3

В свою комнату я вернулась ближе к утру. Захлопнув дверь, я сразу кинулась на кровать и тихо застонала. Ноги болели-и-и…

– Господин? – Прикорнувший в кресле Ярис испуганно подскочил на месте.

– Чтоб я еще пошел на бал!.. – Я села на кровати и с тоской оглядела свой немного помятый костюм. А ведь мне его еще снимать… – Где вода?

– Здесь, господин. – Ярис указал на стол.

Я сфокусировала взгляд на нем и узрела требуемое. Надо было меньше вина пить. С трудом поднявшись на ноги, я двинулась в сторону мальчика, отчего тот испуганно подался в сторону. Я же прошлепала мимо и, набрав в ладони воды из тазика, плеснула себе в лицо. Немного полегчало.

Умывшись, я уже более осмысленно посмотрела по сторонам. На столе догорала свеча, капая горячим воском на стол. Поднос стоял нетронутым.

– Ярис, – позвала я. Тот робко подошел. – Почему ты не ел? Времени прошло много, а ты до сих пор ходишь голодным.

Мальчик не ответил, опустив голову.

– Так, марш на кухню, принесешь воды и еду. Быстро!

Ярис метнулся за дверь и буквально через пару минут вернулся с полным подносом и кувшином с водой. Я выхватила из его рук посудину и жадно приникла к ней. Когда кувшин опустел наполовину, я оторвалась и довольно улыбнулась, прикрыв от блаженства глаза.

– Все, больше не пью… А ты давай ешь!

Ярис недоуменно посмотрел на меня.

– Вот упрямый! Садись, говорю! Все, когда я встану, ты должен будешь уже опустошить поднос, ясно?

– Ясно. – Мальчик поставил поднос на стол и неуверенно устроился в кресле.

Все, пусть ест, а я спать.

– Поешь, можешь идти. Разбуди меня в полдень. – Я зевнула и быстро стащила с себя одежду, пошвыряла ее на второе кресло, после чего блаженно растянулась под одеялом и мгновенно заснула.

Ярис разбудил меня точно в полдень. Тихий стук, но этого хватило, чтобы Барон проголосил у меня под ухом (рука с браслетом лежала возле лица).

– Вставай! Солнце уже встало, новый день настал! – пропел он.

– Отвянь, – проворчала я и услышала повторный стук. – Входи, Ярис.

Мальчик вошел и поставил поднос с едой на стол. Вчерашнего уже не было.

– Я принес вам завтрак, господин.

Ага! Шиальд всегда любил завтракать в своей комнате, а потом, если я не ошибаюсь, шел на тренировки с Вартаром. Затем отдых, свободный час, и вновь тренировки, только уже с Тиярдом. Я же после всего этого добавлю посещение библиотеки и пороюсь в старинных манускриптах. Пусть я и младший принц, но знать некоторые вещи мне необходимо.

– Хорошо, приготовь мне тренировочный костюм и можешь быть свободен.

Мальчик быстро подал требуемое и исчез. Я же с отвращением посмотрела на узкие брюки и такую же рубашку. Нет, этот Шиальд был не только законченным садистом, но и мазохистом. Носить такие брюки на тренировки? Вот больной… Все, надо менять гардероб, и срочно. Вроде Вильям обещал уже сегодня несколько костюмов. Надеюсь, среди них будет хоть один для тренировки.

– Все, Барон. – Я с наслаждением окунала лицо в прохладную воду. Что ни говори, а голова побаливала. – Я больше не пью…

– Надеюсь, ты об этом вспомнишь, когда в очередной раз потянешься к вину, – ехидно заметил тот. – Хотя вряд ли.

– Ну не загадывай! – возмутилась я, в очередной раз плеснув водой в лицо.

– А что? У меня это хорошо получается, ведь насчет бала я не прогадал… – И кот на экране изобразил довольную улыбку. На удивление выразительная у него морда.

– Ты про что? – насторожилась я, протягивая не отягощенную браслетом руку к полотенцу.

С экрана донесся страдальческий вздох:

– Ты хоть что-нибудь помнишь из вчерашнего?

– Мало, – призналась я, вытирая лицо и шею. – Сперва я танцевала… танцевал с молоденькими девушками… все ноги, заразы, оттоптали… а потом решил побыстрее напиться и с полным правом удалиться на покой.

– Ты забыл, что на оборотней алкоголь действует намного слабее, чем на человека?

