Глава 3
У ЛУКОМОРЬЯ ДУБ ЗЕЛЕНЫЙ…
Машина остановилась совершенно внезапно.
– Бензин кончился? – спросила Анастасия.
– Да нет, – ответил Игорь, ежась от знакомой дрожи. Даже говорить было трудно – челюсти не слушались. Переход близко. – Зажигание отказало. Словом, приехали. Выходим.
На дороге было пусто и темно. Только толстые лучи фар освещали указатель прямо на развилке – вправо «дер. Гадюкино», влево «дер. Большие Бодуны». А прямо за указателем уходила в темноту хорошо натоптанная тропинка.
– Направо пойдешь – по шее получишь, – пробормотал Игорь, помогая Анастасии выйти, – налево пойдешь – по шее получишь…
Запер машину.
– Пошли вперед, пока прямо здесь по шее не получили. Тем более что глаза туда и глядят.
И пошли они вперед.
Стояла холодная сентябрьская ночь. Небо было полно звезд, в их свете был виден лес далеко от дороги справа и слева и близкий лес впереди. Тоненький серпик молодой луны едва-едва поднимался над лесом и висел прямо над тропинкой. Пахло грибами и сырой землей.
– Не страшно? – спросил Игорь.
– Нет, – коротко и тихо ответила Анастасия.
Месяц потихоньку поднимался выше, и становилось все светлее. По тропинке было идти уже совсем легко, несмотря на корни, выпирающие из земли, словно вены, да на бугры, по которым тропинка то карабкалась вверх, то скатывалась вниз. Где-то вдалеке шумело шоссе, тоненькой ниточкой привязывая их к знакомой, стабильной реальности. Они шли молча, слушая лес и звезды, и время словно остановилось для них.
– Красиво, – прошептала Анастасия.
– Да. Сколько мы идем?
– Не знаю. Может, час. Может, пять минут. Не знаю. И сколько нам еще идти?
Игорь не знал, что ответить, но тут как по заказу прямо за поворотом тропинки открылась лесная речка. Обычная подмосковная лесная речка-переплюйка.
– Эй, смотрите, лодка! – крикнула Анастасия, показывая на какую-то темную штуковину наполовину в воде, наполовину на песке.
– А вы уверены, что нам надо в эту лодку?
Анастасия на мгновение остановилась, словно прислушиваясь.
– Мне кажется, что надо. Мы идем по какой-то дороге, и она предлагает нам выбор. Вот, мы не знаем, куда идти, – и попадается лодка. Мы можем сесть в нее, можем не сесть. – Она посмотрела на Игоря лунно блестящими глазами. – Надо идти. Именно куда глаза глядят, куда течет река… Давай сядем и поплывем.
Игорь улыбнулся:
– Ну давай.
Они спустились к мокрому берегу. Под ногой похрустывал песок, но берег был вязким, словно его изрядно затянуло илом. Лодка была старой, но крепкой, и на мокрых банках лежал шест. Игорь помог Анастасии забраться в лодку, а затем оттолкнул ее от берега. Река немного покружилась вокруг лодки в затоне, медленно развернула ее и неторопливо повела к западу, следом за месяцем, то ныряя в лес, то медленно плывя среди полей и холмов. Река сама несла лодку, и Игорю даже не приходилось отталкиваться шестом от близких берегов. Постепенно река стала шире.
– Как пусто и как тихо, – прошептала Анастасия. – Я и не думала, что в Подмосковье еще остались такие места. Словно мы где-то совсем-совсем в другом месте.
– Шоссе не слышно, – шепотом проговорил Игорь.
Они переглянулись.
– Мы и вправду не здесь. То есть не там, – прошептала в ответ Анастасия.
Они снова вплыли в лес, в черный коридор, в ущелье, где над головой узкой полосой тянулось полное звезд небо, а под бортом стеклянно чернела полная звезд река. Небо медленно поворачивалось вокруг Небесного Гвоздя. Тихо и низко журчала вода, порой с ветки падала в воду капля, где-то далеко крикнула три раза ночная птица. Вдалеке кто-то пел, но слов было не разобрать, а потом голос замолк. Заржала лошадь. Туман медленно затягивал воду позади лодки, отрезая путь назад. Ночь была огромна, бездонна и полна тайны. Но в ней не было страха.
Впереди вдруг сильно плеснуло.
– Рыба играет? – одними губами прошептал Игорь.
Снова плеснуло. И снова. Кто-то ритмично шлепал по воде. Игорь покрепче стиснул шест. Лодка выплыла из леса, в яркий лунный свет. По обе стороны к реке спускались холмы, и на берегу сидела серебряная девушка с длинными волосами и болтала в воде рыбьим хвостом.
– Мама, – ойкнула Анастасия. – Русалка!
Русалка резко повернулась к лодке и точно так же ойкнула.
– Мама! – Она плюхнулась в воду и нырнула, но тут же наполовину высунула голову и уставилась на них любопытными глазами.
Игорь сидел, вцепившись в шест, и чувствовал себя полным идиотом. Ему было смешно.
– Эй, – окликнул он русалку, – скажите, пожалуйста, куда нам плыть?
Русалка, чуть осмелев, вынырнула, схватилась мокрой рукой за борт. Физиономия у нее была почти детская – с круглыми щеками и глазами, с вздернутым носиком и пухлыми губами. Она недоуменно огляделась по сторонам, затем спросила красивым звонким голоском:
– А тебе куда, добрый человек? Что ищешь-то?
– Мы ищем девочку, маленькую такую, с куклой, – с надеждой заговорила Анастасия.
– Не видела, – покачала головой русалка. – Да я только недавно приплыла, до того серый волк на берегу сидел. Может, он видел.
– А где найти серого волка?
– А не надо его искать. Вы вот плывите себе, плывите и доплывете до моста. А за мостом найдете избушку на курьих ножках. А там живет Баба-яга. Она все знает. Мое дело встретить да проводить, а уж она сама решит, что гостю сказать да какую дорогу указать.
Русалка еще некоторое время плыла за лодкой, рассказывая всякую всячину, а потом сказала, что ей дальше нельзя, распрощалась и поплыла назад. Анастасия недоуменно улыбнулась Игорю и пожала плечами. Игорь облегченно вздохнул про себя – она улыбнулась впервые с момента их встречи.
Мост был старый, потемневший от времени и ненадежный с виду. Причалить можно было только к правому берегу, там они и оставили лодку, почему-то уверенные, что если вернутся, то тут ее уже не застанут. На левом берегу в высокой мокрой от тумана траве змеилась широкая тропа. По ней они и пошли, совершенно не чувствуя ни голода, ни усталости.
Избушка на курьих ножках была как избушка на курьих ножках. Хотя и Игорь, и Анастасия представляли себе ее по-разному, но узнали сразу, с первого взгляда – она была именно такой, какой должна быть, и никакой другой. Наверное, и бабка в ней такая, как должна быть. И никакая другая.
Игорь глянул на Анастасию, поджал губы, крякнул и решительно подошел к избушке. Решимость тут и кончилась, потому что важно было с бабкой не напутать. Сказки все читали, но попадали в сказку отнюдь не все. Книжку в любой момент закрыть можно, а тут никуда не денешься, и все на своей шкуре…
– Избушка-избушка, – неуверенно попросил он, – встань ко мне передом, к лесу задом. Пожалуйста.
Избушка вдруг резко поднялась на необыкновенно высоких курьих лапах, заскрипела и начала медленно колыхаться и поворачиваться, топоча по и так вытоптанной до голой земли полянке. Внутри загромыхало – наверное, утварь полетела с полок. Понятно, почему бабка обычно такая злая и почему у нее в избушке всегда такой бардак.
Дверь распахнулась, оттуда высунулась встрепанная седая башка с громадным носом. Как бабка вообще с таким носищем ходила – непонятно, он просто обязан был перевешивать.
– Да что же это такое! Среди ночи! Ироды! – Бабка была не просто зла, она была очень зла. Чуть не рыдала. – До утра подождать не могли, а? – К бабкиным воплям аккомпанементом примешивался злобный кошачий мяв, растерянное блеянье, сердитое квохтанье и встревоженное карканье. Похоже, в избе спал целый зверинец.
Игорь стоял, разинув рот, не зная, как остановить словесный поток.
– Не могли! – вдруг крикнула Анастасия. – У меня ребенка украли, а я ждать буду?
Бабка перестала орать, чуть помолчала, затем продолжила уже просто брюзгливо:
– Ну и чего было избу крутить? В окно постучать нельзя, что ли?
– Не догадались, – развел руками Игорь.
С крыльца спустилась веревочная лестница.
– И кто вас только сюда прислал, – брюзжала бабка.
– Русалка, – ответил Игорь, помогая Анастасии залезть наверх.
– Русалка? – Бабка замерла на пороге. – Так вы что, ОТТУДА?
– Смотря что считать «тутом» и «тамом», – философски ответил Игорь, взбираясь на крыльцо. Внутри крепко пахло зоопарковой вольерой, пылью и травами, было темно и жарко, что-то меховое копошилось по углам. Бабка смахнула пыль с лавки передником, засуетилась у печки, бормоча:
– Что дело пытаете, оно видно… сейчас спроворим баньку, питье-угощение, поговорим, а потом и спать уложим…
– А можно без баньки? – робко осведомилась Анастасия.
– Нет! – рявкнула бабка. – Так положено.
После баньки оказалось, что изба чудесным образом преобразилась, как и бабка. Внутри было чисто, светло и уютно. На лавке растянулся черный кот, из-за печки торчала испуганная козья морда, курица с вороной мирно перекаркивались-переквохтывались на печке. Вкусно пахло пирогом и молоком, на отскобленном до золотистости столе стояли миски и кружки. А у печки хлопотала крепкая статная баба с крупноватым носом.
И пирог, и травяной чай, и молоко, и мед, и масло, и сметана – все было настолько вкусным, что оторваться было невозможно, и Анастасия, горестно вздохнув, плюнула на фигуру и принялась уплетать. Кот терся у ног, выклянчивая пирога. Игорь не устоял, и зверь ухватил добычу и, порычав для проформы, принялся за дело. Баба кинула взгляд на кота, но ничего не сказала. Потом из-за печки выбрался козел и стал ощутимо тыкаться под локоть, просовывая башку под руку, на стол. Игорь сунул ему в рот ломоть хлеба, и тот убрался. Хозяйка опять промолчала. Затем пожаловали курица с вороной. Сердитые, требовательные. Естественно, обделять этих двоих, после того как побаловали подачками их товарищей, было непростительно. Обе птицы получили по куску пирога и убрались восвояси. Курица, опровергая все пословицы, взлетела на балку под потолок, а потом перепорхнула на печку и долго там натужно квохтала. Хозяйка полезла на печь, что-то побормотала и спустилась с золотым яйцом. Сунула его куда-то, отерла руки и села за стол. Пока гости ели, она молчала. А потом, когда Игорь с Анастасией принялись благодарить, жестом остановила их.
– Ну, гости дорогие, в баньке я вас попарила, покормила-попоила, теперь, прежде чем спать уляжетесь, буду спрашивать, а вы – отвечать.
И совсем не по-сказочному звучал ее голос. Не было в нем утеньки-пусеньки, не было сказочного «понарошку». Была странная сила и странная власть. И говорила она так, как человек, который может и имеет право решать чужие судьбы.
– И неверный ответ будет дорого стоить. Ох дорого…
Она сидела, непонятным образом изменившаяся, сложив руки на столе. Грозная могучая женщина с черными змеями-волосами и бездонными провалами черных, как небытие, глаз. И изба изменилась, сделавшись похожей на боярский терем. И кот вдруг явился огромным, со страшными ножами-клычищами и зелеными горящими глазами. Он вытянулся во весь рост, точа стальные когти о косяк. Птицы в темноте закута смотрели, не мигая, красными глазами, чуть сверкая красными клювами, и красным горели глаза козлиной головы за печкой, и ухмылялась она острозубо.
Игорь чуть притянул к себе Анастасию и нащупал рукоять сабли.
– Марену железо не берет, – усмехнулась женщина. – Вы пили мое питье и ели мою еду, тут моя власть. Так-то, гости дорогие… Ответите мне нелживо – помогу вам, чем смогу. Нет – не взыщите.
Она посмотрела на кота. Тот лениво, невзначай зевнул во всю клыкастую пасть. Красную и белозубую.
