Действие 6
После рассказа Невила в дом я входил с некоторой опаской. Если раньше он мне казался просто заброшенной помойкой, то теперь от окружающей разрухи веяло чем-то зловещим. И тени в углах стали слишком тёмными, и узоры на стенах превратились в пугающие гротески… Пол под ногами скрипит чересчур громко, ветер завывает чересчур заунывно, а уж про белеющий посреди чёрного зала фонтан с беззвучно льющейся водой я вообще молчу.
— Мы решили пока пожить здесь, — радостно известил меня Чез, удобно устроившись на краешке железного остова кровати.
— Нашёл чему радоваться, — огрызнулся я.
Алиса удивлённо посмотрела на меня, но от комментариев воздержалась. И правильно. Сейчас я мог бы ответить ей той же монетой…
— Ты чего такой нервный? — спросил Кейтен, оторвавшись от разложенных на столе бумаг.
Чего я такой нервный? Сказал бы я…
— Видишь ли, Кейтен, — чуть ли не по слогам сказал я, изо всех сил стараясь сдержать рвущееся наружу раздражение. — Нас поселили в дом, в котором у людей периодически случаются временные помешательства… и начинаются спонтанные глюки.
— А вы не знали? — удивился Наив, всё ещё топтавшийся у выхода. — Это действительно очень страшное место.
Чез, Кейтен и Алиса непонимающе захлопали глазами.
Наконец Кейтен не выдержал и ударил кулаком по столу.
— Почему я обо всём узнаю последним?! Расскажите толком, о чём вы говорите?!
— С удовольствием. — Я злорадно улыбнулся.
По мере того, как я рассказывал короткую, но очень занимательную историю Проклятого Дома, лица Чеза и Кейтена вытягивались всё больше и больше. Лишь Алиса почему-то сохраняла полное спокойствие. Возможно, вампирам такие Проклятые Дома просто не страшны?
— А когда у нас по плану ближайшее полнолуние? — тут же поинтересовался Чез.
— Через неделю, — с ходу ответила Алиса.
— Ты откуда знаешь? — изумился я.
Алиса посмотрела на меня сверху вниз.
И как это у неё получается? Она же ниже меня ростом, а сейчас ещё и на кровати сидит. И всё равно такое ощущение, что она большая и умная, а я маленький и глупенький.
— Поверь мне, я — знаю.
— Невил, а ты уверен, что все эти странности случаются только в полнолуние? — задумчиво спросил Кейтен.
— Уверен, — заверил его Викерс-старший. — Проверено многими поколениями.
Ишь ты, а мне он сказал немного другое. Наверное, не хочет пугать друзей. Спрашивается — меня-то зачем было пугать?!
Кейтен почесал затылок.
— Так чего вы так разнервничались? Всю неделю здесь можно ночевать без особых трудностей, а к полнолунию мы уж что-нибудь придумаем. В крайнем случае, на одну ночь переселимся в какую-нибудь гостиницу.
— А может, сразу поселимся в гостиницу? — невинно поинтересовался Чез. — Во избежание лишних трудностей, так сказать…
— Нет.
— Интересно, а как мы поделим две кровати… — не сдавался мой рыжий друг.
Он явно сильно польстил этим ржавым железным остовам, назвав их кроватями. Я бы на таком и спать-то не решился…
— Не волнуйся, к вечеру у нас будет и мебель, и все необходимые заклинания… так что заснём мы с комфортом.
— Заснуть-то мы заснём. Главное ведь ещё и проснуться потом, — зловеще прохрипел Чез.
— На этой прекрасной ноте я предлагаю вам оставить в покое этот драконов дом и отправиться погулять по городу, — легкомысленно предложил Невил. — Тем более, здесь совсем рядом есть такая замечательная пекарня…
* * *
Всё-таки базар Крайдолла немного отличался от нашего, столичного. Хотя бы тем, что торговцы здесь были намного настойчивей и буквально вцеплялись в людей, не желая их отпускать, пока они не купят хоть что-нибудь. Правда, нас никто за руки хватать не рисковал, скорее даже наоборот — при нашем приближении крики торговцев становились тише, а покупатели торопливо расступались.
— Боятся — значит, уважают, — прокомментировал реакцию людей Кейтен, но на его лице проскользнула едва заметная тень недовольства.