– Забыл, поэтому и проторчал в этом проклятом зале дольше положенного, – вздохнула я, вспоминая отвратительно назойливых дамочек, с постоянной периодичностью подходивших «поговорить». Нет, они совсем не глупые, с некоторыми было даже интересно, но в данном случае все портило их желание заполучить расположение принца. Вот где дрожь от омерзения пробивает. – Пока еще сумел залить себя по самую макушку…

– Тебе это удалось, – заметил Барон. – А вот память подводит…

– А ты на что?

– Что за намеки?! – возмутился кот, вздыбив шерсть на голове. – Я честный компьютер и подслушивать предназначенное другим не…

– Давай без пафоса, лады?

Боль занудливым дятлом стучала в виски, так что я уже всерьез подумывала о визите к Кайре. Руки сами, без участия мозга, натягивали на тело штаны и тщательно застегивали все крючки. На тренировке ничто не должно мешать.

– Ты ту истеричку помнишь?

– Какую истеричку? – Я оставила в покое ремешки на рукавах рубашки и недоуменно взглянула на экран.

– Господи, и кто меня создал?! – Возле кошачьей головы возникли пушистые лапы, патетично поднятые кверху. Потом Барон уже серьезно посмотрел на меня. – Кое-что я записал, но рукав не позволял сделать более точные кадры.

– Валяй показывай, а там разберемся. – Я присела в кресло и положила руку с браслетом на подлокотник, чтобы не держать на весу. – Звук есть?

– Естественно, – оскорбился Барон.

Над экраном заклубился дым, и в воздухе появилась голографическая объемная модель бального зала. Только наблюдение шло не сверху, а сбоку: ведь браслет был на мне. Маленькие копии отца, брата и придворных были изображены до мельчайших деталей. Я ошарашенно посмотрела на это чудо и икнула. Потом машинально протянула руку к столу и не глядя что-то цапнула.

– Вот, я же говорил, что ненадолго тебя хватит!

Скосив глаза на руку, я обнаружила, что держу бокал с вином. Тошнота подступила к горлу, и я поспешно убрала кроваво-красный напиток с глаз долой.

– Включай, – разрешила я, когда немного пришла в себя.

Зал ожил. Оборотни двигались в танце, чуть приглушенный гул десятков голосов доносился до меня. Вдруг ко мне подошла чуть шатающаяся женщина, сжимающая в тонкой руке бокал с вином. Другой рукой она нервно теребила рыжий локон. Судя по чуть расфокусированному взгляду, выпила эта красавица немало.

– Шиальд, – прошептала она. – Нам нужно поговорить.

Все изображение резко заволокло черным.

– Что такое?! – возопила я.

– Это ты прикрыл меня рукавом, – проворчал Барон. – Ничего, сейчас откроется…

И вправду, покрасневшее лицо женщины вновь появилось передо мной. Она сердито сверкнула глазами и поджала побелевшие губы.

– Что это с ней? – поинтересовалась я, рассматривая метаморфозы, происходящие прямо на моих глазах.

– Меньше надо было язык распускать, – хмыкнул кот. – Сказал, что интим не предлагать, и вообще, старые кошелки не в твоем вкусе…

Я хихикнула, но все же всерьез задумалась о вреде пьянства. А тем временем на экране…

– Я по другому поводу, – чуть пошатнувшись, процедила дамочка. – Мне нужно сообщить вам что-то важное…

– Так запишитесь на аудиенцию, – послышался мой легкомысленный голос. Правда, в нем сквозила настороженность. Так, если и тогда мне не нравилось, то сейчас подавно…

– Это не терпит отлагательства, – отрезала женщина и плавно откинула волосы с плеча за спину. – Кстати, я Коссана…

– Хорошо, что не Кассандра, – проворчал мой голос.

Тут Барон расхохотался. Коссана недоуменно посмотрела по сторонам и удивленно воззрилась на меня.

– Э! Родной мой, так ты меня выдашь! – возопила я, подскакивая на месте. – Давай при… оборотнях и прочих ты будешь держать себя в лапах и молчать в тряпочку!

– Не сдержался, – повинился кот. – А с именем ты в самую точку…

– Хорошо. – Теперь в моем голосе слышалась обреченность.

Картинка пришла в движение. Судя по всему, мы шли к выходу из зала. Коридор. Поклоны полусонных стражников. Наконец мы вошли в небольшую комнатку с уютными креслами.

– Мне нужна ваша помощь! – страстно заговорила дамочка. – Миру нужна ваша помощь!

– Здрасьте, приехали. – Похоже, та я была не на шутку ошеломлена. – Это что, по сценарию так положено? Как в новый мир, так сразу и квест?

– К слову, о длинном языке, – ехидно посмотрел на меня Барон.

Я почувствовала, что краснею.

– Я-то пьяным был! А ты всегда в трезвом рассудке! – защищалась я, но понимала, что сама виновата.

