Сейчас существование схимников уже не может считаться тайной. Слишком многие видели в бою нас и наших учеников. Ночь жатвы сорвала все покровы. Послушники сражались и гибли десятками. Схима пожирала сама себя, а над всем этим витал дух неизвестного убийцы, точечными ударами убиравшего схимников третьего поколения.

Летописцы расходятся во мнении, с чего начался ужас той кровавой ночи. Может быть, с того, что Механик и Мятежник ударили в щиты пехотинцев песьей хоругви растопыренными пальцами, и щиты брызнули щепками и искореженными кусками металла. Схимники тут же отступили. Но в пробитую брешь ринулись «Серебряные шпоры». Навстречу им полетели арбалетные болты, сулицы, ударили копья. Правда, для послушников это – ерунда. Тем более для закованных в лучшие латы работы златомостских кузнецов. Ученики Императора, оставшиеся прикрывать его отход, сбились потеснее, закрыли собой брешь. Сперва казалось, они устоят. Простые бойцы «Серебряных шпор» явно недотягивали до их мастерства. В этом случае качество Механик принес в жертву количеству. Но сверху ударили длинные луки лесных братьев.

Имперцы гибли под стрелами, умирали в неудачных попытках отбросить «серебряных». Лишь послушники продолжали стоять твердо, как волнорез под ударами морской стихии. Но рано или поздно слабину дадут и они. Каждый понимал это. И тогда один воскликнул:

– Да не будет гибель наша напрасной! Да станут чубы нам примером! Вои отважные, чем больше убьем нынче, тем меньше останется нашим братьям!

Они уже выгадали время для Императора. Отступить или сдаться им просто не дали бы. И имперцы бросились прямо на мечи «серебряных». Широкая улица вдруг стала тесной для сотен людей. В этой тесноте вильцы прыгали на златомостцев, подминая под себя щитами. Кавалерийские палаши легко разили смельчаков, но следом накатывались их соратники, сменившие клинки на топоры и клевцы. И прочные доспехи хрустели под множеством ударов, проминались. Поваленные на мостовую, придавленные телами послушники Механика не могли пустить в ход всего своего мастерства. Имперцы кололи их кинжалами в глазные щели, били топорами в сочленения пластин. У каждого осталась лишь одна цель – дойти и ударить.

«Серебряные» пытались прикрывать беспомощных собратьев, но путь им преграждали ученики Императора. Теперь они рассыпались жиденькой цепью. Они метались вдоль ломаной линии строя, стараясь поспеть всюду, прикрыть простых ратников, отбросить лучших бойцов Золотого Моста, добить чудом уцелевшего поверженного. В каждом уже сидело по паре длинных стрел. Ученики Императора бросили на чашу весов все, что успели постигнуть. Душили боль от ран, не давали волю усталости и отчаянию. В какой-то момент казалось, им удастся невозможное – отбросить златомостцев, обратить в бегство. Но слишком мало их осталось. Пал один, потом еще два. «Серебряные шпоры» оправились от натиска имперцев и стали теснить жалкие крохи, оставшиеся от песьей хоругви. Слишком много пехотинцев Империи пожертвовали собой в первом и последнем самоубийственном натиске. К их чести сказать, златомостцы никого не захватили в плен. Каждый сражался до последнего. Учеников Императора добивали одного за другим. Каждого теперь обступали по три-четыре человека. А действовать сообща «серебряные» умели очень хорошо.

А может быть, бой за Золотой Мост начался с того, что два подкупленных Паучихой купеческих корабля, прятавшиеся в гавани от шторма, вдруг развернулись левым бортом к городу и грянули из всех орудий, целясь в пороховые склады и в длинные приземистые здания, служившие чем-то вроде казарм для морской пехоты, отдыхающей на берегу. Что заставило купцов, людей, на которых держался Золотой Мост, пойти на эту измену? Сейчас уже ответить некому. Возможно, обещание еще большей власти? Или какие-то торговые льготы? Право на беспошлинный вывоз железа из Империи? А может быть, Паучиха сыграла на самолюбии, внушила изменникам, что в Золотом Мосту их недооценивают, но, когда Император захватит город, все изменится?

Так или иначе, три фрегата, стоявших на якоре в гавани, были разнесены в щепки предателями. Команды даже не успели поднять по тревоге. После этого изменникам оставалось лишь расстреливать беззащитный со стороны гавани город. Их могло ограничить лишь мастерство канониров.

А третьи летописцы считают, что бой начался с того, что наемничьи отряды, чьим последним пристанищем оставался Золотой Мост, укусили кормящую их руку, одновременно выйдя к воротам и перебив стражу. Пушки в надвратных башнях были выведены из строя. Наемники просто забивали гвоздь в запальное отверстие, после чего об орудии можно забыть. Полусонные стражники оказали слишком слабое сопротивление. Многих вообще зарезали во сне. Ворота оказались распахнуты, а в башнях зажглись фонари, образующие оговоренный знак для тех, кто ждал снаружи.

Впрочем, Золотой Мост – город с обилием грамотных людей. В каждой ремесленной общине свой летописец, у каждого богатого купца. Что уж удивляться многочисленным спорам, ведь каждый стремился превознести роль своих хозяев, выпятить их заслуги, обелить тех, кто струсил или, хуже того, предал и избежал расплаты. В одном сходились все: героем той ночи стал глава тайного сыска Изяслав Саблин, о котором я уже тогда думал как о послушнике Кислоте.

Это он нанес упреждающий удар, захватив лазутчиков Паучихи. Задача их была проста: организовать сторонников Империи в отряды и поддержать штурмующих, ударив в спину защитникам Золотого Моста. Лишившись предводителей, многие не решились даже выйти из дома. Остальные оказались столь немногочисленны, что городское ополчение, возглавленное людьми из тайного сыска, легко смело их.

Конечно, далеко не все взялись за оружие. Самым боеспособным стало ополчение оружейников. Кислота прикармливал их давно. Каждое повышение цен на ввозимые из Империи металлы преподносилось его людьми как плевок в лицо златомостским кузнецам. При этом из казны города выделялись немалые деньги для их поддержки. Это принесло плоды. В ту ночь оружейники открыли свои склады, раздавая мечи и мушкеты всем, кто готов был защищать город. Сами же они составили костяк этой рати. Кузнецы неплохо владели оружием. Ведь сложно сковать хороший клинок, не умея им пользоваться, или сделать точный мушкет, не зная, как проверить меткость его боя.

Вторая рать собралась на улице Хрустальных Арок. Здесь жили потомки знатных родов. Для них слова «честь» и «верность» еще не стали пустым звуком. Они еще не забыли, что долг знати – не только править, но и защищать простолюдинов. Их войско больше напоминало рыхлую массу, но доблесть восполняла недостаток дисциплины и слаженности.

Кислота так и не смог определить день нападения, и уж точно не ждал его, пока в городе гостят чубы и анты с лесными братьями. Только этим можно объяснить внезапность первого удара имперцев. Но предусмотрительный глава тайного сыска, зная уязвимые места города, тайно расположил недалеко от каждых ворот по четыре десятка «Серебряных шпор».

Также он понимал, что Имперского квартала не удержать. По сути, там и златомостцев нет. И если имперцы сумеют укрепиться на мостах, Кипень станет непреодолимым препятствием. Император получит плацдарм внутри городских стен, сможет подтянуть свои полки. После этого Золотой Мост можно считать потерянным. В Империи воинов больше, чем в городе жителей. Чтобы не допустить этого, самые боеспособные полки заморцев и городской стражи были выдвинуты к мостам. Правда, здесь ученика Механика имперцы опередили. И только вторжение семерки антов, самолично перебивших охрану одного из мостов, позволило этим полкам ворваться в Имперский квартал. Но об этой детали знал только я, мои ученики да сами анты.

И наконец, как говорят многие, Изяслав Всеволодович Саблин, презирая опасность, бросился в штормовое море, добрался вплавь до одного из златомостских фрегатов и самолично провел его в гавань. В последнее я не верил. Слишком уж много талантов для одного человека, если прибавить ко всему умение рулевого. А вот в заплыв над бушующей пучиной – вполне. Ученику схимника подобное по плечу.

В море бушевал шторм. Его отголоски доносились даже до гавани, которую надежно защищали от буйства стихии скалы. Пройти через узкую горловину между Маячными утесами по такой погоде считалось настоящим самоубийством. И все же вооруженный новейшими пушками, о которых упоминал Механик, фрегат со странным названием «Рыба-молот» ворвался в гавань на гребне очередной волны, едва не разбившись о правый утес, и тут же залпом из носовых орудий разнес один из кораблей купцов-предателей. Переметнувшиеся к имперцам не смогли оказать достойного сопротивления. Артиллерия на их борту была менее дальнобойной. «Рыба-молот» методично расстрелял второй корабль, после чего спустил на воду шлюпки с отборными морскими пехотинцами. Они направлялись к устью Кипени, туда, где готовился к обороне Имперский квартал.

Пять егерских полков пришли под стены Золотого Моста. По одному ударили на Восточные и Северные ворота. Основная же сила должна была ворваться в город через Южные и Имперский квартал. Изяслав рассудил, что сорок послушников продержатся там до подхода подкреплений. Возможно, так и случилось бы. «Серебряные шпоры» подошли к воротам раньше егерей. Наемники попытались оказать им сопротивление. Мужества им добавляло видимое численное превосходство над врагом и близость имперских полков. Заблуждение это длилось недолго. Ученики Механика набросились на них, как волки на овец. Не ушел никто. Последние выжившие устремились прочь из города навстречу егерям и были встречены шквалом арбалетных болтов.

У Южных ворот «серебряные» умудрились даже захватить одну пушку, которую наемники не успели заклинить. На плотную тучу стрел, обрушенную на них имперцами, послушники ответили картечью. И егерей вынудили пойти в рукопашную. Держались защитники Золотого Моста неплохо. В узком проеме ворот численность противника их не смущала. Здесь главную роль играло мастерство. Впрочем, следует сказать, хоть лучшие из учеников, такие, как Зануда, не уступают схимникам в силе и скорости, они не обладают рядом других преимуществ. Их мозг работает не так быстро. К примеру, я способен заметить каждую летящую в меня стрелу и увернуться от нее. Они не могут, используя свои мышцы, закрыть кровоточащую рану и продолжить сражаться так, словно ее нет, перераспределяя нагрузку на другие мышцы. А «Серебряные шпоры» были далеко не лучшими.

Зато действовали против них ученики Паучихи, чья подготовка оказалась гораздо серьезней. Они не пытались атаковать златомостцев в лоб. Слишком уж мало их было, не больше четырех-пяти человек на каждые ворота. Оружием их стала внезапность. И когда один из них, прокравшись в привратную башню, сбросил через бойницу две гранаты прямо под ноги «серебряным», дорога в город егерям оказалась практически открыта. Уцелели лишь те, кто засел в самой башне и палил из пушки. Против них ученики Паучихи и трое воевод-послушников Императора выступили в открытую. Схватка оказалась кровавой. Златомостцы поняли, что ворот уже не удержать, но и собственное спасение – последнее, о чем они думали. «Серебряные». Они попытались хотя бы обезглавить штурмующих, убив воевод. И частично это удалось. Двое из трех учеников Императора и один ученик Паучихи пали.

Планируя оборону, Кислота просчитался еще в одном. Он был уверен, что осевшие в Золотом Мосту заведеи поддержат приютивший их город. Это было бы логично после того, как имперские полки разрушили Кхсар Фэй ар-Румал. Но люди востока повели себя странно.

Северные ворота удалось отбить до подхода егерей. Ученики Паучихи просчитались, напав раньше, чем следовало. Трое из них были убиты, двое отступили, скрывшись в узких улочках города. А потом в спину «серебряным» ударили заведеи. Они заняли прилегающие к стене дома, перезарядили длинноствольные ружья, которые были среди этого народа весьма популярны, и открыли стрельбу по «серебряным». Златомостцы не успели закрыть ворота и попали между заведеями и егерями, как между молотом и наковальней. Разбившись на небольшие группки по два-три человека, они атаковали предателей, понимая, что имперцев уже не сдержать. Люди востока сполна расплатились за свое коварство. Врываясь в дома, послушники Механика не щадили даже тех, кто бросал оружие и поднимал руки, сдаваясь. А в спину им уже дышали егеря. Они не спешили войти в ближний бой, предпочитая забрасывать послушников стрелами и копьями.

