Действие 8
До квартала друидов мы добрались довольно быстро. Стоило мне всего на секунду закрыть глаза, и вот наша маленькая компания уже входит в сад, по непонятной причине названный «Кварталом Друидов». Впрочем, сейчас мне, мягко говоря, всё равно, как именно называется это место. Главное, чтобы они не отказались меня подлатать.
Не успели мы сделать и пары шагов, как из-за одного из деревьев появился друид. Мягко и вроде бы неторопливо ступая по траве, он преградил нам дорогу. Одет друид был в обычную городскую одежду, что было довольно странно, ведь по друидским канонам без зелёной одёжки они и шага сделать не могут (да, об этом я тоже читал в книгах). Если бы не цвет глаз, я бы ни за что не признал в нём представителя лесного народа.
— Куда? — коротко поинтересовался друид, окинув нашу компанию скучающим взглядом.
— К Мелиссии, — так же коротко ответил Невил.
Мы с торговцем благоразумно промолчали.
— Она вас приглашала?
Невил дал мне полностью облокотиться на плечо Клавдия, сделал шаг вперёд и демонстративно засучил рукава.
— А это не твоё дело.
Правильно, нашёл время. Я тут кровью истекаю, а он будет разборки устраивать. Между прочим, она нас приглашала, я точно помню.
— Действительно, — неожиданно легко уступил друид, хотя ни о каком испуге не было и речи — только типичная друидская брезгливость. — Не моё это дело. Думаю, вы и без моей помощи легко её найдёте.
Невил смерил друида уничижающим взглядом.
— Не волнуйся, найдём.
— Мне-то чего волноваться? — бросил друид, после чего развернулся и неторопливо двинулся в глубь сада.
Мой друг проводили его очень недобрым взглядом. Мне кажется, если бы я не был ранен, и мы не торопились, он бы догнал высокомерного друга леса и объяснил, кто в городе теперь главный. Никогда бы не подумал, что наш благоразумный Невил станет таким вспыльчивым — а всего-то и нужно было влюбиться в красавицу друидку.
— Пойдём к тому дому, — махнул рукой Невил на одно из зданий, когда фигура друида окончательно растворилась в листве. — Там у кого-нибудь спросим.
Мы пересекли зону лесонасаждений и ступили на порог небольшого двухэтажного домика.
— Только давай без агрессии, — попросил я друга. — Пусть сначала меня вылечат, а уж потом ругайся с кем хочешь, я даже сам к тебе с удовольствием присоединюсь.
— Да он первый начал, — смущённо оправдался Невил. — Вылез из-за дерева и давай наезжать…
Торговец, всё это время терпеливо нёсший меня на своём хребте, сдавленно хрюкнул. То ли ему было смешно, то ли он просто устал.
Невил оборвал свою оправдательную речь на полуслове и постучал в дверь.
— Есть тут кто?!
— Нет, — сообщила нам Мелиссия, выходя из-за угла здания. — А я думаю, что же это за невоспитанные молодые люди такие ко мне пришли.
Я смотрю, все живущие в городе друиды довольно легко отступают от традиций — вот и Мелиссия сменила обтягивающий зелёный костюм на обычное городское платье. Впрочем, оно шло ей ничуть не меньше, только подчёркивая идеальность фигуры.
— Пожаловался, — буркнул Невил, уткнувшись взглядом куда-то себе под ноги.
Ну вот, как буянить, так он тут как тут, а как с девушкой заговорить — сразу язык проглотил. Хорошо ещё, что я не успел потерять сознание.
— Мы пришли лечиться, — пояснил я.
Друидка подошла ко мне и мягко коснулась раненого плеча. Я поморщился от боли, но крик, к моей немалой гордости, всё-таки сдержал.
— Да уж вижу, что не чаю попить, — хмыкнула Мелиссия. — Проходите в дом, сейчас разберёмся.
Мы послушно проследовали за друидкой. Внутри дом оказался очень аккуратным и как будто живым — всё вокруг так и дышало женственностью и умиротворённостью. Очень уютная и тёплая атмосфера… Сразу чувствуется, что здесь живёт настоящая женщина — не девушка, а именно женщина.
Она усадила меня на мягкий диван и приступила к осмотру раны. Что интересно, ливрея от зубов крысы совсем не пострадала — ни одной дырки. Как мне позже объяснила Мелиссия, именно благодаря этому крыса не отхватила кусок моего плеча на память. И всё же под ливреей моё плечо представляло собой весьма и весьма неаппетитное зрелище. Мелиссия, как настоящий профессионал, сначала произвела все необходимые действия над раной, и лишь после этого начала задавать вопросы.
— Это кто же тебя так укусил?
Я всё ещё не мог прийти в себя после лечения и поэтому решил немного помолчать, отдав все силы дуэли с подступающим головокружением.