– Но только вы можете помочь! – взмолилась Коссана. – Только вы знаете Уничтожителей.

– По-моему, вы ошиблись адресом, – убежденно произнес красивый ангельский голосок, в котором в то же время сквозила насмешка. – Я не справочное бюро. И никаких Уничтожителей не знаю. Ищите других идиотов на роль спасителей. А я собираюсь жить…

– А оно мне надо? – Узнаю свою любимую тактику. Лучшая беда та, что случилась не с тобой. – Тем более что я действительно не знаю ваших чудиков.

– Уничтожители, – тихо проговорила Коссана. – Они были богами, но потом решили, что наш мир им не нужен. Теперь они открыли печать хаоса, что уничтожит мир…

– Если бы это было так просто, – горько усмехнулась женщина и посмотрела в сторону. – К сожалению, печать хаоса закроется только под руками самих Уничтожителей.

– Ну а я то тут при чем? – Даже я настоящая… ий, а не тот, что на экране, был искренне удивлен. – Ищите своих разрушителей и тащите их за шкварник к печати…

– Никто не знает, как их найти, – покачала головой Коссана.

Тут все вновь закрылось рукавом рубашки. Стали слышны только отголоски слов, переросшие в крики.

– Жалкий эгоист! – вновь появилась Коссана. – Только ты можешь спасти мир… и мне жаль, что это так. Жаль, что избранником не стал кто-то более достойный…

– А мне-то как жаль, – совершенно искренне произнес я. – Было крайне неприятно говорить с вами… До нескорой встречи.

И мой двойник быстро вышел из комнаты, оставив позади совершенно растерянную женщину.

– А что она говорила до этого? – Я жадно впилась в кубический экран. Но теперь там только промелькивали пышные платья придворных дам. Похоже, я вернулся на бал.

– Что ты мерзкий ублюдок, недостойный… – воодушевился Барон.

– Стоп! Этого не надо. Давай по существу. Она говорила, по каким признакам определили именно меня? – остановила я разошедшегося кота.

– Пророчество, – качнул головой Барон и развел лапами. – А ты чего ожидал?

– Да, собственно, ничего, – вздохнула я. – Все, пора на тренировку.

– А спасение мира? – ехидно поинтересовался кот.

– А оно мне надо? – повторила я свои же собственные слова, вставая с кресла и подходя к зеркалу. – Я только собрался жить! Сложить голову, поверив словам сумасшедшей фанатички, – вот уж удовольствие.

– И тебе совершенно не жалко всех тех, кто населяет этот мир? – притворно удивился Барон, тем не менее одобряя мою тактику невмешательства.

– Это не Земля, – качнул головой золотоволосый парень в зеркале, поправляя рубашку и в точности повторяя мои движения. – Здесь и свои герои имеются.

– Имеются, но, видать, поумнели, раз не прутся незнамо куда, неизвестно зачем, – согласился Барон.

– Вот-вот. – Я в последний раз огляделась… лся (пора привыкать называть себя в мужском роде даже мысленно) и вышел из комнаты. – Тем более что мне не за кого, собственно, рисковать…

– Разве что за себя, – буркнул Барон и замолчал, благо мы были в коридоре.

– О! Шиальд! – вылетела мне навстречу Кайра. – А я как раз тебя ищу. Вартар уже нервничает, ты обычно не опаздываешь на тренировки…

– Так получилось. – Я виновато развел руками. – Надо было меньше пить…

– С этим я могу тебе помочь, – довольно прищурилась сестричка. Потом положила прохладную ладонь на мой горячий лоб. – Вот! Должно помочь. А теперь торопись…

– Спасибо! – Я с облегчением почувствовала, как боль унимается. – Все, пока…

– Беги уже, – рассмеялась целительница.

Я послушалась… лся… боже! когда я привыкну?!. и припустил во весь дух. Вартар уже недовольно постукивал ногой, прислонившись к стене замкнутого круглого зала, страдающего отсутствием окон и мебели.

– Ты опоздал, – холодно заметил он.

Я мысленно хмыкнул. Все больше и больше различий между мной и Шиальдом. Я всегда и всюду опаздывала.

– Начнем!

– Хорошо. Оборачиваться?

Учитель кивнул.

Я сосредоточилась и обратилась к памяти и рефлексам Шиальда. Тело отреагировало знакомо-незнакомой дрожью и жаром. Кости быстро и привычно изменялись, становясь более гибкими. Мышцы наращивались в нужных местах, а кожа покрывалась мехом… только почему-то не черным, а огненно-золотистым.

