Высокий седовласый мужчина в золотых одеждах Великих Домов вышел из телепорта и по-хозяйски осмотрелся по сторонам. Кабинет Ремесленника существенно уступал апартаментам даже самого завалящего аристократа, но было в нем и свое очарование: многочисленные шкафы с книгами и скудная обстановка, позволяющая полностью сосредоточиться на работе. За добротным деревянным столом сидел лысый мужчина в сером одеянии Высшего Ремесленника. При появлении гостя он отложил в сторону папку с документами и откинулся в кресле:

— День добрый, достопочтимый первый советник.

Аристократ поморщился:

— Давай без сарказма. Ты позвал меня сюда только для того, чтобы поиздеваться?

— Иногда полезно для разнообразия встретиться в реальности, Ардок. — Мастер Ревел довольно усмехнулся. — Да и хочется хорошие новости сообщить лично.

— А есть хорошие новости?

— Полно.

Аристократ сел в кресло напротив Ремесленника и поправил длинные волосы:

— Рассказывай.

— Ну что ж, мы подготовили почву для начала войны: нападение на Академию расшевелило Ассамблею, а беспорядки в Приграничье и смерть Императора настроили на нужный лад жителей. — Ремесленник на некоторое время замолчал, а потом осторожно произнес: — Кстати, я слышал, Император умер во сне?

— Да, как сказал дворцовый лекарь, он не мучился, если ты об этом.

— Не угадал, я не об этом, — хмыкнул Мастер Ревел. — Просто какая-то странная смерть, не находишь? Не слишком ли вовремя он умер?

Его собеседник нахмурился:

— Ты на что-то намекаешь?

— Нет, что ты, — замахал руками лысый Ремесленник. — Так, мысли вслух… В общем, все уже почти готово, остается сделать последние приготовления.

Советник Митис понимающе кивнул:

— Шатер?

— Да, я отправил в Шатерский Халифат Канмиира с грузом Черных Смертей.

— Это точно было хорошей идеей? Все-таки вампир в Шатерском Халифате заметен, как в поле дракон.

— Канмиир справится, — уверенно ответил Мастер Ревел. — Возможно, он лучший в мире шпион. Столько жизненного опыта, помноженного на способности Высшего вампира, — это поистине гремучая смесь.

Ардок Митис пожал плечами:

— Дело твое, но, на мой взгляд, в Крайдолле он действовал не слишком удачно.

— Крайдолл вообще проблемный городок. Я тебе уже передавал последние новости об активности низших вампиров. Кто-то снабжает их артефактами неизвестной спецификации. Пока неизвестной…

— Это происходит по всему Приграничью, — заметил аристократ. — А вчера мне пришла информация с островов Радужного моря — пираты стали использовать новые заклинания, значительно усложнившие жизнь наших корабельных Ремесленников.

Мастер Ревел провел рукой над столом, вызвав объемную карту Империи Элиров.

— Мы уже захватили группы низших вампиров в Крайдолле, Лайминге, нескольких деревнях и даже в столице. Все они владели запрещенными артефактами, и в каждой группе только один вампир знал, откуда они берутся.

— Вы допросили их?

— Разумеется. Но, к сожалению, их память была заблокирована очень сильным психоблоком. Наши специалисты так и не смогли получить от них необходимую информацию. Все подопытные умерли.

Аристократ с интересом наклонился вперед:

— Кто же мог поставить такие ментальные блоки? Насколько мне известно, лишь специалисты из Шатера настолько сведущи в этой сфере.

— С одной стороны, все логично, — согласился Мастер Ревел. — Но это слишком явно… возможно, кто-то хочет, чтобы мы думали именно так.

— Какая разница? — поинтересовался аристократ. — Главное, что низшие вампиры только добавляют масла в разведенный нами огонь, это не так уж и плохо.

Ремесленник внимательно посмотрел на собеседника:

— А не могли ли вы каким-то образом принять в этом участие?

— Шутите? — усмехнулся уголками губ советник Митис. — Зачем бы мне делать это? Мы уже добились всего, чего хотели. Кстати, завтра на Совете я выдвину предложение о введении военного положения в Империи, и тогда мы сможем реализовать все наши планы… Ну ладно, а что там с Фонтаном Судьбы?

— Через неделю он будет в полном вашем распоряжении, — ответил Мастер Ревел, сделав вид, будто не заметил резкой перемены темы. — Как только мы освободим Проклятый Дом от первокурсников, наши люди установят телепорт, настроенный на ваш кабинет.

— Надеюсь, в доме не будет лишних глаз и ушей?

— Он является собственностью Академии и будет опечатан сразу после отправления учеников в форт Скол.