Остатки «серебряных» отступили. Но и имперский полк не продвинулся слишком далеко. На их пути встало ополчение улицы Хрустальных Арок. Знать и вооруженные слуги поприветствовали незваных гостей дружным залпом, благо дождь к тому времени шел не такой сильный и лучшие образцы огнестрельного оружия позволяли сохранить порох сухим. Сразу отбросить егерей у ополченцев не получилось. Битва переросла в вялую перестрелку, пока утром на помощь знати не подошло два полка городской стражи. Один из них обошел егерей вдоль стены, перебил охрану ворот, которую выставили имперцы, после чего полк оказался в окружении, и златомостцам оставалось медленно и планомерно выкуривать его с занятых позиций.

У Восточных ворот «Серебряные шпоры» сработали лучше всего. Сперва егеря отбросили их, держась на расстоянии и не жалея арбалетных болтов. Механизм, закрывающий ворота, наемники успели повредить. Чинить его сейчас никто не взялся бы. Но командир «серебряных» направил по десятку своих людей вдоль стены к соседним башням. Похозяйничать там наемники не успели, ограничившись тем, что вырезали казармы пушкарей. И в каждой из башен златомостцам досталось по пять боеспособных пушек. Два орудия тут же развернули вдоль стены. Собственно эти башни и были возведены с таким расчетом, чтобы их пушки могли накрыть огнем пространство перед воротами, разнести в щепки таран или остудить пыл штурмующих, перед которыми почему-либо открылись ворота. Град свинца посеял среди егерей настоящую панику.

Ученики Паучихи атаковали заслон, который «серебряные» оставили в воротах. С другой стороны на златомостцев ударили самые стойкие из егерей. Им удалось проложить себе путь, хоть ученики Механика, лишенные возможности отступить, сражались как бешеные и прихватили с собой всех чужих послушников. Но стоило егерям ворваться в город – в них вновь ударили пушки. Башни защищали не только внешний край стен, но и внутренний. Еще по две пушки златомостцы направили на сами стены. И когда ударные отряды, посланные к башням, подошли почти вплотную, их просто расстреляли в упор. Оставшихся в живых добивали из мушкетов, стреляя на выбор. Пленных не брали и здесь.

После ночных боев златомостцы подавили все очаги сопротивления, кроме Имперского квартала. Там сражение кипело еще полдня. Но это была агония. Император, как говорили участники боя, пытался организовать оборону, но талантами полководца он не блистал. Правда, и среди защитников города не нашлось умелых воевод. Раньше Золотой Мост не вел войн – негде было полковникам набираться опыта. Впрочем, все по порядку.

Из частей, которые Кислота разместил рядом с Имперским кварталом, вовремя разобрался в ситуации лишь один полковник заморцев. Его бойцы и перешли мосты, начали зачистку улиц, где натолкнулись на сопротивление местного ополчения и вилецких егерей под командованием Злобы. Остальные силы мотались по городу, подавляя стихийные вспышки сопротивления сторонников Империи, которые, как я уже говорил, серьезной опасности не представляли.

Златомостцы вовремя сообразили занять захваченную антами баррикаду. Иначе, возможно, имперцам все-таки удалось бы отстоять свой плацдарм. К тому времени на сушу вернулся измученный Кислота, и в действиях защитников начал просматриваться порядок.

Морские пехотинцы с «Рыбы-молота» высадились севернее Усть-Кипенского моста. К ним тут же присоединились рыбаки и моряки с других судов. Нельзя сказать, что всех их вела любовь к родному городу. Этому народу все равно, кто правит в Золотом Мосту. Люди, знающие море, нужны любой власти. Нет, их привлекала возможность пограбить имперских купцов. Война – она все спишет.

Капитан фрегата, видать, не впервые проводил высадку десанта. Своих людей губить он не собирался. «Рыба-молот» подошел почти к самому берегу, насколько позволяла глубина, и обрушил на берег огонь корабельной артиллерии. Фрегат не спеша, основательно разнес в щепки воздвигнутые на скорую руку укрепления, перемолол в щебень окрестные дома вместе с засевшими там стрелками, пару раз хлестнул картечью по отступающим егерям. И только после этой подготовки в бой пошла пехота.

Через брешь, пробитую антами, ударили оружейники. Их ополчение подошло первым, успев раньше егерей Империи. Мастеровые вцепились в берег буквально зубами и отбивались, пока на выручку им не подошел один из заморских полков. Имперцы сражались за каждый дом. Дождь стих, позволяя златомостцам в полной мере использовать огнестрельное оружие. Не мужество, доблесть и боевое умение защитников города сломили сопротивление егерей. Это сделали порох и свинец. Под утро казалось, Имперский квартал утонул в тумане. Но это был всего лишь пороховой дым. В ход шли гранаты, были сняты со стен и доставлены на поле боя пушки. Противостоять артиллерии имперцы уже не смогли. Тем более что шторм на море утих столь же быстро, как налетел, и в гавань вошли еще три фрегата. Их абордажные команды высадились на берег. Морские пехотинцы продвигались вперед лишь после того, как корабельная артиллерия разносила перед ними все дома. Имперский квартал просто прекращал свое существование.

Еще не рассвело, когда Император понял, что Золотого Моста ему не взять. Был отдан приказ отступать через Южные ворота, которые все еще оставались в руках имперцев. К тому времени от вошедших в город пяти полков осталось едва ли пять сотен. Горожане уходить отказались. Они прекрасно понимали, что если егеря и смогут скрыться в горах, разбившись на малые группки, то им с женами и детьми от преследования обозленных златомостцев не уйти.

Под утро от полнокровного отряда «Серебряные шпоры» осталось едва ли три десятка. Казалось, ученики схимников затеяли в городе какую-то свою игру. Они охотились друг на друга, уже мало обращая внимания на бой, который вели простые люди. И здесь слабая подготовка учеников Механика сыграла свою роль. Кислота собрал вокруг себя всех, кто остался, и начал, как иногда говорил Зануда, вправлять им мозги. Разгром имперцев надо было завершить так, чтобы еще долго соседи даже не смотрели в сторону Золотого Моста.

Послушники Механика избавились от таких заметных доспехов и, переодевшись простыми горожанами, двинулись к Южным воротам. Задача их была проста – отрезать имперцам пути к отступлению и… захватить Императора. Сам Кислота сперва собирался возглавить этот ударный отряд. Но уже на полпути понял, что слишком многого требует от своего тела. «Серебряные» оставили своего капитана в неприметном домике. Бои шли чуть в стороне. Эта часть города, казалось, вымерла. Дом безлюдный, к тому же Кислота не собирался долго здесь отлеживаться. Дать легкий отдых измученному телу – и опять в бой. Тогда он не знал, что эти тихие места привлекут не только его.

Ловец и Егерь легко выследили Императора. Ведь всю ночь он был в самом центре событий, отдавал приказы, ободрял своих ратников и ополченцев. Напасть на него в это время было настоящим безумием. Верные подданные бросились бы защищать своего господина, не жалея жизни. А это обернулось бы реками крови. Схимники не могли позволить себе действовать подобным образом. Лишь когда мой брат обратился в бегство, преследователи тихо двинулись следом.

Они не считали нужным скрываться. Преследуемый никуда не денется. Он слишком спешит. Оставаться в городе ему нельзя, спасение лишь в скорости. Император заметил их, пришпорил коня. Ловец и Егерь побежали быстрее. Ворота уже близко. Нельзя дать всаднику выбраться из Золотого Моста. Длинноногий бывший острожский егерь вырвался чуть вперед. Степняк, не столь привыкший к бегу, отстал. Отдавшись целиком погоне, они утратили бдительность. И тут же за это поплатились. Ловец вдруг споткнулся и покатился по мостовой. На левую ногу его была намотана тонкая цепь с крюком-кошкой. Один из зубьев глубоко вонзился в икру. А другой конец цепи с небольшой гирькой покоился в ладони Паучихи, вышедшей из переулка.

– Задержи его! – крикнул степняк напарнику. – Не дай уйти!

Паучиха дернула за цепь. Крюк глубже вошел в плоть. Моя сестра начала медленно раскручивать гирьку.

– Никуда ты не уйдешь, – прошипела она.

– Тварь, – выругался Ловец.

Сабли сверкнули, покидая ножны. Одна ударила по провисшей цепочке. Лезвие высекло искры из мостовой. Паучиха запоздало натянула свое необычное оружие, и отшатнулась назад, чуть не утратив равновесие. Ловец вскочил на ноги. Боли он не испытывал. Чего уж проще – заставить замолчать нужные нервы. Выдернуть крюк он тоже не спешил. Мешать не мешает, даже помогает, препятствуя кровотечению. Такой ерундой схимника не только не остановишь – даже не смутишь.

Сестра выхватила меч. Венедский клинок, на который сменила она два коротких меча, длиннее сабель, да только последних у Ловца было две. В левую руку женщина перебросила обрывок цепи с гирькой. Первой атаковала Паучиха. Попыталась повторить маневр, остановивший Ловца, – раскрутила цепь и вдруг метнула ее, позволив скользнуть по ладони и ухватив лишь за самый конец. Степняк подпрыгнул на полтора человеческих роста, уходя от атаки. Приземлился он прямо на цепь, придавил ее одной ногой к земле и ударом второй вырвал из руки девушки.

Сверкнул меч и был пойман в перекрестье сабель. Ловец ударил левой ногой. Паучиха легко ушла в сторону и вдруг вскрикнула. Один из зубьев крюка, все еще торчавшего в ноге противника, пропорол ей бок. Рана неглубокая, но крови много. Мышцы тут же напряглись, стягивая края пореза. Телу для этого не нужен был особый приказ. Да и времени на него не оставалось. Ловец атаковал. Он чередовал сабли, меняя стойку по надобности. Натиск его был стремителен. Паучиха не удержалась на ногах, споткнулась, откатилась в сторону, привстала на колено, метнула нож, чтобы выиграть хоть немного времени. Степняк не стал даже отбивать его. Просто лениво увел тело в сторону и вновь набросился на едва вставшую Паучиху.

Сын Дервиша не блистал знанием особо сложных приемов. Несколько хитрых финтов, которые он продемонстрировал, не шли ни в какой сравнение с мастерством того же Атамана. Но он был невероятно быстр даже для схимника и обладал великолепным чутьем на действия противника. Паучиха утратила инициативу в самом начале. Что уж там говорить, не так часто участвовала она в настоящих боях. Все попытки задавить Ловца мастерством, как учил Атаман, пропали втуне. Степняк пресекал их в корне, выкидывая что-нибудь неожиданное.

Сабли начали проходить сквозь защиту Паучихи. Девушка почувствовала липкие пальцы страха. Но она сражалась за своего любимого. Отступать нельзя. «Вопль гнева» спасет ее, но погубит Императора. Неизвестно, на что способен Егерь, но вдвоем с этим бешеным степняком…

И тогда Паучиха решила забыть все, что знает. Она бросилась вперед, прямо на сабли. Тело успело извернуться так, чтобы лезвия скользнули по ребрам. Яблоко меча обрушилось на лоб Ловца. Хунну частично погасил удар, отпрянув назад. Но даже пришедшийся вскользь, он оглушил степняка. Паучиха ударила просто сверху вниз. Она достала противника только острием. Удар, способный разрубить быка, оставил очень глубокий порез от плеча до пояса. Ловец, коснувшись земли, отпрыгнул еще дальше. Мышцы стягивали рану, но это было не так уж просто. Слишком длинная.

Не помня себя от гнева, Паучиха ринулась следом. Ловец качнулся в сторону. Он привычно брал контроль над боем, справившись и с удивлением, и с шумом в голове, и с таким неудобным порезом. Уходя с линии удара, степняк подставил левую саблю, маскируя это движение взмахом полой халата. И Паучиха напоролась на подставленное лезвие сама. Рана в живот. Сталь не пробилась сквозь мышцы, ставшие вдруг подобными бронзе. Тела схимников сами защищают себя.

