, а перед этим эффектно так сгорать.

Друид погрозил мне пальцем.

– Иногда и самому думать надо, а не ждать, пока тебе все разжуют.

Устыдил. И не поспоришь ведь, в последнее время я действительно не особенно утруждался мыслительными процессами. Иначе бы сам мог додуматься, что именно подразумевалось под «самым ценным».

– В общем, я пойду, а вы еще можете посидеть. И учти, Зак, до завтра тебе придется поваляться. Последим за состоянием здоровья, случай-то необычный, мягко говоря.

Друид ушел, а я обнял Алису и поцеловал.

– Знаешь, некроманты, конечно, ребята умные, но для меня ты ценнее жизни.

– Честно-честно? – лукаво улыбнулась она.

– Клянусь. – Я поцеловал ее в шею и прошептал: – А ты заметила, что в кои-то веки мы с тобой одни?

– Только с того света практически вернулся, а все туда же, – шутливо отстранилась Алиса. – Тебе вредно перенапрягаться.

– Эти нагрузки мне будут только на пользу, – заверил я вампиршу.

И разумеется, в этот момент дверь распахнулась, и в палату ворвался Чез, а следом за ним и Наив.

– Зак! Живой!

– Только не лезь обниматься! – торопливо сказал я, стараясь не выказать недовольства. – Мне нельзя.

– Нельзя, говоришь? – Чез очень выразительно покосился на сидящую рядом со мной Алису. – Ну тогда это мы вовремя зашли. Ох и напугал же ты нас.

– Да уж, не везет нам что-то, – подхватил Наив. – Сначала я долго лечился, потом ты. Осталось только Чезу с Алисой…

– Но-но, – перебил его Чез. – На Заке мы эту грустную статистику остановим. Не буди лихо, пока оно тихо.

И началась наша привычная болтовня с обсуждением последних новостей. За те два дня, что я провалялся в искусственно наведенном сне, война не закончилась. Да и не началась, по большому счету, тоже. Зато произошло необычное хищение еще более необычного имущества – образца из лаборатории. Точнее, украли образец еще неделю назад, но моим друзьям об этом сообщили только сейчас. Уж не знаю, зачем кому-то понадобилась полутушка твари, ухватившей Чеза за зад, но увели ее из исследовательского центра прежде, чем за нее взялись ученые.

– Зачем кому-то понадобился этот трупик? – удивился я вслух.

– Кто бы знал, – пожал плечами Чез, невольно потерев пострадавшую от зубов лисы часть тела. – У-у-у, мерзкие твари. Скаутам дали задание найти еще один образец. Без тебя мы «на дело» ходили с Ленди, все спокойно прошло, как прогулка по парку.

– И никаких лис не встретили, – подхватил Наив. – Не хватает нам твоего везения.

– Я бы назвал это другим словом, – поморщился я. – И что, они так сильно хотят получить образец очередной тварюки?

– Скауты даже намерены организовать специальную экспедицию.

Да уж, полноценная экспедиция в Проклятые Земли – это уже серьезно. И опасно.

– А найти украденный трупик вообще никак? – озадачился я.

– Это ты у своего знакомого спроси, Мастера Ревела, он же глава службы безопасности, – проворковала Алиса. – Если трупик украли, значит, он почему-то действительно важен.

– Ну вряд ли конкретно эта тушка, – предположил Чез. – Скорее, сам новый вид тварей. Но почему они так важны, не знает никто, кроме, собственно, воров.

Вот уж не подумал бы, что кому-то понадобится украсть половинку лисы. Но теперь в любом случае прошло слишком много времени. Да и вряд ли воров так просто найти, раз они не найдены до сих пор. А ведь поисками занимались Ремесленники, а не такие дилетанты, как мы.

– Мой дядя не появлялся? – сменил я тему. – Или Вельхеор?

– Больше никаких новостей. Ни хороших, ни плохих, – сказал Чез, доставая из карманов ливреи несколько свертков. – Кстати, ты есть не хочешь? Я принес тебе посылку от Велеса: пирожки, тушеное мясо и… тут где-то еще десерт был…

– Нет десерта, – смущенно перебил его Наив. – Он у тебя из кармана выпал по пути…

– А ты, видимо, вовремя поймал? – спросил Чез под наши с Алисой смешки.

