Действие 5
«Кто такой Человек Судьбы? Это человек, который тесно связан с плетением Судьбы, он является её частью и ничего не может с этим поделать. Однако, являясь её частью, он получает возможность заглядывать в прошлое и будущее как своё, так и других людей. Человек Судьбы предсказуем — слишком многое связано с определёнными указателями, преследующими его всю жизнь. Именно по такому указателю ты и должен был найти свой страх. Я не знаю, что это был за указатель, но если ты как следует подумаешь, то поймёшь, что он тесно связан с тобой, а ты с ним. Эта связь останется до самой смерти — в ней твоя сила и слабость.
Ты — Ремесленник, так же как и я, или очень скоро им станешь, ведь совладать с элементалями четырёх стихий мог только человек, обладающий немалыми способностями к Ремеслу. Вообще-то встреченные тобой элементали не были настоящими — это всего лишь слабые копии, созданные моим мирком-испытанием. Поверь мне, встретившись с настоящими элементалями, ты ощутишь всю разницу в силе и мощи. Хочешь узнать, почему ты встретился именно с ними? Не могу точно сказать, противник был выбран на основе твоего психологического портрета.
Кстати, не удивляйся тому, что я так спокойно описываю испытание, которому ты подвергся, хотя меня уже давно нет в живых. Когда я создавал свой маленький мирок, часть моей души перешла к нему, осталась жить в доме, чтобы следить за проведением испытаний и ждать подходящего кандидата. Я надеюсь, что ты достаточно хорошо подготовлен и встреча с элементалями не доставила особых проблем, потому что иначе… у тебя могут возникнуть очень серьёзные проблемы в будущем. Ведь на твои плечи ляжет очень тяжёлая ноша… Не спеши льстить себе, Людей Судьбы не так уж и мало — все по-настоящему значимые события происходили не без их участия. Большинство героев, о которых ты читал в книгах, являлись Людьми Судьбы. Но! То же самое касается и всех злодеев. К кому из них в результате примкнёшь ты… я не знаю, и это только твой выбор…».
* * *
Это была наша первая ночная прогулка по Крайдоллу. Темнело в Приграничье рано, поэтому на самом деле это была вовсе не ночь, а поздний вечер, но для столичного жителя такая темнота могла ассоциироваться только с ночью. В Лите темнело медленно, огромное количество улавливателей энергии — в простонародье именуемых «ромашками» — стягивало на себя очень много солнечной энергии и искусственно продлевало светлое время суток. Результатом такого агрессивного выкачивания энергии стало значительное уменьшение магического фона в прилегающих к Империи территориях, то есть, в Приграничье. Но были в этом и свои плюсы, например, здесь не было безликих — теней, созданных когда-то Ремесленниками для охраны и защиты Золотого Города. Хотя эти твари и питаются только магической энергией, каждый житель столицы всегда носит с собой предохраняющий медальон, ведь безликие были созданы именно для охоты на людей. Хорошо ещё, что нигде кроме Литы они выжить просто не смогут — умрут от нехватки энергии. Зато в столице их действительно стоит опасаться. Потому и приходится жителям пользоваться медальонами. Многие даже вживляют их себе под кожу, чтобы не потерять. Ну, а самые богатые, естественно, используют дорогостоящие заклинания, наносимые прямо на тело и обновляемые раз в год.
Ночной Крайдолл сильно отличается от Литы. Взять хотя бы огромное количество людей на улицах. В столице никогда не любили ночь, и едва ли после наступления сумерек можно было встретить на улице кого-нибудь кроме бдящих стражников и безликих теней. Золотой Город просто вымирал, до первых лучей солнца, а в Крайдолле с приходом ночи жизнь отнюдь не останавливалась. Хотя количество людей на улицах города и уменьшилось, на Базарной улице сохранялось определённое оживление. Одинокие фонари, заправленные явно дешёвыми световыми заклинаниями, освещали далеко не весь город, и поэтому иногда возникало странное ощущение, будто какая-то часть его исчезает в другом мире. Было в этом что-то таинственное и захватывающее, а если вспомнить о том, что здесь частенько промышляли истинные вампиры, то и пугающее. Кстати, о пугающем, у меня до сих пор коленки дрожат, когда я вспоминаю о той твари, которая убила низшего вампира, вернее даже не просто убила, а «выпила». Так вампиры называют акт высасывания крови. Вопреки сложившимся представлениям, мало кто из вампиров мог выпить из человека абсолютно всю кровь. Высший может выпить половину, если ему срочно нужно восстановиться, но чтобы за один присест высосать всю кровь… никогда. Об этом нам на обратном пути из Управления стражи поведала Алиса.