Ловец потянул саблю на себя, разворачиваясь на одной ноге и добавляя к рубящему удару режущий. Он не надеялся прорезать мышцы полностью. Просто пытался нанести как можно больший урон. Ему вообще не нужна была Паучиха. Изрубить ее до полного изнеможения – и продолжить погоню. Почему-то мысль воспользоваться «воплем гнева», чтобы оставить ее позади, даже не пришла Ловцу в голову.

Крутнувшись вокруг себя, он принял боевую стойку, готовый встретить очередной натиск, но был вынужден увернуться от круглого предмета. Еще не осознав, что видит, степняк завороженно смотрел, как падает обезглавленное тело. Мышцы шеи не так сильны, как брюшные. У схимников это – самое уязвимое место в бою с другими схимниками, не считая, конечно, головы.

Убийца Паучихи перешагнул через истекающий кровью труп. Ловец отшатнулся. Напротив него стоял Император. Степняк почувствовал, как к горлу подкатывается холодный ком, а сердце превращается в ледышку. Холод севера глянул на него из невероятных голубых глаз Императора. Ловец никогда раньше не видел такого цвета. Шаг, еще шаг. И в тот миг ученик Дервиша очень ясно ощутил, что сейчас умрет.

В отличие от Паучихи, ему часто приходилось драться за свою жизнь. Ловец начал действовать до того, как осознал, что же надо делать. «Вопль гнева» хлестнул по тихой улочке, заставив вскочить на ноги Кислоту, наблюдавшего за всем из дома напротив. Руки выдернули из недр халата две глиняные плошки, запечатанные сверху смолой, и бросили на мостовую. Черепки брызнули во все стороны, и улицу заполнил густой дым. А ноги уже несли Ловца в противоположную сторону. В голове билась одна мысль: «Найти Егеря! Искатель был прав, надо держаться вместе. Найти, предупредить, собрать всех!»

Когда дым рассеялся, на улице осталось лишь обезглавленное тело. Кислота вышел из дому, держа наготове кавалерийский палаш. Он не тешил себя надеждой справиться с тем, кто на его глазах убил одного схимника и от кого бежал второй. Просто оружие придает воину уверенности. А все Саблины были воинами с младых ногтей.

Взвалив труп на плечо и подняв голову, Кислота поплелся к воротам. Отдыхать ему больше не хотелось, как не хотелось и дольше необходимого оставаться одному. Его встретили трое «серебряных». Оказалось, их послал за капитаном десятник. Они тут же забрали у Кислоты его страшную ношу. Они же поведали о том, что произошло с Императором.

Появился мой брат внезапно, но послушники были готовы и не растерялись. Они сразу узнали всадника, несущегося к воротам, уже, кстати, закрытым, на полном галопе. Не менее десяти пистолей тут же были разряжены в него. Но раньше Император вскочил на седло ногами и прыгнул вперед и вверх. Он уцепился за край бойницы и странным образом протиснулся внутрь башни. Потом сверху по лестнице скатились трое учеников Механика. А следом, звеня, попрыгали обломки их палашей. Силуэт Императора вновь мелькнул над зубцами стены в предрассветных сумерках. Схимник, казалось, нырнул в ночь. «Серебряные» подбежали к краю стены, но внизу не увидели никого. Некоторые почувствовали странный ветерок за спиной, обернулись – никого. А внизу – странный звук. Словно кто-то спрыгнул и не очень удачно приземлился.

– Егерь, – бесстрастно пояснил Кислота. – Конечно, вы его не заметили. Он лазутчиком был, когда ваши отцы еще не родились. Куда уж вам его углядеть. Разве что я смог бы.

Часть егерей успела выскочить из Золотого Моста до того, как «Серебряные шпоры» захватили ворота. Остальные попытались прорваться, были отброшены и вновь вернулись в город, подальше от тех, кто прикоснулся к схиме. Лучше уж обычные противники, хоть тех и не в пример больше.

Самые стойкие из них сопротивлялись до полудня. Обе стороны жутко устали, а потому златомостцы уже сами предлагали имперцам сдаваться. И те очень часто складывали оружие и покидали укрепления с поднятыми руками.

Все летописцы в один голос утверждают, что честь этой победы принадлежит Изяславу Всеволодовичу Саблину. В честь него был назван бывший Имперский квартал и тот самый мост, у которого анты разгромили защитников баррикады. До того мост назывался просто Третьим, хоть по счету от устья был четвертым, а от истока – пятым. Никто не помнил, откуда такое название. Все летописцы согласились, что это – правильно. Мост Изяслава Саблина звучит куда как лучше. Да и Изяславов городец – не в пример звучнее, чем Имперский квартал.

Впрочем, сходятся летописцы и в другом: на следующий день страшный взрыв на пороховых складах, который устроили, несомненно, имперские недобитки, унес жизнь всех оставшихся «Серебряных шпор» и их теперь уже единственного капитана – Изяслава Всеволодовича Саблина, которого мало кто знал как послушника Кислоту.

А в «Морском коньке» было тихо. Казалось, события этой ночи пронеслись мимо, не задев мирной таверны. Хозяин все так же щурил свои подслеповатые глазки и тепло улыбался посетителям. Казалось, ничто его не заботит, кроме того чтобы пиво было свежим да рыба не пригорела. Мои ученики попивали свежий чай. Суеты этой ночи им хватило, а никто не хотел есть, и сна ни в одном глазу.

– Вот ведь странно, война идет, а здесь все по-прежнему, – нарушила молчание Малышка. – Столько всего произошло в городе, а «Морского конька» не задело.

– Место заговоренное, – откликнулся Зануда.

– А как это?

– Ну удачливое, что ли. Я не знаю. Помню, я маленьким был. К отцу часто бегал, когда он на рудниках работал. И один каторжанин раза три или четыре под завалы попадал. Остальных вытаскивали по частям, кто рядом работал, а на нем ни царапины. Отец однажды сказал: «Заговоренный он, как есть заговоренный». Вот мне и запомнилось.

– И что потом с тем каторжанином стало? – спросила Бешеная.

– Не знаю. Отец погиб вскоре. Я с тех пор на рудник и носа не казал. Страшно было. Все вставал перед глазами он, только весь в крови, а на лице непонимание, словно спросить кого хочет: «За что?» Я-то теперь понимаю – и кто, и за что, – а толку?

– Зануда, не ешь себя, – глухо промолвил Барчук. – Люди смертны, иногда они уходят от нас, и надо уметь отпускать их.

– Как учителя? – проворчал Зануда.

– Учитель еще вернется. Я верю в это. А твой отец – нет. Прости, брат, я знаю, это больно. Моего отца тоже нет в живых. Он тоже погиб. Но ты труп своего до сих пор с собой носишь. Хватит, не надо, отпусти его. Он бы сам не одобрил того, что ты делаешь. Вчера вот убежал. Зачем?

– Не извиняйся. – Зануда уронил голову на руку. – Я и сам все понимаю. А не могу. У меня ведь, кроме него, никого и не было. Вообще никого. Пока Искатель не появился. И вы…

– Мы все еще с тобой, – Бешеная легонько сжала его запястье и улыбнулась.

– И я с вами, – ответил он вымученной улыбкой. – Хорошо это или плохо, но я с вами.

– Ты мне вчера жизнь спас, – заметил Барчук. – Что бы мы без тебя делали, не знаю. Мы теперь одна семья. Так уж получилось, и мне это нравится.

– Знал бы ты, как я вчера перепугался. Лезвие у этого анта – как бритва отточено. И сверкает прямо перед глазами. А я понимаю: шевельнет он слегка рукой – и вот этот широченный клинок дойдет мне до самого позвоночника. Совсем без усилий. И вдруг так страшно стало. Со мною ведь впервые такое.

– Да твой нож почти у него в брюхе был, – возразил Барчук.

– Ну, брат, почти… Знаешь, почему недодавил? Испугался. Понял, что почувствует он в себе две ладони отточенной стали – и полоснет мне по горлянке.

– Ты же его сам за плечо держал, – возразила Бешеная. – Отпустил бы, успел бы отскочить.

– Силен он, собака. Отпустил – второй раз не поймал бы. А сзади Барчук избитый, Малышка – ни разу меч не держала. А ты, сестренка, баба злющая, а только против того песьеголового – соплячка. Проглотил бы он тебя и не подавился. Как же я мог его отпустить?

– Знаешь, Зануда, боятся все, – задумчиво произнес Барчук, словно вспоминал что-то. – Настоящий воин управляет своим страхом. А все остальные позволяют страху управлять ими. Вот и вся разница.

– Да какой из меня воин? Просто не думал я, что страх… Это так страшно.

– Ты, видать, впервые смерти в лицо заглянул?

– Впервые. Раньше проще было. Либо убегал, либо… либо уже начал постигать схиму. Оно ведь как, умом понимал, что в бою смерть всегда рядом ходит. Даже Искателю подножку подставить может. Но это все бабка надвое сказала: то ли дождик, то ли снег, то ли будет, то ли нет… А этой ночью… И бежать не могу, и сил не хватает, будь ты хоть трижды схимник-рассхимник. И ант этот… Меч его широченный, лезвие блестит… Главное, ни луны, ни звезд, дождь хлещет, а оно блестит… или это примерещилось мне? А над лезвием лицо спокойное-спокойное. И я понимаю: пошевелюсь – и снесет он мне буйну головушку с плеч. И все равно ему, даже если после этого сам сдохнет в муках. Я есть, он есть, меч и нож есть, а больше для него в этом мире ничего нет: ни вчера, ни завтра, ни боя нашего окаянного. Словно вся его жизнь сейчас сжалась до толщины этого лезвия. А над ним – лицо… спокойное-спокойное…

– В тот миг вы друг друга стоили, – заметила Бешеная. – Твоя мордашка тоже наводила на мысли о каменном изваянии Светлоока Мореплавателя возле городской ратуши. И глаза как два мушкетных дула – черные провалы, в которых притаилась смерть. А на губах усмешка, как звериный оскал. И словно бы говоришь всем своим видом: «Ну давай, хватит смелости?»

– Врешь ты все, – отмахнулся Зануда, смущенно покраснев. – Хватит записывать меня в герои.

– А это не я сказала. Это Малышка. Я лишь слова ее повторяю. Думаешь, мне пришло бы подобное в голову? Я просто видела двух мужчин. И каждому было что защищать. Потому и показались вы столь страшными. Так, словно это для вас – последний бой, самый главный.

– Малышка, опять за тобой повторяет?

– Нет, это сама придумала. – Княжна робко улыбнулась.

– Все равно красиво получилось. А как с вами такое было?

– Со мной никак, – отозвалась Бешеная. – Я ведь тоже из княжьего терема – да сразу к Искателю в послушницы.

– А со мною раза три, наверно, – задумчиво проговорил Барчук. – Один раз особенно запомнился. Лет шестнадцать мне было, уже давно старшим назначили. То бишь десятком командовал. Лазутчиком уже не раз во вражеский стан ползал. А тут в город послали. И что за город, забыл уже. Много чего забыл. Задание простое – встретить нашего соглядатая из местных, запомнить, что скажет, и вернуться назад. Нас двое. Переоделись дровосеками. В город пробрались. А только человечек, с которым встретиться должны были, попал как-то на глаза тайному приказу. Там нас и взяли вместе с ним. Мы прорваться попытались. Со мной в паре опытный егерь шел. И угораздило же его поймать стрелу в бок. Скатились мы в какую-то канаву. Ночь, дождь еще, лежим по шею в воде, а он сознание терять начал, стонет. Там нас два дружинника и нашли. Матерые вои. Я-то их издалека заметил. Сперва сбежать хотел. Думал, станут спрашивать, почему один вернулся, – солгу что-нибудь. Думал-думал – и понимаю: воротит от этих мыслей. И не вытащишь раненого незаметно. Дружинники-то уже рядом. Ну и встал я в полный рост. Тогда еще худым был, как щепка. Топор в руках – не оружие. Простой, крестьянский. А напротив они: мечи, щиты круглые, шеломы, бронь чешуйчатая на одном, на втором – зерцало. Смотрю и понимаю: не выдюжу. Порубят меня.