Вряд ли с таким отношением к нам, мы сможем нормально работать и помогать страже. Хотя… за порядком следить мы сможем. Где тут у нас беспорядки? Да стоит только на горизонте появиться страшному Ремесленнику, как люди в ужасе разбегутся по домам.
Зато по братьям Викерс сразу было видно, что они здесь свои: Невил шёл как ни в чём не бывало и периодически здоровался с прохожими, а Наив и вовсе затерялся где-то в ларьках с едой. Этих двоих, в отличие от нас, люди стороной не обходили. Скорее даже наоборот — каждый норовил похлопать их по плечу или пожать руку. И это несмотря на то, что братья Викерс были одеты в точно такие же ливреи, как и мы. Да уж, в Приграничье понятие «свои» явно значит очень много, не то, что в Лите. У нас каждый сам за себя и в любой момент готов сделать гадость даже самому близкому человеку.
Мы неторопливо шли по Базарной улице и смотрели по сторонам. Невил увлечённо рассказывал нам, что и где находится, но уже после пяти минут объяснений я потерялся в дебрях всяких: «а вон там замечательный магазин холодного оружия», «а в том здании находится местная гильдия строителей», «а здесь живёт община друидов»…
— Кстати, — Невил посмотрел по сторонам. — Если у вас есть деньги, то спрячьте их подальше. Хоть у нас в городе и побаиваются Ремесленников, но кошельки срежут запросто.
— Откуда такая роскошь? — рассмеялся Чез. — Когда мы шли в Академию, я и не думал брать с собой много денег. Так… чуть-чуть завалялось в кармане.
— Не волнуйтесь, — успокоил нас Кейтен. — Академия оплатит все расходы.
— Да? — мигом заинтересовался Чез. — Так… Невил… Ты говорил, что где-то здесь был хороший магазин одежды? И ещё, я там видел очень интересный лоток с украшениями…
— Украшения-то тебе зачем? — не понял Кейтен.
— А это не мне. — Уши Чеза покраснели, и он быстро затараторил: — Раз уж я не могу пригласить свою девушку на свидание, так хоть подарок отправлю. Между прочим, у меня знаешь какая девушка красивая? Ей обычные побрякушки дарить нельзя, они её просто не достойны. Я бы хотел найти какой-нибудь камень под цвет её красивых… ээ… Зак, ты не помнишь какого цвета её глаза? А то я с ней общался всего пару часов и всё это время смотрел куда-то не туда… Ладно, не важно. Тогда нужно подобрать самый дорогой камень.
— Да, но…
— Кейтен, тебе что, жалко? Всё равно деньги не твои, а Академии. Они же, небось, такие деньжищи заколачивают на своих заклинаниях.
Кейтен мигом просёк, что Чез теперь от него не отвяжется, пока не получит то, что хочет. Но соглашаться сразу ему не позволяло самоуважение, а не соглашаться — чувство самосохранения. Мой рыжий друг действительно мог заговорить любого на смерть… правда, летальных исходов лично я не наблюдал, а вот обмороки некоторых недостаточно стойких девушек при мне случались…
— Давай только не сегодня, сейчас и так проблем хватает, — быстро проговорил Ремесленник. — Ещё успеем пройтись по магазинам. Обещаю тебе, мы обязательно подберём какой-нибудь стоящий подарок для твоей девушки. А сейчас главное для нас — это знакомство с городом и визиты в мебельную мастерскую и к начальнику стражи.
— Именно в таком порядке, — хихикнула Алиса. — По степени важности.
— Точно подберём? — уточнил Чез.
— Я же пообещал, — серьёзно сказал Кейтен. — Всё, не отвлекаемся. Мы должны знать, что и где находится. Мало ли что может случиться…
Чез послушно посмотрел по сторонам, принюхался и облизнулся.
— Вы как хотите, а я, пожалуй, более близко познакомлюсь во-он с тем лотком с пирожками. Пара тройка горячих пирожков с повидлом будет весьма кстати.
— Угощаешь, богатый ты наш? — льстиво спросил я.
Действительно, пирожок — это хорошо. А пара-тройка пирожков, так просто замечательно! Вот только денег у меня с собой нет…
— Ладно уж, — великодушно согласился Чез. — Угощаю всех. Гуляем.
— Должно быть, у него в кармане завалялась довольно крупная сумма, — с улыбкой заметил Невил.