Спящего офицера Девлина мы сдали на руки тюремщику — тот проснулся буквально через несколько минут. Видимо алкогольное заклинание Невила только задело его, да и, судя по внешнему виду, привычен был старичок к выпивке. Заходить к начальнику стражи второй раз мы не стали — не было никакого желания и сил. Все мы порядком устали…
Вернувшись в Проклятый Дом, мы провели короткое совещание и пришли к выводу, что главным заместителем куратора назначаюсь я. Точнее, к такому выводу пришли мои друзья — сам-то я особого желания не проявлял… но раз назначили, значит назначили. Если что — сами виноваты.
И вот, немного отдохнув и придя в себя, я решил прогуляться по вечернему городу и исследовать всю его жизнь, чтобы лучше справляться со своими обязанностями в отсутствии Кейтена.
Эта прогулка могла бы стать весьма романтичным времяпровождением… если бы я гулял с Алисой, а не с Чезом. Но вампирша предпочла моему обществу справочник заклинаний, поэтому мне пришлось отправиться на ночную прогулку с моим рыжим другом. Должен признать, знакомство с ночным городом оказалось весьма приятным и познавательным. Правда, познавательным всё же в гораздо большей степени.
Для того чтобы хоть немного затеряться в толпе, мы сменили ученические ливреи на обычную одежду. Даже несмотря на то, что Невил долго и нудно пытался отговорить нас от переодевания, мотивируя это тем, что город у них довольно опасный и без ливрей мы наверняка нарвёмся на неприятности.
Мы с Чезом возмутились, мол да мы и без ливрей кого хочешь напугаем, а неприятности легко найдём в любом случае, тут уж даже серые ливреи Высших Ремесленников не спасут. Да и чего нам бояться? Магия-то всё равно останется при нас, навыки Искусства тоже ещё не выветрились из памяти.
— Как хотите, — сдался Невил и демонстративно ушёл в свою комнату.
После исчезновения Кейтена братья Викерс всё-таки переехали в Проклятый Дом, довольно резонно предположив, что впятером нам будет гораздо спокойнее.
И вот теперь мы с Чезом брели по ночным улицам Крайдолла как самые обычные люди. За своих нас, конечно, всё равно не принимали, но за обычных приезжих мы вполне могли сойти. К сожалению.
Стоило нам переодеться, как движение по городу значительно затруднилось: если раньше «господам Ремесленникам» учтиво уступали дорогу, то теперь на нас либо вообще не обращали внимания, либо норовили нарочно толкнуть или задеть, вполне обоснованно принимая за приезжих. Я-то относился к подобному обращению более или менее спокойно, зато Чезу это быстро надоело.
— Куда ж ты прёшь, морда жирная?! — взревел он, когда очередной прохожий прошёл буквально сквозь него. То есть, попытался пройти сквозь него, а в результате наступил на ногу, толкнул, да ещё и попытался пнуть вдогонку.
Чез запрыгал на одной ноге, вопя во всё горло:
— Ну урод, подожди у меня. Стоять, я сказал! Сейчас я тебе…
Детина искренне удивился тому, что Чез умудрился, прыгая на одной ноге, увернуться от его пинка.
— Понаехали тут всякие, — проговорил он сквозь зубы. — Доброму человеку и пройти негде.
— Это ты-то добрый?! Да ты себя в зеркало вообще видел?
Бесхитростный житель Приграничья не стал разбираться, что так не понравилось Чезу в его внешнем виде, а просто молча двинул ему в лоб. Естественно, реакции моего друга вполне хватило, чтобы увернуться от удара, и тут же перед ним начал светиться воздух — он сплёл фаэрбол. Но прежде чем в воздухе появился полностью сформированный Огненный Шар, я просто каким-то чудом успел создать маленькую змейку и уничтожить структуру шара, прежде чем она наполнилась энергией. Благодаря тому, что структура ещё не успела наполниться магами, не было даже привычной вспышки или хлопка.
Здоровяк потёр глаза.
— Это что такое бы…
Воспользовавшись коротким замешательством, я со всей силы двинул ему по шее. Здоровяк медленно сполз на землю.