— Крыса, — ответил за меня Невил.
Надо же, голос подал, ну, теперь я могу совсем расслабиться.
— Где же вы таких крыс-то нашли? — удивилась друидка. — Сколько здесь живу, а подобных хищников ни разу не видела.
Клавдий, всё это время скромно сидевший в уголке, прерывисто вздохнул:
— Я в этом городе родился и ни о чём подобном даже не слышал. — Он смахнул пот со лба. — А ведь у этой крысы ещё из пасти что-то росло…
— Торчало и кричало, — не удержался я от колкости.
— Молчи, — строго сказала Мелиссия. — Тебе нужно время, чтобы восстановиться.
Конечно, я действительно очень устал, и в глазах периодически темнело. Тем не менее, я не мог не поспорить:
— Да я себя отлично чувствую и сил у меня… — я зевнул. — Вполне… доста… точно…
Я вроде бы быстро моргнул…
* * *
Крысы нервничали.
Они чувствовали, что далеко впереди творится что-то непонятное и страшное, но ничего не могли с собой поделать. Зов, звучащий в их крысиных мозгах, гнал серых грызунов прямо навстречу смерти. Огненной смерти.
В большой пещере пахло палёным. Всё вокруг пылало, и даже крысиные органы осязания пасовали в такой ситуации, но Зов чётко указывал крысам, куда им нужно двигаться.
Враг!
Двуногие существа сеют смерть, а сами прячутся за странной преградой. Крысы не сдаются, и преодолевают невидимую преграду так же, как это умеет делать Большой Брат, но и тут враги с лёгкостью отбивают все их нападки.
Зов упорно твердит, что никто из тех, кто видел хотя бы одну из них, не должен выжить.
Не думай, атакуй! Кусай, рви, кусай, рви…
Последняя попытка… и вновь неудача. Большой Брат будет очень недоволен — они ушли живыми.
И вновь бег по бесконечным коридорам. Перед глазами проносятся десятки поворотов…
Оставшиеся в живых крысы бегут к Большому Брату, чтобы пожаловаться. Большой Брат отомстит обидчикам, он добрый и справедливый, он всё видит…
Крысы бегут.
* * *
Где-то над ухом:
— Тсс, не буди его, пусть отдохнёт.
— Да я и не собирался, — тихо отвечает Невил.
Я медленно открываю глаза.
— Не собирался, но разбудил, — укорила Викерса-старшего друидка.
— Да я и не спал, — попытался спорить я. — Просто на секунду закрыл глаза…
— Конечно, конечно, — хмыкнул мой друг. — И ты даже почти не храпел.
Я рывком встал с дивана.
— Конечно не храпел!
— Эй, тебе сейчас нельзя делать резких движений! — накинулась на меня Мелиссия. — Только покой и отдых!
Какой покой и отдых?! Я себя прекрасно чувствую, как будто спал без задних ног часов десять… интересно, а сколько я проспал на самом деле?
— И долго я… отдыхал? — спросил я, сладко потягиваясь.
— Да максимум минут двадцать, — махнул рукой Невил. — Мы даже чаю не успели попить.
— Чаю говорите? — мечтательно протянул я. — А ведь это мысль!
Я окинул взглядом комнату и понял, что кого-то не хватает.
— А где торговец?
— Да мы его домой отправили, достал он уже своим нытьём, — отмахнулся Невил. — Впрочем, сегодня нам с ним всё равно придётся встретиться ещё раз, когда мы пойдём вычищать подвал — кто-то же должен открыть нам люк. Не думаю, что он успеет за столь короткое время составить список всего, что было на складе, но уж завтра-то наверняка прибежит в Проклятый Дом, чтобы пожаловаться нам на нас же самих, дабы мы оплатили ему весь сгоревший товар.
— Пусть с ним низшие поговорят, — ухмыльнулся я. — Посмотрим, как он с ними будет торговаться.
Я развёл руки в стороны и покрутил торсом, смачно похрустев костями.
— Что-то ты уж больно бодренький, — завистливо заметил Невил. — Обычно после лечения у друидов бывает наоборот… или это Мел просто лечит как-то по-особенному?
Ух ты, он её уже уменьшительными именами зовёт. Скромный-то скромный, а времени зря не терял.
— Лечу как все, — смутилась друидка, покосившись на меня. — Это он какой-то неправильный. Нормальные люди после лечения вообще спать должны.
Судя по тому, как она смутилась, друиды, так же как и вампиры, умеют читать мысли. Или у меня всё и так на лице написано?
— А я уже поспал, — заявил я. — И очень хорошо выспался. Теперь самое время чего-нибудь перекусить.
Мелиссия и Невил ещё долго смотрели на меня очень подозрительно, будто опасаясь, что мой завод вот-вот кончится, и я усну на середине фразы. Но я себя чувствовал просто замечательно, и ничего подобного делать не собирался.