– Значит, зачем вы тут, я уже знаю. Значит, Анастасия-свет, дочку свою ищешь?
Анастасия побледнела, сжала кулаки.
– Она не только твоя дочь. Батюшка у нее еще есть. Непростой батюшка.
Курица с вороной рассмеялись. Марена цыкнула на них, и они умолкли.
Анастасия выдохнула, чтобы не сорваться, и полуприкрыла глаза. Когда заговорила сквозь зубы, странно тянула звуки, не то готовясь заплакать, не то просто не в силах совладать с голосом от злости.
– Я никому ее не отдам! Понятно?
Марена усмехнулась:
– Уж как не понять… А вдруг муж твой, батюшка ее, тоже ее забрать захочет, а?
Анастасия кивнула, сглотнула и, набрав в грудь воздуха побольше, проговорила, чуть задыхаясь:
– Я… ненавижу я его. Зачем он сделал так, чтобы мы думали, будто он умер? Ладно, я для него, может, ничего не стою, но мать-то почему не пожалел? Дочку почему не пожалел? Значит, не любил он никого из нас. Просто не любил. Никогда. – Она помотала головой. – Все время обманывал – а мы его любили. Он мне больше не муж! – почти выкрикнула она. Помолчала. – Мне кажется, он уже и не человек вовсе. Не живой человек.
Марена подперла голову рукой совершенно по-бабьи.
– Не бывает неживых людей. Они по-другому зовутся.
Анастасия пожала плечами:
– Мне все равно. Катю я ему не отдам.
Марена усмехнулась и повернулась к Игорю:
– А ты зачем с ней идешь? Она дочь выручить хочет, а ты ей кто?
Козел вышел из-за печи и приблизился, цокая копытцами. Он стоял на задних ногах, а передние были совсем как человеческие руки, только когтистые и мохнатые.
Игорь вздохнул. Глаза Марены затягивали, засасывали в пропасть. Игорь не отвел взгляда.
– Я люблю эту женщину.
– Значит, хочешь мужа убить, чтобы жену за себя взять?
– Да, хочу, – просто ответил Игорь.
– Убить или в жены взять?
– Убить. И не из-за нее, а потому что он сволочь.
– Ишь ты! – рассмеялась Марена.
Игорь положил руки на стол и заговорил, как обычно разговаривал с чайником-клиентом, которому надо все объяснить так, чтобы понял, но не чувствовал себя при этом дураком.
– Он погубил уже много людей, а ведь я их знал, они были хорошие люди. – Он замолчал, вспоминая те свои звонки. Покачал головой. – Может, я и остался бы в стороне. Но это уж слишком меня касается. Может, даже из-за меня погибли эти другие люди – кто знает? Может, если бы он сразу за меня взялся, они и не погибли бы?
– А может, ты тогда бы погиб?
– Может. Но я все равно бы дрался. И сейчас буду драться – есть за кого.
Игорь снова посмотрел в бездонные, непроглядные глаза Марены.
– Значит, не затем, чтобы ее в жены взять?
– Нет.
Марена тихо, жутковато рассмеялась:
– А обидеть ее не боишься?
– Боюсь.
Анастасия молчала, глядя в пол. Она едва не плакала. Марена встала.
– Благо вам, что не солгали. Эй, зверь заморский!
Кот спрыгнул с лавки и потерся о ноги хозяйки.
– Неси золотое яичко.
Кот вспрыгнул на печку и тут же вернулся под сердитое квохтанье курицы и карканье вороны. В пасти он осторожно держал золотое яйцо.
– Вот, держи, – протянула она яйцо Игорю. – Завтра провожу вас поутру. Покатишь яичко золотое по тропе, и оно поведет вас куда надо. Только помните – с дороги не сходить, не оборачиваться. Ничего не есть и не пить, кроме того, что я вам в дорогу дам. Иначе пути не будет и обратно не вернетесь. А сейчас, гости дорогие, выпейте медку, – сказала Баба-яга, – и ложитесь спатеньки. А зверь заморский вам песенку споет, сон навеет.
– Странно, дома ведь была осень, – сказала Анастасия, отбросив с лица волосы. Ветер нес запах нагретой солнцем травы. – А здесь лето.
– В сказках редко бывает осень, – негромко ответил Игорь.
Они стояли на краю огромного простора, пахучего звенящего разнотравья. Даль затягивала. Казалось, и тело уже не нужно, начинаешь просто растворяться в просторе, звоне насекомых, теплом ветре и запахе трав.
– Чисто-поле… Вот уж правда в сказку попали.
– Говорят, чем дальше, тем будет страшнее, – буркнула Анастасия.
Игорь рассмеялся:
– А мне после Марены уже ничего не страшно.
Оба замолчали, вспоминая вчерашнее.
– Надо идти, – сказал наконец Игорь.
Золотое яичко, словно услышав их, снова покатилось вперед. По тропе через Чисто-поле, в Тридевятое царство, к Лукоморью.
Они шли среди высокой травы, среди теплого ветра, какие-то удивительно легкие и радостные, и казалось, что все будет хорошо. Золотое яичко катилось себе и катилось, а они шли себе и шли и не уставали, и так и хотелось идти и идти без конца.
– Гроза будет, – проговорил Игорь, глядя на горизонт над темной полосой далекого леса. – Небо лиловеет, и гром где-то рыкает. Не накрыло бы в поле.
– Ничего, – засмеялась Анастасия. – Не сахарные, не размокнем.
Дохнуло горячим ветром с острым запахом грозы. Откуда-то послышался топот, и навстречу пронесся табун коней – бронзовых и златогривых, серых в яблоках с молочными гривами и гулко-медных, пламенногривых, а вел их ослепительно-белый, как молния, жеребец. За конями летели пыль – и страх. Непонятный и липкий, он сгущался на фоне наливавшегося нездоровой, нарывной сизостью неба, дрожал в студенистом мареве, и Игорь с Анастасией замедлили шаг.
– Что-то там есть, – прошептала она, с тревогой глядя вперед.
Ветер шел низом, пригибая травы. Игорь медленно потянул саблю из ножен.
– Нельзя останавливаться. Нельзя идти назад, – проговорил он самому себе.
Анастасия подняла с пыльной тропы золотое яичко. Теплое и еле заметно гудящее, словно там, внутри, было нечто живое, тихо поющее. А ветер принес неприятный смрад и металлический шорох, и Анастасию вдруг пробрала холодная дрожь. Игорь знаком приказал ей остановиться и сделал пару шагов вперед.
И увидел его.
Он был похож на огромного варана. Он бежал неторопливой трусцой, чуть поводя из стороны в сторону длинной головой и стреляя раздвоенным язычком. Бесстрастная морда с глазами без выражения. С такими знакомыми глазами…
– Николай… – прошептала Анастасия.
– Как же, – отозвался Игорь. – Николай, еще чего… Больно противен, а Колюня у нас красавчик…
Чешуя твари отливала металлом, вдоль хребта шел острый черный гребень. Из ноздрей струился темный дымок, крокодилья пасть приоткрылась. Ящер на мгновение замер, а затем потрусил к добыче.
– В сторону, – резко приказал Игорь.
Анастасия без слов повиновалась.
Ветер утих, и где-то далеко-далеко стал слышен шум шоссе. Шоссе. Машины. Спасение.
– Ну да, сейчас тебе, – прошипел Игорь сквозь зубы, пробуя баланс сабли. – Как же, побежали. Жди.
Дракон, похоже, удивился и на мгновение замешкался. А потом дохнул дымом и осклабился. Игорь шагнул вперед. Дракон стрельнул языком и двинулся к нему. Анастасия, сунув кулак в рот, стояла на месте – но не попятилась, потому что было нельзя. Не поворачивать назад. Не поворачивать. Так сказала Марена.
Клинок отскочил от морды, глухо звякнув. Игорь чуть не вывернул кисть. Едва успел увернуться от удара хвостом. Ящер оказался на редкость быстрым. Струйка пламени хлестнула по траве, едва не задев локоть Игоря и пройдя прямо перед Анастасией. Игорь прыгнул в сторону, чтобы тварь отвернула морду от женщины, и хвост ящера вскользь прошел по плечу, разорвав свитер и рубаху и сильно ссадив кожу.
– Сволочь! – изумленно выругался Игорь и снова ударил – по передней лапе, вскользь, режущим. На сей раз он не упустил баланс, и, хотя ящеру вреда от удара не было, Игорь и этот результат счел удачным.
«Ничего, – отстраненно думал он, автоматически уходя от хлестких ударов хвоста и направленных струй огня и уводя тварь подальше от Анастасии, – вот сейчас найду местечко, куда тебе будет больно, гад!»
Со стороны это напоминало жуткий танец. Анастасия, пожалуй, третий раз в жизни молилась: «Боженька, ну пожалуйста, сделай так, чтобы он гадину убил! Чтобы он остался жив!»
Наверное, Бог услышал. Игорь уже уловил динамику движения твари и предположил, что у нее, как у всех ящериц, просто обязано быть слабое мягкое брюхо. Да и убивали так эпические герои драконов, ей-богу, где-то читал. Выгадать момент. Тварь достаточно разозлилась, чтобы потерять бдительность. Игорь снова увернулся от хвоста и резко скользнул вниз, под брюхо.
Анастасия даже не успела понять, как это она осталась один на один с тварью, когда дракон вдруг тонко, пронзительно заверещал, запрыгал на всех четырех лапах, стал приседать на них, из пасти у него хлынула черная едкая дымящаяся кровь с острым кислотным запахом, а потом из травы вдруг поднялся Игорь, отчаянно ругавшийся и сдиравший с себя одежду. Та дымилась и растворялась на глазах. Дракон повалился на бок и, катаясь по траве с распоротым брюхом, конвульсивно дергал лапами. Игорь бешено вырывал траву и пытался стереть с кожи черную, липкую, вонючую жидкость. Кожа краснела и шла волдырями, отставала лохмотьями. На ободранных плечах микроскопическими бисеринками высыпала кровь. Игорь отчаянно чертыхался и плакал от боли. Анастасия бросилась к нему, на ходу вытаскивая из сумки полотенце и бутыль с квасом.
– Сейчас, сейчас, – бормотала она. – Сейчас, все смоем, смоем…
И тут гроза, долго с рыканьем ползавшая по небу, решила разразиться дождем. Сначала на пыль упало несколько отдельных крупных капель, затем капли стали падать чаще, а потом дождь хлынул стеной. Игорь заорал от неожиданной боли, а затем, приспособившись, встал, раскинув руки, чтобы вода смыла ядовитую кровь. Вода щедро, бесшабашно лилась с неба, сказочно и буйно, и Игорь смеялся, несмотря на боль, потому что это была прекрасная гроза. Где-то в небесах послышался грохот медных колес, мелькнула чья-то тень с плетью молнии в руке, послышался громоподобный хохот. И снова по степи промчался табун, мокрый и радостный, и снова вел его прекрасный, как молния, белый жеребец, только на сей раз его масть менялась, словно струи дождя смывали одну за другой слои краски с его боков, и он становился то черным, как ночь, то медным, как закат, то серебряным, как лунные пятна сквозь листву. Игорь вдруг сел в траву.
– Дышать тяжело, – сипло выдавил он. – И ничего не вижу.
– Сивка-бурка, – отчаянно крикнула Анастасия, бросаясь наперерез табуну, – вещая каурка, встаньпередомнойкаклистпередтравой!
Конь резко остановился, повернул гордую шею и искоса глянул на них. Принюхался. Тихо заржал и осторожно подошел.
– Милый, ты нас отвези, а? – жалобно попросила Анастасия, держа обмякшего Игоря под мышки. – Куда-нибудь туда, где помогут, а? А то мы дочку мою не спасем, а она маленькая, ей страшно…
Конь тряхнул гривой. Снова хлестнула молния, рыкнул гром. Дождь поутих, а вскоре и совсем перестал. Ящер лежал серой бесформенной тушей, распоротое серое брюхо едва подрагивало, а глаза уже затянулись белесой пленкой. Трава вокруг пожелтела. Игорь дрожал. Конь опустился на колени, чтобы им было легче вскарабкаться. Точнее, всползти. А потом вдруг рванул вперед, все быстрее и быстрее, пока не стало казаться, что у него не четыре, а восемь ног, и взлетел в небо, а за ним – и весь табун.