— Идиот! — зашипел я на Чеза. — Мы же не должны привлекать к себе внимания. Ты ещё фейерверк тут устрой!
— А чего он дерётся?! — обижено ответил Чез. — У меня ж рефлексы…
— Головой тоже иногда нужно работать. Рефлексы у него… — я схватил Чеза за руку и потащил подальше от места преступления. — Говорил мне Невил, не ходи с Чезом…
— Без меня скучно, — авторитетно заявил этот нахал и, моментально перехватив инициативу, сам меня куда-то потащил.
Спустя пару кварталов я упёрся ногами в тротуар (точнее в то, что местные жители гордо им именовали), и остановил рвущегося куда-то вперёд Чеза.
— Ты куда собрался-то? — осведомился я у неугомонного друга.
— Вперёд к приключениям, — оптимистично заявил Чез. — Только не говори мне, что ты против.
— Я? Конечно же нет… Только давай поищем приключения в другом месте.
— Каком? — заинтересовался Чез. — Ты ведь имеешь в виду какое-то определённое место?
Я действительно имел в виду нечто весьма конкретное, а именно — корчму «У доброго вампира». В связи со странной смертью низшего вампира, я решил наведаться к Даркину и обсудить некоторые интересующие меня вопросы. В частности, хотелось бы узнать у низших, не слышали ли они об убийце с зубастыми пальцами. Кроме того, неплохо было бы узнать, какую именно помощь они собираются нам предоставить. Раз уж вышло так, что этим вечером со мной пошёл именно Чез, то я позволил себе скинуть с плеч груз хотя бы одной тайны. Пусть мой старый друг будет в курсе того, что Кельнмиир попросил низших вампиров помогать нам, но для Алисы это должно оставаться тайной до тех пор, пока Кельнмиир не поговорит с ней сам. В принципе, на мой взгляд, это было не так важно, но раз уж вампир так решил, то это его дело.
— Знаешь, Чез, — начал я издалека. — Я тебе открою тайну, о которой ты должен будешь помалкивать…
— На то она и тайна, чтобы о ней молчать, — хмыкнул мой друг. — Неужели наш таинственный Зак решил наконец-таки довериться человеку, которого знает всего лишь с самого детства?
В голосе Чеза явственно проскользнули обиженные нотки. Что ж, у него были причины, чтобы обижаться. Но и у меня были причины, чтобы умалчивать о многих вещах.
— Да, — вздохнул я. — Решил довериться. И очень надеюсь, что ты отнесёшься к этому очень серьёзно.
— Я внимательно тебя слушаю, — покладисто ответил мой друг.
— На самом деле всё очень просто. Кельнмиир перед отъездом заезжал в Крайдолл, разговаривал со здешними вампирами и велел им оказывать нам всяческую поддержку.
Чез что-то прикинул в уме, загибая пальцы.
— Сразу напрашивается три вопроса. Куда уехал Кельнмиир? — Он загнул один палец. — Каким образом он заранее узнал, что мы будем проходить практику именно здесь? — Он загнул второй палец. — И третий вопрос… Какая же это тайна? Я-то думал ты сейчас что-то действительно интересное расскажешь.
— На первые два вопроса я отвечу коротко — понятия не имею. Что касается третьего, то по определённым причинам Кельнмиир не хотел, чтобы кто-либо кроме меня знал о его помощи.
На самом деле, конечно, он не хотел, чтобы об этом узнала Алиса, а на остальных ему наверняка было плевать.
— Ладно, — не стал на меня наседать Чез. — Значит, ты хочешь встретиться с ними, чтобы расспросить, не знают ли они что-нибудь об этих убийствах. Понятно… А откуда ты вообще узнал, что Кельнмиир побывал здесь? И где нам искать низших?
— Об этом я расскажу тебе по пути, — пообещал я.
* * *
Снаружи корчма «У доброго вампира» ничем не отличалась от прочих подобных заведений, с которыми мы уже успели познакомиться. Обычное двухэтажное деревянное строение не могло похвастать даже нормальной вывеской — просто какой-то художник-любитель нарисовал на стене оскалившегося вампира и подписал под ним красными буквами: «У доброго вампира». Вероятно, оскал криво нарисованной морды должен был подразумевать под собой дружескую улыбку, но замысел художника так и остался всего лишь замыслом.