Чез рванул к лотку, а мы поспешили за ним.
— Что бы вы без меня делали? — самодовольно сказал мой рыжий друг, перед тем, как начать делать заказ.
Он достал из кармана неказистый, но довольно толстый, кошель и начал отсчитывать монеты…
В самый ответственный момент непонятно откуда рядом с ним появился низенький, грязненький и не очень приятно попахивающий старичок. Одет он был в тёмно-коричневые обноски, сшитые, как мне показалось, из нескольких костюмов. Длинные седые волосы были собраны в хвост и обвязаны грязной красной тряпкой.
— Простите, как пройти в библиотеку? — пискляво спросил он Чеза.
Мы удивлённо вылупились на него, ведь судя по внешнему виду, в библиотеке этому старичку делать было абсолютно нечего.
Но Чез, как всегда, не растерялся.
— Понятия не имею, — ответил он и широко зевнул. — А что такое библиотека?
Старичок окинул нашу компанию укоризненным взглядом и неторопливо поковылял дальше.
— Никакого чувства юмора. — Чез пожал плечами и повернулся к продавщице. — Так, нам пожалуйста восемь пирожков с повидлом… Эй! А где мой кошелёк?!
Чез тупо уставился на пустую руку, в которой всего мгновение назад лежал его полнёхонький кошелёк.
— А я предупреждал, — без тени насмешки сказал Невил. — У нас здесь воруют всё, что плохо лежит… да и всё, что хорошо лежит, тоже воруют. Стандартная тактика — старик отвлёк наше внимание, а его более молодой и ловкий компаньон тем временем свистнул кошель.
— Тоже мне, умник. А сам-то почему ничего не сделал?
Алиса моментально метнулась в толпу, в надежде отыскать старика, но того уже давно и след простыл.
— Шустрый старичок, — сообщила она нам. — Никто его даже и не видел.
— Скажи своим деньгам «прощай», — не удержался я от колкости. — Извини, Чез, но за кошельком надо следить внимательней.
Чез медленно начал краснеть от злости.
— Ну, я им щас покажу! — обижено взревел он и неожиданно успокоился. — Интересно… а что по этому поводу может сказать наш справочник заклинаний? Ведь не зря же нам его вручили… помнится, там и параграф был подходящий.
Он торопливо достал из-за пазухи книгу.
— Хоть её не украли. Так, посмотрим…
— «Глава 2. Поисковые заклинания», — подсказал Кейтен.
— Ага, — Чез начал декламировать вслух. — «Заклинание поиска потерянной вещи можно использовать только в том случае, если вещь была потеряна относительно недавно». Интересно, а «относительно недавно» — это когда? Так… ладно, надо попробовать. Что за странные плетения…
Чез начал плести заклинание сразу, даже толком не разобравшись в его смысле. Должно быть, его очень сильно огорчила эта кража… хотя нет, скорее не огорчила, а взбесила.
Спустя несколько минут, в воздухе проявилась едва заметная красноватая дымка, ведущая от руки Чеза куда-то в толпу.
— Не уйдёшь, — азартно прохрипел Чез и, расталкивая людей, двинулся по следу.
— Это становится интересным, — заметил Кейтен. — Поэтому, пожалуй, я подожду вас здесь.
— И мы, — хором сказали братья Викерс.
— Будьте осторожнее, — посоветовал наш куратор, доставая из кармана несколько монет. — А мы пока съедим парочку пирожков.
Странно. Чего это они?
Подумать над странным поведением друзей я не успел. Нам с Алисой пришлось быстро догонять Чеза прежде чем он успел окончательно затеряться в толпе.
— Сколько шума, а всё из-за какой-то мелочи, которая завалялась у тебя в кармане, — бросила на ходу Алиса, когда мы, наконец, нагнали моего взбешённого друга.
— Это дело принципа, — коротко ответил он.
Ему сейчас было явно не до нас. Чез настроился на охоту и, между прочим, он в этом деле был далеко не новичок, как, кстати, и я. Школа Искусства, в которой мы обучались, периодически проводила городские тренировки. Нас делили на несколько команд и ставили перед каждой командой определённые задачи. Например, найти или поймать кого-нибудь из старшей группы. Эти ребята были намного сильнее и опытнее, чем мы, и поэтому даже численное превосходство не давало нам практически никакого преимущества. Ох, и носились же мы по всему городу в поисках так называемой «мишени». А когда, наконец, мы её находили, то нередко приходилось убегать и нам самим. В любом случае, кое-какой опыт погонь по городу у нас уже был…
— В подворотню! — азартно прохрипел Чез.