– Я не хочу упасть, – пробормотал Игорь, еле держась за гриву. Анастасия сидела, обняв его сзади за пояс. – Не дай мне упасть…
– Не дам, – прошептала она сквозь зубы. – Не падай. Все будет хорошо.
Конь опустился среди леса у небольшого совершенно круглого озерка с темной, неподвижной водой. Игорь сполз на землю и упал на четвереньки. Он ничего не видел, лицо его приобрело зеленоватый оттенок, кровь по-прежнему сочилась, но теперь она была темной и дурно пахла. Конь постоял, посмотрел на него. А потом ткнул его бархатной теплой мордой, словно приказывая идти к озерку. Игорь с трудом поднялся, держась за гриву жеребца, и тот, медленно переступая, чтобы приспособиться к неверному шагу теряющего сознание человека, осторожно повел его в воду. Конь зашел в озеро, погружаясь все глубже и глубже, пока Игорь не оказался в воде по самое горло. Так они и стояли там – белый, как молния, конь и человек, обнимающий его за шею.
Вода была теплой и странно плотной. Утонуть в ней было невозможно. Она чуть пощипывала, и страшно хотелось спать. Тяжелая, темная, сонная вода… Сонная-сонная, темная вода…
– Уже вечер? Сколько же я проспал? – тихо сказал Игорь, открывая глаза.
– Мог и вообще не проснуться, – покачала головой Анастасия. – Есть хочешь?
Игорь прислушался к себе:
– Слона съел бы.
– Слона нет. Есть хлеб и сыр. И квас.
– А ты ела?
– Ела, – кивнула Анастасия. – Пока ты спал.
– А конь ушел?
– Ушел. И табун увел. Ты идти можешь?
Игорь снова прислушался к себе:
– Могу. Только поем. Мне так хорошо, словно я заново родился!
– Да так вроде и вышло, – усмехнулась Анастасия. – Ро-зовенький, как младенец.
Игорь сел. Сабля была тут, брюки сухие – видать, долго провалялся. На траве лежала белая вышитая рубаха.
– Это откуда?
– Да в суме была.
– Не помню, чтобы нам ее давали… да фиг с ней, хорошо, что есть что надеть, моя-то погибла в бою за правое дело. – Игорь влез в рубаху. – Как раз.
Анастасия сидела, обняв колени, и с легкой улыбкой смотрела на него.
– Хорошо, что ты пошел со мной.
Игорь ничего не ответил, только улыбнулся и взял из ее рук хлеб.
– Вот что, – тихо сказала Анастасия. – Что бы между нами ни было, не жди, что я скажу, что люблю тебя. Даже если с ума сходить, умирать буду от любви – никогда не скажу. Никогда!
– И не надо. – У Игоря на душе стало невероятно легко. Сейчас он мог бы одной левой уделать любого инопланетного монстра.
– Тогда больше об этом не будем. – Анастасия обхватила руки коленями и, склонив голову набок, смотрела на него, пока он ел. И Игорю это нравилось.
Он доел, встал, отряхнул руки. Взял саблю, повесил на пояс.
– Ну что же, пошли?
Анастасия положила яйцо на дорогу. Оно немного покружило на месте, словно раздумывая, а потом золотая капелька решительно покатилась в лес.
– Ну идем, – сказал Игорь, беря Анастасию за руку. Рука ее была жесткой и прохладной, и отнимать ее она не стала.
Темнело не так быстро, как должно было бы осенью. Который был час – тоже непонятно, потому как у Анастасии мобильник просто отключился, а у Игоря часы показывали какую-то полную несуразицу. Было совершенно не по-осеннему тепло.
– Да, это не осень, и не весна, и не лето, это просто какое-то время, – задумчиво проговорила Анастасия.
– Самое тихое время года, – ответил Игорь.
Золотое яичко резво катилось вперед, тепло светясь в темноте.
– А сейчас начнется просека, – вдруг почти испуганно проговорила Анастасия.
Просека действительно началась где-то через сотню шагов, когда дорога стала подниматься по склону заросшего лесом холма. Широкая, не очень давняя, поросшая невысокой травой и мелким кустарником. Туман наползал снизу, из темной лощины, а наверху холма ветки деревьев еще были красновато-медными от последних лучей солнца. А потом на вершине холма, в конце просеки, появился всадник на вороном коне. Слишком высокий для обычного человека, он медленно плыл, не касаясь земли. Бледный, черноволосый, в вороненой кольчуге и в медленно колыхавшемся черном плаще, он плыл над тонким туманом, закрыв глаза, и Игорь откуда-то знал, что всадник мертв. Он остановился, стиснув руку Анастасии. Наверное, ей было больно, но она даже не охнула, не сводя взгляда с всадника.
– Не оборачивайся, – шепнул он, когда всадник проплыл мимо них. Черные волосы и хвост и грива коня струились по воздуху, а глаза коня были молочно-голубыми, слепыми.
Плащ всадника тянулся за ним, как тень, до самого леса, до самого неба, ночной темнотой расстилаясь вокруг сколько хватало глаз.
Анастасия и Игорь молча шли следом за золотой каплей яйца.
– Я уже когда-то была здесь, – прошептала Анастасия. – Даже не знаю, как это могло получиться, но я была здесь. Я узнаю места, понимаешь?
– Понимаю. Потому что я тоже узнаю место. Там, наверху, на самом верху, будет камень. Большой белый камень. Теплый.
– И еще он светится в ночи, – посмотрела на Игоря Анастасия. – Ты был в моих снах.
– Или ты в моих. Или мы просто бродили по одной дороге снов.
Дальше шли молча. Игорь после темной воды озера чувствовал себя еще очень бодро, Анастасия тоже не жаловалась, да и понятно – ей скорее хотелось добраться до дочери. Она открыла было рот, как вдруг сзади послышалось:
– Мама?
Анастасия вздрогнула и застыла на месте.
– Мама!
– Не смей оборачиваться! – крикнул Игорь. – Не смей! Видишь – яйцо катится, это не здесь, это не она!
Сзади послышался жалобный плач:
– Мама, мамочка!
Анастасия стояла, трясясь, как осина на ветру. По щекам ее катились слезы, зубы стучали, глаза были полны безумия.
– Я… не могу! Я обернусь!
– Мама! Почему ты не хочешь посмотреть на меня?
– Я…
– А ты выйди перед нами, тогда и посмотрим! – рявкнул Игорь. – Покажись!
– Плохой дядя, – обиженно протянули сзади. – Мама! Он плохой!
– Это не Катя, – одними губами проговорила Анастасия. Сзади послышался хрустящий шорох, холодное дыхание коснулось шеи, кто-то еле слышно хихикнул.
– Вперед. Бегом, – прошептал Игорь. – Раз. Два. Три!
И они дернули бегом вверх по холму, изо всех сил, следом за золотым пятнышком. Сзади послышался обиженный визг, хохот ночной птицы, какой-то хриплый скрежет и звуки больших, мощных прыжков. Игорь бежал, таща за собой Анастасию. Та тяжело дышала, но бежала из последних сил, потому что оба знали – там, у белого камня, все кончится, там будет безопасно, там нет власти тех, кто сейчас дышал в спину, щелкал когтями и визгливо, плотоядно хихикал и верещал позади.
Анастасия буквально рухнула на огромный белый валун, припала к нему, как Кассандра к алтарю, спасаясь от ахейских мечей.
– Ничего… ничего, все уже… мы в безопасности, – рвано выдыхал Игорь.
– Кто… это… был?
Игорь перевел дух, помотал головой:
– Не знаю. И знать не хочу.
А в темноте кто-то обиженно подвывал и скулил, порой скрежеща и щелкая зубами, но не смея выйти на поляну на вершине, освещенную медовой луной и мягким светом белого теплого камня. Белого горючего камня. Золотое яичко, словно почуяв усталость людей, мягко подкатилось к камню и притаилось там. Анастасия сползла по камню в траву, еле живая от усталости. Игорь сел рядом, обняв ее за плечи.
– Тебе не холодно?
– Нет, камень теплый.
– Поешь?
– Да. Еще осталось?
Игорь раскрыл суму.
– Ой, ну ничего себе!
– Что?
– Будто и не ели. И хлеб цел, и сыр, и даже пара яблок есть.
Анастасия слабо улыбнулась:
– Сумка-самобранка. Мне бы сейчас водки – и спать.
– А я не хочу.
Анастасия уже жевала ломоть хлеба с сыром. А потом тихо свернулась, положив голову на колени Игорю, и уснула. А Игорь еще долго сидел у теплого камня и думал о том, что они видели одни сны, что Катя славная девчонка, и что маме понравилась бы такая внучка, и что надо будет посадить на старой родительской даче новые яблони и починить дом, чтобы в нем был камин, и чтобы Анастасия могла там уютно сидеть и вышивать. Или читать. Или просто смотреть в огонь. И чтобы в доме было много котов и собак, и чтобы приходили друзья… Он уснул, когда луна встала прямо над камнем.
Они оба проснулись на рассвете, в белом прозрачном тумане. Как раз когда белый седой всадник на белом коне медленно проплыл на закат, и за спиной его молочно-белое небо стало наливаться яблочно-розовым. А когда рыжий всадник в алом плаще и красной кольчуге, с горящим мечом в руке, радостный и пламенный, промчался над травами на медно-гнедом коне, из-за леса хлынули лучи юного солнца. Золотое яйцо заворочалось, словно торопило в путь. Они умылись росой из выемки в камне, попили и поели и, поклонившись бел-горюч камню, пошли дальше. Туда, где на горизонте в сероватой дымке смутно угадывалось море и откуда летел тугой соленый ветер, неся с собой еле слышные крики чаек. Туда, где бледным смутным силуэтом рисовалось огромное дерево, верхние ветви которого терялись в жемчужном утреннем небе.
– Боже, как красиво, – прошептала Анастасия. – Как же здесь прекрасно. Мне даже не хочется отсюда уходить.
– Конечно, – кивнул Игорь. – Мы ведь всегда мечтали о том, чего не бывает. О том, чтобы солнце где-то сходило на землю. О таком чистом небе и ветре. О местах, где травы не умирают и стоит вечное лето. Может, здесь где-то течет даже молочная река с кисельными берегами. Мы поместили в этот мир все самое прекрасное и несбыточное, так чего же удивляться, что тут так хорошо?
– Я видела все это во сне, – тихо прошептала Анастасия.
Сны. Да, вот что не давало покоя.
– Я видел тебя в снах. Ты искала меня…
– …но никак не могла дойти. Мне все время мешали. Иногда даже…
– …пытались убить. А я просыпался от выстрела или крика, кидался к окну, думал, что это с улицы…
– Она вся в красном.
– Она была у меня наяву. Я очень искал тебя, очень ждал. И она пришла, а я подумал – это ты. И назвал ее Эвтаназия.
– Эвтаназия… Я слышала это имя.
– Да. Я назвал этот призрак именем, и она стала существовать. Тут моя вина. Я придумал ее. И она теперь наяву.
Анастасия покачала головой:
– Все мы много в чем виноваты. И если кто-то мечтал о самом прекрасном, то кто-то мечтал и о… другом. И оно тоже где-то здесь. И Николай где-то здесь. Я знаю. Я видела.
– Это не здесь, – успокоил ее Игорь. – За красной рекой, за черным мостом, – медленно, задумчиво добавил он.
– Что?
– А?
– Ты говорил что-то о реке и мосте.
Игорь нахмурился, потом улыбнулся:
– Да я уж и забыл.
Они шли почти до полудня. Солнце поднялось в зенит и изрядно припекало. Хотелось тени.
Тропа нырнула в низинку, тенистую и сырую. Здесь было прохладно и пахло свежей водой. Жажда становилась все сильнее, и Маренина бутыль постоянно переходила из рук в руки.
– Ох ты! – вдруг воскликнул Игорь.
– Что?
– Посмотри на тропу.
На влажной земле, прямо посреди тропинки, виднелся отпечаток копыта. Размером этак с четыре Игоревых ладони.
– Это кто же такой? – шепотом проговорил Игорь, тревожно озираясь по сторонам.
Анастасия тихонько захихикала.
– Ты что?
– Там на неведомых дорожках, – давясь смехом, говорила она, – следы невиданных… козлов! Это козел!
– Это не козел. Это козлина. Козлище!
– Наверное, – уже икала Анастасия, – из копытца попил!
– Ага, из такого же.
Игорь посмотрел вокруг.
– Слушай, а в этой шуточке есть доля не шутки. Ты вон туда посмотри.
