Действие 0
Древний Лес был ленив и спокоен. Огромный зелёный остров, возвышающийся над окружающей его равниной на десятки метров, величественно поводил ветвями и листьями на ветру, будто прислушиваясь и присматриваясь к окружающему миру. Однако, тот, кто знаком с языком леса, смог бы понять, что вовсе не величественность, а настороженность проглядывает сквозь листья деревьев. Некогда Великий, а теперь всего лишь Древний, Лес доживал последние века. Магия деревьев оставалась такой же сильной, как и десятки тысячи лет назад, она была неизменна со времён создания этого мира, но постепенно сдавалась под натиском новой магии — магии разума.
Для стороннего наблюдателя лес оставался непоколебимой громадиной, опасной и прекрасной одновременно. Мало кто осмеливался войти в охраняемый друидами заповедник, а если бы и осмелился, то никогда не смог пройти в сердце леса — природа не терпела незваных гостей. Впрочем, с некоторыми гостями лесу всё-таки приходилось мириться…
* * *
— Деревья, деревья… меня уже от них тошнит!
Вельхеор в сердцах пнул ближайший ствол и в прочной на вид коре тут же образовалась довольно приличная вмятина.
— Вредитель, — констатировал Кельнмиир. — С твоими штучками мы вообще никогда не найдём друидов. Они очень не любят, когда к лесу относятся без должного уважения…
— Да сколько можно их искать?! — взревел Вельхеор. — Мы уже четвёртый день тут бродим, и хоть бы одна зелёная зараза на глаза попалась. Передохли они все что ли на своей корешковой диете?
Кельнмиир отвесил самому кровавому вампиру тысячелетия увесистый подзатыльник.
— Следи за словами, у друидов в каждом дереве есть уши.
— А других частей тела у них в деревьях нет? — с надеждой спросил Вельхеор и с ещё большей силой ударил по огромной многовековой… да дракон его знает, как все эти деревья называются.
Огромный ствол, который вряд ли смогут обхватить и три человека, обиженно заскрипел и накренился.
Кельнмиир обречённо махнул рукой — пусть играется, если это ему столько удовольствия доставляет. Хорошо ещё, что самый кровавый вампир тысячелетия не начал буянить по-настоящему. А ведь повод злиться у него был, да ещё какой! По идее, за четыре дня пути вампиры должны были пройти весь Древний Лес насквозь… но кто-то или что-то старательно сбивало их с пути.
Вполне логично, что друиды не горели желанием встречаться с вампирами, ведь две этих расы являли собой полные противоположности, как в моральном, так и в биологическом плане. Вампиры — типичные хищники, быстрые, жестокие, готовые в любой момент броситься на жертву или противника (в принципе, для них это одно и то же). Друиды — неторопливые и полные собственного достоинства травоядные… Обидно? Ну, а куда деваться? С точки зрения биологии всё так и обстоит.
Сейчас уже трудно сказать, то ли вампиры и друиды являются побочными ветвями развития человеческого вида, то ли человек стал разумной золотой серединой, вобравшей в себя качества и хищников и травоядных. Кстати говоря, никто не говорит, что в человеке соединились самые лучшие качества, скорее даже наоборот…
— Я предлагаю перестать корчить из себя добропорядочных гостей и устроить конкретный бардак, — предложил Вельхеор, поведение которого ни в коей мере не соответствовало представленной характеристике. За три дня вампир порядочно отъелся, периодически охотясь на огромных кабанов, превосходящих его по весу как минимум в десять раз. За их спинами осталось множество огромных недоеденных остовов бедных (насколько вообще может быть бедным существо с полуметровыми клыками) животных, и огромное количество поваленных деревьев, на которых вампир тренировал своё «ослабевшее» тело.
У Кельнмиира было смутное подозрение, что друиды не желали встречаться с ними именно из-за поведения Вельхеора, но ничего поделать с другом не мог. На самом деле, с точки зрения любого нормального вампира, Вельхеор вёл себя тише воды и ниже травы. Просто там, где росли вампиры, наверняка лился водопад, а трава была величиной со среднее дерево. Ну, так они же в этом не виноваты!
Вампиры брели по лесу практически без остановок. Лишь когда Вельхеор убивал очередного кабана, они разбивали лагерь, чтобы освежевать тушу и наесться в прок.
Им больше ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, когда друиды соблаговолят удостоить их аудиенции. Правда, с каждым днём намерения Вельхеора по отношению к хозяевам леса претерпевали некоторые изменения: если сначала он, также как и Кельнмиир, хотел пообщаться с ними на определённые темы, то теперь вампир размышлял над тем, скольких друидов нужно порвать на части, чтобы отомстить за чересчур затянувшуюся лесную прогулку.