— Какая прелесть, — прокомментировал Чез. — Мне кажется тот, кто это нарисовал, не раз посещал Проклятый Дом и любовался представленной на первом этаже композицией.
Я подошёл к стене и потрогал рисунок.
— Краска довольно свежая. Либо это нарисовали совсем недавно, либо обновили старую картину.
Чез пожал плечами.
— Или кто-то просто использовал магию…
— Да ладно, кто в Приграничье станет использовать магию на такие мелочи?
Если уж у кого появятся лишние деньги, то он их потратит на что-нибудь полезное в хозяйстве: защитное заклинание, техномагическую вещь, приносящую явную пользу в доме.
— Значит, ты хочешь здесь встретиться с низшими вампирами, — решил уточнить мой друг. — И вполне вероятно, что их в этом заведении окажется очень много. Так?
— Я думаю, что кроме низших там больше никого и нет, — признался я. — Вряд ли люди станут отдыхать в корчме, заполненной вампирами. Кусок в горло не полезет.
— Зато вампир к горлу полезет с удовольствием, — немного нервно сказал Чез, и выразительно повертел пальцем у виска. — А ведь некоторые люди по незнанию называют меня безголовым… Они просто с тобой не общались!
— Струсил? — раздражённо спросил я. — Если так, то можешь подождать меня здесь.
— Вот ещё, — фыркнул Чез. — Так я тебя туда и пущу одного. Если с тобой что-нибудь случится, то Алиса мне всё равно голову оторвёт.
— Тогда не будем тратить понапрасну время, — подытожил я.
Совершенно неожиданно для самого себя, я почувствовал непривычную уверенность в своих силах. Я точно знал, что низшие пригласили нас сюда вовсе не для того, чтобы попытаться убить. Да если бы и так… Это не истинные вампиры, и нам есть, что им противопоставить.
— Подготовь пару заклинаний, — на всякий случай предупредил я Чеза.
— А то я не догадался, — огрызнулся он. — Я им такое приготовлю…
Мы ещё немного потоптались возле входа, готовя заклинания и собираясь с духом. Даже низшие вампиры могут порядком подпортить жизнь… а то и вовсе лишить оной.
Из-за двери корчмы доносились голоса и весёлый смех. Уж кто-кто, а вампиры всегда умели веселиться… правда, юмор у них довольно специфический — его поймёт далеко не каждый.
Наконец, собравшись с силами, я толкнул дверь и вошёл внутрь. Чез шагнул сразу за мной.
Тишина.
И куда подевались громкие голоса и весёлый смех?
На нас молча уставилось около трёх десятков низших вампиров. Все одеты в безвкусную чёрную одежду. Был уже вечер и все они были без кожаных масок, поэтому теперь мы в полной мере могли насладиться созерцанием недовольных зубастых физиономий. В их взглядах можно было прочесть всё что угодно, кроме приветливости. Удивляюсь, как они сразу не бросились на нас всей толпой — вполне вероятно, что в таком случае мы бы не успели отбиться.
— Мы к Даркину, — в полной тишине сказал я.
Как ни странно, мой голос даже не дрогнул.
Скрипнул отодвигаемый стул и нам навстречу поднялся худенький парень, приблизительно нашего возраста, одетый в облегающий чёрный костюм с огромным воротником.
— А он вас приглашал? — осведомилось это чучело противным голосом.
— Приглашал, приглашал, — отмахнулся я. — Где он?
— Дайте-ка я догадаюсь, — осклабился этот урод. — Даркин пригласил вас на ужин?
Я решительно не понимал, что ему от меня нужно.
— Может и на ужин.
— Э… Зак, — Мой рыжий друг похлопал меня по плечу. — По-моему под приглашением на ужин они понимают немного другое…
Дракон меня подери, что-то я расслабился под вечер.
— Подавишься, — пообещал я ухмыляющемуся чучелу.
Прежде чем он успел отреагировать на мои слова, я создал небольшую Воздушную Ступеньку на уровне его лица. Когда вампир попытался приблизиться ко мне быстрым скользящим движением, его голова столкнулась с невидимой преградой.
Хрясь!
Нам с Чезом очень хорошо было видно выражение его лица. Злая ухмылка мигом стёрлась с него после встречи с Воздушной Ступенькой, голова осталась на месте, в то время как тело продолжило по инерции движение вперёд. В результате вампир с грохотом рухнул прямо нам под ноги.
