Описать последующие две недели я не смогу просто физически. Больше половины всего времени бодрствования (это, между прочим, восемьдесят процентов общего времени) я провел словно в тумане. Вроде бы помню, что происходило много всего, но… я на все смотрел со стороны и даже не успевал толком попереживать или порадоваться.

Во всех испытаниях и неприятностях рядом со мной всегда находились друзья. С Чезом мы три раза в день работали в столовой, медленно превращаясь в натуральных зомби, а Невил всегда прикрывал меня собой во время командных поединков. Мало того, каждый день кто-то из нашей пятерки составлял мне компанию в травмпункте. А все потому, что Шинс не то что не уменьшил, а, напротив, даже усилил давление на нас. Да-да, именно на нас. Теперь мишенью его придирок стала вся наша пятерка. Не раз и не два у нас возникали подозрения, что зловредный учитель не хочет, чтобы мы дожили до соревнований. Лично меня нервное напряжение уже довело до того, что по ночам мне стали сниться кошмары — как я сгораю заживо, как на меня летит тысяча огненных шаров, как я убегаю от огромной огненной птицы… в общем, нервный срыв был уже не за горами.

С тех пор как Алиса и Невил узнали о том, что в моей комнате можно безнаказанно заниматься магией, единственные мои свободные часы превратились в продолжение ночных кошмаров. Нередко я просыпался от грохота взорвавшегося фаербола или засыпал под завывание пламенного смерча. Стены моей комнаты от многочисленных экспериментов покрылись толстым слоем сажи, что отнюдь не улучшало атмосферу и не способствовало моему здоровому — пусть и короткому — сну. Оставалось надеяться на то, что вскоре нам преподадут несколько подходящих заклинаний из арсенала сферы воды и мы сможем хоть немного почистить мое пристанище. А сейчас, увы, на уборку у нас не было ни сил, ни времени. Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Кто говорил, что Высшие Ремесленники могут сделать все, что захотят, одним мановением руки? Знал бы он, что за этим мановением стоит: какие формулы и схемы потоков… у него мозги поехали бы! Во всяком случае, я уже был близок к этому. Дошло до того, что на вечерней медитации я сам не заметил, как поднялся на несколько сантиметров в воздух. И ведь не собирался я ничего подобного делать да и не умел, но задумался немного… и на тебе. С тех пор Чез постоянно повторял, что, дескать, я во сне летаю, значит, расту. Но это он не со зла, просто завидует. Он-то еще летать не умеет.

Так что все это время мы провели весьма продуктивно, но уж очень монотонно. Поверьте мне, тут и рассказывать-то больше нечего.

— И долго ты еще собираешься нам мозги пудрить?! — прокричал Чез.

— О чем ты?!

Я очень старался перекричать рев пламени, полыхавшего ровнехонько посреди моей комнаты.

— Алиса, выруби ты свой светильник! — не выдержал Чез.

— Это не светильник, — обиделась вампирша. — Это столб пламени!

Огненный столб послушно погас под взглядом Алисы.

— А по мне, так самый обычный светильник. Толку от него ноль, только светит хорошо, хотя читать под ним я бы все же не стал, — продолжал размышлять на эту тему Чез. — Кстати, еще сойдет за обогреватель.

— Да иди ты, — беззлобно отмахнулась Алиса.

Я облегченно вздохнул. Сейчас Чез начнет очередную перепалку и хотя бы на время от меня отстанет.

— А ты не расслабляйся, — обратился ко мне Чез. — Лучше расскажи все как есть, начистоту. Признайся, и мы поймем, а может, даже и простим. Если настроение будет хорошее.

— Да, это я сделал, ну и что? — не выдержал я. — Завидно?!

— Завидно, — согласился Чез. — Подробнее расскажи, пожалуйста.

Пришлось рассказать ему о том, как я отомстил шутнику, который два месяца назад испортил мне прическу. Признаюсь, я горжусь тем, что сделал, и не прочь провести пару воспитательных сеансов еще с несколькими шутниками, например с факультета воды. Готовился я к операции отмщения целую неделю, а идею мне подал один из знакомых с факультета земли и, как ни странно, вампир, залетевший недавно ко мне на огонек.

В стенах Академии запрещалось использование магии, и в любом помещении, кроме моей комнаты, меня бы засекли. Но вне стен Академии, как я надеялся, небольшое заклинаньице можно было и применить. Я выяснил, что все здание Академии на время консервации (это когда у нас в Академии время течет иначе, нежели во всем остальном мире) накрывается силовым колпаком, сквозь который пройти просто невозможно. Но! Этот колпак находится приблизительно в пяти метрах от стен. Именно внутри этого пространства и летал вампир, и именно этим пространством можно воспользоваться, чтобы попасть на другой этаж. И мы им воспользовались.