Животные в радиусе нескольких сотен метров в ужасе шарахались от вампиров, и даже за огромными кабанами Вельхеору приходилось гоняться довольно длительное время: огромная туша бежала по лесу с выпученными глазами и оглашала чащу жалобным хрюканьем… чаще всего уже предсмертным. Зато комары питали к вампирам прямо-таки родственную ненависть — сотни этих мелких пакостников так и вились над незадачливыми путешественниками, периодически устраивая массированные нападения. Не то чтобы вампиры не могли справиться с такой мелкой неприятностью, но в совокупности с остальными неудобствами прогулка по лесу становилась не очень приятным времяпровождением.
Спустя несколько часов пути, когда уже начинало темнеть, чуткий слух вампиров уловил далёкие шаги.
— Кто-то идёт! — обрадовался Вельхеор.
— В нашу сторону, — согласился Кельнмиир. — Кто-то очень тяжёлый, судя по шагам.
— Наверное, большущий кабан, — предположил Вельхеор, азартно потирая одетые в кожаные перчатки руки и облизываясь. — Ух, повеселимся!
Кельнмиир закрыл глаза и сосредоточился на приближающемся существе.
— Нет, это не кабан, — наконец сказал он. — Я бы предположил, что это каменный тролль…
Вельхеор немного сник.
— Ну вот, этим особенно не полакомишься…
Где-то впереди уже слышался отчётливый треск и грохот падающих деревьев.
— Неужели друиды его на нас натравили? — задумчиво сказал Кельнмиир.
— Подумаешь, тролль, да я его сейчас в пыль разотру!
Вельхеор запрыгал на месте от нетерпения.
— Уверен? — уточнил бывший Царь вампиров. — Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, то это королевский тролль.
В подтверждение его слов над стволами деревьев выросла лысая голова каменного тролля. Между прочим, королевским он назывался не только за огромный рост, но и за чудовищную разрушительную силу, поэтому ни один здравомыслящий вампир не рискнул бы затевать с ним драку… Вот только где вы видели здравомыслящих вампиров?
— Уу, гады, — уважительно протянул Вельхеор. — Это надо же до такого додуматься…
Вампиры начали медленно отступать в тень деревьев.
Тролль уверенно шёл в их сторону, будто точно зная, где они находятся.
— Мне кажется, эта каменная глыба мимо не пройдёт. — Вельхеор затравленно оглядывался по сторонам.
— Его кто-то направляет, — уверенно сказал Кельнмиир. — Видимо, придётся нам изобразить тактическое отступление. Возможно, друиды ещё проявят себя…
Тролль спокойно раздвинул стволы деревьев, будто это были не многовековые исполины, а невысокие кустики, и вышел на небольшую прогалину. Точнее, поставил на неё одну ногу — вторая не поместилась. Оглядевшись по сторонам, он безошибочно определил место, в котором притаились вампиры.
— Чую, — громовым голосом сообщил он.
Кельнмиир ткнул Вельхеора локтём в бок.
— Ты что, опять пол года не мылся?
— Сам дурак, — весело ответил его друг. — И вообще, я тогда психологические опыты проводил…
Тролль тем временем вырвал из земли ближайшее дерево и с добросовестным «Ух!» швырнул его в вампиров.
Хрясь!
Попасть в них было не так-то просто, тем более, таким большим предметом. За те секунды, которые потребовались дереву, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние, вампиры успели не только отбежать на десяток метров в сторону, но и забраться на деревья.
— Видишь что-нибудь? — полюбопытствовал Вельхеор, мирно раскачиваясь на макушке дерева.
— Пока нет, — ответил с соседней макушки Кельнмиир. — Ты отвлеки тролля, а я попробую подойти с другой стороны, думаю, направляющий его друид находится где-то рядом.
— Запросто, — охотно согласился Вельхеор и перепрыгнул на ближайшее дерево. — Я ему сейчас такие салочки устрою.
Кельнмиир спустился с дерева и исчез в ближайших кустах, а его друг принялся прыгать с дерева на дерево, будто бешеная белка и кричать во всю лужёную глотку, привлекая внимание тролля.
— Эй ты, толстая харя!
Тролль удивлённо вылупился на вампира, не веря в то, что кто-то посмел с ним разговаривать столь непочтительным тоном.
— Ты когда в последний раз мылся?! Вонь чувствуется даже отсюда!