Все посетители корчмы в один миг повскакивали со своих мест.
— Теперь моя очередь! — обрадовано вскричал Чез, и… в зале корчмы пошёл снег.
Вампиры на время забыли о нас, и ошалело смотрели на падающие откуда-то с потолка снежинки.
— Что-то я напутал, — виновато сказал Чез. — Всё-таки зря я незнакомое заклинание без проверки использовал.
Тем времени снег перестал падать с потолка, а вампиры пришли в себя и вспомнили о нас.
— Стоять! — крикнул я, создав уже ставшие классикой Огненные Шары. Сразу десяток маленьких, приблизительно с мой кулак, чтобы уж наверняка отбить у вампиров всякое желание на нас нападать.
Низшие застыли в нелепых позах, боясь даже пошевелиться — мои фаэрболы, весело искрясь, висели прямо над их головами.
— Сесть на места, — коротко велел я.
Один из вампиров резко прыгнул в сторону и, ловко лавируя между стульями и столами, побежал к выходу. Чез поспешил исправить досадную ошибку со снегом и выпустил в низшего Огненную Птицу. На исходе движения, когда вампир уже почти добежал до двери, птица ударила его в спину и сбила с ног.
Всё это заняло несколько секунд, в течение которых остальные вампиры не шевелились, решая, то ли им послушаться меня, то ли, по примеру товарища, попытаться сбежать.
По помещению медленно стал распространяться запах палёной кожи. В смысле, запах палёной кожаной одежды.
— Всем сидеть! — рявкнул я уже громче.
Вампиры послушно шмякнулись обратно на стулья, косясь то на нас, то на лежащего на полу товарища. Никаких признаков жизни тот не подавал — наверное, просто боялся пошевелиться, не думаю, что Огненная Птица такого размера могла причинить существенный вред вампиру, просто ударив его в спину.
Зато показательная расправа возымела успех — больше никто глупых попыток убежать не делал.
Ну вот, а кто-то говорил, что у низших вампиров очень вздорный нрав? Они же кроткие, как ягнята… если им как следует прижечь зад.
— Господа Ремесленники! — послышался обрадованный голос из-за стойки, а точнее из-под неё — хозяин корчмы предпочёл спрятаться подобру-поздорову. — Проходите, присаживайтесь.
По столам, за которыми сидели вампиры, пронёсся удивлённый шепоток. Вряд ли они могли предположить, что нападают на Ремесленников. Хотя, проведённая демонстрация силы должна была бы навести их на какие-то предположения, ведь кроме Ремесленников такого магического беспредела никто творить не может. Нет, всё же ребята явно не отличаются умом и сообразительностью.
Я огляделся по сторонам и убедился в том, что ни одного свободного места здесь нет — все заняты вампирами.
Недолго думая, я шагнул к ближайшему к нам столу и стукнул по нему кулаком.
— Я повторяю свой вопрос, — как можно жёстче сказал я. — Где Даркин?
— Его здесь нет, — торопливо ответил один из вампиров.
— Так пойди и разыщи его! — подключился к моей игре Чез. — Давай, бегом! И друга своего прихвати.
Вампиров как ветром сдуло.
— Вот и место освободилось, — тихо хмыкнул Чез.
Мы сели за столик и осмотрелись по сторонам.
Все зубастые посетители как один молчаливо смотрели на нас исподлобья. В их взглядах было всё, начиная от страха и заканчивая ненавистью. Огненные Шары я решил пока не убирать, чтобы сохранить видимость нашего превосходства. Кроме того, я окружил наш столик лучшей защитой от неожиданных нападений — Воздушным Щитом. Чем дракон не шутит, так будет гораздо спокойнее.
— Как-то здесь неуютно, — тихо заметил Чез, украдкой продолжая оглядываться по сторонам.
— Слушай, а ты что сделать-то пытался, когда в корчме снег пошёл? — задал я заинтересовавший меня вопрос.
— Да, сегодня в справочнике вычитал — заклинание замораживания.
— И что с его помощью замораживают?
Чез пожал плечами.
— Может быть продукты… Не знаю, всё равно же не сработало…
Хозяин заведения всё-таки сподобился вылезти из-за стойки и подошёл к нам.
— Что желают господа Ремесленники? — последнее слово он выделил особо, вложив в него просто море уважения. С непривычки, я в нём чуть не захлебнулся.