За чашкой чая я болтал всякую чушь, а сам размышлял, что мог означать мой сон. Если он вообще мог что-то означать. Уж больно крысы умные оказались, хотя мыслей как таковых там не было, только ощущения… но какие-то слишком уж человеческие. Или это я сам пропускал их ощущения сквозь себя и преобразовывал в понятный мне вид? Вопрос о правдивости видения я уже не ставлю — и так ясно, что просто так мне теперь ничего не снится. Каждый сон — или видение? — имеет какое-то значение. Нужно лишь понять… ощутить…
— Вы мне можете описать этих крыс? — уже в третий раз спросила Мелиссия.
— Да обычные крысы, — ответил я. — Только изо рта гадость какая-то торчит вроде змеи или червя.
— Паразит что ли? — предположила друидка.
— Я-то откуда знаю?! — не выдержал я. Поскольку вся общительность Невила в присутствии Мелиссии периодически куда-то пропадала (иногда он просто терял нить разговора, тупо уставившись на друидку влюблёнными глазами, а Мелиссия старательно делала вид, будто ничего не замечает), на все вопросы приходилось отвечать мне, и я уже откровенно устал повторять одно и то же.
— А размером крысы, вы говорили, почти с руку?
— Длинной с руку, — поправил я. — Что касается размеров, то они были довольно массивные, откормленные, я бы сказал. На зерне-то, да на хлебушке с железом…
— При чём тут железо? — не поняла Мелиссия.
— Так крысы же жрали всё подряд, от обычных продуктов до дерева и железа, — подал голос Невил. — Нам хозяин склада говорил, да и мы сами видели обглоданные железные ящики.
Друидка чуть не подавилась чаем.
— Ничего себе крысы! Тогда понятно, почему одна из них Заку чуть полплеча не отхватила!
И не говори, я сам очень огорчился. Без половины плеча мне было бы как-то не очень уютно…
— …Да и вообще, судя по вашему описанию, это и не крысы вовсе, а нечто очень странное.
Вообще-то действительно, дракон знает что, а не крысы получаются. На солнце сгорают, как самые настоящие вампиры, изо рта торчат непонятные зубастые твари, да ещё и жрут эти крысы всё подряд, в том числе и меня любимого. Бред какой-то. Впрочем, всё, что связанно с мерзкой Тварью из моего видения, можно охарактеризовать этим словом. Мне сразу стало понятно, что грызуны каким-то образом связаны с Тварью, едва из пасти крысы появилась визжащая пакость, а последнее видение лишь подтвердило все мои подозрения.
— Невил говорил, что вы с помощью заклинания смогли увидеть того убийцу… — прервала мои размышления Мелиссия. — Судя по его описанию, это существо связано с крысами.
А то я не знаю.
— Я тоже так подумал, — согласился я. — Но что нам это даёт?
— Очень многое, — веско сказала друидка. — Особенно, если у вас есть знакомый специалист по живым существам.
Это она о себе, как я полагаю. Что ж, если Мелииссия сможет нам помочь, это будет просто замечательно.
— Можно провести короткий анализ на основе ваших рассказов, — продолжила она. — Прежде всего, то, что торчало у крыс изо рта и у той Твари из пальцев, по вашему описанию, больше всего напоминает паразита. Что-то вроде существа, живущего в другом существе, в данном случае в крысе.
— Но у Твари-то они торчали из рук, — напомнил я.
— Тварь — это отдельная тема, я мало что могу сказать, пока сама её не увижу, а ещё лучше исследую. Мне кажется, что она служит разносчиком этих паразитов, хотя это всего лишь моё предположение. Кроме того, вы говорили, что эти визжащие зубастые штуки зубастые?
— Ещё какие! — хором ответили мы.
— Однако на ранах убитых не было никаких следов зубов.
— Конечно не было, — согласился я. — Пальцы-змеи же высасывали кровь после того, как Тварь резала глотку жертве.
Друидка вскочила из-за стола и принялась ходить туда-сюда по комнате.
— Вот! Теперь я точно уверена, что не ошиблась! В природе не бывает случайностей: если у существа есть ласты — значит, оно может плавать, если у него есть ноги — ходить, а если есть зубы, то оно должно кусать! А раз у этих паразитов есть зубы, но питаются они кровью… то зубы им нужны для чего-то другого!
— Чтобы людей пугать, — предположил я.
— Нет, чтобы прогрызать себе дорогу!
— Куда? — не поняли мы.
— Не куда, а в чём — в теле живого существа!
— Кажется, я начал понимать, — хмыкнул я. — Ты хочешь сказать, что Тварь режет жертвам глотки вовсе не для того, чтобы выпить из них кровь? То есть, кровь-то она, конечно, тоже пьёт, но главная причина другая. Она пропускает через эту рану в тело человека паразита, который…
Тут я запнулся.