Тролль разъярённо взревел и, вырвав с корнем ближайшее дерево, швырнул его в обидчика. Однако в юркого вампира попасть было не так просто — Вельхеор успел изящно отпрыгнуть на добрый десяток метров, прежде чем своеобразный снаряд тролля достиг цели.
— Тупой мазила! — проорал вампир. — Шёл бы ты домой пока по шее не получил!
Тролль изобразил ещё один громогласный рёв и ринулся на Вельхеора, походя раскидывая в стороны встречающиеся на пути деревья.
А вампир даже и не думал отступать. Он терпеливо ждал, пока тролль приблизится к нему на расстояние удара — удара тролля, разумеется — чтобы воспользоваться, наконец, своим преимуществом…
Тролль добрался-таки до вампира и с рёвом обрушил на него каменные кулаки. Вот только Вельхеор успел спрыгнуть с дерева за секунду до того, как оно разлетелось в щепки от удара тролля. А дальше началось сущее издевательство над бедным каменюкой: вампир скакал вокруг него, с лёгкостью уворачиваясь от сильных, но довольно медленных ударов огромных ручищ и беспрестанно орал очень обидные (хотя местами и непонятные) для тролля фразы. Во всяком случае, те несколько слов, которые тролль вообще смог понять разозлили его ещё больше.
— У, памятник ты ходячий — мечта каменотёса!
— Да что ж ты такой кривой-то, обрубок скальный?!
Бедный тролль ревел так громко, что некоторые деревья валились на землю даже без применения физической силы — от одного звука его раскатистого баса. Впрочем, на вампира это ни капельки не действовало: мало того, что Вельхеор умудрялся с изяществом танцора избегать встречи с огромными кулаками тролля, так он ещё и сам успевал наносить короткие, но очень точные удары. Каменный тролль уже мог похвастать несколькими отбитыми кусками тела, хотя, судя по всему, он этого даже не замечал.
Вампир и тролль могли бы продолжать играть в чехарду ещё не один час, но у Кельнмиира на этот счёт были несколько другие планы. Он появился на окраине поляны, деловито волоча за собой молодого человека в пятнистом зелёном одеянии.
Естественно, до того, как здесь появились вампиры, никакой поляны не было и в помине, но теперь, благодаря стараниям Вельхеора и тролля, освободилось вполне достаточно места, чтобы разместить на нём небольшую деревню.
Тролль, едва увидев вампира, схватившего друида, мигом забыл о своём противнике и ринулся на Кельнмиира.
— Отпусти его, — пригрозил тролль. — А не то я-а-а…
Бум!
Тролль сделал очень большую ошибку, повернувшись к Вельхеору спиной. Вы когда-нибудь видели, как вампир среднего роста ставит подножку двадцатиметровому троллю? О, это зрелище не для слабонервных, как и само падение огромного каменного существа на землю.
Тролль пропахал носом несколько метров и остановился прямо перед Кельнмииром.
— Лучше не дёргайся, — посоветовал ему Кельнмиир, несильно пнув в ногой в каменный нос. — Иначе я сверну шею этому…
Он перехватил вырывающегося изо всех сил друида за шкирку и поднял над землёй. Каменный тролль послушно притих, глядя исподлобья очень недобрым взглядом.
Тем временем Вельхеор забрался на голову поверженного тролля, демонстративно упёрся ногой в самую макушку и сделал чрезвычайно гордый вид:
— Вельхеор — победитель троллей! — продекламировал он и уже тише добавил: — Эх… Жаль только, что фотоаппарата нет…
Тут он обратил внимание на друида.
— Ух ты, какой моднявый камуфляж.
От удивления друид даже перестал вырываться.
— О чём это он?
Кельнмиир пожал плечами.
— Спроси чего попроще. И вообще, — опомнился вампир, — пленным слова не давали.
Вельхеор грациозно спрыгнул с головы тролля двойным сальто и приземлился перед Кельнмииром.
— Наконец-то хоть одна зелёная рожа. Зачем только он на встречу притащил этого, — он махнул рукой через плечо, — каменного? У самого-то с нами разобраться, кишка тонка?
— Можно сказать и так, — согласился Кельнмиир. — Он работал с троллем в паре в качестве направляющего. Довольно распространённая тактика — легко ориентирующийся в лесу друид и каменный тролль очень удачно взаимодополняют друг друга. С помощью телепатической связи друид сообщал троллю, где нас искать. Кстати говоря, он и сейчас пытается договориться с ним об одновременной атаке.