Я так понимаю, он теперь слово «Ремесленники» будет в каждое предложение вставлять, чтобы все вампиры слышали.
— Чаю, — попросил я. — Можно что-нибудь сладкое.
— Сейчас всё будет в лучшем виде, господа Ремесленники.
Ну вот, я же говорил.
Пока мы ждали свой чай, вампиры даже с места не двинулись. Так и сидели, настороженно глядя на нас и явно не зная, что же им делать.
Вскоре хозяин корчмы принёс нам чай и свежие пирожные. Пришлось мне убрать Воздушный Щит и пропустить его к нашему столу.
Постоянно приговаривая, дескать, для господ Ремесленников всё что угодно, он вернулся за свой стойку.
Когда мы почти допили чай, в зал влетел уже знакомый мне по неброской и помятой одежде Даркин. Увидев висящие в воздухе Огненные Шары, он резко остановился.
— Какого… — Тут он увидел нас. — Ой! Господа Ремесленники, я и не думал, что вы придёте так рано.
— Дела не терпят отлагательств, — важно пояснил я, незаметно убирая Воздушный Щит. — Присаживайся.
Сразу видно, что Даркина здесь уважают — один из вампиров тут же поднёс ему стул. Он снял кожаную маску и сел напротив нас.
Я впервые увидел Даркина без маски — самый обычный парень, на вид чуть постарше нас. Лицо довольно добродушное, даже несмотря на два некрасивых шрама довольно приличных размеров, тянущихся через всю щёку от правого виска к губе. Шрамы были довольно свежими, похоже, вампир получил их совсем недавно. Странно, я точно помню, что нам рассказывала Алиса — у вампиров не может быть шрамов в принципе, даже у низших. Нужно будет как-нибудь узнать, что с ним случилось, если представится подходящая возможность.
Вампир окинул всё помещение цепким взглядом, немного задержав его на Огненных Шарах.
— Вообще-то, это не лучшее место для общения, — наконец заметил он. — Слишком много лишних ушей.
Чез ткнул меня локтём в бок.
— А мы сейчас всё лишнее отрежем.
Он достал из кармана справочник, раскрыл на требуемой странице и кивнул мне на заглавие: «Занавес молчания».
— Не хочешь попробовать? — спросил он у меня.
А ведь действительно, я же до сих пор не пробовал ни одного заклинания из справочника — не порядок!
Заклинание «Занавес молчания» по плетению чем-то напоминало обычный щит, вот только настроен он был не на физические или магические воздействия, а на звук, не выпуская его за пределы поля и поглощая. Логично, ведь если бы оно не поглощало звук, внутри щита такое бы эхо гуляло…
Создание щита заняло у меня не более минуты.
— Вот теперь можно говорить, — сообщил я Даркину, всё это время удивлённо наблюдавшему за нашими манипуляциями. — Нас никто не услышит.
Вообще-то я не был уверен на все сто процентов в том, что заклинание сработало правильно, но не проверять же его. Да и не думаю я, что Даркин может сообщить нам что-то особо интересное, представляющее тайну для всех окружающих нас вампиров.
— Здорово, — восхитился вампир. — И всё это умеют делать простые ученики?
— Не простые, — гордо ответил Чез. — Мы особенные.
Да уж, мы особенные, подопытные ученики. На нас пробуют новую систему обучения методом кнута и палки. Кроме того, среди всех учеников только мы умеем влипать в столь опасные ситуации. Или это происходит исключительно благодаря мне? Я же ведь Человек Судьбы…
Вслух я этого, конечно, не сказал.
— Интересно, если в Академию смогла поступить вампирша из Дневного Клана, то, может быть, и у низшего вампира есть шанс? — мечтательно спросил Девлин.
— Понятия не имею, — честно ответил я. — Давай не будем отвлекаться, мы сюда по делу пришли.
— Да, конечно, — поспешно согласился Даркин. — Я готов ответить на все ваши вопросы.
Чез хмыкнул.
— Если бы ты мог ответить на все наши вопросы…
— Да уж, — я тоже не удержался от смешка.
Если бы он мог ответить на все мои вопросы…
— Ты вообще в курсе того, что вашего друга, которого схватила стража по обвинению в тех странных убийствах, сегодня нашли мёртвым в камере? — спросил я Делина.
Вампир принялся остервенело массировать виски, морщась от боли — рука периодически задевала шрам.