След сворачивал с широченной Базарной улицы и вёл в неприметный дворик.
Не знаю почему, но я тут же представил себе очень чёткую картинку, как в этом дворике, на какой-нибудь лавочке, сидит занюханный дедок со своим компаньоном. Ясное дело, сидели они не просто так, а увлечённо делили кровные деньги Чеза.
— Я с другой стороны зайду, — предложила Алиса и, не дожидаясь нашего ответа, скрылась за домом.
— Куда её понесло? — зашипел Чез и на полной скорости влетел в подворотню.
Ведомый чувством справедливости, он и не думал скрываться.
Я от него не отставал.
Каково же было моё изумление, когда во дворе мы увидели ту самую картину, которая представилась мне минуту назад: на единственной скамейке, в окружении домов, сидел тот самый старичок в компании худенького паренька. И они действительно делили деньги Чеза!
— Ах, вот вы где! — хрипло заорал Чез и создал перед собой средних размеров Огненный Шар. — Кто двинется — спалю нафиг!
И старик, и парень замерли, глядя на Чеза глазами, полными ужаса.
— Быстро вернули кошель! — в запале крикнул я. — Если будете себя благоразумно вести, то мы вас жечь и бить не будем, а всего лишь отдадим страже.
Не знаю, что именно так подействовало на них — то ли фаэрбол Чеза их слишком испугал, то ли они мою фразу не так поняли, но старик неожиданно рухнул на землю и завопил:
— Простите нас дураков, господа Ремесленники! Не ведали мы, что творили!
Чез ещё некоторое время повертел глазами для острастки, а потом затушил фаэрбол.
— Ладно, для начала верните мне…
Тут с другой стороны двора выскочила Алиса. Не знаю, зачем она скинула с головы капюшон… наверное, чтобы испугать воров. Собственно, ей это действительно удалось.
— А! — хором закричали оба вора, увидев красные глаза Алисы, и обнажённые в кривой улыбке клыки.
Дальнейшая реакция у старика и молодого паренька разнилась. Первый бросился нам в ноги и заорал что было мочи, чтобы мы не отдавали его на съедение вампиру. А вот второй сделал большую глупость — он побежал. Причём побежал он, то ли из-за жадности, то ли просто по инерции прихватив с собой кошель Чеза. Если бы не это, то, возможно, мы бы и не стали за ним бегать по всему городу. Однако если уж мы начали дело, то надо было его закончить.
— Алиса, объясни старичку, где всё-таки находится библиотека, — попросил я.
— А мы с Заком вернём мой кошель, — быстро сказал Чез и выдал такую кровожадную улыбку, которой позавидовал бы любой потомственный вампир. — За мной!
За молодым вором шёл едва заметный красный след, поэтому всё, что от нас требовалось — это следовать за указателем.
— Рано или поздно он устанет, — злорадно прохрипел Чез.
— Если, конечно, раньше деньги не выкинет, — не согласился я. — Давай-ка поспешим.
Мы бежали по следу с приличной скоростью и единственное, что меня сейчас волновало — это как мы потом будем возвращаться на то место, где оставили Алису со стариком. Ведь для меня все улицы этого грязного города были совершенно одинаковы, и не думаю, чтобы Чез смог запомнить дорогу лучше меня.
Как ни странно, на двух бегущих по улице Ремесленников никто из жителей города не обращал ни малейшего внимания. Даже стражники, которых по идее должны были заинтересовать бегающие по улицам люди, в нашу сторону вообще не смотрели.
— Наконец-то. Смотри, след ведёт вон в тот дом.
Действительно, красная дымка вела к двери неприметного двухэтажного домика.
— Будем дверь выламывать? — поинтересовался я. — Или стражу позовём?
— Обойдёмся без стражи, — отмахнулся Чез. — Да мы и сами, считай, стража. К тому же… — Он толкнул грязную дверь. — Здесь не заперто.
Внутрь мы зашли с некоторой опаской, готовые в любой момент жахнуть парой заклинаний.