Вампир как следует потряс друида и показал клыки в усмешке.
— Смотри у меня, будешь шутки шутить — и тролль сильно пострадает из-за твоей глупости.
Вельхеор плотоядно улыбнулся в подтверждение слов друга, хотя, если быть совсем честным, с трудом представлял себе, как можно навредить этой ходячей горе.
— Не трогайте Тузгрика, — неожиданно жалостливо попросил друид. — Он же ещё маленький.
Судя по голосу, он и сам был не на много старше тролля, хотя по внешнему виду определить возраст друида довольно трудно, ведь они, как и вампиры, живут гораздо дольше людей.
— Как ты его назвал?! — переспросил Вельхеор. — Тузик?!
— Тузгрик, — обижено повторил молодой друид. — Между прочим, он из очень знатного рода и не вам над ним смеяться… — он зажмурился в ожидании удара.
Вампиры не оправдали его ожиданий — они просто от всей души расхохотались.
— Действительно, не нам, — сквозь смех сказал Кельнмиир. — Ты вообще, откуда такой? Кто тебя послал?
Друид гордо вскинул голову.
— Меня никто не посылал, я вхожу в дневной дозор Древнего Леса.
— О, ну это всё объясняет, — хихикнул Вельхеор. — А тебе не говорили, что нельзя нападать на бедных путников, мирно идущих по своим делам?
— Это вы-то бедные путники? — фыркнул друид.
Кельнмиир как следует тряхнул его и для верности добавил увесистый подзатыльник.
— Что-то ты начал забываться, — погрозил он друиду.
Молодой друид от неожиданности прикусил язык и выпучил глаза от боли. Вампир же принял изменение выражения его лица как реакцию на запугивание.
— Сейчас ты будешь отвечать на наши вопросы и если заартачишься, то…
— Мы тебя съедим, — плотоядно усмехнулся Вельхеор… и схлопотал подзатыльник от Кельнмиира.
— За что?! — обиженно вскричал вампир.
— Не перебивай старших, — невозмутимо объяснил Кельнмиир.
Вельхеор демонстративно прикрыл рот руками и принялся сверлить друга из-под капюшона злым взглядом.
Следующий подзатыльник снова достался друиду.
— Значит так, сейчас ты отведёшь нас к Старейшинам. И смотри, попыток убежать лучше не делай — можешь случайно пострадать.
Друид замотал головой.
— Я не могу…
Хлоп!
— Это запрещено…
Хлоп!
— Вы только Тузгрика не трогайте, — жалобно попросил друид.
— Договорились, — легко согласился Кельнмиир.
Он сделал шаг к лежащему на земле троллю и коснулся его лба. Огромные глаза тролля, до этого момента внимательно следившие за вампирами, медленно закрылись.
— Что вы с ним сделали?! — вскричал друид, судорожно задёргавшись, пытаясь высвободиться из стальной хватки Кельнмиира.
— Ничего, — успокоил его вампир. — Пусть поспит немного, чтобы под ногами не мешаться. Часа через три проснётся.
Друид недоверчиво посмотрел на тролля и тот, будто в подтверждение слов вампира, громко захрапел.
— Вот это зверь, — восхищённо проговорил Вельхеор, глядя на шатающиеся от мощного храпа тролля деревья.
— Он не зверь, — тут же заспорил друид, — он…
— Угу, из очень знатного рода, — согласился Кельнмиир и выдал парню очередной подзатыльник. — Всё, веди к Старейшинам, мы и так слишком много времени потратили на бесполезные блуждания по лесу.
Друиду ничего не оставалось, кроме как выполнить настойчивую просьбу вампира. Особенно подкреплённую дружественной и очень многообещающей улыбкой Вельхеора.
И они отправились в путь.
Молодой друид так спешил отвести вампиров в своё селение, что они едва за ним поспевали.
— Откуда такое рвение? — тихо поинтересовался Вельхеор у друга. — Я-то думал, что он будет до последнего тянуть, в надежде на то, что его кто-нибудь спасёт.
— Почти угадал, — весело согласился Кельнмиир. — Ему пришло телепатическое сообщение от начальства. Содержания я не знаю — шифровка, но, думаю, скоро нас встретят.
Вельхеор сразу заулыбался.
— Ну, ловушка — это нам понятно! Мы такие развлечения любим.
— Смотри, не убей кого-нибудь, мы же с дружеским визитом, — предупредил Кельнмиир.
— Не учи комара кровь пить, — хихикнул Вельхеор. — В живых останутся все… но и лечиться придётся тоже… всем.