Наив стремительно начал краснеть.

– Ну… так получилось…

– Хорошо хоть остальные свертки не выпали, – со смехом сказала Алиса.

В палату заглянул недовольный друид.

– Чего буяните? Ох, сколько вас тут. Так, давайте заканчивайте уже, Заку отдыхать надо. Вот завтра выпишем, тогда наговоритесь.

Распрощавшись с друзьями, я еще долго лежал с закрытыми глазами и обдумывал случившееся. Хорошо, что все выяснилось. Способности возвращаются, цена работы артефакта тоже известна, правда, не совсем точно. То есть сколько скелетов можно поднять, поплатившись почкой, например? В форте я не поднимал единовременно более пяти умертвий, и со мной все было в порядке, видимо, придется остановиться именно на этой цифре. Точнее, стоит ее чуть-чуть уменьшить, чтобы сохранить печень. До четырех, скажем. Выглядит цифра не так круто, как «я могу поднять целую армию», но зато здоровее буду. Тем более способности к Ремеслу рано или поздно придут в норму, и скоро некромантия станет лишь приятным дополнением к стихийным заклинаниям.

Умяв вкусную посылку от Велеса, я немного позанимался медитацией и уснул. А наутро, после проведения ряда анализов, ко мне в палату пришел Мастер Ревел. Я уже догадывался, о чем пойдет речь, ведь не зря же он еще до этой травмы сделал перерыв в наших встречах, дав мне возможность восстановить свои способности. Пришло время отрабатывать все свои провинности, долги и оказанное доверие. Но прежде чем перейти к делу, он долго выспрашивал, как мое самочувствие и точно ли я готов вернуться к работе.

– Больше никаких экспериментов с артефактом, – твердо сказал он. – Мастер Некор пусть играет с теми умертвиями, что ты успел поднять, а к тебе даже близко не подходит. Это надо же быть таким идиотом, заставить тебя поднять целую толпу.

– Да я как-то не подумал, что это может быть опасно для здоровья, – признался я.

– Ты всего лишь подросток, а вот для ученого и Ремесленника это непростительно. Нужно было увеличивать количество поднятых умертвий постепенно и следить за твоим состоянием, а этот фанатик так увлекся, что даже не позаботился о твоей безопасности.

Что ж, тут Мастер Некор, конечно, накосячил. Я и сам не подумал над возможными последствиями и просто выполнил его приказ, вот и поплатился. Прав был друид, что-то я в последнее время расслабился, стал мало думать и совершать больше глупостей, чем обычно.

– Ну Мастер Орион сказал, что я полностью здоров.

– Тебе просто повезло, – жестко сказал Ремесленник. – Как обычно, впрочем. Вот только даже такое удивительное везение не может длиться вечно.

Ох, в последнее время всех так и тянет прочитать мне лекции. Самое обидное, что все они правы…

– Ладно, не будем о плохом, – хлопнул ладонями Мастер Ревел. – К тебе начали возвращаться твои способности, а значит, пора заняться исследованием магии драконов. Точнее, перейти к практике.

– Всегда готов, – ответил я, ничуть не покривив душой. Научиться чему-то новому всегда интересно, к тому же это умение может пригодиться и в будущем.

– Прежде чем мы продолжим разговор, давай перейдем в другое помещение, – сказал Ремесленник, открыв дверь. – Следуй за мной.

Мы прошли по коридору в неизвестное мне крыло исследовательского центра и зашли в небольшое помещение с множеством разноразмерных стальных ящиков. Посреди всего этого великолепия стояла больничная койка и были разложены несколько смутно знакомых друидских артефактов.

– Что это за помещение? – подозрительно спросил я.