– И как спасся? – спросил Зануда.

– Не помню. – Барчук виновато развел руками. – Как в себя пришел – сижу в той же канаве, весь в крови, в руке меч чужой. По одну сторону напарник мой, а по другую – дружинник. Голова разрублена до переносицы, глаза в разные стороны, а еще оскал его запомнился. Борода от крови рыжей стала, зубы крупные, как у коня, и улыбка такая залихватская застыла навсегда. А у меня в голове лишь обрывки каких-то воспоминаний, словно картинки, и совсем не про меня.

– И как, вытащил из города соратника своего?

– Вытащить – вытащил, да помер он на следующий день. Так я еще сутки труп его до границы волок. От сотника потом знатную выволочку получил.

– За что? – удивилась Бешеная.

– А за то, что я не герой-рубака, а егерь. Информация, которая у меня в голове, важнее десятка жизней. На таких заданиях отставший – считай, что мертвый. Выберется сам – хорошо, а нет – помогать не моги. Потому как время идет. Вовремя вернувшись, больше жизней спасешь. Жестокий счет ведется жизням в егерской службе. Многие нас за это презирают. Говорят, мол, соратниками не дорожим, разбрасываемся направо и налево.

– А вы что?

– А что мы? Не станешь же каждому объяснять, что да как на самом деле. А станешь – раньше язык в кровь сотрешь, чем тебя поймут. Правда, больше я соратников не терял в таких делах. Чутье какое-то появилось на засады. Отец, помню, смеялся: «Добрый нос, – говорил, – за версту кулак чует».

Все замолчали, прихлебывая ароматный чай на травах. Зануда наконец решился разломить сдобную булочку, обмакнуть ее в мед и отправить в рот. Левой рукой он перевернул страницу лежащей перед ним книги. Острожская летопись так и осталась в осиротевшем доме Книжника. Под утро Зануда наведался туда и забрал опасный фолиант.

– Смотрите, как интересно, – воскликнул он. – «И явились к патриарху…» – Интересно, кто это такой… «…Явились бояре острожские, и воеводы полков, и от крестьян ходоки, и говорили: «Всеблагой, яви нам чудо, дабы знали мы, что бог с нами». Но гневно посмотрел на них патриарх и молвил: «Не будет вам чуда, маловеры. Крестьяне, возвращайтесь к пашне своей да соберите положенную десятину, а сверх того – на прокорм воинства божьего по пять мешков зерна со двора и прочей снеди, какой вам скажут. Воеводы, поднимайте свои полки. Отныне каждый, кто страху поддастся и побежит, смертью лютой умрет. А вы, бояре, приструните смердов своих, дабы вспомнили о страхе божьем».

– Нельзя так с людьми, – покачал головой Барчук. – Люди чего боятся – то первым уничтожают. А дальше что?

– Зарезали его, – пожал Зануда плечами. – И прочее духовенство резать пошли. А поговорил бы с ними ласково – глядишь, и своей смертью помер бы. И у нас нынче богоборцы не лютовали бы.

– Они чуда хотели, – заметила Малышка.

– Так схимника бы позвал. Искатель поперву такие штуки отчебучивал, я сам его за бога принял… Хотя о чем это я? Тогда же схимники другими были. Навроде Бродяги, только простые, не как Бродяга.

– Хватит! – вдруг вспылила Бешеная. – Ходим вокруг да около, прошлое вспоминаем, ободряем друг друга – мол, ты молодец, да и ты ничего. Почему никто не скажет вслух, чего мы больше всего боимся?!

– Убийцы схимников? – робко предположила Малышка.

– Да в задницу твоего убийцу! Искатель ушел! А нас прогнал! Были нужны, а теперь и без нас обойдется. А как мы без него? Кто учить нас будет?

– Схима – страшная сила, – тихо промолвил Зануда. – И нас захватила со страшной силой. Куда мы без Искателя? Все, что я умею, – это караваны охранять и карманы чистить.

– И мне возвращаться некуда, – согласился Барчук. – Нет больше моего княжества. Империя есть. Но Императору я не присягал и присягать не хочу. И к Мятежнику не пойду.

– А мы и так все мосты сожгли, когда от князя сбежали, – подвела итог Бешеная. – Вот и выходит, что некуда нам податься. Все пресно, скучно и не то.

– И что нам делать? – пискнула Малышка.

– Думать, – ответил ей Зануда. – Крепко думать.

– Да что тут думать?! – Бешеная вновь начала закипать.

– А то! Я вам про то, как анту в глаза смотрел, рассказывал. Так вот, ерунда это против того, что могем… можем встретить. Искатель почему нас с собой не взял. Не потому что надоели. Не знал он, вернется ли назад. Боялся и нас увлечь к смерти в пасть.

– Так, может, он и прав, – предположила Малышка. – Нечего нам под ногами путаться. Посидим, подождем.

– Чего ждать? – спросила ее подруга. – Пока и его труп найдут со вскрытым брюхом?

– Искатель – человек, – глухо проговорил Барчук. – Он тоже может ошибаться. Схимники жутко сильны, и в то же время без своих учеников они очень часто беспомощны. Он не хотел звать нас за собой, но он сказал «идите, куда хотите».

– И если мы захотим пойти следом за ним… – тут же подхватил его мысль Зануда.

– Куда – за ним! – теперь уже Малышка повысила голос. – Я видела этого убийцу и больше не хочу с ним встречаться. Я – не воин! Чего стоят мои песни среди грома боевых кличей?

– Много, сестра, очень много…

Но девушка его не слышала. Перед ее глазами вновь падало с крыши тело Ведьмы. Струи дождя мешались с кровью. В ушах звучал насмешливый хрипловатый голос. «Вон видишь, меч валяется. Поднять не хочешь?» Нет, она не хотела.

– Да когда же ты повзрослеешь?! – в сердцах воскликнула Бешеная. – В жизни просто так ничего не дается! И если дорого нам учение, то надобно драться за учителя! Нельзя только получать, ничего не отдавая взамен!

– Кому как, а мне схима – это новая жизнь, – задумчиво проговорил Зануда. – А значит, и плата за нее должна быть не меньше, чем жизнь. Вы все как хотите, а я иду за Искателем.

– Я тоже, – подтвердил Барчук.

– Вот теперь я слышу мужчин, а не мальчишек. – Бешеная радостно усмехнулась. – Ну что, сестренка, прогуляемся туда, не знаю куда?

– Не прогуляемся, – хмуро ответила Малышка. – Хотите умереть – скатертью дорога. А я жить хочу и не бояться. Возможно, схима с самого начала была не для меня.

– Зря ты так. – Зануда нахмурился. – Если хочешь знать, тогда, в лесу, когда вы встретили Искателя, он не Бешеной заинтересовался, а тобой. А впрочем, княжна Светлана, иди куда хочешь. Чай, многому научилась, с голоду не пропадешь. Кому-то всегда хочется чего-то большего, а ты, видать, из тех, кому достаточно тихого уголка, чтобы суп в котелке побулькивал, лучинка горела, муж рядом, пяток ребятишек сопливых – будущая надежда и опора в старости. И чтобы изо дня в день все одинаковое.

– Это неправда!

– Жизнь покажет. Пойдем, дети Искателя. Пора нам. На рынок наведаться надобно, коней купить да припасов в дорогу. Покинем город – не до охоты будет. Чего хмуритесь? Прощаться надо быстро, как бинт от раны отдираешь. Тогда боли меньше – раз, и все. Командуй, Бешеная, или Барчук. Я уже, если честно, не пойму, кто у нас главный. А тебе, Светлана, красивых песен и понимающих слушателей. Не поминай лихом.

– Зануда! – воскликнула княжна.

Она хотела что-то сказать. Только слова в последнее время как-то бежали от нее, не приходили рифмы, а мелодии казались затасканными. Бывший карманник из Тихой Замути лишь отмахнулся, спрятал Острожскую летопись в котомку и молча направился к выходу.

– Не горюй, Светланка. – Бешеная обняла ее. – У каждого свой путь. Схима – не только новая жизнь, но и тяжкая ноша. Многим она не по плечу. Авось доведется еще свидеться.

– Бывай, княжна. – Барчук хлопнул ее по плечу. – Надеюсь, еще доведется песен твоих послушать.

Он развел руками, словно извиняясь за что-то, но слов больше не нашел и последовал за Занудой. Последней ушла Бешеная. А Светлана лишь потерянно смотрела им вслед.

– Княжна Светлана, – сдерживая слезы, произнесла она, словно пробуя на вкус полузабытое имя. – Больше не сестра и не Малышка.

– Не печалься, дева сладкоголосая. – Хозяин таверны снял окуляры и тепло улыбнулся.

Только тут девушка поняла, что слышал он весь разговор до последнего слова. Но вопросов задавать не стал. Привык к чудным постояльцам. И не такого наслушался.

– Правы они, у каждого свой путь. Коли не по силам что-то – так и браться не стоит. Только дело испоганишь. Хотя ежели не попытаешься, то как узнаешь, по силам ли тебе это. Не печалься. Скушай лучше булочку с медком. Мед свежий, липовый. А нет – так пирожков с яблоками принесу. Хорошая еда – она завсегда настроение поднимет. А вечерком выйдешь, на скрипочке нам поиграешь. Больно нравятся всем песни твои.

– Что в них проку? – убито спросила девушка и поплелась наверх, в свою комнату.

Только сейчас осознала она, что осталась совсем одна. Не будет больше надежного Барчука, рядом с которым так спокойно, старой подруги Бешеной, скорой на гнев и на приязнь. И Зануды не будет с его долгими рассуждениями, от которых иногда скулы воротит. Но и к ним Светлана привыкла. Странная пустота внутри разрасталась, вела за собой тоску, от которой впору удавиться.

Но и в комнате Светлана не находила себе места. Взяла обрывок бумаги, достала перо и чернильницу, попыталась, как это бывало раньше, излить обуревавшие ее чувства в словах. Написала несколько строк, перечитала и со злостью порвала. Явилась непрошеная мысль, что до встречи с Занудой все эти буквицы для нее были темным лесом.

Последняя надежда оставалась на скрипку. Верная подруга никогда не подводила. Ее звуки несли успокоение и все равно, какую бы мелодию ни извлекала скрипачка из струн, заставляли их плакать и стонать или рассыпаться серебром смеха. Но сегодня и это не помогло. Пальцы были как чужие. В любой мелодии фальшь больно резала тонкий слух. А то, что получалось нормально, казалось старым, затасканным.

Наконец девушка прекратила терзать инструмент. Уронила его на пол. Скрипка жалобно звякнула струнами. И этот звук был самым живым. В отличие от прежних мертвых ритмов, его наполняли глубокие чувства. Скрипка, подаренная Бешеной. Не та, самая первая, – ее преемница, творение настоящего мастера. Еще одно непрошеное воспоминание. Но даже оно не могло заслонить видения падающего с крыши тела. Другой звон – меча, не спасшего свою хозяйку, о холодные, мокрые камни мостовой. И «вопль гнева», разнесшийся над городом. Еще один сигнал. Кто подал его безымянному убийце? О чем он говорил? Может, это смертный приговор Книжнику? Или еще кому-то. Ночь жатвы. Сколько колосьев в снопе у жнеца? Скольких братьев и кузенов лишился Искатель?

Девушка упала ничком на кровать и расплакалась. Она была одна в этом мире. Никто не защитит ее от кошмара той ночи. А сама она – ничто. Бывшая ученица схимника, бывшая скрипачка, когда-то сочинявшая песни, трогавшие людей за живое. Оболочка, рыдающая в подушку. Она вновь научилась плакать.

Подремать Кислоте удалось недолго. До этого он не отдыхал седмицу. Мало ел, спал урывками. Вот и сейчас, поднявшись в надвратную башню и выслушав доклады «серебряных», он велел им продолжать сторожить ворота и отгонять имперцев стрельбой, не втягиваясь в ближний бой, а сам упал на груду ветоши, служившей для чистки пушечных стволов, в двух шагах от трупа Паучихи, и позволил себе провалиться в сон. Его не тревожил грохот пушек и треск мушкетной пальбы. Не могли разбудить боевые кличи имперцев.