Анастасия, по-прежнему икая, посмотрела туда, где сидел на корточках, разглядывая землю, Игорь. На влажной почве виднелся четкий след сапога с гладкой подошвой. Нога была небольшая. Потом, судя по следам, человек стоял на коленях у здоровенного следа, а потом от следа отходили уже следы козьих копытец.
Оба переглянулись.
– Пошли-ка отсюда, – полушепотом сказала переставшая хихикать и икать Анастасия. – А то что-то страшно водички захотелось.
– И мне тоже. Нехорошее тут место. Давай-ка ходу…
Когда они уже выходили из лощинки, сзади послышалось сердитое хрюканье и фырканье, но ни треска, ни шагов за собой они не услышали и решили, что, наверное, тот, кто там живет, все же опасался Игоревой сабли.
Они стояли на высоком обрыве, полукругом охватывавшем широкую, чуть всхолмленную долину, выходившую к морю. Из оврага по левую руку к морю стремилась белая, как молоко, пенистая река. Справа – желтоватая, словно взбаламученная после дождей. Где-то впереди, в тонком тумане, они сливались у подножия огромного дерева, по ветвям которого, наверное, можно было добраться до самого неба. А за ним шумело море. Здесь прибой слышался как тихий вздох огромного спящего зверя.
– Ну пошли. – Игорь начал спускаться с песчаникового склона в самом пологом месте. – Тут кто-то ходил. Натоптано, – бормотал он, глядя под ноги и подстраховывая Анастасию. Та спускалась довольно умело, как бывалый турист. Золотое яичко, явно не желавшее прыгать с обрыва, лежало у нее в кармане куртки.
– Вот и спустились. – Она спрыгнула с последнего корня. Румяная, запыхавшаяся, очаровательно растрепанная. Достала из кармана золотое яичко. – Ну куда дальше?
Яичко не желало катиться никуда, хотя прямо перед ними тропка расходилась на три стороны.
– Это как понимать? – нахмурился Игорь. – Пришли уже, что ли?
– Куда пришли? – возмутилась Анастасия. – Катя-то где?
– В Лукоморье пришли. Мы так и хотели. А до Дуба и сами дойдем. Что там идти-то?
– Тогда чего мы ждем? Пошли!
Они шли целый день. Шли и шли – но дерево не становилось ближе. Они бежали – но дерево не приближалось. Наконец, сдавшись, оба сели, вернее, плюхнулись на какой-то бугорок, тяжело дыша.
– Нет, так мы не дойдем.
– Чертово яйцо, ты чего не катишься?
Яйцо лежало, застывшее и тяжелое, как литая золотая капля.
– Подожди. Да не пинай ты его!
Анастасия утихомирилась. Всхлипнула.
– Ну-ну. Мы почти у цели.
– Почти. Вот именно «почти»… Мы не туда идем.
– То есть?
– Понимаешь, – возбужденно заговорила Анастасия, – мы идем ПРЯМО. К дереву. А надо ОТ Дерева!
– Мы не можем идти назад. Условие забыла?
– Нет. Но мы можем идти МИМО дерева. И придем К дереву! Давай вставай, пошли! Скорее!
Оно было и дубом, и ясенем, и всеми другими деревьями одновременно, и в то же время каждым – отдельно. Его обвивала золотая цепь, из-под корней бил холодный синий источник, уходящий полноводным потоком к морю. Здесь было удивительно спокойно – но не так спокойно, как бывает, когда читаешь сказку. Не так тепло и беспечно, как у бел-горюча камня. Здесь было тихо, спокойно и… пустынно – как пустынно бывает в мифе творения.
Они увидели, как слева из-за дерева почти бесшумно вышел огромный белый олень, и на тускло-золотых рогах его было по девять отростков. Он склонил гордую шею и сделал несколько глотков из синего источника – и ушел туда же, откуда пришел, в густой туман между деревьями. Анастасия с Игорем переглянулись. Странное место. Какое-то не то тут было Лукоморье.
Игорь медленно подошел к источнику и наклонился над водой. Что-то темное колыхалось там, прямо над ключом. А потом, попав в восходящий поток, оно всплыло. И на Игоря уставился черный бездонный глаз.
– Тьфу ты! – отскочил он.
Глаз покрутился в воде и исчез в глубине.
– Что тут творится? – прошептала Анастасия.
– Не знаю, – шепотом ответил Игорь. – Давай-ка спрячемся…
– Нам нельзя назад, – прошипела Анастасия. – Никуда не пойду. Давай лучше пойдем вокруг дерева.
В ручье мелькнула темная рыбья спина, и огромный не то осетр, не то лосось выпрыгнул, на лету схватив упавший сверху не то орех, не то желудь. В листве послышалось возмущенное стрекотание, и из ветвей выглянула белка. Большая, слишком большая белка, медно-рыжая, изумительно красивая, пламенная на темно-зеленом. Пострекотав, она снова исчезла, и, словно белка спугнула их, с ветвей чуть повыше взмыли вверх два огромных ворона и скрылись в туманном небе, громогласно каркая. И стало тихо-тихо.
– И что еще оттуда вылетит? Или выпадет? – еле слышно прошептал Игорь.
И словно в ответ ему, из гущи ветвей к корням, в источник, упал человек. Точнее, полуразложившийся труп. Нагой, с веревкой на шее, с копьем, покрытым рунами, в груди.
– Ай! – взвизгнула Анастасия.
– Тихо, – прошипел Игорь.
Висельник всплыл из омутка уже целый. Встал. Легко вынул из груди копье и обвел все вокруг себя взглядом. У него был один глаз. Точно такой же, что и тот, в источнике… Висельник словно бы не заметил их. Повернул налево и быстро, чуть ли не прыжком, исчез в тумане.
– Слушай, давай отсюда, а? – прошептала Анастасия. – Идем направо, там, видишь, нет тумана, там солнце сквозь ветви… Скорее только пошли.
Они нырнули под низкие ветви справа, словно в зеленый длинный коридор. С одной стороны был коричневый ствол, который и сто человек не обхватили бы, а справа – зеленая, пронзенная золотыми лучами стена листвы. Они шли, словно по длинному коридору или винтовой лестнице, долго-долго. А потом впереди забрезжил яркий и чистый-чистый солнечный свет, и послышались голоса.
– Нет, – мягко, бархатно басил один. – Вы не понимаете, сударь мой.
– Я не понимаю? – отвечал мелодичный, чуть грассирующий тенорок. – Я, мсье, все понимаю, и даже больше, чем вы говорите!
– Как можно понимать то, чего я еще не сказал? – удивлялся бас. – Вы же не знаете, что я имею в виду.
– В виду мы имеем окружающее, – резонно ответил тенор. – Причем только то, на которое мы смотрим. А иное окружающее мы не имеем в виду. И даже в рассмотрении не имеем. Потому что туда не смотрим! Стало быть, его и нет в нашем рассмотрении! А вот если мы закроем глаза-а-а, – патетическим шепотом продолжал тенор, – то мы вообще ничего не сможем иметь в виду и в рассмотрении. Потому что для нас все перестанет существовать.
– По-вашему, сэ-э-эр, я не существую? – вступил третий голос, интеллигентный баритон.
– В настоящий момент не существуете, поскольку я вас не вижу, – напыщенно ответил тенор.
– А вот та-а-ак? – протянул баритон.
– Не существуете! Существует ваша улыбка, да, но не вы!
И тут послышался четвертый голос. Анастасия открыла рот и беззвучно ахнула.
– Ты суслика видишь? Не видишь. И я не вижу. А он есть! – захихикал детский голос.
– Вот! – торжествующе пророкотал бас. – Устами младенца, как говорится!
– Я не младенец, – обиделся детский голос.
– А я, между прочим, не суслик, – отрезал баритон.
На поляне стоял стол, покрытый белой кружевной скатертью. Огромная ветка дерева давала тень и заодно закрывала поляну от возможного дождя. Сквозь листву весело било солнце, и вся поляна была пятнистой, как шкура зеленого леопарда.
Вокруг стола стояли плетеные кресла, на столе – фарфоровые чашечки, огромный самовар распространял вкусный смолистый запах, в корзиночках красовались фрукты, печенье, конфеты, а на блюде – огромный красивый торт, уже изрядно подъеденный, рядом несколько вазочек с разноцветными вареньями. За столом сидели три кота. Один – классический сибиряк, серый-полосатый, усатый, вальяжный, с прекрасными зелеными глазами, почему-то очень знакомыми Игорю. У кого-то еще были точно такие же глаза. Только он никак не мог вспомнить у кого. Кот сидел, подперев щеку лапой, и помешивал сахар в чашечке. Вид у него был барский. Он как раз и говорил басом.
Тенор был худощав и строен, гладкошерстный, шоколадный, желтоглазый, неимоверно элегантный. Он горделиво подкручивал вибриссы и качал обутой в красный ботфорт лапой. На столе рядом с ним лежала щегольская шляпа с белым пышным пером, а с плеча спадал мушкетерский плащ. В его передней лапе был бокал с красным вином. Бургундским, подумал Игорь.
Третий, баритон, был… не совсем был. То есть он проявлялся прямо на глазах, как фотография в проявителе. И еще он улыбался. Он был какой-то весь как коричневый костюм в крапинку, или елочку, или птичью лапку. То есть он был просто пестрый, но все равно казалось, что он одет в элегантный костюм модной прошловековой расцветки, а на шее у него был черный элегантный галстучек-бабочка.
А в кресле-качалке сидела в обнимку с куклой Катя. И кукла явно была не просто кукла, а вполне себе живая кукла, потому что с удовольствием, очень аккуратно и изящно грызла засахаренное яблочко, надетое на шпажку.
– Ка-а-атя-а-а!!! – завопила Анастасия и бросилась вперед. Игорь даже за руку схватить ее не успел.
Коты мгновенно вскочили, прижали уши к голове и зашипели, Кот в сапогах схватился было за шпагу, но Катя закричала:
– Это моя мама! Мама пришла за мной!
Коты тут же превратились из хищников в уютных и мягких зверей.
– Ну вот, – пробасил сибиряк. – Я же говорил тебе – мама придет.
Кот в сапогах вскочил, схватил шляпу, бурно кланяясь и хватая Анастасию за руку, чтобы лизнуть ее шершавым язычком и щекотнуть вибриссами. Чеширский Кот аристократически поклонился, но с места не двинулся. А сибиряк вытащил из кустов еще пару кресел.
– Добро пожаловать к столу, – подмигнул он. – Разрешите представиться, – поклонился он. – Баюн, Кот Заморский.
– А это моя мама Анастасия! – пищала Катя, которую тискала мама. – А это дядя, у которого одноглазый кот! Я его знаю! Он мне куклу подарил!
– Ну тогда давайте пить чай, – сказал Чеширский Кот. – Как раз время. – Он посмотрел на огромный будильник на столе.
– Да здесь всегда время пить чай, – засмеялся Кот в Сапогах. – Но я предпочту – бургонь!
– Вы, французы, известные алкоголики, – фыркнул Чеширский Кот.
– А вы бы, сэ-э-эр, помолчали! Уж вам-то с вашими виски-бренди-гиннессом, меррррзость!
– «Гиннесс» вполне ничего, – встрял в разговор Игорь.
И тут вдруг раздался пронзительный писк.
Все замолчали. Писк снова повторился – требовательный, голодный и в то же время беспомощный. Откуда он исходил – никто понять не мог.
– Это не русалка, – пробормотал Баюн. – Она так не пищит!
Анастасия вдруг охнула, сунула руку в карман куртки и вытащила оттуда что-то живое, пищащее, золотое.
– Ох ты, малыш, – прошептала она, выпуская на стол из ладони маленькое золотое существо. Мокрое, крылатое, четырехлапое и слепенькое. Маленький золотой крылатый котенок беспомощно упал на животик, лапки его еще не держали, и запищал.
Баюн тут же взял его в огромную лапищу и лизнул пару раз. Рассмотрел, наклонив набок ушастую мохнатую башку.
– Это же Felis Phoenyx! Или котофеникс обыкновенный! Это, спрашивается, кто же с кем согрешил у Марены-то? Неужто кот с Курочкой Рябой, а?
Все три кота с любопытством уставились на золотое существо, которое, вылизанное и согретое в мохнатой лапище, уютно замурлыкало.