— Отлично. Жду не дождусь, когда смогу изучить этот артефакт.

Вампира жутко бесила архитектура Шатера: сплошь одноэтажные строения, уходящие далеко в глубь земли. Передвигаться по городу из-за этого становилось значительно сложнее, не говоря уже о том, чтобы проникнуть в какое-либо здание. То ли дело Империя — прыгай по крышам сколько вздумается, проникай в дома через окна.

Канмиир приник к стене и крадущимся шагом двинулся по направлению к центру города. Непонятно по какой причине конспиративная квартира располагалась именно там. Движение затруднялось еще и тем, что по городу были раскиданы вышки с бдительно следящими за порядком стражниками. И под бдительностью подразумевалось тщательное денное и нощное бдение, а не вялый осмотр окрестностей в перерывах между сном и приемом пищи. К сожалению, даже Высшие вампиры не обладают способностью становиться полностью невидимыми, поэтому Канмиир потратил почти три часа там, где житель города прошел бы за десять минут. Прячась в тенях, пользуясь своим умением изменять форму и отводить глаза, он пробирался в глубь вражеского города. Ведь если политические отношения Шатера и Империи еще не дошли до состояния объявленной войны, то любой нелюдь, будь то друид, тролль или вампир, являлся для каждого жителя Шатера чем-то вроде личного врага. Расовая ненависть, помноженная на многовековой религиозный культ, не оставляет никаких возможностей для переговоров.

И вот наконец он приблизился к искомому дому. Одно из многочисленных абсолютно одинаковых строений, отличающееся от собратьев только табличкой с названием улицы и номером дома.

«Улица Чистоты и Порядка, дом 4».

«Да здесь все улицы такие, — отвлеченно подумал вампир. — Вылизанные так, словно в Шатере, как и в Лите, для уборки используется магия». Хотя такого быть просто не могло — шатерцы отрицали любое использование магии в бытовых нуждах. Единственное, что, по их мнению, оправдывало применение «проклятых сил», — это война с неверными. Магия активно изучалась и использовалась для защиты страны, в том числе и в превентивных целях, ведь, как известно, лучшая защита — нападение.

Постучав особым образом, вампир буквально просочился в приоткрытую дверь. Внутри было темно, но Канмииру это нисколько не мешало. Как ни странно, присутствующие тоже отлично видели в темноте. Нет, они не были вампирами, просто в Шатере работали лучшие из лучших магов-лазутчиков, готовых практически ко всему. В небольшом складском помещении собрались трое самых законспирированных агентов Империи в Шатерском Халифате. Все в неприметной одежде, с натянутыми по самый подбородок капюшонами. В связи с тем, что дознаватели Шатера в совершенстве владели ментальными техниками, лазутчики никогда не показывали друг другу лица и пользовались сложнейшей системой шифрования и передачи сообщений. Пожалуй, впервые за все время работы в Шатере они встретились лицом к лицу. На этом настоял Канмиир, и все трое агентов до сих пор чувствовали себя не в своей тарелке, нарушая установленные правила.

— Все посылки доставлены? — сразу перешел к делу вампир.

— Да, все ящики на своих местах, — подтвердил агент хрипловатым голосом. — И я не понимаю, зачем мы здесь собрались? Это противоречит правилам…

Вампир жестом остановил его:

— На то есть причины.

— Какие же? — недовольно спросил второй агент.

— Ваша работа здесь закончилась, — спокойно ответил вампир и, прежде чем маги успели среагировать, свернул ближайшему из них шею.

Двое других едва ли успели толком испугаться, когда Канмиир располосовал когтями их шеи. Как бы хорош ни был Ремесленник, Высший вампир с опытом убийств не в одну тысячу лет справится с любым. Разумеется, это было бы не так просто, будь агенты готовы к нападению, но Канмиир всегда предпочитал решать проблемы с максимальной эффективностью и уж точно не намеревался вызывать магов на поединки по всем правилам.

Вампира предупредили, что кто-то из местных агентов уже давно работает на Шатер. Скорее всего, он и сам об этом не подозревает — подсадная личность может просыпаться раз в сутки и сливать информацию Инквизиции. Именно это и произошло со сведениями о посылках. К счастью, агентам не сообщалось о содержимом огромных деревянных ящиков, и операция шла по прежнему плану, к ней лишь добавился еще один пункт — разобраться с двойным агентом. И у Канмиира не было ни времени, ни желания вычислять предателя. Гораздо проще уничтожить всех, кто участвовал в операции по доставке смертельного груза.