— Который что? — нетерпеливо спросил Невил.
— Кто его знает, — отмахнулся я. — Это у него самого надо спрашивать.
— У паразита-то? — с сомнением переспросил Викерс-старший. — Какие-то они не очень разговорчивые, только кричать любят.
— Зато они крыс телепортироваться научили, — вспомнил я.
— Значит так, — резюмировала Мелиссия, — в следующий раз, когда столкнётесь с этими паразитами, обязательно прихватите одного из них для меня. Если не живым, то хотя бы мёртвым и, по возможности, целым.
Мы с Невилом переглянулись.
— Если хочешь, можешь сегодня сходить с нами в тот подвал, — неуверенно предложил Викерс-старший. — Там этих уже не совсем живых тварей, должно быть, немало осталось.
— Нет уж, — поморщилась Мелиссия. — Не имею ни малейшего желания.
— Мы тоже, — согласился Невил. — А что делать? Нужно закончить начатое дело, а то крысы по всему городу разбегутся.
Тут меня осенило.
— Знаешь, Невил, — тихо произнёс я. — А ведь мы с тобой дураки…
— Говори за себя, — по инерции отреагировал он, но тут же посерьёзнел: — Что такое?
— Торговец сказал, что из подвала нет другого выхода. Может, выхода и нет, но крысам не нужен полноценный выход, достаточно небольшого лаза. Кроме того, я сильно сомневаюсь, что все эти крысы могли появиться в подвале из ниоткуда, хотя, они могли телепортироваться… кстати, о телепортации, что им помешает перенестись за пределы подвала?
Невил резко вскочил.
— Так что мы сидим?! Нужно собирать всех наших и быстро идти туда. Может быть, ещё не совсем поздно…
— Расслабься, — успокоил я друга. — Либо уже поздно совсем, либо совсем не поздно. В любом случае, торопиться некуда, до наступления сумерек они на улицу не выберутся.
Мы посидели ещё минут двадцать, неторопливо попивая чай и обсуждая сложившуюся ситуацию. Картинка выходила не очень благоприятная: крысы без особых трудностей могут проникнуть практически в любые дома и напасть на людей или даже заразить их своими паразитами, и как с этим бороться, мы не имеем ни малейшего понятия. Единственное, что мы сейчас можем сделать — это попытаться перебить как можно больше мерзких гадов и принести друидке одну из особей в живом или не очень живом виде. Возможно, тогда Мелиссия сможет найти решение нашей проблемы или, по крайней мере, сказать что-нибудь более определённое.
Я старался не думать о том, что все наши размышления остаются всего лишь размышлениями до тех пор, пока не будут подкреплены фактами. Может быть, это вовсе и не паразиты, а что-нибудь совершенно другое, но интуиция подсказывает мне, что мы не ошибаемся. Я даже и не знаю, что лучше в данной ситуации — ошибаться или нет?
Немного придя в себя, мы с Невилом начали собираться. А поскольку собирать было особенно нечего, квартал друидов очень быстро остался позади.
— Какая женщина, — вздохнул Невил, едва мы оказались за воротами друидской общины.
— Мудрая, — согласился я. — Интересно, сколько ей лет стукнуло?
Я успел пройти несколько шагов, прежде чем заметил, что мой друг остался стоять столбом позади меня.
— Ты чего? — окликнул я его. — Пойдём, у нас вообще-то дел по горло.
Невил догнал меня и пошёл рядом, но на самом деле сейчас он был где-то очень далеко.
— А ведь правда, — задумчиво произнёс он. — Сколько Мелиссии лет?
— Тебе это так важно? — спросил я, и тут же понял, а ведь действительно важно. Когда я только познакомился с Алисой, меня тоже очень волновал этот вопрос. И как же я был рад, когда узнал, что мы с ней почти одного возраста. Правда, толку с этого вышло не очень много… или даже слишком много? Будь Алиса такой же мягкой и по-женски всё понимающей, как Мелиссия, тогда… это была бы уже не Алиса.
— Это, конечно, проблема, — признал я. — У неё самой спрашивать себе дороже, а больше вроде бы спросить и не у кого.
— Ну, подумаешь, будет она старше меня на пару десятков лет, — с сомнением сказал Невил, потом подумал и совсем тихо добавил: — …или сотен?
— Расслабься. — Я хлопнул друга по плечу. — Главное, чтобы человек был хороший. А разница в возрасте это не такая уж и серьёзная проблема. Ты бы лучше думал над тем, как мы сейчас будем в подвал спускаться.
— Мы будем в него спускаться последними, — уверенно сказал он. — Сразу после небольшого отряда низших вампиров с целым арсеналом холодного оружия.
— А перед тем, как запускать туда вампиров, можно ещё разок всё огнём обработать сверху, — подхватил я. — Всё равно из товаров там вряд ли что-либо сохранилось.