Солнце уже стояло высоко, когда Кислота проснулся. Его братья по схиме отдыхали. Некоторые последовали примеру капитана, но половина оставалась на ногах, сжимая в руках мушкеты и запалы для пушек. Пространство перед воротами усеивали горы трупов. Наметанный глаз сразу определил, какие лежат с полуночи, а какие – свежие. Загнанные в угол имперцы, казалось, утратили страх и остатки разума. По крайней мере, часть из них, те, кто готов был идти на златомостские пушки ради призрачного шанса вырваться из города, ставшего ловушкой.

– Продолжайте сторожить, – приказал Кислота. – Пришлю вам на смену заморцев.

– А ты куда? – спросил единственный уцелевший десятник, он же послушник Хомяк, любитель плотно поесть, из-за чего доспехи его приходилось перековывать очень часто.

– К себе. Во многом надо разобраться. Вас как сменят, сразу в казармы, отъедаться, отсыпаться, и чтобы ни капли хмельного! Мало нас осталось. Придется трем десяткам работать за две сотни.

«К себе» не значило домой, на улицу Хрустальных Арок. Там Кислота только иногда ночевал, когда ненадолго позволял себе вновь стать Изяславом Всеволодовичем Саблиным, порадовать сыновним вниманием престарелых отца и мать, повидать многочисленных братьев и сестер.

На улице Тридцати Серебряных Монет, где жили многие купцы, притаился малоприметный домик. Табличка над входом гласила: «Торговая артель Славута Мечников и братья». Об этой ипостаси послушника Кислоты не доведался даже Ловец. Потому что на улице Тридцати Серебряных Монет ученика Механика знали именно как купца Славуту Мечникова. Впрочем, мало кто мог похвастаться тем, что видел лицом к лицу Изяслава Саблина, главу тайного приказа, как и второго капитана Кислоту.

Артель служила лишь прикрытием. Хоть торговала серьезно, в том числе и с Заморьем. Это приносило свою пользу. Под видом купца лазутчик может пробраться куда угодно. Да и тому, кто понимает, что стоит за изменениями ситуации в торговле, только колебания цен скажут о многом. Словом, некоторые лазутчики приносили очень ценную информацию, даже не догадываясь, что они лазутчики.

По дороге Кислота заскочил в казармы, застал там изрядно потрепанный и уставший полк городской стражи. Ратники только что вернулись из заведейского квартала. Сопротивление там было задушено и вырвано с корнем, но стоило это немалых жертв. Стражники были направлены к Южным воротам, на смену «Серебряным шпорам». Там же послушник вымылся, переоделся, приклеил накладную бороду. Уважаемому купцу Славуте Мечникову не пристало самому участвовать в ночных боях. А значит, и выглядеть он должен соответственно. Вдруг соседи заметят, не поймут. С легким сожалением Кислота отметил, что люди, считавшиеся становым хребтом Золотого Моста, основой его могущества, отнюдь не горели желанием оный город защищать и тем более рисковать за него жизнью.

В артели жизнь кипела. Приказчики спешно подсчитывали убытки и, как только появился хозяин, поспешили обо всем доложить. Склад с оружием, располагавшийся недалеко от пороховых складов в порту, разметало взрывом. Придется либо отказаться от очередной поставки в Заморье, либо покупать новые ружья по завышенным ценам. Еще один склад разграбила городская голытьба. На сей раз с зерном. Кислота терпеливо выслушал причитания приказчиков, отдал несколько распоряжений. Эти люди не знали об его остальных жизнях, потому пришлось изображать из себя купца, озабоченного невиданными убытками.

На самом деле экспедиция в Заморье была не к спеху. Сведения оттуда ученик Механика собирал скорее из-за привычки стремиться знать обо всем, что происходит в других землях, чем из практической нужды, так что это можно было отложить в долгий ящик. С провизией хуже. Впрочем, она нужна была для поддержки той же самой голытьбы, дабы в Золотом Мосту не начались голодные бунты. Скорее всего, она и попала по назначению. А деньги – хрен с ними. «Торговая артель Славута Мечников и братья» всегда могла запустить руку в городскую казну.

Несмотря на ночной бой, торговля в Золотом Мосту уже шла полным ходом. Донесения людей, следивших за ценами, не утешали. Так, порох и свинец подорожали раза в два. И будут еще дорожать, потому как скупали их очень быстро. Вверх пошли соль, мука, зерно, крупы. Не нужно десять лет служить в тайном приказе, чтобы понять: город готовится к войне. И не надо быть схимником, чтобы знать: купцы с улицы Тридцати Серебряных Монет войну эту будут всячески раздувать. Оно ведь как выходит – кому война, а кому мать родна. Кто-то гибнет, а кто-то богатеет на поставках оружия и продовольствия по завышенным ценам. Казна Золотого Моста бездонна. Купцы никогда не считали пороком желание нажиться на своем городе.

«Надо заставить Совет ввести ограничение цен. А за спекуляцию ставить к стенке», – подумал он. Кислота сам поразился злости, которой оказалась пропитана эта мысль. Но тут же на смену пришла безнадега. А кто в Совете? Да те же купцы. Как же, станут они сами себя ограничивать. Вспомнились слова Искателя в ту, первую встречу у ворот о том, что воевод Золотого Моста и так весь мир знает. Только сейчас ощутил Кислота тонкую насмешку, которую вложил схимник в эту фразу. Воеводами были те же купцы, купившие почетную и весьма хлебную должность. Хоть кто-нибудь из них вышел сегодня на улицы? Возглавил полки, которыми они призваны командовать? Небось даже не проснулись. Велели слугам не будить, а ежели кто сунется – палить из мушкетов.

В голову само собой лезло непрошеное сравнение с Империей. Император не командовал. Он только вдохновлял своих людей. Его воеводы – настоящие воины, понюхавшие пороха, как любят говорить чубы. Может быть… Нет… от таких мыслей два шага до измены. И все же в Империи правят те, кто готов ее защищать. Нет, это не про послушников, про обычных людей. Разве это неправильно? Сталь меча сошлась этой ночью со звоном монет. И золото, мягкий металл, победило.

Вскоре после полудня явился Хомяк. С ним два брата. Кислота облегченно вздохнул. Изображать купца, озабоченного падением прибыли и прямыми убытками от ночных беспорядков, надоело. А все выводы из донесений приказчиков он и так сделал. И даже несколько шагов наметил. В том числе к смерти были приговорены два купца. Не из городских заправил, рангом пониже.

Нет, не за преступления. За жадность и непомерную жажду наживы, что в Золотом Мосту считалось нормальным стремлением. Толпа народа должна будет собраться у их теремов, пошуметь. Нужные, умелые люди вовремя бросят толпу на штурм. Городская стража, как всегда в таких случаях, запоздает. Учитель называл подобные операции «показательными расстрелами». Сигнал остальным купцам, что никакое богатство не оградит их от смерти, коли не умерят аппетитов.

– Господин десятник… – Кислота изобразил любезнейший поклон. – Какие дела привели вас в мою скромную обитель?

– Пуль купить хочу на весь десяток с запасом, – проворчал Хомяк кодовую фразу, означавшую, что дела не срочные и не государственной важности.

– Ну что ж, пройдем, обсудим. Вы ведь не за простыми пулями пожаловали. Прохор, ходь за мной! – крикнул он.

Прохор, кривоногий коротышка с бельмом на левом глазу, служил главным приказчиком, а заодно был правой рукой главы тайного приказа. Невзрачный человечек, лет под сорок, в его жилах текла изрядная доля крови хунну. Он никогда не был хорошим соглядатаем, ничего острее двузубой вилки, которые в последнее время стали входить в моду, отродясь в руках не держал. Зато никто не мог так, как он, собрать сведения от сотен лазутчиков, осмыслить и выдать Кислоте в сжатом виде самое нужное. К тому же Прохор великолепно просчитывал, как будут развиваться события, если повлиять на них тем или иным способом.

Спустившись в подвал, Кислота проверил, не идет ли за ними кто, надавил на неприметный камень. В стене открылся тайный проход. Один за другим они прошли в самое тайное подземелье города. Бдительные стражники подняли мушкеты, которые навели на дверной проем, едва в нем показались люди. Узнали своего главу.

Здесь тоже кипела жизнь. Постоянно приходили и уходили люди подозрительной наружности – и неприметные, такие, что глянешь, отвернешься – и забудешь, как выглядят. Десятки писцов опрашивали их, переносили на бумагу донесения, собирали все это в пухлые тома, проводили первый отсев несущественного. Вооруженной стражи было немного. Тайна хранила это место лучше палашей и мушкетов.

– Вовремя вы, братья, – усмехнулся Кислота. – Еще чуть-чуть – и я волком взвыл бы. Чего там у вас?

– А чего… – Хомяк почесал в затылке. – Братья в казармах. Двадцать семь нас осталось. Ты, стало быть, двадцать восьмой.

– Плач над павшими отложим до завтра, – поморщился глава тайного приказа.

Он никогда не был особенно близок с «серебряными». Учитель сразу выделил его, взвалил на плечи очень многое. Остальные же предпочитали палашами размахивать да из пистолей палить. Может, и неправильно то, что не испытывает Кислота глубокой скорби по павшим, но ничего с этим поделать не мог.

– Из десятников кто жив?

– Только я.

– Значит, пока ты будешь капитаном.

– Вторым? – с надеждой в голосе уточнил Хомяк.

– Второй я, ты будешь первым.

– Но как же так?

– У меня в Золотом Мосту дел и без вас вот. – Кислота провел большим пальцем по горлу. – Всем, что касается «Серебряных шпор», отныне заправляешь ты, Хомяк. Если учитель пожелает назначить кого другого – он сам об этом скажет.

– Да кем там теперь командовать?

– Сколько ни есть – все твои. Поищите среди раненых: вдруг еще кто из наших уцелел.

– Кислота, что с трупом-то делать?

– С каким? – Он на миг растерялся, не понимая, о чем это Хомяк говорит.

– Ты же сам девку приволок. Тело отдельно, а голова… ну тоже как бы отдельно.

– Это не девка, а схимник Паучиха. – Надо же, совсем из головы вылетело. – Так, один из вас – в казармы. Велите тело на ледник кинуть, чтобы разлагаться не начало. Это – сестра учителя, вот пущай он и решает, как ее хоронить. Второй – дуй к Механику. Перескажи все, какие потери, что было, где столько народу положили, почему от двух сотен три десятка неполных осталось. Заодно и про Хомяка скажешь, что я капитаном его поставил. А ты, Хомяк, здесь останешься.

– Я-то тебе зачем? – удивился новоиспеченный капитан.

– Уши у тебя хорошие.

– Как это.

– А вот так. Хорошие, большие. Вот и будешь слушать, что я говорю, а иногда задавать дурацкие вопросы. Мне так думать легче. А если серьезно – то ты теперь капитан. Вот и привыкай к капитанским делам. Прохор, ты тоже мне нужен будешь. Информацию по делу «С» всю собрал?

– Ой, начальник, всю информацию собрать невозможно, однако что мог, что мог.

– Не прибедняйся.

В комнате главы тайного приказа безраздельно царил беспорядок. Кислота от этого неудобств не испытывал. Он считал, что порядок – это не когда все бумаги лежат ровными стопками, а когда можно найти нужную без усилий. Остальное – ерунда. Да и времени прибраться не оставалось, а пускать кого-то постороннего сюда рискнул бы только безумец. Из мебели имелись две полки, небольшой стол и пяток табуретов.

Все трое расселись на табуретах. Хомяк достал из-за пояса и положил на стол два пистоля. Кислота был безоружен. Палаш он оставил в казармах вместе с грязной одеждой.

– Рассказывай, – кивнул он Прохору.

– Странные вещи происходят, однако, – задумчиво начал он.

– Вы следили за всеми схимниками?

– Почти. Тех, кто был приставлен к Императору и Паучихе, сегодня утром нашли связанными. Здесь нас переиграли. Хоть после тех свитков, с которыми вы, господин, меня ознакомили седмицу назад, я не удивлен подобному. Эта женщина – сложный противник даже для вас.