В этом нам помогло заклинание быстрого роста, которое мы наложили на небольшую такую лиану, кстати, также созданную нами. За полночи она вымахала ввысь на добрых три этажа, что позволило мне беспрепятственно залезть по ней в комнату шутника, который очень кстати жил как раз надо мной. Пока он дрых и ничего не подозревал о появлении гостя, я спокойно побрил его налысо. Вернувшись в свою комнату, я спалил за собой лиану, не оставив от нее даже пепла, и преспокойненько лег спать. Ох и крику было наутро…

Шутник пожаловался всем, кому только можно, в том числе и нашему учителю Шинсу. Собрали даже целую комиссию, но и она не обнаружила в комнате никаких следов магии, что немудрено — сложно найти то, чего нет.

Шутник, конечно, догадывался, кто ему отомстил (судя по не очень дружелюбным взглядам, которые он бросал на меня при каждой нашей встрече), но доказать ничего не мог. Так что теперь я гордо расхаживал по Академии и таинственно (как я надеюсь) улыбался.

Если честно, то я пошел на это не столько потому, что так злопамятен, сколько из-за Алисы. Я помнил о ее словах, в которых она упоминала об уважении к тем, кто умеет хорошо мстить.

— Молодец, — прокомментировала мой рассказ Алиса. — Хотя есть одна мелочь…

— Какая? — обиженно поинтересовался я.

— Ты действительно искренне полагаешь, что Ремесленники настолько глупы, что не смогли понять, как ты пробрался в комнату?

Я как-то над этим не думал. Может, и не догадались. Бывает ведь такое?

— Просто тебя опять отмазал твой дядя, — констатировала Алиса.

— А ты откуда знаешь? — нахмурился я.

— Слышала, — пожала плечами вампирша.

— Ага, — обрадовался я. — Опять подслушивала. А скажи-ка мне, — я сделал паузу, — ты правда считаешь, что Ремесленники настолько глупы, что не замечают того, что ты постоянно крутишься на их этаже и подслушиваешь?

По озадаченному лицу вампирши я понял, что попал в цель. Об этом она как-то не задумывалась.

— Кстати, — поддержал меня Чез. — А для кого это ты шпионишь? Уж не для своих ли родственничков-вампиров? Может, они планируют нападение на Академию?

Мы с Чезом расхохотались. Ничего глупее не придумаешь — напасть на Академию. Ха!

— Нужна нам ваша Академия, — пробурчала Алиса. — Своих проблем хватает.

— А зачем тогда? — насмешливо спросил Чез, но глаза его подозрительно сузились.

— Ни зачем, — разозлилась вампирша. — И ничего я не подслушиваю, это все ваши выдумки.

Мы с Чезом переглянулись и решили не продолжать эту щекотливую тему.

— Кстати, нам уже пора отрабатывать наказание, — вспомнил Чез.

— Вот нахальство, — заметила Алиса. — Даже в день соревнований они не могут освободить вас от работы на кухне.

— Да ладно, — отмахнулись мы. — Человек ко всему привыкает. Отработаем и сразу на соревнования.

Мы вышли из моей комнаты и отправились к телепортам. Все-таки удобная это вещь — телепорты. На каком бы принципе они ни работали. Представляю, как тяжело было б ходить по лестницам, скажем, с сорокового этажа на семидесятый и обратно. И так по десять раз в день. Ужас.

— Смотрите не опоздайте, — напутствовала нас вампирша, перед тем как войти в свой телепорт.

— Я бы опоздал, — задумчиво протянул Чез. — Вот только боюсь, что мое опоздание слишком обрадует наших гипотетических противников.

— Через несколько часов гипотетические противники превратятся в реальных, — напомнил я.

— Тем более, — согласился он.

Сегодня столовая была полна как никогда. Видимо, перед соревнованиями они решили соединить в столовой все курсы. Во всяком случае, при входе в столовую я столкнулся со знакомой мне парочкой с последнего курса нашего факультета.

— Эй, парень. А я тебя знаю, — хохотнул парень.

Как же его зовут-то? Запамятовал.

— Серж, мы опаздываем, — подтолкнула его девушка, потом посмотрела на меня. — Ах, это ты. Привет, Зак.

