Действие 1
Мы стояли на пустыре под прицелами недовольных взглядов старшекурсников. Даркин поспешно переместился за наши спины, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Его примеру последовал и Наив, все время чувствовавший себя неуютно в присутствии Сержа и компании. В то время как несколько ребят занялись оказанием первой помощи пострадавшим со своей стороны и не слишком-то осторожным перемещением тел поверженных вампиров в одну кучу, остальные решили уделить немного внимания нам.
— Вы помогли им сбежать, — хмуро сказал Серж, встав напротив нас.
— Кхм, ну на самом деле это случайность, — затараторил ничуть не смутившийся Чез. — Мы хотели вам помочь, просто немного не рассчитали с заклинанием.
Судя по лицам старшекурсников, никто из них не поверил в такое слабое оправдание.
— Не говори глупостей, — поморщился Серж. — Сначала, когда я увидел вас под этим наивным заклинанием невидимости, то подумал, что вы просто пришли посмотреть, как мы справимся с низшими вампирами. Поэтому сделал вид, будто не заметил вас, дав возможность чему-то научиться. Но вместо того, чтобы спокойно наблюдать, вы посмели устроить саботаж…
Так они с самого начала засекли наш Полог Невидимости?! Значит, экспериментальное заклинание все-таки пока слабовато.
— Мы не могли позволить вам спокойно перебить «свободных», ведь у нас была договоренность с ними, — уперся я. — Я лично обещал им неприкосновенность.
— Кого это волнует?! — резко сказал Грон.
Задиристый старшекурсник пострадал в стычке сильнее всех — разодранная на плече ливрея потемнела от крови, но он лишь раздраженно отмахивался от пытавшейся помочь Анны. Разумеется, в своем ранении он винил только нас.
Я сжал кулаки:
— Меня это волнует!
— Указания Мастера Ревела на этот счет однозначны — никаких сделок с низшими вампирами, — напомнила Анна, наконец наложив на плечо Грона заживляющее заклинание. — Зак, ты идешь против воли Академии.
— И Академия может ошибаться, — хмуро сказала Алиса.
Я не сразу заметил, что Даркин дергает меня за рукав.
— Зак, я пойду поищу Стеллу, — шепотом сказал он. — Среди убитых ее, слава богам, нет, но я все равно волнуюсь. Да и чувствую себя тут лишним.
— Хорошо, — едва заметно кивнул я. — Попробуй поговорить с оставшимися в живых «свободными» и еще раз обсудить мое предложение.
Едва Даркин сделал шаг в сторону, старшекурсники напряглись, явно намереваясь остановить его, но Серж подал им знак, чтобы те не дергались. В итоге Даркин спокойно смылся на поиски подруги и «свободных», а мы продолжили выяснять отношения.
— Да уж, в последнее время Академия частенько ошибается, — заметил Чез, выразительно покосившись на тела бедных вампиров. — Не вижу смысла слушаться их во всем.
Странно, но все мы совершенно спокойно относились к тому, что рядом с нами лежали тела убитых старшекурсниками вампиров. Не знаю, как остальным, а мне было действительно все равно. Может, события практики сделали меня черствым? Или происходящие события настолько занимали мое внимание, что сейчас просто было не до сантиментов?
— Так, давайте не будем все усложнять, — поморщился Серж. — Если вам не хватает здравого смысла, чтобы принять наши доводы, то решим этот вопрос иначе. Кто из вас считается самым лучшим бойцом?
Все синхронно посмотрели на меня.
— Ну… допустим, я, — неохотно признал я. — И что?
По крайней мере, являлся, пока не начались проблемы с внутренней энергией. Но что-то мне не нравится его тон. К тому же я интуитивно догадываюсь, к чему он ведет.
— Давай поступим вот как: устроим небольшой учебный спарринг. Если сможешь хотя бы раз достать меня, то мы признаем ваше главенство и попробуем провести переговоры с вампирами. Иначе вы безоговорочно нам подчиняетесь абсолютно во всех вопросах.
— А что это Зак самый сильный?! — опомнился Чез. — Я тоже…
Алиса ткнула его локтем с такой силой, что мой рыжий друг аж согнулся.
— Согласны! — ответила она за всех.
Кхм… Конечно, лестно, что она так верит в мои силы, но, помня слова Шинса о разнице в знаниях и опыте между нами и старшими учениками… Не слишком ли это опрометчиво? Не говоря уже о возможных проблемах с контролем заклинаний. И вообще, мне совершенно непонятно, почему Алиса с такой легкостью согласилась на поединок и с готовностью выставила мою кандидатуру?