Дом пустовал. Мебели в нём было не на много больше, чем в нашем Проклятом Доме. Разве что, помимо ржавых железных кроватей была ещё пара железных стульев. Кстати, на одном из этих стульев и лежал кошелёк Чеза, к которому вела красная дымка заклинания. Причём как-то странно вела — со второго этажа. Как будто вор сначала поднялся на второй этаж, потом увидел нас в окно, быстро спустился, положил кошель на стул и убежал.
— Если он здесь живёт, то мне у него и деньги-то свои отнимать стыдно, — невесело сказал Чез, взяв со стула кошель.
— Но страже его всё равно нужно отдать, — твёрдо сказал я. — Вору место в тюрьме.
— Эй, воришка! — громко сказал мой друг, создав небольшой Огненный Шар. — Выходи, мы не будем тебя бить, честно.
Мы неторопливо поднялись на второй этаж.
Пусто. Всего пара опять-таки железных кроватей, да стол…
— Через окно что ли смылся? — огорчённо спросил Чез.
Я пожал плечами и шагнул к открытому окну. Вообще-то это было не совсем окно, а пролом в стене, но дом ведь не мой, так что мне всё равно. Этот пролом выходил на улицу и выпрыгнуть из него вряд ли было возможно без помощи левитации. То есть, выпрыгнуть-то можно… но вот без травмы после такого прыжка ну никак не обойтись. Всё-таки, хоть здание и старое, а потолки-то высокие, и второй этаж находится довольно высоко…
— Зак… — тихо позвал меня Чез.
Что-то с его голосом было не так, причём помимо нездоровой хрипоты — к ней-то я уже привык.
Я обернулся и посмотрел на друга — он был бледен, как оголодавший вампир.
— Ты чего? — опешил я.
— Посмотри, — так же тихо сказал он и показал пальцем на кровать.
— А что такое? — не понял я. — Кровать, как кровать…
— Ты под неё посмотри, — едва слышно сказал Чез.
Я подошёл к кровати, наклонился…
— Дракон меня задери…
Под кроватью лежал воришка. Его остекленевшие глаза смотрели прямо на меня…
— Мёртв? — спросил меня Чез дрогнувшим голосом.
— Вроде бы, — не уверенно ответил я. — Он что, со страху умер?
Чез подошёл ко мне, и присел рядом на корточки.
— Ага, и горло у него само перерезалось. От страха…
— Горло? — Я присмотрелся и действительно увидел на тонкой мальчишеской шее длинный и тонкий порез. — А кровь где?!
— Знакомый почерк, — заметил Чез. — То же самое было с тем поваром в «Мечте». Выходит, что этого парнишку так же убили низшие вампиры? Одного не понимаю, как они из него так быстро кровь выкачали. Ты посмотри: на полу ни одного пятнышка, а этот парень белее белого, в нём явно ни одной капли крови не осталось.
— Офицер Девлин же говорил про почерк низших: они убивают быстро и незаметно. Хотя я не очень-то ему поверил…
— А ты заметил, что след к кошельку вёл через второй этаж? — вспомнил Чез. — Как будто вор поднялся наверх, потом жутко испугался, увидев нас из окна, и спустился вниз, чтобы оставить кошель на стуле.
— Ага, — согласился я. — А потом он поднялся обратно на второй этаж и от страха забрался под кровать. Тут-то его и сцапал вампир… И почему все эти гадости случаются именно с нами?!
— Да уж, везёт, так везёт… — зло сказал Чез.
Внизу послышались громкие шаги.
— Кто здесь?! Выходите!
Мы одновременно бросились в лестнице и посмотрели вниз. На пороге стояли двое стражников в начищенных до блеска латах.
— Везенье ещё не закончилось. — Я безрадостно усмехнулся. — Интересно, нас арестуют или нет?
— А может, в окошко выпрыгнем и убежим? — предложил Чез.
— Нет уж, — не согласился я. — Нам ещё работать в этом городе. К тому же, куча народу видела, как мы сюда вошли. Скрываться просто нет смысла.
Мы начали спуск по лестнице.
— Господа, — припомнил я обращение, которым часто пользовался офицер Девлин. — Мы представители Патруля. Наверху находится труп, по всей видимости, его убили низшие вампиры.
Увидев нас, стражники схватились за мечи, но из ножен их так и не достали.
— Патруль? — насторожено переспросил один из стражников. — Вы Ремесленники?