Они пробежали ещё пару десятков метров и молодой друид неожиданно остановился.
— Пришли, — радостно сообщил он вампирам.
Вельхеор осмотрелся по сторонам и демонстративно размял кулаки.
— Ну что, понеслась?
Словно по команде из-за деревьев выскочили несколько друидов в пятнистых зелёных комбинезонах. В руках у них были длинные посохи, на навершиях которых светились зелёным светом небольшие шары.
— Ну, прям спецназ, — прокомментировал Вельхеор. — Вам чего, мальчики? Не видите, дяди по делам идут — не до вас.
Друиды неуверенно переглянулись. Такой спокойной реакции от вампиров они никак не ожидали. Вампир и спокойствие — понятия вообще не очень совместимые.
— Вы должны следовать за нами, — на всякий случай пояснил один из «спецназовцев». — Совет решит вашу дальнейшую судьбу.
— Так в чём вопрос? — пожал плечами Кельнмиир. — Мы вроде бы туда и шли. Разве нет?
Друид глубоко задумался.
— Какие-то они слишком скучные, — шепнул Вельхеор на ухо другу.
— Сказывается жизнь в изоляции, — предположил Кельнмиир. — Воздержание, недоедание, отсутствие в диете мясного.
Конечно, у друидов не такой хороший слух, как у вампиров, но если говорить таким громким шёпотом, каким переговаривались незваные гости… в общем, друиды услышали всё и вряд ли им это понравилось. Вот только что могли сделать лесные жители высшим вампирам? А если и могли, то просто не имели права — Совет дал им чёткие указания привести вампиров живыми и невредимыми.
— У, бедные вы мои, — неожиданно засюсюкал Вельхеор. — Подойдите к дяде, он вас уму разуму научит.
Друиды неуверенно переглянулись, но с места не сдвинулись.
— Как хотите, — делано огорчился вампир. — Но как только возникнет желание поразмяться или просто совершить банальное самоубийство — обращайтесь, я помогу.
Все друиды одновременно сделали длинный шаг назад.
— Вы… это… идите вперёд, — срывающимся голосом потребовал один из друидов.
— Веди, — согласился Кельнмиир.
Друиды вели вампиров не просто торопливо, а чуть ли не бегом. Вернее не совсем вели, а скорее просто бежали рядом и показывали дорогу. Никто из них не смел приближаться к друзьям ближе, чем на несколько метров, а об изменении направления вампирам сообщали загодя очень уважительным тоном. Тем временем солнце окончательно зашло за горизонт, позволив вампирам скинуть капюшоны.
— Вот нет бы, сразу так нас встретить, ещё на опушке, — вздохнул Вельхеор. — Не пришлось бы по лесу бродить несколько дней.
— Да ладно тебе, — отмахнулся Кельнмиир. — Зато какое пузо наел.
— Я?! Пузо?! — возмутился Вельхеор. — Да я худой, как тростинка!
Кельнмиир окинул друга скептическим взглядом.
— Я бы сказал не тростинка, а толстинка…
Вельхеор резко остановился.
— Эй ты, зелёный… — все друиды резко обернулись. — А… ну да, вы же все зелёные. Так, вот… ты.
Он одним гибким прыжком приблизился к одному из друидов.
— Скажи, я толстый?
Вампир лучезарно улыбнулся.
Бедный парень — все эти друиды были весьма молоды — чуть в обморок не упал.
— Не-е, — он торопливо замотал головой.
— А не врёшь? — уточнил вампир, прищурив глаза.
— Нет! — ответили хором все друиды.
За то время, пока друиды вели вампиров к Старейшинам, Вельхеор успел довести всех провожатых до полуобморочного состояния приставая к «зелёным» с дурацкими вопросами, мило улыбаясь и периодически обнимая их за плечи. Такие дружеские жесты в исполнении вампира с многовековым стажем смотрелись не просто жутко, а откровенно ужасающе! Но друиды оказались весьма крепкими ребятами — многие смельчаки бежали в ужасе при виде одной лишь улыбки вампира.
Вскоре они вышли к огромному дереву, превышающему по размерам среднестатистический дом. Широченный ствол был не привычно коричневого, а зелёного цвета, причём кое-где кора светилась мягким ярко-зелёным светом. Листья дерева свисали с веток небольшими одеялами причудливой продолговатой формы. Почти на уровне земли зияло огромное дупло, в которое с лёгкостью мог бы пройти всё ещё спящий где-то в лесу королевский тролль.