Они вышли из леса ночью, хотя на Той Стороне еще стоял светлый солнечный летний вечер, а шли они не более часа. Было прохладно, лес вокруг звонко шелестел сентябрьскими листьями-монетками и был лунно-светел и прозрачен.
– А тут сентябрь, – тихо проговорила Анастасия. Катя молча держалась за ее руку, прижимая к себе куклу.
Они стояли на границе. Игорь стискивал челюсти – знакомая дрожь волнами шла по спине.
– Надо куда-то идти, – сказал наконец он. Невысказанное желание вернуться назад, в чудесное, прекраснейшее на свете и неизведанное Лукоморье висело в воздухе, только никто не осмеливался предложить. – Куда пойдем?
– Туда, – безошибочно показала Катя.
– Туда так туда, – пожал плечами Игорь.
Через полчаса они вышли к обочине дороги возле указателя «дер. Галушкино – дер. Большие Бедуны». Голубая «Волга» с серебряным оленем ждала там, где они оставили ее. Часы на запястье Игоря показывали тот же час, в который они покинули это место. Все было так, словно они только что приехали. Только рубаха Игоря да потемневший после драки с ящером клинок сабли говорили о том, что они действительно были на Той Стороне и вернулись сюда не такими, как прежде.
– Интересно, это мы или не совсем мы? – прошептал Игорь.
– Что? – не расслышала Анастасия.
– Поехали, – ответил Игорь. – Домой.
Анастасия даже не спрашивала – куда домой. У свекрови было опасно, квартира Николая – туда она ни за какие коврижки не сунулась бы. А Игорев дом крепко охранялся.
Приехали они к Игорю глухой ночью. По дороге он позвонил Ли и сказал, что они поехали домой и чтобы военный совет назначали у него.
Игорь взял спящую Катю на руки, и они тихо поднялись к Игорю. Прошли мимо безобидного алкоголика дяди Кости, мирно спящего на коврике у двери собственной квартиры, прошли мимо опять неведомо откуда появившихся граффити. Игорь сказал Анастасии взять ключи у него из куртки. Она отворила дверь. Гигабайт встретил их на пороге, муркнул и пропустил в дом.
– Заходите, – шепотом сказал Игорь.
Катю уложили в бывшей детской. Она даже не проснулась, только что-то сердито пробормотала во сне.
– Тебе тоже сейчас постелю.
– Я спать не хочу, – покачала головой Анастасия. – Не могу.
– Тут безопасно.
– Не в этом дело. Просто не могу спать, и все.
– Да и я тоже, – тихо рассмеялся Игорь. – Тогда пошли кофе пить.
– И что-нибудь есть.
До рассвета было еще долго, но спать совершенно не хотелось. А на кухне так тепло и уютно. Не верится ни в потусторонних злобных гадов, ни в тени за окном, ни в опасность.
– И что же теперь делать? – после долгого молчания проговорила Анастасия. – Что делать? Денег у меня нет, работы тоже. К свекрови я не поеду. Наши адреса они знают, я не дура туда соваться. В Николаеву квартиру тоже не сунусь. – Она шумно вздохнула и отхлебнула кофе решительно, как водки. Посмотрела на Игоря. – Я за себя не боюсь. Я за Катю боюсь. Куда ее спрятать?
Игорь посмотрел на Анастасию, склонив голову набок:
– Лично я бы спрятал вас обеих.
Анастасия вяло улыбнулась и покачала головой:
– По-хорошему нам всем троим надо прятаться.
– Я не буду, – отрезал Игорь. – Надоело. – Он отпил кофе. – Ли говорит, что меня охраняют. Так оно и есть, уже успел убедиться. Мы могли бы отсидеться у меня дома. Но я отсиживаться не хочу. Пусть они меня сами боятся.
Анастасия улыбнулась:
– Ты прямо мушкетер.
– А наша компашка в детстве так и звалась…
«И был в ней некий Николай Ясенцов. Который стал непонятно чем. Который убил своих друзей и хотел убить меня. Которого хочу убить я».
– Ты о чем задумался?
– О ком.
– А-а-а… – протянула Анастасия и помрачнела. – Он… не человек?
– Я не знаю.
Оба помолчали.
– Я останусь, – вдруг сказала Анастасия. – Только спрячем Катю и свекровь.
– Я бы и Гигабайта с ними отправил, – улыбнулся Игорь. – Ли что-то говорил о каком-то убежище…
Анастасия кивнула:
– Да, это было бы лучше всего… но я, честно говоря, не очень представляю, что теперь делать. Даже если я спрячу в безопасном месте Катю и Ольгу Антоновну, я не знаю, как буду дальше жить. – Она помотала головой, усмехнулась. – У меня нет никаких вещей, самого необходимого нет, одни документы.
– Усы и хвост. Да, Гошка? – Игорь посмотрел вниз на втихаря проникшего на кухню Гигабайта. – Ты что, ребенка бросил? Давай иди, стереги!
Игорь посмотрел на Анастасию. Она улыбалась, глядя на котенка. Так хорошо, так славно улыбалась – только недолго. Минута умиления прошла, и она снова стиснула себя в кулаке.
– Я согласна пожить у тебя. Я и вправду боюсь. Мне бы передохнуть немного. Слушай, а что они за тобой охотятся?
– Я, – прикончил кофе Игорь, – наверное, единственный, кто нутром чует, где есть или могут быть переходы. А еще, – он посмотрел в глаза Анастасии, – еще Николай меня не любит. Если это, конечно, можно назвать Николаем.
Анастасия долго молчала. Потом сказала тихонько:
– Давай потом.
– Давай. Иди-ка спать. И я тоже пойду. Надо. Завтра денек будет еще тот.
Анастасия кивнула, встала было, чтобы идти с кухни, затем вдруг быстро шагнула к Игорю и поцеловала его в лоб.
– Про то, что было у Марены, не говорим, – тихо сказала она и исчезла в коридоре.
Внизу, у подъезда, стояла «газель». На бумажке на переднем стекле большими буквами было написано «Рассвет». Водитель был пламенно-рыж, как осенняя листва.
В коридоре стояли чемоданы и два рюкзака.
На кухне за столом сидели Катя с бабушкой, Лана с мамой, Гигабайт, Игорь с Анастасией, Ли, Елена, Агловаль и Джек.
Катя с бабушкой и Ланина мама отправлялись в Убежище. Анастасия понятия не имела, где это место, но, наверное, где-то неподалеку от Лукоморья, где они уже побывали. А раз уж они там побывали, то наверняка снова найдут туда дорогу, в этом она была уверена. И еще была уверена, что там они будут в безопасности. Архетип там несокрушим настолько, что вывернуть его можно лишь с самим человечеством. А это будет еще не сейчас. Не сейчас…
– Вот только хотелось бы видеться, хотя бы известия получать. Ведь непонятно, насколько все это… – печалилась Анастасия.
– Видеться будете. Непременно, – улыбнулся Ли.
– Где?
– Сами узнаете. Не беспокойтесь, Анастасия, все будет хорошо.
«По крайней мере, если с нами что-то произойдет, они не пострадают», – добавил Игорь про себя.
– Ну посидели, и в путь.
Он встал, и все отправились вниз, в «газель». Агловаль оседлал байк, Джек забрался на сиденье рядом с водителем, и фургончик стартовал в «Рассвет». Или в рассвет?
Холодно было в доме без Кати.
Зарядил унылый дождь, ветер безжалостно тряс почти облетевший тополь. Мокрый лист шлепнулся о стекло и прилип, распластавшись, как след ладони.
– Ох, не люблю я этих поздних осенних ночей, – подперев щеку рукой, тоскливо протянул Похмелеон. – И темно, и сыро, и не видать никого, и следов не видно. Самая злодейская погода.
Игорь угрюмо поджал губы, упорно глядя в экран компьютера. Анастасия на кухне варила глинтвейн. Из гостей пока был один Похмелеон, Армагеддон стерег дом на улице. «Промокнет псина», – подумал Игорь.
– Ничто, промокнет – оставит смену да придет, – словно ответил на его мысли Похмелеон.
Игорь нахмурился. Не любил, когда его угадывали.
– Боишься с ней по душам-то поговорить? – угадал Похмелеон.
Игорь скривился. Ну что в душу-то лезет? Неужели и так непонятно?
– Страшная штука любовь, – продолжал Похмелеон. – Человек из-за нее чего только не вытворяет…
Игорь оторвался от работы.
– Она прошлый раз взяла у Кати прядку волос, – вдруг сказал он, – и сплела себе браслетик. – Усмехнулся. – Носит на руке.
– И правильно, правильно! – замахал руками Похмелеон. – Такие штуковины лучше всего охраняют, а порой и спасают! Главное что, – поднял он палец, – главное, чтобы с любовью! Я же говорю – страшная штука любовь!
Игорь вздохнул. На Похмелеона положительно невозможно было злиться. И даже дурашливость его нарочитая не раздражала.
– Я в последнее время чувствую себя как певец с оторванными ушами, – пожаловался Игорь. Похмелеон поднял бровь и сверкнул старенькими очками. – Есть такая японская сказка, про то, как один слепой певец ночью пел мертвым на кладбище. Он же не знал, что за ним по ночам мертвые приходят, думал, что ходит в богатый дом. Ну ему и расписали все тело охранными знаками, а уши расписать позабыли. Мертвый воин пришел за ним, но дотронуться до него не смог. А потом увидел уши. Стал за них тянуть – и оторвал. Певец чуть не помер от потери крови, но зато мертвецы его к себе не смогли забрать…
– Так тебе татуировочек сделать? – потер руки Похмелеон. – Это мы можем! Это мы хоть сейчас!
– Да ну тебя! – плюнул Игорь. – Я про все эти граффити, что чуть ли не на трусах у меня! Про этих собак, кошек, крыс, ворон, что меня «пасут», а ты – татуировки!
Помолчали.
– Ну что, утих? – спросил Похмелеон.
– Да, – вздохнул Игорь. – А сказочку-то я не зря вспомнил…
– То есть?
– Мертвые. Я про них. Я хочу знать, мертв ли Николай.
– Зачем тебе?
– Мне с ним драться. А мертвого не убьешь.
– Ну это тебе только Владыка Мертвых ответит. Он про всех мертвых в курсе.
– Про всех? – вдруг встрепенулся Игорь.
– Да, а что?
– Ничего… просто… я не успел кое-что очень важное сказать одному человеку… Впрочем, – он махнул рукой, – глупости все это. Не верю я.
Похмелеон только расхохотался в ответ:
– Не верит он! Ой, мамочки! Ой, уморил!
В дверь позвонили. Гигабайт замяукал. Из зеркала вышел Ли. Народ собирался на военный совет.
– Ну что же, господа мои, – заговорил Аркадий Францевич, когда понял, что разговоры ни о чем за чаем, призванные скрыть волнение и страх начать говорить по существу, уже пошли по третьему кругу. – Может, приступим к делу?
Всеобщее согласное молчание было ему ответом.
– Ну что же… Тогда я хотел бы, так сказать, получить портрет наших противников. Кто они, чего желают, как будут действовать и когда и что мы можем им противопоставить. Кто начнет?
Начинать никто как-то не стремился, потому Аркадий Францевич вздохнул и, окинув собравшихся спокойным начальственным взглядом, кивнул Джеку:
– Вы, сударь, тутошний, московский, вам и начинать.
Джек встал, вздохнул:
– Ну вот что известно мне. Я, конечно, всего лишь оборотень, не призрак, так что скажу то, что зверью известно. Лично я знаю, что есть мой город, и я в нем живу и хочу, чтобы мой город жил. Я знаю также, что в нем есть и злыдни, которым город по фигу, а вот власти в городе хочется.
– Какие конкретно, – спросил Аркадий Францевич. – Злыдней-то много.
– Да какие, Гэбня Кровавая, естественно. Они нынче в моде, потому и в силе стали. Массовое сознание – питательная среда для них. А кто это массовое сознание подпитывает – вопрос номер два. И почему именно этим подпитывает.
– Враг всегда кормит тех, кто ему вернее и может составить ему войско, – тихо сказал Агловаль.
– Во-во, – кивнул Джек. – Истину говоришь, рыцарь.
– Я еще не рыцарь, – тихо ответил Агловаль.
– Короче. Есть «Откровение», которое привлекает людей. Тех, кто обладает необычными способностями, стараются завлечь на службу и подписать договор, после чего человек с потрохами ихний.
– «Их», – поправила Кэт.