– Была сложным противником.

– Ах да, простите, запамятовал. Вы нашли ее, и как я понял, по частям.

Кислота пересказал то, свидетелем чему он стал ночью. Оба собеседника слушали его внимательно, Прохор задал пару вопросов, а потом продолжил доклад:

– Еще мы потеряли Ловца, а Егерь покинул город. Искатель, кстати, тоже. Про Императора и так все знают.

– Давай поближе к странным вещам. Если я правильно понимаю происходящее, ты имеешь в виду убийства схимников?

– От вашего проницательного взора, господин, сложно что-то скрыть.

– Кто не пережил этой ночи?

– Атаман, Бродяга, Ведьма, Книжник и, как мы уже знаем, Паучиха.

– И что ты думаешь об этом? Кто мог их убить?

– Схимник. Кому же еще?

– Ты говоришь о…

– Нет, нет, господин, я не об основателе вашего учения. Мне рассказывали, каковы схимники в бою. Ученики просто не справились бы. В любом количестве. Взять в плен – это одно. Но если схимнику дается право убивать нападающих, от учеников просто полетят кровавые ошметки. Вывод прост: чтобы убить схимника, нужен второй схимник.

– Кто?

– Я теряюсь в догадках. Господин соизволил посвятить меня в так называемую родословную. Я бы понял, если бы умирали схимники какого-нибудь одного учителя. Месть или еще чего. Но убивают всех без разбора. Я бы понял, если бы смерти были только среди сторонников Императора или нашего господина. Можно объяснить обычной междоусобицей. Кто-то свихнулся и начал уничтожать инакомыслящих. Но и этого не произошло.

– О втором поколении ты не думал?

– Думал, но отбросил эту идею. Опытом в убийствах обладает Охотник. Но погибли три его ученика. Причем если смерть Отшельника можно списать на наказание, то Бродягу и Караванщика уж точно казнить не за что.

– Да, Бродяга – это был схимник из схимников, – медленно протянул Кислота. – Егерь – никто. Охотник мог бы злиться на него и потому убить. Но Егерь жив, а Бродяга – мертв.

– Вот и выходит, что желать смерти всем мог бы лишь один схимник из второго поколения – Псеглавец. Однако он мертв, ведь так, господин? Или все-таки мог выжить?

– Не знаю, Прохор. – Кислота задумался. – Способности схимников похожи, но у каждого имеются свои маленькие секреты. Я видел убийцу, честно сказать, но разглядеть не успел. По нас обоим ударили «воплем гнева».

– Это тот странный крик, – закивал Прохор. – Да, я знаю, как он действует, рассказывали, и не только вы.

– Ты хорошо осведомлен, мой друг.

– Вы же поручили мне дело «С». Я всегда стараюсь собрать как можно больше сведений о том, что мне поручают. Это отнимает много времени, однако почти всегда окупается.

– За это, мой друг, я тебя и ценю.

– А с чего вы взяли, что убийца один? – спросил вдруг Хомяк.

Новоиспеченный капитан с трудом улавливал, о чем идет речь. Но раз уж его оставили здесь для дурацких вопросов, «серебряный» не собирался разочаровывать брата, которого всегда считал старшим.

– Пять схимников за ночь. Причем, если я правильно понимаю, по всему городу. Не многовато ли для одного?

– Давайте прикинем.

Кислота вскочил, порылся в груде свитков, сваленных в углу, и извлек оттуда карту города. Взмахом руки он расчистил часть стола, развернул свиток, прижал уголки пистолями Хомяка, чернильницей и пухлым фолиантом. Прохор достал с полки пять метательных кинжалов. Глава тайного приказа водрузил на фолиант кипу пергаментных листов – копии тех сведений о схимниках, которые Книжник собирал для Механика. Хомяк придвинулся ближе. Табурет скрипнул под его грузным телом.

– Тебя впору не Хомяком, а Медведем кликать, – заметил Прохор.

«Серебряный» в ответ лишь добродушно улыбнулся. Он давно привык к шуткам по поводу своего веса. А кривоногому помощнику Кислоты сходило с рук многое. Он был слишком полезен.

Карта была вся в небольших дырочках. Хомяк ковырнул одну ногтем, пытаясь понять, что бы они значили. Словно в ответ на его невысказанный вопрос, Прохор воткнул в карту один из кинжалов.

– Первая смерть – Бродяга.

– Кажется, где-то рядом дом Книжника? – уточнил Кислота.

– Не где-то рядом. В его доме все и случилось. На чердаке. Там по приказу Механика была оборудована лежка со слуховыми тоннелями и тайным проходом в дальней от входа стене. Мы попользоваться не успели. А вот Бродяга, а потом и его убийца – очень даже.

– Место убийства осмотрели?

– Обижаешь, начальник. Чай, не первый год служим. И службу знаем. Тело на леднике.

– Как убит?

– Сабельный росчерк по горлу, и вспорото брюхо. Все как с Атаманом. И кстати, он успел написать кровью несколько знаков. Однако я думаю, на самом деле все лишь представлено так, что писал Бродяга. На самом деле это сделал убийца.

– Послание остальным схимникам?

– Можно и так сказать. Только я думаю, послание – Ловцу. Вернее, в расчете на то, что его прочитает Ловец. Это тайнопись ордынских лазутчиков и убийц. Надпись интересная, и трактовать ее можно двояко. Скорее всего, Ловец понял ее так: «Смерть принес Атаман». Однако, как показало время, читать ее нужно было, как «Смерть ждет Атамана». И он действительно стал следующим. – Прохор воткнул второй кинжал, обозначив дом, где приняли свой последний бой чубы, а потом и их враги.

– Про это я немного знаю, – кивнул Кислота. – Атамана зарубили под носом у его учеников. Хотя те, отбиваясь от имперцев, устроили такой шум, что услышать звуки битвы наверху было бы мудрено. Лично я знаю лишь одного человека, способного на такое.

– Девчонка Искателя? – блеснул осведомленностью Хомяк.

– Она. Нельзя отбрасывать и того варианта, что Атамана прикончил Император с учениками. Кстати, сделал это так же, как с Бродягой: разрубил горло и выпотрошил.

– Почему тогда Атаман не вмешался в бой между чубами и имперцами? – Похоже, капитан «Серебряных шпор» действительно решил активно участвовать в разговоре.

– Это и есть главный вопрос. Но ведь вначале Император бросил на штурм простых ратников. Как знать, возможно, Атаман выжидал, когда вступят познавшие схиму. А к тому времени чубов осталось слишком мало.

– Ерунда. – Прохор скептически поморщился. – Атаман никогда не сторонился боя. А с другой стороны, Император держался в тени. Все внимание было приковано к сражающимся. Он вполне мог в это время незаметно проникнуть на третий этаж…

– И убить Атамана в поединке? – Хомяк чуть не расхохотался в голос. – Ты хоть человек башковитый, но все, что касается боя, оставь нам. Я заявляю тебе, что Император никогда, трижды никогда не смог бы убить Атамана один на один.

– Так, все, хватит, мы сейчас не о том, – оборвал их спор Кислота. – По времени тот, кто убил Бродягу, вполне мог поспеть к Атаману. А значит, места для второго человека все еще нет. Кто там дальше?

– Дальше Ведьма. – Еще один кинжал воткнулся в карту. – Почти сразу за Атаманом. По времени схимник успел бы туда, если бы убил Атамана в самом начале штурма.

– Что твои соглядатаи говорят? От Ведьмы-то их не отвадили.

– Говорят, она осталась одна, вылезла на крышу зачем-то. Потом к ней явилась ученица Искателя, та, которая на скрипке играет. Они о чем-то говорили. В это время кто-то подкрался к Ведьме сзади, перерезал горло и вскрыл брюхо. Все как и в предыдущие два раза. Телосложением он, конечно, напоминал Императора. Однако Император в это время совершенно точно был возле дома Атамана. Его видели слишком многие, в том числе ваш учитель. Потом убийца о чем-то поговорил со скрипачкой и ушел, не тронув ее. Так что всплывает еще один подозреваемый – Искатель.

– А он почему?

– Дождь тогда сильный был, и определить телосложение убийцы простым людям не так уж просто. А Искатель немногим шире в плечах Императора. Словом, по такой погоде легко спутать. К тому же скрипачка увидела убийцу и осталась жива. Раньше такого не случалось.

– Где она сейчас?

– Все четверо там же, в «Морском коньке».

– Это подождет. Дальше рассказывай.

– Книжник, убит на мосту, на Третьем. Изрублен антами… – Прохор загадочно улыбнулся.

Для него погибшие схимники не были живыми, знакомыми людьми. Он не расстраивался по поводу их смертей. Еще одна интересная головоломка – вот и все. И Кислота не мог осуждать его. Сам чувствовал нечто подобное.

– Договаривай, – нахмурился он, прекрасно зная манеру своего помощника и эту его улыбку.

– Один мой соглядатай засел под мостом. Вообще-то он наблюдал за строительством баррикады, а все остальные – за происходящим на том берегу. Стрелы лесных братьев легко перелетают Кипень. Одна отбитая Книжником упала совсем рядом с баррикадой. Один из имперцев подошел, поднял ее, повертел в руках – и вдруг резко бросил обратно, тем же манером, каким кидал Книжник. Когда мы нашли труп, антские мечи не оставили сомнений, откуда пришла смерть. После донесения соглядатая я осмотрел тело сам и нашел отверстие на шее, оставленное стрелой. Книжнику перебили позвоночник. Только поэтому он не смог разбросать антов.

– Понятно. – Кислота забрал последний кинжал и воткнул в то место, где умерла Паучиха. – Получается, один человек вполне успел бы сделать все это.

– Выходит, так, – согласился Прохор.

– Осталось понять, кто это, – заметил Хомяк.

– Кто – не столь важно. Главное – зачем, – возразил ему собрат по схиме. – А еще понять, кто станет следующим.

– Ты меня всегда учил искать ответ на вопрос «Кому выгодно?», – напомнил Прохор.

– Здесь скорее надо понять, чего этот убийца достиг.

– С этим, однако, не все ясно. В таком раскладе получается, что всех схимников настраивали против выводка Экспериментатора.

– Почему? – удивился Хомяк.

– Давай по порядку. Первым, кажется, умер Отшельник, причем все указывало на Императора как на его убийцу. И все бы ничего, на Отшельнике была «печать убийцы». Но погиб он, защищая Мятежника. Чем не попытка столкнуть лбами этих двоих? Это, однако, если предположить, что Император невиновен. Дальше – Акын: явная попытка натравить уже Императора на Атамана. С Палачом все наиболее загадочно. С одной стороны, в конфликт вовлекаются его братья, вернее, брат, Ловец, и его друг Искатель. А с другой, если принять на веру то, что у Императора намечался с ним союз, следы ведут к Мятежнику.

– Слишком много «если». – Кислота поморщился.

– Но уж всяко два имени мелькают постоянно: Мятежника и Императора. А если… прости, начальник, никак без этого слова, предположить, что Акына грохнул действительно враг Императора, но не Атаман, то все тот же Мятежник вырисовывается. Кстати, Книжника, который на сей раз прикрывал отход Императора, зарубили анты. А кто их привел в город?

– Мятежник, – радостно воскликнул Хомяк. – Так выходит, он и есть убийца? Может, все не так уж сложно? Смотри, брат Кислота, ученики Императора убили Отшельника, и Мятежник начал мстить. И убивали они вдвоем. Чужих сторонников.

– Одно не сходится, – отозвался Кислота. – Ведьма. У Искателя когда-то были к ней чувства. Ее убийца сразу же записал его в свои враги. Мятежник на это не пошел бы.

– А Император?

– Свою сестру? Нет, в это я не поверю. Зачем?

– Да чтобы все на Мятежника и свалить. Нет, ты подумай. У схимников иногда мозги съезжают набекрень. Вспомни того же Бродягу. Может, и Император свихнулся. Его же и в обучение взяли как довесок к сестре. Вот и решил уничтожить всех, кого считали талантливее.

– И Паучиху?