А, точно. Его Сержем зовут. А девушку… Анной, кажется.

— Привет. — Я пожал протянутую руку.

Чез посмотрел на моих знакомых, потом на меня… и, махнув рукой, пошел на кухню.

— Как учеба?

— Нормально, — буркнул я. — Вы извините, нам уже давно пора тарелки разносить.

— О, я вижу, ты уже успел отличиться, — заметила Анна.

Я невольно скривился.

— Не волнуйся, — положил мне руку на плечо Серж. — Мы все прошли через работу в столовой, это что-то вроде посвящения.

— Ага, посвящения в официанты, — согласился я.

— Ладно, еще увидимся, надеюсь, — сказала Анна. — Нам надо идти, мы опаздываем на подготовку к соревнованиям.

— Так на них и увидимся, — обрадовался я. — Мы выступаем в командном поединке за наш факультет.

— Вот это уже достижение, — заметил Серж. — Удачи тебе.

— До встречи, — кивнул я.

— Мы будем болеть за вас, — тепло напутствовала меня Анна.

Когда я пришел на кухню, Чез уже успел надеть белый фартук и подхватить поднос.

— Что встал? Давай работать.

В Главном Зале собралась почти вся Академия. Во всяком случае, мне так показалось. Безусловно, я мог и ошибиться, ведь мне трудно судить, не имея даже приблизительного понятия о том, сколько людей на данный момент (да и на любой другой) находится в здании Академии.

Помнится, Зал Средней Силы был полон, когда в нем собрался наш первый курс, дезинформированный двумя шутниками, но Главный Зал был больше раз в десять! И здесь просто нельзя продохнуть. Сразу становится ясно, насколько важны эти соревнования — Ремесленников в зале, по моей прикидке, ненамного меньше, чем учеников.

— Смотри, а вон наши друзья, — обратил Чез мое внимание на тройку наших общих знакомых с факультета воды.

— Вижу, — кивнул я. — Может быть, они тоже участвуют в командном поединке?

— Хорошо бы, — мечтательно закатил глаза Чез. — Ох, и поджарили бы мы их.

— Как бы они нас не охладили, — остудил я его пыл.

Чез в кои-то веки решил промолчать. Видимо, напряжение перед поединком сказывалось и на нем.

Кстати говоря, нам еще повезло. По моему мнению, командные поединки не так опасны и психологически сложны, как индивидуальные. Когда ты в команде, то ощущаешь рядом плечо друга и чувствуешь себя намного уверенней, чем стоя с соперником один на один. Хотя сама схватка все же посложнее будет, ведь никогда не знаешь, кто из пяти противников в данный момент решит тебя атаковать. За защиту у нас, между прочим, отвечаю я. Моя невидимая стена до сих пор является самым эффективным защитным заклинанием на факультете. Ромиус мне как-то поведал по секрету, что мое плетение сделано приблизительно на уровне третьего курса. Сам Ромиус с легкостью повторил и даже улучшил его. А вот мои друзья не смогли воспроизвести даже половину плетения — сказали, слишком мелкие для них потоки энергии. Такие тонкие энергетические нити могу плести только я. Так что нас пятерых теперь защищают моя стена и мои змейки, научившиеся «чпокать» не только фаерболы, но и простейшие заклинания других сфер, как то: воздушный кулак, зеленый шип и ледяная стрела.

Конечно же главной ударной силой у нас стал Наив, с ним в команде работал его брат, а Алиса с Чезом являлись отвлекающей силой, как самые юркие и самые стойкие. По идее другие школы должны были выбрать похожую тактику, но это нам еще только предстояло выяснить.

От моих размышлений меня, как всегда, отвлек Чез, ткнув локтем в бок:

— Смотри, щас что-то важное будут говорить.

Я посмотрел на площадку и действительно отметил некоторое оживление.

В центр площадки вышел незнакомый мне Высший Ремесленник и начал вещать:

— Здравствуйте, уважаемые Ремесленники, и те, кто станет ими в будущем…

— Ну да, — шепнул мне Чез. — И кто же это нас здесь уважает? Шо-то я не замечал проявлений этого благородного чувства…

— Тсс! — шикнул на него один из рядом стоящих учеников. Сразу видно, что не с нашего факультета. Был бы с нашего — знал бы, что с Чезом лучше не связываться.

— Что, очень интересно эту хрень слушать? — тут же поинтересовался Чез.

— …Сначала пройдут одиночные поединки между лучшими учениками каждого факультета…

— Ты думаешь, такой умный, да?