— Тогда начнем! — довольно усмехнулся Серж.
— Эй, подожди минутку! — опомнилась Алиса.
«Ох, она все-таки поняла свою ошибку, — облегченно подумал я. — Нельзя мне в таком состоянии в поединке участвовать».
Алиса протянула мне «пелену»:
— Возьми, пригодится.
— Спасибо, — разочарованно ответил я.
Лучше бы она заявила, что проводить поединок просто глупо. Несмотря на разочарование, «пелену» я все-таки взял. Хотя всем было понятно, что шансов на выигрыш практически нет, но все же… Надежда умирает последней. И любая мелочь может сыграть в мою пользу.
Я прилепил на висок артефакт, заслужив удивленные взгляды старшекурсников.
— Это что? — подозрительно спросила Анна, указав пальцем на «пелену».
— «Пелена». Применяется техномагами в создании артефактов. Ребята придумали использовать их, чтобы видеть плетения чужих заклинаний, — пояснил ей Ник, уже знакомый с этим артефактом.
— Зачем вам это? — насмешливо фыркнул Грон. — Любой Ремесленник может их видеть без использования дополнительных артефактов.
Чез секунду молчал, явно сдерживая рвущиеся на язык острые фразы.
— Мы еще не Ремесленники, — наконец ответил он.
— Еще? — Грон просто источал сарказм. — Да ты оптимист.
И снова Чезу пришлось сдерживаться. Он отлично знал, что не может составить серьезной конкуренции старшекурсникам. Как и я, кстати!
— Хватит вам, — вмешался Серж. — Грон, ты бы лучше на соревнованиях себя так же уверенно вел. Тогда бы мы не проигрывали каждый раз.
Ого, значит, наш факультет существенно отстает от остальных? Никогда не интересовался, как проходят бои старших курсов. Смотреть, конечно, ходил, но тогда у нас еще не было «пелены» и мы мало что могли понять. Все-таки большинство заклинаний, используемых старшекурсниками в серьезных дуэлях, были не столь явными, как старые добрые Огненные Шары. Чаще они применяли многоуровневые структуры, просто недоступные нашему пониманию. Честно говоря, это немного пугало. Единственное, что было на моей стороне в данном случае, — это сила. По словам преподавателей, после снятия блокировки мои заклинания стали невероятно мощными.
— Зак, ты сделаешь его! — услышал я напоследок ободряющий крик Чеза.
— Жги! — крикнул Наив.
В отличие от наших обычных тренировок, этот спарринг проходил по всем правилам: посреди пустыря был создан Поединочный Купол и выбраны два старшекурсника в качестве следящей стороны. Немногочисленные зрители облепили купол со всех сторон, напряженно ожидая начала спарринга.
— Нападай, — сделал приглашающий жест Серж.
Его тут же окутали хитрые переплетения потоков, образующие сложный щит. Судя по всему, это заклинание было гораздо коварнее моей Универсальной Стены. Я мысленно поблагодарил Алису за то, что она так вовремя одолжила мне «пелену». Вряд ли «пелена» поможет выиграть поединок, но по крайней мере теперь я мог следить за действиями противника.
Я обрушил на него все доступные мне заклинания: Огненные Шары и Птицы, Воздушные Кулаки, Ледяные Копья, Каменный Дождь… Но все мои старания бессильно разбивались о защиту Сержа. Точнее, не разбивались, а растворялись, поглощенные хитрыми защитными заклинаниями. Разумеется, те, что вообще долетали до него — несколько фаерболов просто испарились еще в пути.
— А знаешь, наверное, я поторопился, выставляя все эти щиты, — издевательски сказал Серж. — Ты не сможешь ничего сделать простыми заклинаниями. И еще… мне кажется или ты даже их плохо освоил?
«Да что он о себе возомнил?!» — окончательно разозлился я.
«Не сможешь ничего сделать простыми заклинаниями…» Самоуверенный гаденыш! Стоп… Простые заклинания? Если вспомнить о том, что говорил Шинс, то мне действительно стоит пересмотреть схемы плетения заклинаний. Только можно ли на ходу, без всяких расчетов изменять рисунки плетений? Разве что… Изменять заклинания уже после их создания по фиксированному алгоритму, замыкая контуры по недавно придуманной нами системе.
А ведь действительно может получиться!
Первый же измененный Огненный Шар ударил по защитному полю, рассыпавшись снопом искр.
«Уже прогресс! — обрадовался я. — По крайней мере, щит больше не поглощает мои заклинания. Посмотрим, что еще можно придумать».