На самом деле весь порядок действий уже был обговорён за чаем. Сначала мы заходим в Проклятый Дом и прихватываем с собой кого-нибудь из товарищей или низших вампиров, и только потом отправляемся на склад. Эх, жаль у нас нет никаких средств для связи между собой, это бы значительно упростило нашу работу, но насколько я помню, техномагические передатчики действуют только на очень короткие расстояния, да и кто нам их даст? Это же раритетные вещи, сейчас такое чудо могут сделать один — два Ремесленника во всей Империи…
Крайдолл ещё не понял, что у него намечаются серьёзные проблемы. Он всё так же гудел, звенел и суетился, ведя привычный образ жизни. По пути к Проклятому Дому мы по большей части молчали. Точнее, молчал Невил, а я быстро понял, что говорить с человеком, который всё равно тебя не слушает, мягко говоря, бесполезно. Влюбился? Тогда впереди у тебя бессонные ночи, тяжёлые раздумья и постоянная трата нервов… И почему так странно кольнуло в груди? Нет, наверное, я просто не успел оправиться от полученной раны…
Вокруг Проклятого Дома было подозрительно безлюдно. Конечно, официальный приём жалоб только до обеда, и раньше прохожие так же обходили Проклятый Дом стороной, но не по такой же широкой дуге!
— Надеюсь, низшие ничего тут не устроили, — обеспокоено сказал Невил.
— Да уж, иначе нам долго придётся соскребать их с пола — Алиса будет очень зла, — согласился я.
Проклятый Дом встретил нас полумраком — все окна были надёжно закрыты шторами для того, чтобы вампиры могли снять маски и спокойно пообедать. А ещё здесь сильно пахло мясом. Сырым. За столом сидели пятеро низших вампиров и увлечённо лакомились шматами свежего мяса, я надеюсь, всё же не человеческого. Зрелище, скажу я вам, было то ещё — всякий аппетит отбивало моментально.
— Обедаем? — поинтересовался я.
— Сторожим, — мягко поправил меня один из вампиров. — А заодно и обедаем.
Они хоть знают, что стерегут? Вряд ли, не думаю, что Алиса или Чез что-нибудь им объяснили.
— А где все остальные? — Невил старался даже не смотреть в их сторону, вернее в сторону кровавых кусков мяса.
— По городу бегают, — пожал плечами низший. — Скоро уже должны вернуться.
Я вопросительно посмотрел на Невила.
— Подождём?
— Пока ещё время есть, — не стал спорить он. — Но возле подвала нам лучше оказаться до того, как сядет солнце. Так гораздо спокойнее.
И не говори, вот только спокойствием в этом городе даже и не пахнет. Зато чем-то другим пахнет ещё как…
По понятной причине присоединяться к трапезе вампиров мы не стали, а вместо этого поднялись в свои комнаты, чтобы немного отдохнуть. Когда я проходил мимо фонтана, меня посетила простая в своей гениальности идея. Дракон меня подери! А почему мы не использовали иллюзию, чтобы спрятать Фонтан Судьбы?!
Хотя, когда Кейтен был ещё здесь, никакой необходимости прятать фонтан у нас не было — так, прикрыли часть холла занавесом и ладно. Но теперь-то у нас есть целая толпа новых работников, и мы можем исправить свою ошибку.
Невил уже был в курсе новой особенности нашего дома, однако самого процесса изменения иллюзии ещё не видел. Поэтому я предложил понаблюдать за мной, чтобы потом ему было проще научиться делать это самому. Между прочим, у Чеза и Алисы с изменением иллюзий всё шло не так гладко как у меня — они никак не могли реалистично представить то, что им нужно и иллюзии у них получались довольно расплывчатыми. Как, оказывается, важно иметь богатое воображение…
— Значит так, сначала нужно придти в состояние медитативного расслабления, — начал объяснять я. — Да, и ещё обязательно необходимо, чтобы твоё тело как можно большей поверхностью соприкасалось с самой иллюзией, вернее с полем, которое формирует иллюзии.
Я лёг на пол и раскинул руки в стороны.
— Так ты же на полу стоял, разве этого недостаточно? — удивился Невил.
— Не знаю, мне так гораздо легче. Затем мы подключаемся к этому полю. Если перед твоими внутренним взглядом появилось изображение комнаты, значит ты всё сделал правильно.
Сказав это, я произвёл все необходимые действия и действительно увидел перед внутренним взором чёткое изображение холла. Всего. Даже той части, где сидели вампиры, хотя их самих я видеть не мог — должно быть, поле было настроено только на неодушевлённые предметы.