– Ихний, – уперся Джек. – Эти, договорники, становятся начальством над обычными дураками, которые подпитывают злыдней. Злыдни повелевают договорниками. А над всем – Эйдолон, которым тоже кто-то руководит.
Говоря это, он в упор смотрел на Лану. Лана нервничала. Но взгляд не отвела. А когда Джек закончил, заговорила сама, в ответ сверля Джека взглядом:
– Я не могу сказать, что знаю все. Хотя, конечно, побольше других. Я же подписывала договор, – особенно подчеркнуто сказала она, с каким-то отчаянным торжеством. – Насколько знаю, это был большой проект, его начали еще при Сталине. Фантастический проект, но в ту пору любая фантастика казалась по плечу – «мы на небо залезем, разгоним всех богов». Поколение такое было… Ну вот. Это был проект массового переворота сознания. По сути дела, создание орудия руководства массами. Вариантов, как понимаете, имеется много – в теории, но до сих пор все на уровне эксперимента.
– И пока еще никто не придумал орудия лучше, чем идея, – негромко подал голос Агловаль.
Лана вздрогнула, внимательно посмотрела на него.
– Извините, – сказал оруженосец. – Я по этой теме специализируюсь – по влиянию идей, понимаете… Ну в смысле здесь. Не удержался. Извините.
Лана взяла протянутый Анастасией стакан чаю с молоком, благодарно кивнула: «Ты знаешь, что я такой люблю. Спасибо».
– Я продолжу? Продолжу… Понятно, что идея о существовании вторичного мира была в ту пору, как бы сказать… крамольной, но…
– Да ладно, – положила руки ей на плечи Анастасия, успокаивая: Лана начала дрожать от нервного напряжения. – Не надо растолковывать. Все знаем, что явно запрещенное быдлу втайне преспокойно использовали власти, это везде и всегда было так.
– Ага. – Лана выдохнула. – Короче, вся загвоздка состояла в проникновении на Ту Сторону. Прямых переходов – считаное количество. Все они с давних времен охраняются. Как они возникают, как их создавать – никто не знает. Прохождение через Зону – дело очень опасное и нелегкое. – Она глянула на Анастасию. Опыт у обеих был – во время побега. – Очень немногие способны на хождение в Зоне наугад. Так называемые сталкеры. Их мало. И сталкеры, самое главное, не проведут никого за собой – Зона нестабильна. Я не знаю, сколько народу туда закинули, удавалось ли им создавать «тропку», но на моей памяти ушли двое и не вернулись. Что с ними стало, я не знаю, и думать мы сейчас про это не будем.
Елена посмотрела на Агловаля, Агловаль на Елену, и оба кивнули.
– В местах, где пересекается много слоев реальностей, вроде Города, можно в принципе «нырять» по слоям, достигая нужной точки. Но – места пересечений находят очень немногие, вроде тебя, Игорь, и уж ходить по ним свободно, сознательно, целенаправленно… Скажем так, случайно мы все порой проваливаемся в иные слои, но они нас выталкивают назад, в нашу реальность. Так что хождение по слоям – задача еще не решенная, хотя и возможная. Пока это могут только… не совсем люди.
Тут уж усмехнулся Аркадий Францевич, но ничего не сказал.
– А я? – обиделся Игорь.
– А я не знаю. Ты ведь только как прицеп за Николаем протащился. Сам ведь не пробовал?
Игорь нахмурился. Надо будет попробовать…
– Есть вариант создания временного прохода…
– Это было тогда в лесу, – пробормотал Игорь.
Лана вопросительно посмотрела на него, но он только помотал головой:
– Он тоже нестабилен. Именно для поддержания такого прохода и требуется подпитка. Так вот – «Откровение» такую подпитку дать может… И потому был нужен Фомин. Человек, который, по легенде, один раз сумел создать прямой проход на Ту Сторону. В Конторе говорили – Мост. Создал – и разрушил… Короче, все упирается в то, что на Ту Сторону надо было так или иначе кого-то забросить. И найти там союзников, грубо говоря. Может, люди были не готовы поверить в Ту Сторону, может, засланцы гибли в Зоне, может, просто… удирали… В общем, обстоятельства сложились так, что только к середине восьмидесятых что-то начало нащупываться – помните, какая была тогда ситуация? Возможно, подвижки в массовом сознании начали сами способствовать проекту… Только проект тогда закрыли – началась чехарда генсеков, а потом и девяносто первый год грянул. «Откровение» ведь раньше при Конторе было, а потом стало само по себе. Только в управлении половина – бывшие конторские. А несколько лет назад проект стали… оживлять.
Она замолчала. Никто не перебивал.
– «Откровение», с одной стороны, привлекает… материал. – Это слово ей не нравилось, но другое искать не было времени. – Фильтрует людей по способностям. У них же не только проект «Эйдолон»… В общем, дело по этому проекту шло, прямо скажем, хреново, а сам проект был в загоне, пока однажды не появился Фактотум. Собственно, Николай. – Она насмешливо сделала ручкой, словно кланялась. – Человек, который свободно гуляет на Ту Сторону, скачет зайчиком по слоям, гуляет по Зоне и при этом не призрак, не нежить, а совсем живой человечек!
Лана снова отпила чаю.
– Короче, когда я подписала договор, дела обстояли так, что он, по сути дела, занимался отбором кадров конкретно для проекта «Эйдолон». – Она помолчала. – И работал с нежитью. А вот это уже было вне компетенции руководства проекта и всего «Откровения». И, самое интересное, я ведь знаю, мы все знаем, что Николай был обыкновенным человеком. И стал вот таким. На Этой Стороне никто не мог дать ему таких способностей.
– На Той Стороне тоже, – проговорила Елена.
– Значит, совсем с третьей стороны, – почти прошептал Агловаль, глядя на Ли. – Это… он? Да? Тот, кто не может ничего сам, но вершит свое дело руками людей? – Тут уже все посмотрели на Ли, но тот не стал ничего говорить, и почему-то всем стало очень неуютно.
– Можно я скажу? – попросила слова Елена, разбив мгновение жутковатого ледяного молчания. Поскольку никто не возражал, она продолжила: – Знаете, нам с Той Стороны, видно немного больше, мы как бы снаружи, и не зря я в Монсальват пару раз слетала за эту осень. Сами знаете, что Москва уходит глубоко на Ту Сторону – ну на Нашу то есть. Потому для нас этот город – наш город. И, скажу вам, повсюду, вокруг всех измерений Города на Нашей Стороне творится неладное. Так что нападение идет по всем фронтам. Наша Сторона – Иллюзиум, как кое-то говорит – реагирует на то, что творится у вас, – Агловаль тревожно посмотрел на Елену. Он был очень бледен, а глаза казались совсем черными. – И именно у нас видна встающая над городом Башня…
– Башня! Вот! – воскликнул Игорь. – Что за Башня? Анастасия рассказывала, Николай что-то говорил про людей и кирпичики… что это?
Сидевшие в комнате мялись, наконец ответила Кэт:
– Чем больше людей отдают себя Эйдолону, тем выше Башня. Это его обитель. Наверное, однажды она станет такой высоты, что тень ее накроет город. И город окажется во власти… – Она не сказала, кого, но, кто бы то ни был, этого нельзя было допустить. – Почему-то важно, чтобы она была закончена в Ночь Ночей.
– Что это?
Похмелеон заржал.
– А это час «Хе». Хеллоуин! Самый близкий нечисти час!
– Уверен? – удивился Игорь.
– А как же, как же, друг ты мой ситный? Когда все с нечистью заигрывают да ее призывают на волю своими мыслишками, а? Ну вот. Сам же помнишь, как тогда в лесу путь-то открыли. Так и тут откроете.
– И что будет?
– А я почем знаю?
– Да ты все всегда знаешь!
– Не-э-э, я шутю. А в дела великие я не лезу, рылом не вышел! – Похмелеон юрко нырнул в зеркало и исчез. Правда, периодически выглядывал.
– Хрен его знает, что там стрясется, – зевнул Джедай. – Но морду этому Эйдолону я бить буду.
А Игорь стиснул кулаки. Почему-то был уверен, что цели Николая – Анастасия и Катя. Вот был уверен, и все. А что за них он глотку порвет любому, он точно знал. Усмехнулся.
– Значит, в Ночь Ночей Николаша нападет, – сказал Игорь, запуская ложечку в варенье. – Николаша, если он сам чей-то подкормыш – а так оно и выходит, – толком сам не знает, чего ему надо. Это знает хозяин, который держит его на поводке. А сам Николай свою крутость всегда всем доказать хотел. Вот он и захочет вернуть жену и дочь и показать им, кто в доме хозяин. Захочет пристукнуть меня. Будет лезть напролом.
– Похоже на то, – сказала Елена Прекрасная. – Он же псих. Конкретный, стандартный, понятный псих.
– Да, но если он нападет, – сказал Аркадий Францевич, – то где? Здешнюю Башню мы разогнали. Где их норы?
– А вы у голов, у голов спросите! – хихикнул из зеркала Похмелеон и снова скрылся.
– Ага. Щаз! – мявкнул Джедай. – Я лучше сам поищу. С прайдами.
– А я с Кобеликсом и Остервениксом, – добавил Джек.
– Значит, где и когда – это мы, можно сказать, узнаем. Но кто и что будет делать? Где и как драться? – сказал Аркадий Францевич.
– Мой враг, – резко встрял Игорь. – Эйдолон-Николай. Я должен его найти и прикончить.
– А я – ту Красную Бабу, – совершенно спокойно ответила Анастасия. – Я за Катю ее загрызу. Просто загрызу.
– А мне нужна та, Крысиха, – вскочила Кэт. Вид у нее был отважный и ужасно беззащитный.
– Ну так мы с Крысами тоже подеремся в охотку, – разгладил усы Джедай, обводя взглядом крыс Трех Племен, Нилакарну, Джека и непонятно каким образом возникшего в доме Армагеддона.
– Мы принимаем бой! – дурашливо проорал из зеркала Похмелеон.
Ли погрозил ему кулаком. Тот ойкнул и снова исчез.
– Я должен вернуться, – глухо сказал Агловаль, вставая. – Я обещал господину моему государю Артуру, что в час беды буду сражаться в его воинстве. Отпустите меня. – Он поднял к Ли отчаянное лицо.
Ли кивнул:
– Иди. Прямо сейчас иди. Пока путь еще не так опасен.
Агловаль на миг преклонил колено, прижав руку к груди, и, окинув всех взглядом, вышел.
– Где он пройдет? – опомнился Игорь.
– Он знает, – негромко ответил Ли.
…Байк разогнался по Новому Арбату, вылетел на Бородинский мост на дикой скорости – чтобы раствориться в воздухе на середине…
– Ну мне тоже на Той Стороне драться, – вздохнула Елена. – И сестрице Эвриале.
– А я буду тут, – решительно сказала Кэт. – Я тут живу, тут мои кошки, это мой город. И Крыса тут. – Она покосилась на Нилакарну. Сиамец настороженно смотрел на Ли синими глазами.
– Ну нам-то сам Бог тут велел, – спокойно проговорил Аркадий Францевич и глянул на молодого человека с маузером. Тот лишь пожал плечами – а как же иначе?
Игорь вдруг рассмеялся:
– Ну мы герои. «Мы принимаем бой!» А с кем драться придется? Как?
– А что думать? – вдруг сказал молчавший до того Андрей. – Уже поздно думать. Драться. Только драться.
– Дерусь потому, что дерусь, – опять рассмеялся Игорь. – Надо мне герб, что ли, с таким девизом завести…
– Нарисую. После войны, – коротко усмехнулся Андрей. – А пару вопросов можно?
– Можно, – кивнул Аркадий Францевич.
– Как мне найти Фоминых? Похоже, им перерезали дорогу. А в тот дом я уже не раз заходил – он мертв. Мне нет пути в их дом по этой Москве…
– А ты через Зазеркалье, по отражению, – послышалось из зеркала.
Андрей сорвался с места так быстро, что никто и ахнуть не успел.
– Вот и все, – вдруг сказал Игорь, сам не понимая своей тоски.
– Ну значит, все, – сказал Аркадий Францевич. – Я так понимаю – ищем «гнезда» злыдней и ставим там наблюдателей. И… готовимся к бою. А сведения – ну к господину Кременникову, не так ли?
– Да, – кивнул Игорь. – Как понимаю, штаб-квартира тут у нас. Согласен.