Метнув еще один измененный Огненный Шар, я продолжил закреплять успех, добавив несколько ударов Воздушными Копьями. Разумеется, защита Сержа с легкостью отразила все мои заклинания, но я на иное и не рассчитывал. Зато наблюдение за поведением защитного поля через «пелену» дало мне еще одну тему для размышлений — в том месте, куда попали заклинаний разных стихий, структура щита была слегка нарушена. Разумеется, плетение тут же восстановилось, но факт оставался фактом — я смог нанести небольшие повреждения!
Я уселся в позу лотоса, закрыл глаза и сосредоточился. Нужно было как следует обдумать дальнейшие действия. К счастью, специфика нашего поединка позволяла мне совершить подобную вольность, не боясь получить в лоб боевым заклинанием.
— Долго еще это будет продолжаться? — услышал я краем сознания голос Грона.
«Странно, обычно Поединочный Купол блокирует все звуки извне, — отвлеченно подумал я. — С чего это старшекурсники поменяли стандартное заклинание?»
— Заткнись! — шикнула на него Анна. — Мы не обговаривали временные рамки поединка. А значит, он будет продолжаться до тех пор, пока кто-нибудь из них не победит или не упадет без сил.
— Или пока не закончится энергия, — пошутил Чез.
Все мы отлично понимали, что в окружающем пространстве было разлито достаточно энергии, чтобы мы могли швыряться заклинаниями до потери пульса. Конечно, плотность «магов» была гораздо ниже, чем в стенах Академии, но это касалось скорее скорости и легкости создания заклинаний. Но в любом случае, на открытом пространстве два человека не могли расходовать «маги» с такой скоростью, чтобы их плотность не успевала восстановиться. Впрочем, мне сейчас было не до размышлений об энергии, передо мной стояла действительно сложная задача — придумать способ справиться с защитой старшекурсника, о структуре которой я не знал практически ничего. Единственное, что я пока смог выяснить, — защита поглощала мои атаки, если я использовал незащищенные плетения, и была уязвима к одновременной атаке нескольких стихий.
Что ж, от этого и придется отталкиваться — решил я и, не вставая с земли, принялся методично экспериментировать со стихиями. Нет, я не создавал новые заклинания из комбинированных потоков — делать нечто подобное без тщательных расчетов было равносильно самоубийству.
Я просто накладывал два разных заклинания друг на друга, не связывая их плетения. Первой моей задумкой стали Воздушные Копья, покрытые огненным узором. Затем были комплексные заклинания из других стихий, но и им не суждено было пробить защитный экран. Я продолжал то так, то эдак комбинировать атаки огня, воздуха, земли и воды: покрывал водяными и огненными узорами Воздушные Копья, смешивал Ледяные и Каменные Стрелы, даже попробовал смешать огонь и лед. Увы, надежды на мои уникальные способности также не оправдалась.
— Неплохо для первокурсника, — похвалил меня Серж. — Еще помучаешься или закончим на этом?
Он даже не запыхался, в то время как с меня пот уже градом лил. Собственно, Сержу достаточно было лишь вовремя латать бреши в защитном заклинании. Никаких сложностей.
— Вот еще! — зло ответил я.
Я чувствовал себя не просто униженным, а втоптанным в грязь по самую макушку. Разумеется, можно попробовать применить лежащий в кармане перстень низших вампиров, но это вызовет слишком много лишних вопросов. Да и последствия подобных необдуманных действий очень даже предсказуемы. Превратиться в низшего, пардон, обращенного вампира? Нет уж, спасибо. Но что же остается делать?
Перед тем как сдаться, я решил сделать последний рывок. Единственное, что я до сих пор не попробовал, было сплетение всех четырех стихий в одно заклинание. Сложность одновременной работы со столькими стихиями не позволяла мне создать что-то заковыристое по структуре. Лишь один смешанный шар на манер фаербола, тут же названный мной Комплексным Шаром. Не слишком большой, чтобы уменьшить риск самоуничтожения, но и не маленький. Размером чуть больше головы. Четыре вида энергии сплелись в причудливый узор, осветивший удивленные лица старшекурсников и моих друзей. Я и сам залюбовался проворно метнувшимся навстречу Сержу заклинанием — оно было восхитительно!
Врезавшись в защитные плетения, шар сверкнул ярчайшей вспышкой и разнес их в клочья. Не ожидая подобного эффекта, я замешкался со следующим атакующим заклинанием, но все-таки успел, прежде чем Серж вновь поставил щиты. Огненный Шар сорвался с моих рук и… развалился на полпути…
Драконовы нестабильные заклинания!