Перед тем, как провести вампиров внутрь, их очень вежливо попросили вести себя уважительно по отношению к Старейшинам.
— О чём речь, — охотно согласился Вельхеор. — Никто стариков и пальцем не тронет, — и добавил гораздо тише для Кельнмиира. — Интересно, а друида до сердечного приступа довести можно?
— Попробуй, — пожал плечами Кельнмиир. — Но только после того, как мы узнаем всё, что нам необходимо.
— Ну, а вдруг они не захотят ничего рассказывать? — с надеждой спросил Вельхеор. — Ведь нам же всё равно придётся из них эту информацию… выбить?
— Придётся. Но надеюсь, до этого всё-таки не дойдёт.
Переступив порог-дупло, они попали в очень уютный зал, освещённый ярким дневным светом, идущим от потолка. Собственно, никакой крыши как таковой у зала не имелось — над головами нежданных гостей зияла огромная дыра, сквозь которую виднелось звёздное небо. Все стены помещения были испещрены витиеватыми узорами, так же отсвечивающими всевозможными оттенками от ярко оранжевого до грязно-коричневого.
— Да уж, ну и хибарка, — шепнул Вельхеор другу, осматриваясь по сторонам. — Что-то меня от этой зелени уже тошнит.
— Только не в их Священном Дереве! — ужаснулся Кельнмиир. — Потерпи, пока мы не выйдем отсюда. Можешь на небо полюбоваться, может, полегчает.
По легенде друидов Священное Дерево являлось своеобразным богом, прародителем всего сущего. Однако это им нисколько не мешало проводить в нём Совет Старейшин.
— Попробую, — хохотнул Вельхеор. — Но если нам в качестве угощения принесут фрукты, то я не виноват…
Их подвели к деревянным креслам, стоящим посредине зала, и пригласили присесть. Едва вампиры устроились на не очень удобных седалищах, с противоположной стороны огромного помещения, выдолбленного внутри Священного Дерева, появились шесть фигур в длинных зелёных (кто бы сомневался) одеяниях. Друиды величаво приблизились к вампирам и, благосклонно кивнув гостям, сели в соседние кресла.
— Ну, просто дружеские посиделки какие-то, — умилился Вельхеор. — Уютные, правда жестковатые, креслица, стоящие в центре огромного пустого зала и такая приятная компания.
— Наше уважение, — культурно поздоровался Кельнмиир, ткнув друга локтём в бок.
— Наше уважение, — согласился один из друидов, обладающий самой длинной бородой.
Кстати говоря, все Старейшины были престарелого возраста, что для друидов составляет порядка десятка веков, и могли похвастаться весьма внушительными бородами. Самая длинная могла бы подметать пол при ходьбе, если бы друид не подбирал её рукой.
— Собственно, мы к вам по делу, — сразу взял быка за рога Кельнмиир. — Это касается одного ребёнка, которого вы приютили семь веков назад.
— Не понимаю, о чём вы говорите, — невозмутимо ответил друид. — Я являюсь Хранителем древа вот уже одиннадцать веков…
— Мальчик, — тихо хихикнул Вельхеор.
— …и ни о чём подобном никогда не слышал.
Кельнмиир вытащил из кармана свёрнутый лист бумаги и протянул друиду.
— Может быть, это освежит вашу память.
Друид взял из рук вампира бумагу, внимательно прочитал и передал другому старцу.
— Откуда у вас эта бумага? — спросил он, подняв зелёные глаза на вампиров.
— Из книги истории возникновения Дневного Клана вампиров, — охотно объяснил Кельнмиир. — Занимательная литературка, скажу я вам.
Друид поправил лежащую на коленях бороду.
— И что вы хотите от нас?
— Ты чё, старик, не понял что ли?! — не выдержал Вельхеор. — Он хочет со своим сыном встретиться! Пора бы уже, столько веков прошло!
Старейшины переглянулись.
— Даже если бы мы понимали, о чём вы говорите, устроить такую встречу просто невозможно, — медленно проговорил Хранитель.
Вельхеор демонстративно неторопливо встал с кресла и засучил рукава.
— Не понял…
Кельнмиир рывком усадил друга на место.
— Давайте обойдёмся без этих ваших недомолвок и предположений. Я Кельнмиир, если вы являетесь Хранителем более десяти веков, то должны были знать Алисию и она наверняка рассказывала вам обо мне. Скажите коротко и ясно, где мне найти моего сына и внука.
— Коротко и ясно? — Друид пожал плечами. — На кладбище.