– Ну вот и ладно. А теперь пора бы и по домам. Думать да наблюдать. Счастливо оставаться, судари мои!
Последними уходили Кэт и Нилакарна. Казалось, Кэт о чем-то ужасно хотелось спросить, но она так и не решилась. И когда она уже стояла в прихожей, надевая пальто, Анастасия заметила, что у нее подозрительно распухли губы и порозовел нос.
– Что случилось? – загородила она дверь.
– Ничего, – прошептала Кэт. – Ничего… важного. Сейчас не до таких пустяков…
– Ну-ка давайте в комнату. Я так вас не отпущу.
И тут Кэт разревелась, уткнувшись Анастасии в плечо.
– Я не знаю, не знаю, что делать! Я все перерыла, а как расколдовать, не нашла! А он принц! – всхлипывала она. – И никто не знает! Никто!
– А ты у голов, у голов спроси! – захихикал кто-то сзади, из зеркала. – Они все знают!
В зеркале кривлялся Похмелеон и ухмылялся черный пес с апокалиптической кличкой.
– Так ведь спрошу, – сказал Игорь и улыбнулся Кэт. – Не плачьте. Мы найдем, как расколдовать вашего, – он посмотрел на Нилакарну, царственного и напряженного, как сжатая пружина, – царевича.
Сон. Один на двоих.
Сначала Анастасия с Игорем шли по асфальтовой дороге, безлюдной, тихой, без машин. Как всегда бывает во сне, идти было легко-легко. Слева внизу тянулся песчаный берег, справа стояли террасами корпуса пансионата или чего-то в таком духе. Было раннее утро, теплое и пасмурное, но не душное. Молочно-белое море тихо шумело внизу и впереди, где широкий залив дугой вдавался в берег. Пахло солью. Границы моря и неба не было видно, и казалось, что это не морское, а небесное побережье.
Они перелезли через металлические перила и спустились по невысокому мергелевому обрыву на берег. Влажноватый крупный кварцевый песок приятно холодил ноги. Игорь наклонился и поднял маленький камешек.
– Аметист, – удивился он и швырнул его в воду. Море тихо накатывало и так же тихо, лениво и тягуче отступало, словно делало берегу легкий ленивый массаж. Анастасия осмотрелась. Вдоль по дороге, чуть дальше, виднелось невысокое цилиндрическое здание из стекла и алюминия, с голубым прозрачным куполом и лестницей, охватывавшей строение спиралью. Наверное, столовая или административный корпус. Берег везде был одинаков – небольшая ступенька метра в полтора и под ней песчаный пляж.
– Где же они? – спросила она.
– Рано еще, – ответил Игорь, садясь под ступенечкой, под языком спутанных корней и травы. На траве спала огромная бабочка-махаон с жесткими бледными крыльями. В каменистой стене торчали мелкие друзы разноцветных кристаллов, рядом с рукой Игоря валялась расколотая жеода, в которой пряталась щетка аметистов.
Они немного посидели, а потом сверху посыпалась земля, и на песок скатилась Катя, деловито сопя и хитро улыбаясь. Она прижимала к себе одной рукой одновременно куклу и кота. Черного одноглазого кота. Игорь вздрогнул. Вилька висел в руках у Кати и делал вид, что он игрушечный.
– Вилька! – позвал Игорь, но Вилька хитро притворялся игрушкой, даже мех у него оказался синтетический.
– Мама! – заверещала Катя и, выронив свои игрушки, побежала к Анастасии.
Игорь подобрал куклу и кота и сел в сторонке, чтобы не мешать. Но Катя все равно притащила маму к Игорю.
– А ты мне больше нравишься без бороды, – безапелляционно заявила она, посмотрев на трехдневную Игореву щетину. – И маме ты без бороды больше нравишься!
– Катя, – зашипела Анастасия, но Катя только округлила глаза:
– Но ведь это же правда! А ты сама говорила, чтоб надо правду, а не врать! Он без бороды лучше!
– Катя, – попытался перевести разговор на другие рельсы Игорь, – а как тебе тут?
– Ой, тут хорошо! – вскочила Катя.
Кот перестал делать игрушечный вид и сел.
– Вилька же! – поймал его за шкирку Игорь. Кот покорился и свернулся на коленях у хозяина.
– Вилька со мной живет. И с бабушкой. Она пошла молоко пить, – махнула куда-то рукой Катя. – Там такие белые коровы, с красными ухами. Они с тети-Ланиной мамой их доят. А тетя Лана делает такие вкусные пироги с малиной! Я вчера четыре вот таких куска съела! – Катя показала руками, как рыболов показывает огроменную рыбину.
Игорь тихо хихикнул. Анастасия улыбалась во весь рот.
– Ма-а-ама, – вдруг нежно-нежно протянула Катя. – А когда мы вернемся, мы будем у него жить? Все вместе, да?
Анастасия растерянно захлопала глазами.
– А… ну… но ведь мы с бабушкой живем!
– Ну и что? – надулась Катя. – Бабушка тоже с нами будет.
«Девочка, ведь я убью твоего отца», – подумал Игорь, глядя в серый потолок. За окном было уже светло. Игорь прислушался. В комнате Анастасии было пока тихо. Он встал и тихонько пошел в ванную – бриться.
Когда Анастасия вошла на кухню, на запах кофе, она, глянув на Игоря, покачала головой, затем фыркнула:
– Катька, паршивка… Побрился-таки!
Игорь пожал плечами:
– Она сказала, что так лучше.
– И, понимаешь ли, права!
В доме Фоминых было настолько по-настоящему, что Андрей ощутил, как к глазам подступают слезы. Вспомнилась тетя Поля, двоюродная бабушка, ее старомодные платья с круглыми воротничками, береты с хвостиками, любимая вазочка для варенья, кружевные салфеточки, старый-престарый резной буфет – вот откуда все было, из каких лет…
Где-то бормотал репродуктор, наигрывал «Рио-Риту». Громко тикали часы. За окном стоял вечер, но не яркий вечер современной Москвы, не темный вечер Москвы семидесятилетней давности, а страшный и непроглядный в буквальном смысле слова. Андрей давно заметил, что окна в доме Фоминых всегда показывают не то, что на самом деле находится снаружи, но сегодня они показывали именно то. Темноту. Ощутимую, непроглядную и непроходимую. Только один-единственный переулок чуть светился тускло-желтым – именно по нему Андрей сегодня и пришел сюда. Переулок с его картины – «Последний переулок». В конце которого ждали Выстрелы-с-той-стороны.
Сегодня он шел между мертвых домов, в которых теперь жило только тусклое эхо. Дома, окружавшие дом Фоминых, были еще мертвее. Они даже не казались домами – скорее, структурированным мраком, и Андрея невольно пробирал ужас, когда он начинал себе представлять, что там может обитать. Не жить – там не может быть жизни, а именно обитать. Он с трудом подавил порыв свернуть в сторону и посмотреть, что там, на месте школы и полуподвального зальчика. И еще он знал, что в беспроглядно-черных провалах затаились Те-кто-стреляет-с-той-стороны.
Лидия Васильевна наливала чай из фарфорового чайничка, Вика ставила на стол вазочки с домашним печеньем, Света почти демонстративно читала какую-то книжку, забравшись с ногами в кресло. Кажется, она с самого начала за что-то Андрея невзлюбила.
Когда стол был накрыт, Лидия Васильевна взяла тяжелый бронзовый колокольчик и позвонила.
– К столу! К столу! – настойчиво позвала она.
Фомин явился почти сразу же, неся с собой бутылку вина, обернутую белой салфеткой.
– Лидочка, а фужеры поставить?
– Сейчас, – улыбнулась та. Но улыбка вышла короткой, оборванной.
Наконец все расселись. Фомин торжественно, священнодействуя, разлил по бокалам вино – даже Светке – и сел, держа фужер за тонкую витую ножку.
– Что же, выпьем, – сказал он.
Это походило на заупокойный тост. Андрей не стал пить.
– Что же вы, Андрюша? – спросила Лидия Васильевна.
Андрей встал.
– Я… Алексей Владимирович, Лидия Васильевна… я прошу руки вашей дочери Вики.
Со звоном разбился бокал, Светка ахнула и побежала на кухню, по дороге отчаянно всхлипывая. Оттуда она, естественно, сразу не вернулась – наверное, ревела где-то в уголку. Вика бросилась за сестрой. Вскоре с кухни послышались два плачущих голоса. Светка что-то говорила. Вика что-то отвечала.
– Но мы же мертвые, – возразил академик.
– Я ее люблю, – просто ответил Андрей.
– Андрюша, – деликатно вступила в разговор Лидия Васильевна, – я не буду врать, мы очень рады, очень-очень, но ведь… у нас нет никакого выхода.
– Я знаю. Я просто буду с вами. Куда вы – туда и я. Иначе я жить не смогу.
– Но мы ведь тоже скоро не сможем… вы же понимаете… Наше время кончается. Я давно уже видел, что круг сужается, и скоро мы уже не выйдем из него. И нас возьмут… эти.
– Я понимаю. Вы боитесь умереть.
– Да. Я боюсь, Андрей.
Странно было услышать это признание от этого большого и сильного человека. Почти страшно.
– Понимаете ли, пока я был жив, я был уверен, что за гробом ничего нет! И не боялся! Я знал, что жизнь продолжится и после меня, что мое тело распадется на атомы и вернется в цикл жизни, став пищей червям, потом растениям, потом позвоночным… Мне было только печально, что я не увижу новой, прекрасной жизни. – Он помолчал, затем тихонько рассмеялся. – Открою вам страшную тайну. Любой из нас в глубине души надеется на то, что за смертью что-то есть. Любой, даже самый прожженный атеист. Только скрывает это даже от самого себя, а уж как человек умеет себя убеждать – это мы знаем… А теперь мне страшно. Потому что все, чему я не верил, оказалось правдой. А если так, то ведь придется отвечать. Не за то, что я считал идею существования Бога смешной, а за то, что я натворил. Ведь эти твари – это тоже отчасти мое порождение!
Андрей засмеялся против воли:
– Вы много на себя берете. Они и без вас существуют. Вы всего лишь предугадали существование Иллюзиума. Но никого вы не создали. Это существовало и без вас.
– Нет, – покачал головой Фомин. – Если все так, то я вложил свой кирпичик в основание Башни. И как мне это исправить – я не знаю…
Он посмотрел на жену:
– Лидочка…
– Да. Андрей, – посмотрела она на него серьезно до дрожи. – Мы решили – мы ответим на приглашение. И будь что будет. Их, – она особенно подчеркнула это слово, – я боюсь больше.
Что-то произошло. Никто не мог сказать, что именно – какая-то еле заметная рябь прошла по комнате, и за окном тьма стала прозрачнее, словно вернулся обычный темный осенний вечер.
Андрей опустил голову. Потом снова посмотрел на них – таких беззащитных, таких влюбленных друг в друга.
– Мне кажется, что теперь вас эти, – он показал головой за окно, – уже не смогут достать. Никак.
– Всего три дня осталось… – прошептала Лидия Васильевна. – Всего три дня…
– Я пойду с вами. – Андрей положил руку на их соединенные ладони. – Я тоже решил. Что будет с Викой – то и со мной.
И опять что-то произошло – неуловимое, почти незаметное, хрупкое, как угасающий звон разбитого тонкого стекла.
Вика с зареванной, но уже сердито улыбающейся Светкой вернулись в гостиную. Вика была необычно решительной и сильной, а Светка – необычно тихой и послушной.
– Светка плачет, – шепнула она Андрею. – Она плачет, что никогда не станет взрослой, что ее никто никогда не полюбит, как ты – меня… Мне ее так жалко…
– Викушка, подай еще один бокал… Лидочка, а ты помнишь – там, в серванте? По-моему, время.
Лидия Васильевна кивнула, ушла в спальню и через несколько минут вернулась с зеленой бархатной коробочкой.
– Вот, это мы для Викушки и Светочки припасли, – сказала Лидия Васильевна, любовно поглаживая кольца. – А это будет для вас. Это дедовское еще, пусть ваше будет.
– Ну давайте выпьем, по-настоящему, со звоном! – вскочил Фомин.
Они чокнулись бокалами, репродуктор вдруг замолк.
«Это их время кончается. Их мир сжимается», – подумал Андрей, ощущая, как вместе с мирком Фоминых сжимается и его сердце.
Он надел на палец Вике тонкое золотое колечко и поцеловал ее.