Хорошо, что я сидел на земле, потому что в этот момент я мог бы и упасть. Похоже, этот фаербол забрал все остатки моих сил.
— Все! Хватит!
Анна сняла Поединочный Купол и подбежала ко мне:
— Если ты попытаешься продолжить поединок, то запросто можешь перегореть!
— Но…
— И слышать ничего не хочу!
— Я же…
— Нет!
Дождавшись, пока девушка немного успокоится, я все-таки смог вставить свое слово:
— Я и не собирался продолжать. В данный момент это просто невозможно, я и простейшего заклинания не свяжу.
Думаю, это было бесполезно с самого начала. Даже если у меня и был шанс, превращение в вампира сделало мои заклинания слишком нестабильными.
— Ну что ж, ты действительно силен, — с открытой улыбкой констатировал Серж. — Пожалуй, даже сильнее любого из нас. Но в Ремесле сила имеет далеко не решающее значение, у тебя еще слишком мало опыта и знаний. А пока… думаю, мы уладили наши разногласия, все было честно.
Чез и Алиса помогли мне подняться на ноги.
— Только пока, — безэмоционально проговорил я.
У меня не осталось сил даже на то, чтобы как следует разозлиться.
— Завтра утром мы придем в Проклятый Дом, чтобы обсудить дальнейшие шаги по поимке остатков банды низших вампиров. Надеюсь, больше не будет никаких проблем?
— Не будет, — хмуро ответил я.
Несмотря на то что Серж вел себя совершенно не вызывающе, меня обуяло сильное желание швырнуть ему в лицо фаербол. Жаль только, что он все равно не достиг бы цели.
Мы покинули заброшенное поле под тихую ругань Чеза и подозрительное молчание Алисы. Наив тоже помалкивал, бережно поддерживая меня под руку.
— По-моему, это было издевательством, — хмуро сказал Чез.
— И как ты догадался? — съехидничала Алиса.
— У меня не было ни единого шанса, — вздохнул я, отстраняясь от поддерживающего меня Наива. — Нам до них еще учиться и учиться. Даже если учитывать нашу «невероятную талантливость», на это уйдут годы тренировок.
— Согласна. Ни у кого из нас нет ни малейшего шанса устоять против них, — раздраженно сказала Алиса. — Зак проявил чудеса изобретательности, но ему это не очень-то помогло.
«Это она сейчас комплимент мне сделала или наоборот? — не понял я. — И если у нас не было шанса, то почему она так настаивала на моем участии в поединке?»
— Но он же пробил защиту Сержа, — впервые подал голос Наив. — Если бы не помешала нестабильность заклинания… Зак, что ж ты так опростоволосился с Огненным Шаром-то? Поднапрягся бы…
Я пожал плечами:
— Ну перенапрягся, не смог создать стабильное заклинание. Ты же понимаешь, что если бы это был реальный поединок и Серж использовал атакующие заклинания, от меня бы и мокрого места не осталось в первую же секунду.
— Факт, — вынужденно согласился Наив.
— Я хочу стать сильнее! — мечтательно сказала Алиса и потом со злостью добавила: — И надавать Сержу по шее!
— Да! — присоединился я к вампирше. — Мы все должны это сделать!
Наив озадаченно посмотрел на нас:
— Избить Сержа?
— И это тоже.
Все рассмеялись, и настроение немного сдвинулись с мертвой точки.
— Интересно, как дела у Даркина и Стеллы? — озабоченно спросил Наив. — Они в порядке?
— Хотел бы и я знать, — вздохнул я. — Кстати, вы с Чезом можете прогуляться до дома Стеллы, может, они уже там?
Чез выразительно посмотрел на нас с Алисой.
— Решили поворковать вдвоем? Что ж, я возьму нашего Огненного Мальчика и прогуляюсь до халупы наглой вампирши. Мне не трудно. Но чтобы без поцелуев не обошлось, не разочаровывайте меня.
— Да ну тебя, — отмахнулась Алиса.
Когда Чез и Наив ушли, мы с Алисой продолжили путь к Проклятому Дому, и я наконец-то смог поделиться с ней своими опасениями:
— Слушай, я начал терять способности к Ремеслу.
— В смысле?
— Ты видела, как развалился Огненный Шар во время поединка? Теперь это случается все чаще и чаще.
Алиса нахмурилась:
— Ты уверен?
— Конечно. Могу продемонстрировать — каждый второй фаербол, если в него вложить достаточно силы, разрушается на ходу.
— И ты прямо уверен, что это результат превращения?
И снова в ее голосе слышалось издевательство.
— А что ж еще? Вельхеор предупреждал, что так и будет.