– А что? Эта баба им вертела, как хотела. Любовь не любовь, а какому мужику это понравится? Да ты и сам говорил, что убийца был похож на Императора.

– Я видел его мельком.

– Начальник, – подал голос Прохор. – А я вот вижу лишь одну цель во всех этих действиях. Натравить схимников друг на друга, причем всех на всех, и, пользуясь их грызней, уничтожить. Другого не выходит. Кто-то хочет избавить мир от схимы. И я еще раз спрошу: ты уверен, что Псеглавец мертв?

– Я его трупа не видел, – буркнул Кислота. – А что твои люди? Я давно уже приказал найти свидетелей гибели Палача.

– Знаешь, начальник, ищем, – сварливо огрызнулся Прохор. – Однако после того, что устроили в Кхсар Фэй ар-Румале имперцы, там вообще кого-то живого найти непросто.

– А может, это и есть Палач?! – воскликнул Хомяк.

– Кто?

– Убийца ваш. Смерть странная, тела никто не видел. А по описаниям – чушь выходит. Я могу поверить, что два схимника способны зарубить одного. Но поставить на колени и отрубить голову его же собственным топором… В такое я не верю.

– Учитель не сомневался в смерти Палача, – напомнил Кислота.

– Учитель слишком погрузился в свои изобретения и алхимию. Схимники – они живучие.

– До прошлой ночи я тоже так думал. Хотя, Хомяк, и в твоих словах есть логика. Схимники слишком глубоко полезли в дела простых людей. Причем не как наставники и помощники, а как властители. Палач мог решить, что это – преступление.

– Я вот не пойму, почему вы все отбрасываете Охотника? – сказал Прохор. – Наказать он тоже мог. Отшельника – за убийства. Бродягу – за то, что не присмотрел за братом. А с Егеря спрос невелик, потому и жив до сих пор. И заметь, начальник, до сих пор гибли именно те, кто корчил из себя повелителей либо присвоил право решать, кому жить, а кому нет.

– А Книжник?

– Принял сторону Императора. За это и поплатился. Ты сам посмотри, во что эти игры схимников вылились для Золотого Моста. Охотник, насколько я его понял по твоим рассказам, такого не одобрил бы.

– В том-то и дело, что рассказы мои – из пятых рук. А мне больше нравится идея Псеглавца, – задумчиво проговорил Кислота. – Ант выжил, нашел себе ученика…

– Он бы и ученика среди антов искал, – возразил Хомяк.

– Э, нет, это сразу заметили бы его братья. И пришли добить. Да, мне померещилось лицо Императора, когда я смотрел на убийцу. Но кто мешает этим двоим спеться? Схимник второго поколения, недобитый своими братьями, и третьего, недооцененный своими. Псеглавец вполне мог взяться доучивать Императора. А кто знает, что из такого может выйти?

– Но убивать всех подряд… В чем провинилось третье поколение перед Псеглавцем?

– Ни в чем. Возможно, он пытается заставить показаться второе, выйти, заступиться за детей. Посмотрите, как он себя в эту ночь повел. Бродягу я считал самым опасным из схимников. Умен, непредсказуем, познал учение гораздо глубже других. Его и убили первым. Атаман – второй по опасности. Схимник так себе, но прирожденный воин. А дальше устранял тех, кто вступал в бой… – Кислота вдруг осекся.

– Что, начальник? – Прохор придвинулся ближе к нему.

– Хомяк, сейчас ты отправишься в казармы. Поднимай наших братьев. Учителя надо охранять днем и ночью.

– Ты знаешь, куда он меня пошлет?

– Слушай сюда, капитан «Серебряных шпор»! У нас четыре главных подозреваемых. Император следующей жертвой избрал бы Механика, как главу Золотого Моста – единственной силы, которая сейчас противостоит Империи. Палач – его же, после уничтожения Имперского квартала. Наши ратники никого не жалели. Псеглавец убил бы его, потому что Механика легче всего найти. Он бы вообще пока не трогал Ловца с Егерем, как последних учеников своих братьев. А Охотник уж точно покусился бы на него за то, о чем ты сказал: учитель слишком удалился от людей.

– Это если не объявился кто-то неизвестный, – хмыкнул Прохор.

– Откуда? Убийца Паучихи был схимником. Полноценным, прошедшим обучение. Выводки Охотника, Дервиша и Экспериментатора нами учтены и проверены. Мы знаем обо всех их учениках. Остается все тот же Псеглавец. Схимники, как тараканы, от сырости не заводятся. Их надобно учить, учить долго и нудно. Так что, Хомяк, бегом. Разобьешь оставшихся на три десятка. И чтобы два из них неотлучно находились при учителе, и все равно – с его согласия или против. Прохор, надеюсь, выходы из города перекрыты?

– А как же, – кивнул тот. – Никого не выпускаем. Чтобы имперские недобитки не ушли. Однако купцы зело ругаются.

– Кто будет наглеть – арестовывать и в темницу, как врагов Золотого Моста. Не забывай, двое уже предали. Их корабли обстреливали город. Усиль слежку за учениками Искателя. Чтобы ты знал, даже когда они в отхожее место отлучаются.

– Ты и их подозреваешь?

– Я подозреваю даже себя! Пока не будет точных сведений, следить надо за каждым.

Оставшись один, Кислота разложил перед собой свитки Книжника. Те, в которых речь шла об умерших схимниках, были заброшены в угол. На столе осталось шесть. Да еще в стороне седьмой. Палач. Все-таки жив он или мертв? В сотый раз взгляд ученика Механика скользил по ровным рядам букв на пергаменте. В сотый раз пытался он найти хоть какую-то зацепку. Но разум пасовал, а чутье кричало об опасности. Надо было найти хоть какую-то систему в действиях убийцы. Но если отбросить словесную эквилибристику, системы не было. У всех убитых общее лишь одно – схима.

А еще было тело, которое жаждало отдыха. Кислота все-таки заставил себя просмотреть донесения соглядатаев о ночной битве. Особенно его интересовали действия принявших схиму. И здесь ученик Механика обнаружил немало интересного. Два раза он все же проваливался в дрему, просыпался резко, рывком, и вновь принимался за просмотр донесений. Выводы оказались неутешительными.

Имперские воеводы, именуемые на чубовский лад полковниками, действовали гораздо грамотнее златомостцев. Среди последних наибольшей доблестью отличилось ополчение. Городская стража и заморцы, наоборот, сражались вяло, предпочитали давить числом и огневой мощью. На первый взгляд это снижало потери, но, с другой стороны, егеря пользовались этим вовсю: быстро меняли позиции, накапливали силы для контрударов и тут же растекались по укрепленным точкам, встречая златомостцев арбалетными болтами.

Годы войн воспитали в Империи умных воевод и доблестных ратников. У Золотого Моста не было подобного опыта. Из городской стражи мало кто даже стрелял в человека. Они и мишени-то дырявили не весьма хорошо. Что до заморских наемников, так давно не было секретом, что в город приплывали худшие из воинов. Те, кто получше, предпочитали сражаться дома и получать славу, почет и уважение, а также немалое жалованье (или как там оно у них называется?) от собственных правителей и земляков. «Серебряные шпоры» исправить ситуации не могли. А теперь не смогут и подавно. Конечно, имелась еще морская пехота, славные головорезы. В случае крайней нужды они проявят себя на стенах и в уличных боях. Но выходить с ними в чисто поле – смерти подобно.

Золотой Мост надеялся на крепость стен и огонь пушек. Император мастерски обошел эти два козыря. Чем больше Кислота думал, тем сильнее убеждался, что ночное нападение – не глупая авантюра. В конце концов, все не раз повисало на волоске. Фрегат «Рыба-молот», к примеру, мог разбиться о скалы. Тогда предатели-купцы могли бы обстреливать безнаказанно всю западную часть города. А еще большой удачей стал разговор с Искателем…

Кислота взял лист пергамента, на котором было описание этого схимника. Если отбросить мифического Псеглавца, непонятно погибшего Палача и Охотника, который, вопреки всем законам логики, уничтожил лучших своих учеников и оставил в живых самого никчемного, то на роль убийцы четко претендуют двое: Император и Мятежник. Оба закоренелые идеалисты. Оба жаждут осчастливить людей, даже против их воли. И оба ни разу не брали оружия в руки. Но это ведь ничего не значит. Не существует обычая или правила, запрещающего схимнику убивать схимника. А значит, за это и «печать убийцы» получить невозможно. Но есть и третий из тех, кто чурается оружия. Искатель. При этом его ученики…

– Прохор! – Крик главы тайного приказа разнесся по подземным коридорам и комнатам.

Его помощник явился очень быстро.

– Не бережешь ты себя, начальник, – проворчал он, позевывая. – Полночь скоро, а ты все не успокоишься. Спать, однако, тоже надобно.

– В гробу отоспимся. Послушай лучше и не перебивай, а то мысль ускользнет. Ученики Искателя. Барчук, бывший воевода вилецких егерей, так?

– Угу.

– Ночью помог им уйти от антов. А до этого в весьма жестокой форме побил лучшего ученика Атамана, так?

– Ну так. Но не думай, начальник, что это говорит о связи Искателя с Императором. Барчук просто встретил старых друзей…

– Не перебивай, просил же. Зануда. Судя по твоим сведениям, хрен с бугра.

– Однако…

– Не «однако». У тебя нет ничего о его прошлом. Так, словно Искатель достал его из кармана, а до этого всегда носил при себе. Недоработка, Прохор, недоработка. Но. Этот ученик-из-кармана с двумя ножами побил анта, вооруженного мечом.

– Не совсем побил, – поправил Прохор. – Я бы сказал, у них вышла ничья.

– Могучий воин севера, назначенный командовать лучшим отрядом антских сторожевых псов, вооруженный мечом, тот, кого обучали войне с детства. Осознал?

– Вполне.

– А теперь слушай внимательно. Щупловатый паренек с ножом, который впервые взял оружие лет в пятнадцать-шестнадцать, если верить твоим доносчикам. Я в таком возрасте уже десятком командовал, а он только взял. Смекаешь? Ничья. Две жизни. Пересеклись в бою. Одна посвящена пути воина, вторая до пятнадцати лет – хрен пойми чему. Ничья. Я бы от такой ничьей на месте анта удавился. А теперь самое интересное. Малышка. Казалось бы, абсолютно непримечательная беглая княжна. С кем не бывает. Но за три версты услышит, как тушканчик в степи почесался. С ее слухом ни один схимник не поспорит. Представь, что из нее выйдет в конце обучения. А ее песни? Я немного послушал в «Морском коньке». Твои олухи не поняли ничего. Понаписали, какая хорошая, хрупкая и беззащитная девушка…

– А что с ней-то не так? Она – не великий воитель.

– Прохор, да она же не на скрипке играет, а на чувствах слушателей. У любого схимника это выйдет гораздо лучше, но ее этому даже еще не учили. Сама насобачилась.

– Ваше благородие, господин начальник, а вы изъясняетесь как портовый босяк, однако, – проворчал Прохор, обиженный из-за столь нелестной оценки своих соглядатаев.

– После этих троих Бешеная, способная в порывах боевого безумия укладывать опытных воинов десятками, бледнеет. Почему он оставил их в городе? Если сам бежал от убийцы, то с ними Искатель любого схимника разделает, как мясник бычью тушу. Порубит в мелкий гуляш. И врасплох застать его невозможно. А если он сам – убийца, то опять же – зачем оставил их?

– Господин начальник, я, собственно, о них и хотел поговорить, – промямлил Прохор. Было видно, что он теряется, не зная, как сообщить свои вести.

– Что там у тебя? – раздраженно спросил Кислота.

– Зануда, Барчук и Бешеная покинули город, – выпалил тот единым духом.

– Но ведь ворота перекрыты!

– Таких разве остановишь? Явились к Южным, обвешанные оружием, как на войну. Пока Бешеная разносила в пух и прах стражу внизу, Барчук и Зануда прорвались к механизму, открывающему ворота. Выехали верхами.

– Кони, надеюсь, обычные?

– Если бы. Начальник, не забывай, Барчук – бывший воевода егерей. Коней они купили у горцев. Такие по горным тропам их пронесут без малейшей задержки.