Чез нервно хихикнул, создал пару Огненных Шаров и начал ими жонглировать. Руки его при этом слегка дрожали.
— А вы как думаете, Ремесленники мы или нет?
Стражники вылупились на него во все глаза, не в силах выговорить ни слова.
— Орлы, знаете офицера Девлина? — воспользовался я временным замешательством стражников.
— Конечно, — хором ответили они. — Кто ж его не знает.
Вот. Так я и думал. Этот Девлин явно известная личность. Интересно, чем же он так известен?
— Так вот доложите ему об этом трупе и скажите, чтобы он как можно раньше зашёл к нам. Есть кое-какие дела, которые нам с ним нужно срочно обсудить.
— Простите, но мы должны составить акт… — неуверенно начал стражник.
— Зайди вечерком в Проклятый Дом, будет тебе акт, — хихикнул Чез и затушил фаэрболы.
Стражники переглянулись.
— Ну… в принципе, мы и сами можем заполнить все бумаги. Не смеем вас задерживать, господа.
Мы с Чезом важно кивнули и прошествовали к выходу.
На улице я с трудом удержался, чтобы не сорваться на бег. Неторопливым шагом мы зашли за угол ближайшего дома и только там смогли расслабиться. Облегчённо вздохнув, мы громко расхохотались.
— А ты боялся, что нас арестуют, — отсмеявшись, сказал Чез. — Да они на нас с таким страхом смотрели, что мне даже стыдно стало. Они про себя наверняка успели не один раз пожалеть, что вообще зашли в этот дом.
— Я тоже уже пожалел, что мы начали бегать за этим воришкой, — признался я. — Возможно, если бы он не забежал от нас в этот дом, то остался жив. Пусть он и был вором, но он же совсем ребёнок… был.
Чез с ненавистью посмотрел на кошель в руке.
— Драконовы деньги…
* * *
Наш путь обратно оказался намного длиннее. Скорее всего, потому что мы просто потерялись. Лишь спустя полчаса мы совершенно случайно набрели на лоток с пирожками, рядом с которым нас терпеливо ждали братья Викерс и Кейтен.
— О! Герои, — поприветствовал нас Кейтен и выразительно посмотрел на кошель в руке Чеза. — Я смотрю, вы всё-таки отобрали свои деньги. А где Алиса и воры?
— Алиса! — хором вскричали мы с Чезом.
Стыдно сказать, но я совсем забыл о ней. Ведь вампирша так и осталась сторожить старика в том дворе.
— Чего вы орёте-то? — удивился Невил.
— Алиса осталась сторожить того старика, а мы с Чезом побежали догонять парня, который стащил кошелёк Чеза.
— Я так понимаю, что вы его догнали. — Кейтен кивнула на кошель. — А вора сдали страже?
— Можно сказать и так, — уклончиво ответил я.
— Целым хоть?
— Можно сказать и так, — повторил мою фразу Чез. — Только сдали мы его почему-то в уже мёртвом состоянии.
Кейтен уставился на нас округлившимися глазами. Несколько раз он открывал рот, явно порываясь что-то сказать, но из его горла вырывались только непонятные звуки.
Зато не растерялся Наив.
— Вы его убили?!
— А то, — невесело пошутил Чез. — Да я за свои деньги глотку кому угодно перегрызу. Вот и ему… перегрыз.
Пока я пытался припомнить, где же находится подворотня, в которой мы оставили Алису, Чез коротенько рассказал друзьям о нашем приключении.
Подворотня нашлась довольно быстро, благо, на память я пока ещё не жаловался. Войдя во двор, мы не поверили своим глазам: на скамейке мирно сидели Алиса со старичком и о чём-то неторопливо беседовали.
Мы с Чезом переглянулись.
Интересно, кем приходился паренёк этому старику?
— Где вы так долго шлялись? — не слишком приветливо встретила нас Алиса.
— Лучше не спрашивай, — насупился Чез. — О чём это ты с любителем библиотек разговорилась, а?
Алиса осуждающе посмотрела на него.
— Между прочим, господин Велес очень воспитанный и начитанный человек, — сообщила она нам.
Я удивлённо уставился на старика в лохмотьях. Это вонючее пугало — начитанный и воспитанный человек?!
— Не смеши меня, — резко ответил Чез. — И без твоих шуточек хреново. Помощника твоего начитанного дружка убили чуть ли не на наших глазах!