— Так я и думал… значит, он действительно видел убийцу, и эта тварь убила его.
— Ты тоже видел эту тварь?! — удивились мы.
Даркин непонимающе посмотрел на нас.
А! Он же фигурально, наверное, выразился-то. Знал бы он, насколько оказался прав…
— Что ты ещё знаешь об этих убийствах? — спросил я.
— Да почти ничего, кроме того, что никто из наших этого точно не делал, — слегка нервно ответил вампир. — Стража, конечно, моментально попыталась списать всё на нас, они вообще не любят лишней работы. Но никто из низших вампиров не смог бы этого сделать просто физически! Я исследовал каждый случай и точно могу сказать, что это был как минимум Высший вампир…
— Ты исследовал каждый случай? — обрадовался я. — Так. Чез, доставай блокнот. Поработаешь сегодня летописцем. Записывай только самое важное.
Вот повезло-то, уж эти точно должны были вызнать всё, что только можно.
— Без проблем, — хмыкнул мой друг и достал блокнот. — Уже пишу.
Я кивнул Даркину.
— Начинай.
— Первое убийство произошло вчера утром — был убит повар в заведении Грома. Свидетелей нет. Второе убийство — вор. Свидетелей нет, но есть стражи, которые видели на месте преступления вас. Третий убитый — хозяин лавочки, торгующей коврами. Свидетель был, но его схватила стража, и вскоре его нашли мёртвым… вы.
Чез хмыкнул.
— Это мы и так знаем.
На самом деле мы знаем гораздо больше. Интересно, он сможет нам сообщить хоть что-нибудь такое, чего мы не знаем?
— Убийца действует очень быстро. При этом не оставляет никаких следов. Способ убийства тоже очень странен — он не только выпивает кровь, но и режет горло. Скорее всего, именно в таком порядке, ведь если резать горло, когда человек жив, всё вокруг будет в крови. Спрашивается, как же он тогда пьёт кровь, если никаких следов от зубов на шеях убитых нет? Непонятно…
Ну, чем эта тварь режет горло мы видели — странным когтем. Причём сначала, она именно режет горло, а уже потом пьёт кровь. Непонятно только, каким образом этой твари удаётся не разлить ни капли ценной жидкости.
— Я не знаю почему, — продолжил Даркин, — но истинные вампиры очень интересуются этими убийствами. Сами знаете, они даже для чего-то похищают головы убитых.
Точнее, это делают сеонцы, но наш новый друг, похоже, пока ещё не в курсе. Что ж, а я не стану торопиться выдавать ему лишние сведения об охотниках за головами…
Я хлопнул себя по лбу.
— Голова! Дракон меня подери… Надо было предупредить стражей, чтобы они тщательно следили за трупом!
Даркин постучал пальцами по столу.
— Думаю, уже поздно. В предыдущие разы истинные забирали головы в течение нескольких часов после убийства.
— И зачем они им дались, эти головы? — вяло спросил Чез, у которого упоминание о вампирах, крадущих чужие головы, будило не очень приятные воспоминания.
Вампир задумчиво потёр подбородок.
— Есть у меня одно предположение. Я когда-то читал, что высшим вампирам, чтобы они не могли восстановиться, отрубали головы. Так, может быть, для того они и отрезают головы убитым? Чтобы они не превратились… в кого-то?
А ведь он действительно может оказаться прав! Вампир из Боевого Клана тогда на крыше сказал нам, что мы ему спасибо должны сказать за то, что он отрезает эти головы. Если та Тварь (да, да, именно так, с большой буквы), которую мы видели в камере, может заразить вирусом, как вампир… Стоп! Но ведь вампир не убивает! Он может заразить человека при укусе, но человек должен остаться жив. Здесь же получается, что вампиры из Боевого Клана опасаются того, что трупы оживут! Хотя, это ведь только наши догадки…
Чез что-то сосредоточенно черкал в блокноте.
— То есть, ты полагаешь, что убийца — какой-то новый вампир, который может заразить своим вирусом кого угодно? — спросил я Даркина.
— Наверное, — не очень уверенно ответил вампир. — Во всяком случае, теперь, когда ты об этом сказал… я действительно так думаю.
— Значит, нам нужно каким-то образом связаться с теми, кто отрубает головы трупам, — резюмировал я. — Они должны нам хоть что-нибудь объяснить.