— Так, — Кельнмиир сжал пальцы на подлокотниках деревянного кресла и с лёгкостью продавил их, — и как это произошло?
— Совсем недавно. Всего две сотни лет назад, — спокойно ответил Хранитель. — Они были убиты вне Древнего Леса, но при этом присутствовали наши братья. Если хотите, я могу пригласить одного из них.
— Ещё бы мы не хотели, — фыркнул Вельхеор.
Кельнмиир дёрнул рукой и нечаянно выдрал кусок из подлокотника. Бросив удивлённый взгляд на деревяшку в руке, вампир аккуратно положил его рядом с креслом и вопросительно посмотрел на друидов.
Хранитель кивнул.
Спустя несколько минут, которые Старейшины и вампиры провели в полном молчании, в зал вошёл друид средних лет. Единственное, что выдавало в нём представителя лесного народа — это зелёные глаза. Одет он был в самую обычную городскую одежду и был гладко выбрит, что с точки зрения друидских канонов было просто непозволительно.
— Наше уважение, — поздоровался вошедший, впрочем, никакого уважения в его голосе не звучало.
— Это Герион, — представил вошедшего Хранитель. — Он присутствовал при смерти вашего… — друид запнулся, — родственника.
— Родственника? — удивился Герион, брезгливо посмотрев на вампиров. — При мне убивали множество тварей, которая из них ваш родственник?
Вельхеор ощерился.
— Впервые встречаю друида с тягой к самоубийству. Это даже забавно.
— Спокойно Герион, — мягко сказал Хранитель. — Я говорю о Келе…
— Кель… — тихо прошептал Кельнмиир.
— В честь тебя назвала, — ревниво сказал Вельхеор. — Нет бы Велем назвать…
— Это его родственники, — закончил Хранитель.
Герион рассмеялся.
— Эти? Не смешите меня, да у них на лбах написано количество жертв, которое наверняка превосходит население среднего людского города.
— В несколько раз, — скромно согласился Вельхеор. — Здорово, да?
Друид передёрнул плечами.
— Простите, Хранитель, но я не могу находиться в одном помещении с этими…
— Ты, кажется, не понял, — повысил голос Хранитель. — Я хочу, чтобы ты рассказал этим вампирам о смерти Келя, а твоё никчёмное мнение здесь никого не интересует.
— Ну, почему же, — не согласился Вельхеор. — Я бы с удовольствием поговорил с этим стручком и увеличил написанное на лбу число ещё на одну жертву.
Кельнмиир, ничуть не смутившись, выдал другу очередной подзатыльник.
— Если ты не возражаешь, сначала я бы хотел узнать, кто убил моего сына.
— Конечно, — покладисто согласился Вельхеор и перевёл взгляд на Гериона. — Но потом мы с тобой поговорим.
— С огромным удовольствием, — кивнул Герион. — Итак, вы хотели услышать о смерти Келя? — Он прошёл вперёд и сел в одно из деревянных кресел. — Это произошло около двух сотен лет назад. Я тогда ещё работал на должности посла в столице и периодически принимал у себя гостей из Древнего Леса. Вот и Кель приехал ко мне, чтобы увидеть столичную жизнь… Я всегда был против политики ограничения, но в случае Келя запрет на выход из леса был действительно необходим… как выяснилось впоследствии. На одной из улиц города на нас напал вампир. Истинный вампир. Естественно, он был сильнее, гораздо сильнее Келя, — друид сжал кулаки. — Он назвал Келя по имени и сказал что-то по поводу грязной крови, а потом убил его. Конечно, Кель сопротивлялся и я пытался помочь ему, но мы были молоды, а вампир был гораздо сильнее нас. До сих пор не понимаю, почему он оставил меня в живых…
— Действительно, странно, — согласился Вельхеор. — Уж я-то такой ошибки не совершу.
— Ты можешь точно вспомнить, что сказал тот вампир перед тем, как убить его? — напряжённо спросил Кельнмиир.
— Дай-ка подумать… Он говорил что-то о позоре рода и грязной крови. Кажется так. Увы, точнее сказать не могу.
Вампиры посмотрели друг на друга.
— Знаешь, эта волынка мне кажется знакомой, — заметил Вельхеор. — Один наш старый друг всегда был помешан на чистоте крови.
Кельнмиир кивнул.
— Кажется, у нас есть ещё один повод встретиться с ним…
— Вы знаете, кто убил Келя?! — взревел друид.
— Не бухти, — отмахнулся Вельхеор. — Лучше скажи, что случилось с внуком Кельнмиира, то есть, с сыном Келя?