Фонтан Судьбы я превратил в большой кактус. Да, опять, но ведь хорошее же растение! И напоследок, решив пошутить над вампирами, я изменил внешний вид стола, за которым они обедали, а потом, немного подумав, покрыл его золотом. Между прочим, полезное дело — и перед посетителями теперь все это дело будет смотреться гораздо презентабельнее.
Открыв глаза, я убедился в том, что на месте фонтана действительно стоит огромный кактус.
— А получше ты ничего придумать не мог? — тут же спросил Невил. — Как-то не очень естественно смотрится эдакая зелёная колючая колонна.
— Сойдёт, — отмахнулся я. — Теперь можно сказать низшим, чтобы они нас позвали, когда объявятся Алиса с Наивом, или Чез.
— Я скажу, — кивнул Викерс-старший. — А ты пока отдохни, ведь ты же у нас раненный. Но учти, что ждём мы их не больше пары часов, а потом в любом случае берём с собой всех низших вампиров, которые окажутся в зоне нашей досягаемости, и двигаем к подвалу.
— Так может отправить кого-нибудь из низших, чтобы он отыскал наших?
— Мысль! — согласился Невил. — Всё, я пошёл.
Что ж, отдыхать, так отдыхать. После столь насыщенного дня поваляться в кровати и почитать… даже не знаю что выбрать: справочник заклинаний или дневник? И то и другое интересно в равной степени, но перед повторным походом в подвал лучше бы подыскать пару полезных заклинаний. Так что сперва займёмся именно этим.
Поднявшись в свою комнату, я развалился на кровати и принялся за чтение справочника. В оглавлении тут же нашлась подходящая глава, её название было коротким, но очень насущным — «Защита». В свете последних событий именно защита стала для меня самой важной проблемой.
Так, что тут у нас здесь? Щиты, щиты… ничего кроме щитов? О! Есть кое-что получше! Привязка щита к движущемуся объекту! Сегодня, при передвижении по подвалу нам приходилось постоянно сдвигать созданные щиты, и тратить на это своё внимание и силы. Кроме того, техника Воздушных Щитов предполагает наличие свободного пространства внутри защитной сферы. Зачем? Чтобы внутри можно было ходить и не натыкаться на поле, если ты вдруг забудешь его сдвинуть…
Ух ты, это ещё не всё! Фильтрация воздуха, снижение шумового воздействия, усложнение структуры, и ещё множество всяких хитрых приёмов. Именно отсюда Чез взял то заклинание, которое использовал в корчме «У доброго вампира», и именно оно используется при создании ЭПК (Энергетического Поединочного Купола), чтобы приглушить все посторонние звуки, приходящие извне. Есть даже структура повторения защитным полем тела человека… но само заклинание настолько сложно, что у меня глаза на лоб полезли. Должно быть, до этого мы ещё не доросли. Сильно не доросли.
У стороннего наблюдателя сразу может возникнуть вопрос — почему бы не прочитать сразу всю главу и не создать щит, совмещающий в себе множество свойств? Во-первых, понять смысл плетений каждого заклинания не так уж и просто, особенно если это заклинание совсем незнакомо. А во-вторых, это глупость, причём глупость, которая может стоить головы. Усложнить заклинание, значит, увеличить время, которое требуется для его создания. Если я придумаю плетение универсального щита, полностью охватывающего моё тело и способного защитить от всех видов магии, то его создание займёт около десяти минут. Это при условии, что я смогу разобраться в очень непростых схемах потоков для повторения щитом контуров тела человека и всех его движений. Вот и представьте себе — битва, вокруг летают фаэрболы или прыгают бешеные крысы, а я стою и плету заклинание. Прелесть. А ведь такую защиту постоянно нужно обновлять! Это неподвижный щит представляет собой замкнутый контур, который почти не тратит энергии (на самом деле и такой простой щит в исполнении простого ученика исчезнет минут через пять), а движущееся защитное поле, и уж тем более повторяющее контуры тела, без обновления не продержится и минуты.
Конечно, со временем я научусь сплетать заклинания гораздо быстрее и вкладывать в них гораздо больше энергии, но всему есть предел, и обычный Воздушный Щит создать в любом случае гораздо проще, чем мою Универсальную Стену, которая, вообще-то, не такая уж и универсальная. Стена защищает лишь от магии, и самая обычная стрела легко пройдёт сквозь неё.
Но улучшить защиту всё-таки нужно. Незначительно, чтобы не слишком усложнить процесс плетения заклинания, но достаточно для повышения моей безопасности. Что мне нужно сделать? Попытаться защититься от вампиров и крыс, с которыми нам наверняка ещё придётся встретиться. Значит, сейчас главная опасность — это физическое воздействие. Что касается телепортирующихся крыс, нужно сделать так, чтобы внутри поля они встречали свою смерть.