— Убили? — удивился стрик. — Странно…
Судя по тому, что этот… как там его… Велес, не очень-то и расстроился, мёртвый парнишка явно не был его родственником.
— Не то слово, как странно! — нервно сказал Чез. — Всю кровь из него выкачали за каких-то пару минут! Заходим, а он лежит белый с горлом перерезанным… идиотизм какой-то… На практику вышли, называется. Первый день в городе, а уже два трупа…
Чез говорил всё быстрее и быстрее.
— …Мало того, в Проклятый Дом какой-то поселили, в котором не то что жить, даже находиться-то опасно. В довершение ко всему, от нас ещё и люди шарахаются, будто мы заразные.
— Что-то ты разнервничался, — заметил Кейтен. — Ну-ка возьми себя в руки.
— Любой нормальный человек на моём месте разнервничался бы, — обижено ответил мой друг и почему-то посмотрел на меня.
А что я? Меня эти трупы из равновесия почему-то не вывели. Честно говоря, я даже не ассоциировал тех мертвецов с живыми людьми… Подумаешь, мёртвые тела. Я их даже не знал. Вот если бы кто-нибудь из моих друзей… тфу… Что за глупые мысли?!
Старик, всё это время хранивший молчание, неожиданно тихо сказал:
— Ремесленники для жителей Приграничья — это почти то же самое, что тролли для жителей столицы. Сказка, которой пугают маленьких детей. Как бы вы смотрели на оживших злодеев из сказок?
— А почему это сразу злодеи? — обиделся Чез и вперил взгляд в Невила. — Вы нам об этом ничего не рассказывали. Только не говорите, что вам этих сказок не читали.
Братья Викерс быстро переглянулись.
— Ну… мы не хотели портить вам настроение.
— Настроение они не хотели портить, — передразнил я Невила. — Да если бы мы только знали, как тут относятся к Ремесленникам, то никогда не согласились на эту практику.
Тут я, конечно, переборщил. Можно подумать, нас кто-то спрашивал.
— Вот именно, — коротко ответил Невил.
Ах он… Так они специально не стали рассказывать нам с Чезом о том, что нами здесь пугают детей. Непонятно только, как с таким воспитанием братья Викерс вообще решили поступать в Академию.
— Между прочим, Ремесленников бояться далеко не все жители Крайдолла, — попытался успокоить нас Невил. — Большинство вас просто слегка опасается.
— Почему это «вас»? — переспросил я. — Ты хотел сказать «нас».
— Нет, именно вас. Мы с братом коренные жители этого города. Будь мы хоть наёмными убийцами, разыскиваемыми всей Империей, мы всегда будем оставаться здесь своими: никто не станет сдавать нас страже и уж тем боле делать какие-нибудь гадости.
— Похвально, — заметила Алиса. — Я не думала, что такое отношение к «своим» свойственно людям.
— Ну, уж вампирам-то это точно не свойственно, — хихикнул Чез.
Алиса вздохнула.
— Про вампиров я вообще молчу — они готовы вцепиться в глотку любому, кто, по их мнению, им чем-либо мешает. А мешать им может абсолютно любое существо в силу причин, непонятных даже им самим.
— Милые и добрые создания, — серьёзно сказал Кейтен. — Правда, люди от вампиров ушли не очень далеко. И вообще, что это вы разговорились? Дел по горло, а они тут базары разводят.
— Простите, а что будет со мной? — тихо спросил старик, который всё это время внимательно слушал наши препирательства.
Кейтен на правах старшего принял решение:
— Сдадим тебя страже. Ты ж вор.
— Позвольте мне с вами не согласиться, — прокряхтел старик. — Я не вор. Просто под влиянием обстоятельств я был вынужден помогать одному воришке… но лично я никогда ничего и никогда не крал! Право слово, это неоправданные инсинуации.
Невил внимательно посмотрел на старика.
— Слушай дед, твоя манера говорить мне явно знакома. Я тебя раньше нигде не встречал?
— Всё возможно, — пожал плечами старик. — В лучшие времена я работал библиотекарем в городской библиотеке.
— Конечно! — вспомнил Невил. — Вот откуда я тебя знаю! В детстве я брал у тебя книги… Погоди-ка, это не тебя, случаем, обвиняли в её поджоге?