– Обычный склад, – отмахнулся Мастер Ревел. – Сейчас это не так важно. Садись и слушай. Как ты знаешь, магия драконов построена, прежде всего, на снах. Смешивая нашу реальность и реальность сна, они могли мгновенно путешествовать из одного конца света в другой и делать практически что угодно. Драконы жили одновременно в двух мирах и могли управлять ими. Нам же доступна лишь часть их могущества, мы можем путешествовать по снам, в том числе и чужим, управлять ими. Смешивать наши сны с реальностью, но лишь в некоторой мере.

– Например?

Слушая Ремесленника, я осматривался по сторонам и, кажется, догадался, что это за помещение. Морг. Не человеческий, разумеется. Здесь хранили трупы тварей из Проклятых Земель, поэтому ящики и были разных размеров.

– Например, я могу во сне увидеть ответ на мучающий меня вопрос, – продолжил он. – Не всегда и не обязательно его будет легко понять, но тем не менее можно считать это ясновидением. Иногда получается вылететь из тела во сне и увидеть нашу реальность, проследить за кем-нибудь. Ну и самое интересное: можно сформировать свой собственный сон и затянуть в него другого человека.

Пожалуй, ничего нового он мне не сообщил. Более того, все описанное им случалось со мной в том или ином варианте. Я получал подсказки, попадал в чужой сон и видел не только нашу, но и другие реальности. Последнее случалось со мной задолго до того, как я вообще узнал о запретной магии и начал учиться Ремеслу.

– Это страшное оружие в плохих руках, – продолжил лекцию Ремесленник. – И защититься от такого воздействия очень сложно.

Мне тут же вспомнился разговор с дядей о подозрительной смерти Императора.

– А что произойдет, если войти в сон к человеку и там его убить?

Мастер Ревел понимающе кивнул:

– Вот теперь ты понимаешь, почему эта магия стала запретной.

– И выглядело бы это, как смерть от сердечного приступа во сне? – предположил я.

– Я понял, к чему ты ведешь. Но это лишь предположения, доказать подобное воздействие просто невозможно.

Да уж, идеальное убийство. Полагаю, Император был защищен от воздействия любой магии. Любой, кроме запретной.

– Судя по твоим рассказам, ты уже пользовался всеми этими возможностями, – продолжил он. – Но все это происходило спонтанно. Сегодня же мы с тобой попробуем провести эксперимент осознанного сна, чтобы получить конкретную информацию.

– О чем же? – искренне заинтересовался я.

– Ты уже слышал, что образец новой твари, найденной вами в Проклятых Землях, исчез? Был украден, если быть более точным.

– Слышал, конечно. Но это произошло больше недели назад, как же я могу узнать, кто это сделал?

Ремесленник лишь отмахнулся от моих вопросов.

– Во снах свои правила, к ним нельзя подходить с обычной логикой…

В палату заглянул Мастер Орион:

– Ну что, можем приступать?

– Да, конечно, – кивнул ему Мастер Ревел. – Заходи, настраивай артефакты, и вперед.

– Все уже настроено, – ответил друид, подойдя ко мне и протянув стакан с подозрительной зеленой жидкостью. – Пей.

– А что это? – принюхавшись, спросил я.

– Снотворное. Ты не нюхай, а пей давай.

На вкус жидкость оказалась весьма недурна, что-то среднее между киселем и као, только очень сладкая. Пить можно, в общем.

– Слушай меня внимательно, – тем временем говорил Мастер Ревел. – Сейчас ты будешь думать о том, как вы принесли ту тварь в форт, отдали друидам здесь, в исследовательском центре, и размышлять над тем, кто и зачем мог ее украсть. Это понятно?

– Чего уж… – зевнул я, – непонятного.

– Главное – это желание, – настойчиво продолжал Ремесленник. – Нужно очень захотеть узнать ответ. И кстати, сейчас мы находимся именно в том месте, откуда ее украли. Надеюсь, тебе это как-то поможет.

– Мне самому интересно, зачем было красть этот трупик, – признался я. – То ли шутники какие-то, то ли шатерские лазутчики…

Я уже не знал точно, говорю ли вслух или просто размышляю про себя. Так же незаметно я пересек и грань сна, оказавшись…