Между прочим, а зачем мне вообще использовать против крыс или вампиров именно Воздушный Щит? Можно создать большое количество воздушных структур вроде копий, которые будут расходиться от меня в разные стороны — и пусть кто-нибудь только попробует телепортироваться в зону щита или напирать на него сплошной массой, как это делали крысы! Правда, такая структура предполагает, что все свои уже находятся внутри поля, а вокруг одни враги. Думаю, иметь про запас такую структуру будет весьма кстати, вдруг пригодится. Так что, берём карандаш, тетрадь и начинаем работать.
Невил объявился лишь спустя пару часов, которые для меня пролетели практически в одно мгновенье.
Он долго стучал в дверь и наверняка уже решил, что я уснул, когда я, наконец, отвлёкся от заклинания и крикнул, чтобы он входил. Вламываться без спросу, в отличие от моего рыжего друга, Викерс-старший обучен не был.
Он не стал задавать никаких вопросов, а деловито приступил к объяснениям:
— Из наших никто не вернулся, а вампир, которого я отправил их искать, привёл ещё нескольких низших. Так что, придётся нам с тобой действовать самим… Одного низшего мы на всякий случай оставим здесь, а остальных прихватим с собой. Если нам вдруг опять встретятся бешеные грызуны, то они нас смогут прикрыть… как-нибудь.
— Думаю, серых гадов там осталось не так уж много, если вообще осталось, — сказал я, захлопывая тетрадь.
Заклинание было готово. Я вышел из комнаты со смешанными чувствами: с одной стороны, очень хотелось испытать новый Копьевой Щит в действии, а с другой… лучше бы мне такой возможности не представилось — так гораздо спокойнее.
Низшие вампиры сидели в холле все за тем же столом. Вот только стол тот претерпел некоторые изменения — приобрёл более экзотическую форму и покрылся золотом. Лица вампиров были закрыты масками, но я всё равно заметил в них некоторую неуверенность.
— Как дела? — весело поинтересовался я.
Вампиры переглянулись.
— Хорошо, — медленно начал один из них. — Вот тут такая штука… что-то случилось со столом…
— А, — отмахнулся я. — Обычное дело, я его в золото превратил. Наверняка же слышали историю о том, как Ремесленники озолотили столицу Империи, вот и я тут тренируюсь иногда… превращаю то да сё…
Невил вытаращился на меня ничуть не меньше, чем низшие вампиры, но я не обратил на это никакого внимания и продолжил вдохновенно врать:
— Помню, один вор как-то забрался ко мне в дом, так я и его в золото превратил. Теперь у меня в комнате стоит такая милая золотая статуя…
Невил молча повертел пальцем у виска, зато вампиры смотрели на меня такими восторженными взглядами, что я даже немного смутился. Запудрил мозги наивным провинциалам.
Вот так и создаются легенды о могучих Ремесленниках.
— Всё, господа, у нас есть серьёзное дело, — прервал мои словоизлияния Невил. — Один из вас остаётся здесь, а остальные пойдут с нами.
* * *
Торговец встретил нас на полпути к его складу… Я бы сказал к бывшему складу, но зачем лишний раз давить на психику человеку, потерявшему целое состояние? Особенно если учесть, что компенсацию он вряд ли когда-нибудь получит.
Очевидно, шустрому торговцу очень хотелось проверить, осталось ли на складе хоть что-нибудь в мало-мальски целом состоянии. Но подходить без нас к подвалу он всё же не рискнул, и я его отлично понимаю — для неподготовленного человека наши рассказы о полчище бешеных крыс просто ужасны. А ведь одно из этих мерзких животных он видел лично!
Нам и самим, если честно, не очень-то и хотелось туда лезть, но долг обязывал. Надо же, как я уже заговорил. Долг. Да дракон с ним, с этим долгом! Ведь если мы не разберёмся с крысами и паразитами, и они заполонят весь город, то проблемы будут и у нас. Хотя, безусловно, слово «долг» звучит гораздо патетичнее и приятнее.
— Господа Ремесленники, — тут же затараторил торговец. — Я надеюсь, вы уже связывались с Академией по поводу возмещения убытков? У меня тут составлена небольшая смета…
В руки опешившего Невила перекочевала довольно приличная стопка сшитых листов. И когда он только успел столько наклепать?!
Невил, надо отдать должное его выдержке, не стал сразу выбрасывать всю эту галиматью, а покладисто убрал её в карман, с очень серьёзным лицом пообещав переслать все требования казначею Академии. Конечно, мечтай, мечтай, мы на свои-то запросы никак ответ получить не можем, а нам и нужно-то всего ничего: деньги на оплату работы низших вампиров, карманные расходы, да подарок Чеза для девушки. А вы что хотели? От него же не отделаешься, пока желаемое не получит. Безусловно, запрос был оформлен казённым языком и общий смысл был понятен только написавшему его Чезу — как выяснилось, он неплохо разбирается в этих вещах, потому что уже давно помогает своему отцу вести дела в одной из лавок. А я и не слышал ни о чём подобном и раньше считал, что мой друг ничего не делает, только слоняется по городу в компании всё новых и новых подружек.