Репродуктор вздохнул и выдал «Полет валькирий».
Андрей возвращался домой, полный какой-то злой, сумасшедшей радости.
– «Все долги уплачены до заката, как любил говаривать мистер Коркран», – процитировал он неизвестно откуда всплывшие слова. Кто такой этот мистер Коркран? В Интернете посмотреть, что ли?
Поднялся ветер, с неба смело дождевые облака, в проранах замерцали тусклые городские звезды. И откуда-то издалека, на грани слышимости, донесся далекий-далекий звук рога, лай призрачных псов, мерный неостановимый шаг и лязг затворов.
Стояла глухая ночь. Ветер угрожающе свистел над арбатскими переулками. Почти все окна были темны. Деревья размахивали руками, бешено и бессистемно разрывая в клочья зеленоватые и бледно-оранжевые шелковые платки фонарного света, и разбуженные вороны хрипло и недовольно каркали где-то в темноте.
Игорь, подняв ворот черного плаща и озираясь, остановился у знакомого подъезда.
Дверь была заперта.
А дом был старый. Старый дом – вход в лабиринт городских измерений. Игорь постоял, прислушиваясь к себе и к дому. Холодок скользнул по телу внезапно, словно где-то приотворилась дверь.
– Ну вот и хорошо, – прошептал Игорь и шагнул туда, откуда тянуло этим холодком.
В подъезде опять было тихо и тепло, откуда-то шел слабый рассеянный свет. Каким-то непостижимым образом здесь все оставалось уютно-старинным, несмотря на домофон. А консьержки непременной в подъезде не было…
Он вошел внутрь широкого вестибюля. Сфинксы на капителях колонн неописуемого модерна делали вид, что они тут ни при чем. Притворялись просто лепными раскрашенными сфинксами. Игорь вежливо кашлянул. Звук гулко отдался под сводами вестибюля. Одна из голов на какое-то мгновение капризно скривилась, затем снова притворилась, что она тут ни при чем.
– Я прошу прощения, – начал Игорь.
– Ахххх, – вздохнула голова слева. – Снова вы.
– Снова я. Прошу прощения, что потревожил вас и нарушил увлекательную вашу беседу…
– Ой, да ладно, – протянула жеманно правая голова. – Даже интересно, уж не притворяйся, дорогая.
– Ничего я не притворяюсь! – оскорбилась левая голова.
– Нет, я готов немедленно покинуть вас, если…
– Нет-нет! – хором воскликнули обе головы. – Так и быть, мы выслушаем вас и дадим вам совет. Говорите же, говорите, безобразник!
Игорь еле заметно улыбнулся. Головы явно были сплетницами, и, хотя сплетничать вроде бы было не с кем, кроме как друг с другом, информацию они откуда-то извне, несомненно, получали. Может, от таких, как сам Игорь. Как к головам обращаться, Игорь никак не мог понять – не то милостивые государыни, не то милостивые государи, не то кис-кис… Надо что-то нейтральное. Не будет ли столь любезен уважаемый джинн…
– Не будут ли столь любезны уважаемые мои собеседницы подсказать мне, где найти в Москве человека или не совсем человека, который все знает?
– Ах, мало ли в Москве человеков и не-человеков? – протянула левая головка с интонацией: «Мало ли в Бразилии донов Педров?»
– Дорогая, – прищурившись, ядовито и сладенько ответила правая, – не притворяйся глупенькой. Он спрашивает о Брюсе!
– И кто бы мне еще говорил о глупости? – таким же сладеньким тоном отозвалась левая. – Гипсовая черепушечка?
– Будто ты – мраморная! Мордой не вышла! – рявкнула правая.
– Ах-ах! Тоже мне Клеопатра!
– А Клеопатра, между прочим, была весьма некрасива и носата. Прямо как ты, милочка!
– Зато остроумна и обаятельна!
– Она-то да, а вот ты – извини, дорогая, гипс и есть гипс! Крашеный и облезлый!
– Дамы, дамы, – засуетился Игорь, – я никогда не видел столь прелестных головок!
Головы одновременно посмотрели на Игоря. Теперь он очевидно мешал им выяснять отношения.
– Молодой человек, вам надо к Брюсу. Он все знает, – нетерпеливо сказала левая.
– К какому Брюсу? – Игорю в голову сразу полезли всякие «крепкие орешки».
Головы переглянулись.
– Нет, он положительно неразвит! – фыркнула она. – Яков Вилимович! Какой же еще Брюс может быть в Москве?
– А где его найти?
Головы смерили Игоря таким презрительным взглядом, что Игорь по-настоящему смутился, поняв, что сморозил какую-то глупость. Затем одна голова с утомленным видом, закатив глаза, томно выдала:
– Вестимо, где. В Сухаревой башне, где же еще.
Игорь не сразу решился на последний вопрос. Головы явно ждали, когда он уберется.
– Но башня-то разрушена давно…
– О боже! – возопила правая голова. – Как же, разрушишь Брюсову башню! Он же великий маг! Просто он спрятал ее!
– Именно! Она где стояла, там и стоит!
– Вот-вот! Просто нужно в нужное время там оказаться и суметь войти!
– Первым!
– И единственным!
– Тогда он все вам скажет!
– Но когда же наступит нужное время? – О нужном месте Игорь не спрашивал, потому как это и так было понятно.
– Аххх. Естественно, НАКАНУНЕ.
– То есть?
– Дорогая, он действительно такой неумный? – обратилась одна голова к другой.
– О нет, дорогая. Просто он еще очень ю-у-уннн… И такой милашка!
Игорь покраснел.
Левая голова поморгала длинными египетскими глазами.
– Понимаете ли, юноша, – томно протянула она, – Брюс конечно же появится накануне праздника духов. Ровно за ночь!
– Понял! – воскликнул Игорь. – Я понял! Спасибо!
– И оставьте нас уже! – хором сказали обе.
Игорь поклонился и, пятясь, вышел, недоумевая, откуда головы взяли это современное «уже». Нет, они явно имеют информаторов снаружи.
…Я иду по Городу, я вижу тоску этих людей. Они плачут, когда сносят еще одно старинное здание. Они ставят свечи на бетонных проплешинах стройплощадок на месте убитых старых домов. И я ничего не могу сделать. Я не хозяин, я только Городовой. Хозяева они. Не стану судить какие – хорошие или плохие. Какие есть.
А разрушенный дом погружается, словно в воду, в иную Москву. Для меня он не ушел никуда. Я его вижу. Вот он стоит на перекрестке Москвы, Которая Есть, и Москвы, которая Могла Бы Быть. Никуда не делся. Только увидят его не все. И не всегда.
В темном провале мертвой двери мелькает красное платье. Ха. Вернулась?
Нет, мне не может ничего показаться. Я знаю. Грядет бой, и войска собираются. Значит, ты в этом мертвом доме. Подумать, почему именно здесь, где на месте снесенного дома встанет очередная многоэтажная… башня…
И мне опять не вступить в битву. Моя будет еще не скоро. Но моя – самая страшная.
И чем позже она будет, тем лучше.
А каким после нее будет Мой Город?
Анастасия и Игорь пришли к Андрею вечером. Он не звал их, но, похоже, ждал. Игорь поразился странному, радостно-возбужденному состоянию Андрея.
– Надо закончить, – сказал тот вместо приветствия. – Надо закончить.
– А что так торопиться?
– Сдается, иначе я уже не закончу его. Предчувствие такое, понимаешь.
Они стояли перед холстом со светящимся кубком. Странное ощущение – свет выступал с холста, но сам кубок был плоским. Ненастоящим. Андрей смотрел на картину с какой-то горечью.
– Не дается, и все…
– Ты лучше скажи, ты нашел Фоминых?
– Да, – кивнул Андрей. Глаза его были невероятно светлы, почти сияющи. – Они идут на встречу с Владыкой Мертвых, они решили. На Бал Мертвых. И я с ними.
– Чего я никак не могу понять, – потер виски Игорь, – так как это вообще у мертвых может быть бал. Ведь они уже либо там, либо там. – Игорь ткнул пальцем вверх и вниз.
– А вот тут ты ошибаешься, – послышался тихий голос. Сзади стоял Ли – из зеркала, что ли, вышел? – После смерти все только начинается. Понимаешь ли, есть мертвые, для которых отнюдь не все еще решено. И таких, знаешь ли, ну подавляющее большинство. Раз в год им дается ночь. И тогда Владыка Мертвых собирает их на Великий Бал.
– А кто Владыка Мертвых? – поинтересовался Андрей.
Ли улыбнулся:
– Сами увидите.
– А почему это в Москве?
– Вовсе не в Москве, – пожал плечами Ли. В руке у него почему-то была кружка с горячим чаем. И он мешал в ней ложечкой. – Бал в Доме. А Дом – везде. И в Москве в частности.
– Я тоже туда должен попасть, – вдруг сказал Игорь.
– Зачем? – ахнула Анастасия.
Игорь не ответил ей.
– Андрей, я могу вместе с тобой и Фомиными?
Андрей покачал головой:
– Нет. Я обручен. – Он поднял руку с кольцом.
– Тогда я сам найду, – набычился Игорь. – Я должен сказать… одному человеку… Кое-что должен обязательно сказать. И получить ответ.
Сон на двоих. Снова.
Они искали Дом. Во сне оба знали, что он есть в их Городе Снов.
– Из него можно выйти куда угодно, – говорила Анастасия, пока они шли по мощенным брусчаткой улицам. – Там коридоры, обшитые темным деревом, и бетонные подвалы с толстыми трубами вдоль стен, огромные бальные залы и театр, там много этажей, и на одном из них огромная библиотека… Знаешь, там мне однажды попалась прекраснейшая в мире книга о любви и печали, но я забыла ее название. Так хочется снова найти этот Дом!
Они остановились на большой площади, на ветру. Улицы катились под уклон. Трамвайные пути черно, маслянисто блестели.
– Игорь… – Она вдруг тронула его за плечо. – Дальше я одна пойду. Пожалуйста.
И Игорь отпустил ее.
Она пошла, а Игорь остался на площади, у пересечения трамвайных путей. Он смотрел ей вслед. Красная Женщина не пойдет за Анастасией, пока он рядом. Значит, надо идти за ней тайно. Эвтаназия пойдет за Анастасией, а он за ней, и он убьет эту тварь, и Анастасия перестанет кричать по ночам… Из-за домов, за чугунной решеткой и сквериком, раздался выстрел…
Игорь проснулся. Неслышное эхо выстрела с той стороны сна все еще билось в ушах. Сердце зашкаливало. Чертыхаясь, путаясь в одежде, натянул наизнанку футболку и штаны и бросился к комнате Анастасии. Та сидела в кровати, стиснув зубы, бледная, злая, в слезах.
– Она от меня побежала, – хрипло, отрывисто сказала она.
Игорь выдохнул. Голова закружилась от облегчения.
– Живая.
Анастасия молча кивнула.
– Я ее убью.
«А я убью Николая».
– Я пойду с тобой на Бал Мертвых. – Она подняла вдруг осунувшееся лицо.
– Зачем тебе-то?
– Я не отвечу, – упрямо, сузив глаза и стиснув челюсти, проговорила она. – Я уже говорила тебе – не скажу. Никогда. Не жди.
Игорь осторожно-осторожно выдохнул. Помолчал.
– Хорошо, – сказал тихо. – Нельзя же оставлять тебя без присмотра, бешеная ты женщина, – нервно рассмеялся он.
Анастасия тоже тихо рассмеялась в ответ. Друг на друга они не смотрели.
Когда окончился день и Игорь вернулся с работы, как тот самый суслик из мультфильма, который никого не встретил, дом ошарашил его запахом изумительного кофе и чего-то еще очень аппетитного. Запах блюда был незнаком, но слюнки просто капали с клыков пробудившегося в Игоре голодного неандертальца.
Гигабайт выписывал восьмерки вокруг ног Анастасии и смотрел на нее преданными очами янтарного цвета.
– Ужинать! – непререкаемым тоном приказала Анастасия, стоя у плиты подобно полководцу на высотке.
Игорь с Гигабайтом спорить, естественно, не стали. А потом, когда вместе перемыли посуду, Анастасия сказала:
– Давай-ка думать, как нам попасть на этот самый Бал Мертвых. Где он, этот Дом? Как его найти?
– Брюс, – ответил Игорь. – Он знает. Он все знает.
Анастасия посмотрела на него странно.