– А Малышка?

– Осталась в «Морском коньке».

– Ну и что это такое? Смотр выживших калек?! – поинтересовался Механик с саркастической усмешкой, кивнув себе за спину.

Восемнадцать «серебряных» застыли, подобно истуканам, с мушкетами наготове. Хомяк исполнил указание в точности.

– Почетная стража повелителя Золотого Моста, – в том же тоне огрызнулся Кислота.

Ему так и не довелось нормально отдохнуть. Совет города заседал полночи и принял решение в столь трудный для Золотого Моста момент учредить должность Хранителя города и передать ему всю полноту власти. Сами они до подобного додуматься, конечно, не могли бы. А выбор благополучно пал на Механика. Мол, у Империи свой схимник, у нас будет свой.

Если смотреть правде в глаза, это лишь узаконило существующее положение. Все ключевые посты и так занимали люди, которые ходили у Механика на коротком поводке. Но Кислоту этот шаг почему-то покоробил. Ну не должен схимник так поступать. Почему, он объяснить не мог. На ум приходила лишь фраза из глубокого детства: «Так нечестно». А для главы тайного приказа это – не лучшая причина.

– Думаешь, я сам за себя постоять не могу?

– Можешь, конечно, можешь, учитель. Атаман тоже мог. Паучиха могла. Книжник тот же. Мне продолжать?

– Тебе лучше подумать головой. Когда-то это выходило неплохо. Они погибли из-за того, что взяли в руки оружие. Я раньше считал, что, лишь поднимая вооруженную руку на простых людей, мы обрекаем себя на смерть. Какая-то хитрость в конструкции обучения. Не знаю, как ее исправить. А выходит, не суть, против кого ты оружие повернул. Пока оно у тебя в руке, ты уязвим. Понимая это, я никогда не возьму в руки даже простого кухонного ножа. И в этом параде блестящих лат нет никакой необходимости.

– Привыкай, учитель. Я ведь еще и глава тайного приказа, не только твой послушник. А значит, безопасность правителей города – моя прямая обязанность. Если что-то не нравится, можешь уволить меня. Теперь это тем более в твоей власти.

– Ладно, не пыли, Кислота. – Механик ободряюще улыбнулся, меняя гнев на милость. – Позапрошлая ночь вскрыла очень много наших слабостей. Работы – море-океан.

– И ты решил начать вот с этого? – хмуро спросил Кислота.

Они стояли на городской стене. Внизу собрался весь город. Наверно, разумнее было бы выпустить горожан наружу. Готовящееся зрелище получилось бы эффектнее. Но в целях безопасности городские ворота все еще оставались закрыты. Златомостцы заполнили все прилегающие улочки. Многие залезли на крыши, рискуя свалиться. Спиной к ним на гребне стены под охраной городской стражи и заморцев стояла цепочка связанных людей.

Имперцы. Взятые тайным приказом лазутчики, пленные егеря, жители Имперского квартала, сражавшиеся против Золотого Моста в ту злополучную ночь. Даже несколько человек из экипажей кораблей, паливших по городу. Механик сожалел, что никого из наемников не взяли живьем, да купцы-предатели где-то залегли на дно так, что даже тайный приказ не смог отыскать их.

– Это необходимо, – тихо сказал учитель. Но Кислота уже не воспринимал его слов как единственной истины.

– Они сдавались в обмен на обещание жизни, – напомнил он.

– Мы тоже пустили имперцев в свой город в обмен на обещание подчиняться нашим законам. Они напали коварно, без объявления войны. Мы ничем их не провоцировали. Это Император всячески ущемлял нас, а потом просто напал, когда понял, что заставить нас начать войну не получится.

– Вот и пусть это остается на их совести.

– При чем здесь совесть?

– Действительно ни при чем, – с неприкрытой досадой согласился Кислота. – Вот только, возможно, я служу не тому городу?

– Мне тоже не все здесь нравится, но другого у нас нет.

Их разговора не слышал никто. На площадке над Восточными воротами кроме Механика и его почетной стражи собрались советники Золотого Моста. Чуть поодаль замер Мятежник. Его сопровождали анты и лесные братья, а также трое старых учеников. Снаружи скопились купцы, которых вот уже второй день не пускали в Золотой Мост, простые путники. Многие считались подданными Империи. Правда, о новой войне они еще слыхом не слыхивали и теперь терялись в догадках, что же происходит. Что ж, когда откроют ворота, всех их ждет большой сюрприз. Одним из первых указов новоиспеченного Хранителя города стало распоряжение конфисковать имущество всех имперских купцов, приходящих в город, на нужды войны.

– Жители славного города Золотой Мост! – меж тем закричал Механик, обернувшись к собравшейся толпе.

Голос его звучал слишком громко для простого человеческого горла. Только простым человеком он давно уже не был. Шум стих. Все обратились в слух. Слов, произносимых схимником, невозможно игнорировать. Даже Кислота заметил, что прислушивается.

– Страшная беда постигла нас. Коварная Империя попыталась подлым ночным ударом захватить наш любимый город. Но агрессоров ждал жестокий отпор. Наши доблестные войска и не менее доблестное ополчение показало им и кучке предателей, кто истинный хозяин Золотого Моста. Нам осталось лишь свершить справедливое воздаяние. Наградить героев и наказать подлецов.

По знаку Механика к нему подвели одного из пленных. Тот был в простой рваной рубахе. На теле зияло несколько наскоро обработанных ран. Никаких знаков различия, и все же Кислота узнал его. Сотник корчевских егерей. Земляк Малышки и Бешеной. Возможно, они даже знали лично невысокого бородатого воина, гордо стоящего перед Механиком.

– Говори, презренный, каков был приказ, отданный вам Императором? – воскликнул Хранитель города.

Корчевец не смог сопротивляться приказу схимника и проговорил, как в полусне:

– Захватить стены, мосты через Кипень. Помочь удержать их до подхода основных сил три дня. Самим вести бой в городе малыми отрядами, ослабляя давление златомостцев на укрепленные позиции.

Кислота заметил следы многочисленных побоев. Видно, победители всласть поиздевались над пленным. Он отстраненно отметил, что за три дня могла подойти только кавалерия. Пехоте пришлось бы топать дольше. Непонятно, как Император собирался миновать обрыв над морем, который так хорошо простреливается с кораблей. А возможно, рассчитывал на своих сторонников внутри города и на неблагонадежность заморцев, чью верность он уже перекупал в том же Бочаге.

– Привести приговор в исполнение, – приказал Механик.

Возникла какая-то заминка. Толпа, ошеломленная его речью, не столько самими словами, сколько интонациями схимника, начала приходить в себя. Послышался ропот. Любители дармовых зрелищ начали все громче требовать прикончить «проклятых имперцев». Кто-то из наиболее сердобольных робко выкрикнул:

– Милости!

Крик подхватили, но он тут же потонул в возмущенных воплях златомостцев, жаждущих крови. «А ведь когда на их улицах гремел бой, большинство крикунов даже в окно не выглянуло», – с досадой подумал Кислота. К Механику подошел седоволосый полковник городской стражи.

– Господин Хранитель, – тихо зашептал он, – я извиняюсь, но мои люди – не палачи. Они не исполнят этого приказа. Пленных можно продать в рабство, пытать, чтобы добыть сведения, но не убивать. Если завтра мы попадем в плен к имперцам, с нами обойдутся так же. Господин, пощадите их.

– Так не сдавайтесь в плен! Пошел прочь, трус! – с гневом воскликнул Механик. – Брат, прикажи своим антам сделать это! Они здесь все равно чужие.

– Мы чужие, но не забыли, что такое честь. – Предводитель псеглавцев шагнул вперед. – Мы сражаемся с вооруженным врагом. Нет доблести казнить пленного.

– Ты смеешь перечить?!

– Смею, – гордо ответил ант. – Я не в твоей власти, Механик. Ты можешь всего лишь убить меня. Но, становясь псеглавцами, мы уже приняли смерть.

– Брат, твои ученики перечат мне!

– Их право, – развел руками Мятежник. – Мне тоже не по душе то, что ты затеял. Но в этом городе ты – власть. Вот и играй со своей властью, пока она не закончилась.

Народ не слышал этой перепалки, но даже самый тупой из стоящих внизу понял: что-то идет не так. И в это время раздался крик. Он прозвучал и резко оборвался. Еще один, и еще, и еще. Добровольные исполнители приговора нашлись среди заморцев. Имперцев сталкивали вниз с петлей на шее. Прошло не так много времени – и «гирлянды» покойников «украсили» стену и мосты через Кипень. Механик жестоко улыбнулся.

– Так будет с каждым врагом Золотого Моста! – выкрикнул он. – Тел не снимать три дня. А ты, сотник, вернешься к своему Императору! Доложи ему, что его рабы исполнили приказ, стены и мосты захвачены ими и будут удерживаться положенные три дня. Но сперва ослепить его, дабы зрелище это стало последним, что он увидит, и отрубить правую руку, дабы не смел больше поднимать ее на наш мирный город. Пусть послужит это назиданием прочим!

– Хватит! – выкрикнул Мятежник. – Хочешь убить – убей, но зачем издеваться?

– Пусть имперцы боятся Золотого Моста больше, чем гнева Императора! Пусть знают, что здесь живет их смерть!

– Я против!

– А я тебя не спрашиваю! Командует тот, за кем сила. Раньше это был Атаман, теперь – я. За мной – самый могучий в мире город. А за тобой жалкие три десятка антов да полсотни лесных голодранцев.

– Ты забываешься, брат. – Мятежник вдруг успокоился, но в его голосе прорезались неприятные рычащие нотки.

– Лучше сделай что-нибудь полезное. Отправляйся к чубам и возьми их под контроль! Они еще понадобятся в войне!

– Это – приказ? – уточнил Мятежник.

– Ты правильно понял.

– Как же я покину город, если выезд запрещен?

– Тебе это не составит труда, думаю. Уходи, и сделай это так, чтобы формально приказ нарушен не был.

– Слушаюсь, господин. – Мятежник поклонился. Механик отвернулся, и последние слова его брата расслышал только Кислота: – Очень жаль, но ты забыл, что взорвать изнутри один город не в пример проще, чем целую Империю.

Кислоте вдруг стало дурно. Странные желания душили его. Это все трижды неправильно. Только что учитель придал войне новый облик. Хотя разве только что? Ночью в порыве ярости воины не жалели в Имперском квартале ни женщин, ни детей. Теперь казнены пленные. Безумие!

– Учитель… – он подошел к Механику. – Позволь мне отлучиться.

– Нет уж! Ты и моя почетная охрана будете сопровождать меня везде.

– Но у меня много дел.

– Займешься ими вечером. Сейчас мы проверим склады, оценим запасы пороха и оружия. Потом смотр войск, потом – флота, а уж потом можешь быть свободным.

– Учитель, не думаю, что мне стоит слишком часто мелькать в твоем присутствии. Морду мою заприметить могут. Тогда никакая накладная борода не поможет.

– Что-нибудь придумаешь. Не перечь мне хотя бы ты.

Механик развернулся и направился прочь, ничуть не сомневаясь, что ученик следует за ним. А Кислота смотрел вслед тому, кто раньше был ему ближе отца. Гордый разворот плеч, чеканный, твердый шаг. Учитель изменился даже внешне. Неужели для схимника власть стала непосильным испытанием? Или попытка Императора захватить его город родила нового, незнакомого Механика – настоящее чудовище, готовое переступить через любого.

– Как же я был слеп, – прошептал Кислота и поплелся вслед за Хранителем города, о котором он уже не думал как о своем Учителе.

А вскоре в Золотом Мосту прогремел взрыв. Позже скажут, что оставшийся на свободе имперский лазутчик пробрался на склад пороха и взорвал его вместе с собой, когда там был Механик. Это назовут местью Империи Золотому Мосту за невиданную казнь. Будут говорить об оставшихся в живых учениках Паучихи – ведь кто, кроме них, мог бы пробраться через заслоны «серебряных», миновать соглядатаев тайного приказа, перехитрить самого Изяслава Саблина, героя города, в честь которого вскоре назовут мост и целый квартал?..