Даркин замотал головой.
— Тут ты не прав — они никому ничего не должны. А даже если и должны, то никто их этот долг вернуть не заставит. Это же истинные вампиры!
Да, тут я дал маху. Единственный подходящий для нас способ получить сведения от Сеонцев — это кланяться им в ножки. И то не поможет.
— Есть ещё кое-что, — медленно сказал Даркин. — Убийства происходят два раза в день. Конечно, ещё рано об этом говорить, но вполне возможно, что так будет продолжаться и дальше.
Ничего себе!
Мы ещё некоторое время обсуждали эту тему, и я даже рассказал Даркину о том, что произошло в камере. Всё-таки вампир явно хотел помочь нам… Ещё бы, ведь теперь опасность грозила всему городу, в том числе и низшим вампирам, которые, кстати, во время нашего разговора тихо и мирно сидели на своих местах и никуда не торопились уходить.
Спустя час, мы с Чезом опомнились и начали собираться — время уже много, наши друзья наверняка волнуются. Перед уходом, когда я рассеивал Огненные Шары, меня неожиданно осенило, и я придумал-таки, каким образом низшие вампиры могут нам помочь. Услышав мою идею, Чез долго смеялся, зато Даркин действительно заинтересовался, отнёсся к моему предложению очень серьёзно и пообещал сделать всё, как я прошу.
Выйдя из «Доброго вампира», я решил посмотреть записи Чеза. Он с готовностью протянул мне блокнот.
«Всё плохо», — гласила единственная запись, выведенная аккуратным каллиграфическим почерком.
* * *
В наше отсутствие Алиса и братья Викерс вовсе не скучали и даже не волновались о нас — им было просто некогда. Они обыскали комнату Кейтена и смогли найти то, с помощью чего он связывался с Академией. Вещица это была довольно неприметная — что-то вроде небольшой коробочки. Они бы не обратили на неё особого внимания — ну, стоит себе на столе пустая шкатулка — если бы в тот самый момент, когда Наив открыл её, из Академии не пришло письмо. Конверт возник в шкатулке с тихим хлопком, который, скорее всего, служил простым оповещением, ведь процесс телепортации происходит совершенно беззвучно.
В полученном письме был ответ на запрос Кейтена о том, что нам делать со всеми поступившими жалобами. На двух исписанных мелким почерком сторонах листа с печатью Академии витиевато сообщалось, что мы должны делать то, что мы должны делать. Причём, что же именно и кому мы должны, из письма понятно не было. Сразу видно — указания написаны человеком, который не желает принимать абсолютно никаких решений. Значит, в этом вопросе мы предоставлены сами себе…
Друзьям не потребовалось много времени, чтобы понять принцип действия шкатулки. В неё вкладывались конверты с именами получателей, после чего крышка закрывалась, и происходил перенос. Скорее всего, все эти шкатулки, безусловно розданные всем Патрулям, централизованно отправляли письма в одно помещение, из которого разносились по адресатам в пределах Академии. Или же шкатулка считывала имя адресата прямо с конверта и сразу отправляла письмо в шкатулку получателя… Мне такой вариант показался слишком сложным, но кто их знает? Главное — у нас теперь была связь с Академией!
Они дождались нашего возвращения, и мы принялись составлять письмо для моего дяди. Несмотря на высокую вероятность того, что наше сообщение может прочитать кто-нибудь кроме Ромиуса, нам пришлось рассказать о пропаже Кейтена. Без подробностей, ясное дело. Кроме того, Чез настоял на том, чтобы мы задали вопрос по поводу нашего финансового обеспечения и, естественно, попросили Ромиуса посетить Проклятый Дом в самое ближайшее время. А чтобы моя дядя понял важность этого сообщения, я в тайне от друзей сделал в тексте письма тонкий намёк на тему моих снов, который, по идее, мог понять только он. Единственное, что меня смущало, это постоянная занятость Ромиуса. Даже получив наше письмо и поняв мой тонкий намёк, он наверняка сможет выбраться к нам только через пару дней.
— Отправляем? — спросила Алиса, запечатав письмо в конверт и подписав имя адресата.
— Давай.
Мы наблюдали за тем, как Алиса положила письмо в шкатулку и закрыла крышку.
Открыв её через несколько секунд, мы убедились в том, что письмо отправлено.
— Теперь нам остаётся только ждать, — констатировал я.