Герион стиснул зубы.
— Влас был убит, когда пытался начать переговоры с одним из кланов вампиров, как первый представитель Дневного Клана. Говорят, бой происходил в одной из столичных Школ Искусств. Я не знаю точно, как это произошло, меня тогда не было в столице.
— Зато я знаю, — тихо произнёс Кельнмиир.
Он отлично помнил тот бой. Его тогда очень занимал вопрос вампиров, легко переносящих дневной свет и под руку очень кстати подвернулся молодой вампир из Девного Кана… Если бы он только знал… Да уж, такое не снилось даже самому кровавому вампиру тысячелетия — убить собственного внука…
Подлокотники кресла, в котором сидел Кельнмиир, жалобно затрещали.
— Об остальных его родственниках я ничего не знаю, — продолжил Герион. — Дневной Клан переселился в Литу, а я в ней почти не бываю.
Друид выжидающе посмотрел на гостей.
— Похоже, нам здесь делать больше нечего, — тихо констатировал Кельнмиир. — Спасибо за информацию.
Вампиры поднялись с кресел.
— Кажется, ты хотел о чём-то поговорить, — напомнил Вельхеор Гериону. — Выйдем?
— Выйдем, — согласился друид.
— Слушай, ты его не убивай, ладно? — шепнул Кельнмиир другу. — Ну, поваляй его там и ладно. Без травм. Он нам ещё может пригодиться.
— О чём разговор, — весело ответил вампир. — Хотя, без травм всё-таки не интересно. Здесь же целый табор друидов, ничего с ним не случится — вылечат в один момент.
— Наше уважение, — попрощались вампиры со Старейшинами, и вышли из Священного Дерева…
* * *
Небольшую поляну напротив Священного Дерева освещали зелёные светящиеся шарики, раскиданные по веткам деревьев.
Вельхеор расхаживал перед друидом с таким видом, будто никакой драки даже не планировалось. С ленивым интересом окидывая Гериона насмешливым взглядом, он ожидал от противника первого хода.
И друид не заставил себя долго ждать. С неожиданной яростью он бросился на вампира, на ходу покрываясь толстой древесной корой.
Вельхеор с лёгкостью уклонялся от атак Гериона, превратившегося в своеобразное ходячее дерево, но ответные удары вампира не причиняли друиду никакого вреда. Он даже не пытался уклоняться от них, спокойно принимая на свою одеревеневшую кожу все атаки противника.
— А это будет весьма занятно, — присвистнул Кельнмиир и занял место в первом ряду зрителей, присев на травке.
Тем временем вампир и друид начали ускоряться, постепенно сливаясь в одно размытое пятно. Хотя, Кельнмиир всё равно отлично видел каждое их движение: вот Вельхеор пытается разорвать горло друиду, но пальцы не могут причинить вреда удивительно прочной древесной броне; вот Герион пытается повалить противника на землю, но вампир с лёгкостью уходит от его захвата; вот они падают, одновременно нанеся друг другу удары по ногам.
— Что-то мне подсказывает, что у них будет ничья, — сообщил Кельнмиир стоящему рядом Старейшине. — А вообще-то странно видеть друида, идущего на жёсткий близкий бой. Это же не ваш стиль.
— Герион специально тренировался для того, чтобы драться с вампирами, — объяснил Старейшина. — Он потратил на это около двух сотен лет.
— Опыта мало, — согласился вампир. — Но дерётся он действительно неплохо. Они были очень дружны с моим сыном?
— Они всегда были вместе, — ответил друид. — Келя в раннем детстве усыновила семья Гериона и они росли как братья. Именно после смерти Келя Герион начал упорные тренировки — он ещё не теряет надежды отомстить. Хотя я не одобряю месть, осуждать его я тоже не могу.
Кельнмиир уважительно посмотрел на дерущегося с его другом друида.
— Зато я месть одобряю… ещё как одобряю. Надеюсь, Вельхеор всё-таки не станет его убивать.
* * *
«Разговор» вампира и друида, как и предсказывал Кельнмиир, совершенно непостижимым образом свёлся к ничьей. Они дрались не меньше двух часов, пока оба не свалились от усталости и полученных ран. Спустя ещё два часа, когда друиды подлатали воинственную парочку, все трое покинули деревню. Герион решил присоединиться к вампирам, узнав, что они знают убийцу его названного брата. Вампиры ценили и понимали такое понятие, как месть, и охотно приняли друида в свою компанию. Тем более что без провожатого они могли бы плутать по Древнему Лесу бесконечно.