Молчаливые низшие вампиры старались держаться за нашей спиной и не привлекать к себе лишнего внимания. Мы настояли на том, чтобы они взяли с собой холодное оружие, но, как выяснилось, им строго настрого было запрещено носить его в черте города. Если хулиганства и бесчинства ещё хоть как-то сходили им с рук, то вампир, пойманный с оружием, мог запросто быть изгнан из города навсегда. Причём выгонят своего товарища те же низшие, поскольку лишние проблемы со стражей им совершенно не нужны.
Вот вампиры и нервничали. Вообще, более близкое знакомство с этими ребятами привело меня к довольно нелицеприятному для них сравнению — они до жути напоминали мне крыс. Не тех бешеных крыс, с которыми не далее как сегодня посчастливилось встретиться нам с Невилом, а самых обычных серых гадов. Тех, которые роются в помойках, нагло кося на тебя красным глазом и убегая при твоём приближении. Зато стоит тебе отойти на пару шагов, и крыса тут же продолжит своё занятие. Они боятся людей, но при этом ведут себя как хозяева жизни. Откуда я всё это знаю? Книги надо читать, книги.
Мы гордо шествовали по городу: впереди Невил и ваш покорный слуга, за нами торопливо семенил торговец, и последними шли вампиры. Если на Базарной улице на нас косились буквально все, то в серебряной части Крайдолла никому не было до нас никакого дела — все занимались своими насущными проблемами: кто-то снимал с верёвок высохшее за день бельё, кто-то пытался починить прохудившуюся крышу или покосившуюся стену. Ни о каких ромашках для улавливания энергии не было и речи. Ведь энергоулавители, даже простого «крышного» типа, построены на сложной техномагии и оборудование, аккумулирующее энергию, стоит довольно дорого. В Лите подобные системы можно купить относительно дёшево, поскольку их поставщик — Академия ежедневно получает от каждого установленного аккумулятора определённое количество энергии. Таким образом, её снабжает «магами» весь Золотой Город, включая даже дворец Императора. А от Приграничья Академия ничего не получит — слишком велико расстояние, а значит и оборудование им продавать невыгодно, поэтому цена поставки энергоулавителей намного больше и они есть только у самых богатых жителей Крайдолла. Так, что-то я отвлёкся, а ведь мы уже пришли.
Халупа, по совместительству являющаяся ещё и преддверием бывшего склада торговца, пустовала. Матрац валялся посреди комнатушки, совершенно не прикрывая вход в подвал. Да и зачем? Хотите зайти туда? Милости просим, вот тут как раз предупреждение на полу имеется — остатки сгоревшей на солнышке крысы.
Кстати о солнце, оно светит уже не так весело — ещё часик, и к нам вплотную подступят сумерки.
— Нужно побыстрее заканчивать с этим, — будто прочитал мои мысли Невил. — Скоро начнёт темнеть.
— Какая нам разница, светло или темно на улице, если мы собираемся спускаться в подвал? — удивился один из низших.
Остальные вампиры, как завзятые болванчики, закивали головами.
До чего же глупые существа… Надеюсь, я этого вслух не сказал?
— Разница огромная, — почти что терпеливо объяснил Невил. — Если на улице будет светло, то нам хотя бы будет куда отступать.
— Отступать?! — ошарашено переспросили вампиры.
После всех наших демонстраций и моих историй, они и представить себе не могли, что мы станем перед кем-то отступать. И то правда, это же всего лишь крысы… со всего лишь паразитами в глотках, которые не боятся смерти, легко грызут железные ящики и владеют телепортацией. Какая мелочь!
Стоп, не нервничать. Всё хорошо, мы перебили всех крыс… Хотя нет, я же видел, как крысы бежали из подвала. Ну, вот и отлично! Они все давно уже убежали… Чтобы пожаловаться Большому Брату, который за них отомстит. Нет, всё-таки у нас серьёзные проблемы, лучше бы мы дождались Алису, Наива и Чеза.
Торговец слегка опасливо подошёл к люку, приложил к нему ключ и проворно отскочил за наши спины. Люк откинулся в сторону, и нас тут же обдало концентрированным запахом гари и палёного мяса.
— Спускаемся? — нетерпеливо спросил потерпевший, чуть ли не подталкивая нас в спины.
— Хочешь пойти первым? — удивился Невил. — Так мы это тебе сейчас запросто устроим.
Клавдий торопливо замотал головой и попятился к выходу.
— Куда же я, простой торговец, поперёд господ Ремесленников полезу?
— Грамотно отговорился, — шепнул мне Невил, и уже громче сказал: — Ладно, давайте определим порядок действий.