— Ну вот и ладненько, — довольно протянул вампир, слизывая кровь с пальцев. — Вы хорошо послужили Империи. Молодцы. А уж как будет рада вашим телам Черная Смерть…

Он застыл, прислушиваясь к тому, что происходило за пределами здания. Чуткий слух вампира улавливал передвижение множества людей. Похоже, шпион все-таки успел каким-то образом передать информацию Инквизиции, и те начали активные действия. К несчастью для Инквизиторов, о содержимом огромных ящиков не знал никто, кроме Канмиира и тех, кто их запаковывал. Так что в каждом месте, куда были доставлены «подарки» из Империи, местных служителей закона ждал неприятный сюрприз…

Канмиир разрушил печати, сковывающие запертого в ящике монстра, а сам поспешил изменить форму и спрятаться в одном из воздуховодов. Вампир был уверен, что Инквизиторы не смогут его найти, поскольку просто не знают, кого именно искать. Кому может прийти в голову, что в самом сердце Шатерского Халифата по улицам разгуливает Высший? Даже убитая троица агентов понятия не имела, с кем имеет дело, что уж говорить об Инквизиторах. Поэтому вряд ли кто-то из них станет внимательно исследовать каждую щель в поисках изменившего свою форму вампира.

Был у Канмиира здесь и еще один интерес, очень уж ему хотелось посмотреть на Черную Смерть в действии. Хоть и существовала вероятность того, что тварь сможет засечь притаившегося вампира, но любопытство стоило любого риска.

Не раздалось ни единого звука. Ящик оставался стоять целым и невредимым. Просто в середине комнаты с тихим хлопком возникло черное тело твари. Протянув руку с зубастыми пальцами в сторону трупов магов, Черная Смерть выстрелила в них тремя змеями. Те проворно проползая по полу и забрались в еще не успевшие остыть тела. Спустя пару минут маги довольно уверенно поднялись на ноги, действуя не как марионетки, а как вполне нормальные живые люди. Черная Смерть повела безглазой головой в сторону притаившегося в воздуховоде вампира, будто прислушиваясь или принюхиваясь, что в принципе было невозможно — уши и нос у твари также отсутствовали. Возможно, Черная Смерть засекла бы Канмиира, и ему пришлось бы вступить в битву, но, к счастью для вампира, наконец-то объявились Инквизиторы. Дверь вышибло боевым заклинанием, и в помещение тут же заскочили несколько обвешанных защитными заклинаниями людей в темных балахонах. Судя по состоянию окружающего пространства, из помещения успели выкачать всю магическую энергию. К несчастью для нападавших, Черной Смерти она и не требовалась…

Инквизиторы тут же определили для себя самого опасного противника и обрушили на черную тварь всю мощь своих атакующих плетений. Черная Смерть даже не заметила сложнейших заклинаний, разбившихся о ее броню и разлетевшихся мириадами искр. Воздев над собой руки с извивающимися зубастыми пальцами, она издала противный визг. Его подхватили стоящие рядом мертвые маги, из открытых ртов которых выглядывали точно такие же зубастые змеи.

Готовые к любым неожиданностям Инквизиторы быстро справились с оцепенением, но Черной Смерти хватило и этого промедления. Тварь скользящим движением приблизилась к нападавшим и схватила их за головы, с легкостью пробив все магические щиты. Зубастые пальцы-змейки тут же устремились внутрь пока еще живых людей. Крики боли быстро сменились приглушенными хрипами, а после помещение вновь огласил противный визг. Теперь в распоряжении Черной Смерти было уже пятеро мертвых магов. Окружившие дом люди еще толком не поняли, что же именно произошло внутри, когда захваченные тварью тела выскочили наружу и принялись методично уничтожать все вокруг, стараясь пробить установленный вокруг здания щит, перекрывающий доступ магической энергии. Вампир не видел происходящего снаружи, но отлично слышал звуки битвы и чувствовал применение сильных заклинаний.

Черная Смерть все еще была здесь. Она вновь повернула голову к тому месту, где ютился превратившийся в аморфное тело вампир, заставив Канмиира почувствовать себя немного неуютно. О страхе здесь и речи не шло — вампир знал, что сможет справиться с этой тварью без особых проблем, но от Черной Смерти все-таки несло чем-то гадким.

Когда звуки битвы снаружи начали стихать, тварь с тихим хлопком исчезла из здания, телепортировавшись наружу. Похоже, у нее появилось еще несколько марионеток.

«Совсем неплохо, — довольно думал вампир, пробираясь по воздуховоду на нижние этажи. — Испытания в Крайдолле позволили подкорректировать поведение тварей и сделать их более эффективными. У Шатерского Халифата начнутся очень серьезные проблемы. Возможно, я бы им даже немного посочувствовал, если бы умел…»