— …Затем пройдут командные поединки между лучшими пятерками…

— Может, пойдем выйдем и поговорим?

— …Засим соревнования…

— Ну все, ты сам напросился.

— …Считаю открытыми!

— Ой, напугал!

— И первыми на площадку вызываются представители сфер земли и воды для индивидуального поединка.

Парень, с которым переругивался Чез, тут же плюнул на ссору и поспешил к поединочной площадке.

— Испугался, — не очень уверенно констатировал Чез.

— Размечтался, — не согласился я, наблюдая за тем, как парень, пробравшись через толпу, выходит на площадку. — Кажется, ты только что поссорился с лучшим учеником факультета… то ли воды, то ли земли…

ЭПК закрылся, и поединок начался.

— Воды, — безрадостно поправил меня Чез, едва ученики обменялись первыми заклинаниями.

— Уже началось? Мы ничего интересного не пропустили? — возвестили о своем прибытии братья Викерс.

— Ничего особенного, — ответил я и не смог удержаться от колкости: — Кроме того, что Чез буквально минуту назад вызвал на поединок лучшего ученика с факультета воды. Кстати, — я посмотрел на площадку, — этот парень только что довольно шустро выиграл поединок.

— Но нам же еще запрещены поединки с другими факультетами, — заметил Невил.

— Через две недели и один день они будут разрешены, — напомнил я. — И первый поединок Чеза состоится с этим милым парнем.

Чез слегка побледнел.

Так ему и надо, в следующий раз будет думать, что и кому говорить.

— А вы Алису не видели? — опомнился я. — Мы с утра у телепортов расстались, а в столовой я ее что-то не приметил.

— И мы не видели, — удивленно ответили братья Викерс. — Мы думали, она с вами, как всегда.

— Не нравится мне это, — обеспокоенно сказал Чез. — Так она может неизвестно где прошляться все соревнования.

— Надо пойти ее поискать, — предложил Невил.

Все трое одновременно посмотрели на меня.

— Что вы на меня так смотрите? — возмутился я, но под взглядами друзей быстро сдался. — Уже иду.

— Сразу бы так, — кинул мне вдогонку Чез. — И побыстрее, пожалуйста.

Ага, легко сказать, побыстрее. Если Алисы нет в ее комнате, то искать ее придется по всей Академии. На это может уйти несколько дней.

Алиса, Алиса… Я сглупил в тот вечер, когда впервые провожал ее… Дракон меня дернул заговорить о вопросах, так интересовавших Кейтена. Она, как мне показалось, сделала шаг мне навстречу, а я подставил ей подножку… м-да… Неудивительно, что теперь она стала еще подозрительней, чем раньше. Ладно, не будем о грустном. Сейчас главное найти ее до начала поединка.

Коридоры Академии непривычно пустовали. Не было снующих туда-сюда учеников, важно вышагивающих Ремесленников… никого не было. Похоже, я не ошибся и вся Академия собралась в Главном Зале. Кстати говоря, невольно задаешься вопросом, как же мало народу в Академии, если он весь в один — пусть и довольно большой — зал вмещается.

Как я и опасался, в комнате на этаже девушек Алисы не оказалось. Осталась одна надежда на то, что она уже пришла на соревнования, пока я здесь ходил. Да и с чего бы ей вообще-то не прийти? Что такого могло случиться, что могло помешать ей?

Но на всякий случай я решил пройтись еще по этажу Ремесленников. Мало ли, вдруг Алиса опять там окажется. Знаю, догадка сомнительная, но проверить надо.

Едва я вышел из телепорта на этаже Ремесленников, как сразу понял, что не зря решил сюда заглянуть. Весь этаж был пуст, не считая Алисы, почему-то лежащей на полу рядом с телепортами.

Я бросился к ней, на ходу соображая, можно ли щупать пульс у вампиров. Нет, можно-то оно можно, но даст ли это какие-то результаты? И можно ли этим результатам доверять?

Пульс прощупывался, видимых повреждений у Алисы не было, а значит, по идее все должно было быть в порядке.

Неожиданно я почувствовал у себя за спиной какое-то движение. Навыки Искусства напомнили о себе, и я резко отпрыгнул в сторону. Очень вовремя отпрыгнул. Там, где еще секунду назад была моя шея, сверкнул нож.

Человек, закутанный в желтую ливрею ученика, нырнул в телепорт еще до того, как я поднялся с пола. Я было дернулся за ним, но оставлять Алису одиноко лежать на полу все же не рискнул.