Вопреки моим ожиданиям, вместо того чтобы посочувствовать мне, вампирша ехидно усмехнулась:
— Ты когда последний раз медитировал?
— Что делал? — опешил я от неожиданного вопроса.
— Помнишь, упражнения такие. Ме-ди-та-ци-я. Используется как раз для того, чтобы улучшать контроль над заклинаниями и не терять способности к Ремеслу.
— Да брось!
Я начал раздражаться, но пока еще сдерживался.
— Ты слишком мнителен. Не стоит списывать проигрыш на вампиризм. Ну перенервничал в конце поединка, не справился с заклинанием…
— Не справился?! — не сдержался я. — Да это ты настояла на этом бое, хотя я говорил тебе о плохом самочувствии из-за заражения, да даже если бы и не это, шансов у меня все равно не было!
— Заражения? — криво усмехнулась Алиса. — Может, ты и меня считаешь зараженной?
— Почему бы и нет?! — окончательно рассвирепел я. — Если ты не можешь понять таких простых вещей!
Алиса молча развернулась и зашагала в противоположную сторону от Проклятого Дома. Я хотел крикнуть ей вслед что-то насчет предстоящего свидания с Девлином, но так и не придумал подходящей колкости. Как-то все быстро и глупо получилось. Я и не думал ссориться с Алисой, всего лишь хотел пожаловаться на проблемы с созданием заклинаний…
Внутри было так пусто, словно вместе с силами из меня ушла и часть души. Я не помню, как дошел до Проклятого Дома, и боюсь даже представить, куда послал Невила с его расспросами. Помню только, как рухнул на кровать и мгновенно вырубился. И мне приснился сон…
Я сразу понял, что это не обычный сон. Человек ко всему привыкает, так и мне пришлось свыкнуться с новыми возможностями и постараться использовать их с максимальной эффективностью. Зависнув над Крайдоллом, я, как и в прошлый раз, смотрел на город и видел все вплоть до самых мелочей. Даже выражения лиц людей, находящихся в соседних поселениях. И как-то с ходу среди этих лиц нашлось одно знакомое… Без всякого вмешательства с моей стороны взгляд сконцентрировался на небольшом поселении рядом с городом…
Деревенька в несколько домиков была окружена полями и огородами, густо засаженными всевозможными овощами, фруктами и прочей цветущей, растущей и спеющей снедью. Каждый плод был как на подбор — явно не обошлось без магии друидов. Но мое внимание привлекло вовсе не это, а работающий на одном из полей лысый парень. В порванной одежде, с отсутствующим выражением на расцарапанном и покрытом грязью лице.
Стил!
Честно говоря, я до последнего не верил, что это он. Было сложно узнать в этом доходяге того веселого и уверенного в себе паренька, с которым мы обучались в Академии.
— Эй, убогий!
К ползающему по полю парню шел подросток лет пятнадцати. Лопоухий, слегка неказистый и очень недовольный. Одет он был на удивление аккуратно: кожаные штанишки, курточка и явно качественные сапоги.
— Ы? — обернулся лысый.
— Пойдем со мной, тебя хозяин зовет.
Стил поднялся на ноги и послушно поковылял в сторону домов. Когда он проходил мимо мальчишки, тот дал ему пинка под зад.
— Бегом! Нахлебник…
У дома их уже поджидал высокий мужчина, судя по всему, отец лопоухого мальчишки.
— Убогий, пора заняться чисткой коровника, — сплюнул мужчина.
Лысый парень издал очередное «ы» и засеменил к огромному деревянному строению, которое, судя по всему, и было коровником.
— Он же тупой, как пробка, — все так же недовольно сказал мальчик, встав рядом с отцом. — Пап, зачем ты его держишь?
— Ну польза от него все-таки есть, — хмуро ответил мужчина. — И потом, ты же знаешь, что наша мама любит подбирать больных животных. Думаю, мы можем простить ей маленькую причуду.
Мальчик топнул ногой:
— Но он меня бесит!
— Не обращай внимания, — посоветовал мужчина, положив руку на плечо сыну. — Тебя же не бесят коровы. Вот и к нему относись так же — это просто скот.
Когда я проснулся, то отчетливо понял, что помимо решения проблемы с низшими вампирами срочно нужно что-то сделать для Стила. Даже если сейчас мы не знаем, как помочь ему, по крайней мере можно привезти бедного парня к нам в Проклятый Дом и создать для него достойные условия жизни.
Это была первая мысль, навеянная сном, но потом проснулись воспоминания о последних событиях, и настроение испортилось окончательно…