Я постарался успокоить бешено бьющееся сердце.

Ну и дела. Что-то в Академии творится странное. Это еще очень мягко сказано…

Надеюсь, с Алисой хотя бы все в порядке.

Я решил легонько похлопать ее по щекам, вдруг придет в себя.

Хлоп.

— Ой!

Пришла в себя. Молодец, конечно. Но бить-то меня зачем? Тем более с ног сбивать…

— Ты что тут делаешь? — поинтересовалась Алиса, молниеносно поднимаясь с пола.

— Я?! Это ты что тут делаешь на полу? — возмутился я, про себя отметив, что на данный момент на полу сижу только я сам. — Там уже соревнования начались, а у нас команда неполная.

Должно быть, до Алисы только сейчас начало доходить, что она находится не у себя в комнате, а в коридоре.

— Как я сюда попала? — озадаченно спросила она. — Нет, как попала-то, я помню — через телепорт. А почему я здесь на полу лежала? Помню… я шла за… — она запнулась, — …по делам шла, а в следующий момент я уже очнулась оттого, что кто-то бьет меня по щекам.

— Не бьет, а легонько хлопает, — поправил я.

— Легонько хлопает, — согласилась Алиса. — Ну, я в ответ и… толкнула его легонько.

— Не легонько толкнула, а врезала под дых.

— Ну да, — опять не стала спорить вампирша. — И вообще, ты чего тут расселся, а? У нас же соревнования!

— Нечего было меня бить, — проворчал я, поднимаясь с пола. — Пойдем быстрее.

На соревнования мы успели как раз к последнему поединку: между нашим лучшим учеником — Стилом, уже выигравшим предыдущий бой с представителем факультета воздуха и только что вернувшимся из травмпункта, и тем самым парнем, с которым поссорился Чез.

Наших друзей мы легко нашли в толпе по репликам Чеза.

— Давай! Жги его!

— Чез, они тебя все равно не слышат, — напомнил я, подойдя к нему и похлопав по плечу.

— Не слышат, — согласился Чез. — Но это отнюдь не мешает мне поорать в свое удовольствие. Фаерболом его! Жги!

Вскоре «жги!» выкрикнутое Чезом, подхватил весь наш факультет. Кажется, с легкой руки Чеза, у нас появился свой незамысловатый девиз.

Чез обратил внимание на Алису, лишь когда его голос окончательно охрип от криков.

— Ты где пропадала-то?

— Проспала, — ответила та, кинув на меня упреждающий взгляд.

Что ж, если девушка хочет, чтобы я молчал, буду молчать. О том, что на меня напал неизвестный с ножом, я тоже решил умолчать. Даже Алисе я не рассказал об этом… пока что.

Тем временем поединок начался.

Не удивляйтесь тому, что я больше не описываю чужие поединки. Они мне уже так приелись, что просто слов нет. И главное, в них не увидишь ничего нового. Все эти заклинания я знаю назубок, уже тошно становится от постоянных щитов, фаерболов, кулаков… ужас. Хоть бы раз увидеть поединок настоящих Ремесленников или хотя бы учеников старших курсов. За все два с лишним месяца между учениками старших курсов произошла всего одна дуэль, и то мы ее не видели, потому что в это время были на занятиях у Шинса.

Стил все же проиграл поединок. Не знаю, что теперь устроит ему Шинс (за эти две недели я понял, что для нашего учителя эти соревнования почему-то очень важны), но парень сделал все, что мог. Поединок был очень напряженным, оба противника не раз оказывались на полу, Стил светил фонарем под глазом, лицо его противника было обожжено одним из огненных шаров, прорвавшихся через водные щиты. Но, даже несмотря на ожоги, парень ухитрился ударить по Стилу водяным столбом. После удара такой силы нашего лучшего ученика унесли с площадки на носилках прямиком в травмпункт. Впрочем, вслед за ним туда отправился и победитель, правда, все же на своих двоих.

Итак, выходит, наш факультет сейчас находится на втором месте в общем зачете. Если мы выиграем оба командных поединка, то, вполне возможно, окажемся на первом месте. Это если выиграем…

— Скоро наша очередь, — засуетился Чез. — Все помнят, что нужно делать?

— Выигрывать, — охотно подсказал Наив.

Чез посмотрел на Викерса-младшего как на личного врага, но все же справился с собой и смолчал.

— Пойдем поближе к площадке, — предложил Невил. — Заодно посмотрим, кто нам по жребию выпадет.