– Мряв? – Молодой леопард с мягким золотистым мехом, поблескивающим огненными язычками, изумленно плюхнулся на зад, рассматривая свои мощные лапы. Гм, то, что я кот, это я знал, но что окрас сменится!!! Вот и Вартар стоит с выпученными глазами. – Что за хрень?

– И мне это интересно. – Учитель прекрасно понял смысл последнего слова, хоть и не был знаком с ним. – Нет, прецеденты, конечно, бывали, когда старый вид не подходил взрослому оборотню… Но тогда менялся вид животного, а никак не окрас!

– А что я сделаю? – огрызнулся я. Не говорить же, что у меня не тело повзрослело, а душа сменилась. Видать, мой символ – золотистый огонь.

– Ничего, – задумчиво ответил Вартар, почесывая подбородок. – Приступим к тренировке.

И он начал методично выводить меня из себя. Что только не делал – даже за хвост пару раз дернул… Сперва я фыркала, но потом уже начала сердиться. Только осознание последствий удерживало меня на грани. Если оборотень разъярится, то тогда совершенно утратит разум и начнет кидаться на все что движется. Вот Вартар и учил меня сдерживать животные инстинкты… а заодно и терпение вырабатывал.

– Хорошо, – наконец произнес он, после того как погонял меня по кругу с хлыстом. В конце я не выдержала и клацнула зубами у спокойного лица мастера. Хотела и когтями добавить, но сдержалась. – Ты действительно делаешь огромные успехи. Раньше тебя было намного легче разозлить…

– А я и сейчас не образец доброты, – проворчал я. О! Я уже все чаще думаю о себе в мужском роде. Вот уж где действительно намечается прогресс. В конце концов, если буду думать о себе, как о девушке, то рано или поздно проколюсь на чем-нибудь. – Вывести ты меня сумел…

– Но ты сдержался, – возразил Вартар, сворачивая хлыст и вешая его себе на пояс. – В этот раз мне не пришлось тебя успокаивать.

Я вздрогнул, вспомнив, как учитель «успокаивал» Шиальда. Несколько глубоких царапин от уже сменившего ипостась Вартара (благо и он был из семейства кошачьих), и принц был вынужден прийти в себя, а затем залечивать раны.

– Можешь идти, – разрешил мастер. – Скоро ты закончишь обучение.

Я вновь вздрогнула всем телом, но теперь уже возвращая человеческий облик. И вскоре, насвистывая, топала в свою комнату, где могла… мог!!! запомни, ты мужчина!.. спокойно пообщаться с Бароном.

– Тебе повезло, – заметил он, как только я скрылась с глаз стражи в комнате. – Если бы не редкие случаи смены ипостаси, тебя бы точно заподозрили…

– Угу, но цвет-то ни у кого не менялся, – кисло буркнул я. – Стоит задуматься над тем, что сказать Вартару. Он, надеюсь, промолчит о своих подозрениях…

– А, думаешь, они у него есть?

– Уверен.

– Плохо дело, – констатировал кот и потер пушистой лапой нос. – Пора сваливать отсюда… Не хочешь устроить себе тур по миру?

– Ага, – беззлобно усмехнулась… усмехнулся я. – Так меня и отпустили.

– А ты придумай правдоподобное объяснение, – посоветовал кот. – Скажи, что хочешь попробовать себя в роли дипломата. И глазками похлопай… вот-вот, как ты сейчас делаешь. Если твой отец не дурак, а он не дурак, то поймет, что у тебя есть много шансов заработать что-то для родины.

– Гм. – Я задумался, прикидывая варианты. – И куда мне двинуться? К эльфам нельзя – сразу почуют несоответствие… по крайней мере, до тех пор пока полностью не свыкнусь со своим полом. К гномам в пещеры – я еще не совсем из ума выжил… Тогда куда?

– Отправляйся к людям, – буркнул Барон. – Ты знаешь их не понаслышке, так что тебе и карты в руки. К тому же в землях людей крайне мало оборотней. У тебя будут все шансы после такой миссии заявить, что ты изменился… Вот тогда на твой цвет перестанут обращать внимание… если, конечно, Вартар не проболтается. А пока не стоит менять ипостась на глазах у оборотней.

– Постараюсь, – выдохнул я. – А там как получится. Думаю, не стоит откладывать, завтра с утра попрошу отца о поездке.

– А почему не сегодня вечером?

– Лень, – честно ответила я.

Вот уж истинно моя черта. А еще я хочу порисовать. Как давно руки не держали кисть. Только придется действовать осторожнее – Шиальд совершенно не имел тяги к искусству. А я, ко всему прочему, еще и на флейте играю… было дело, ходила в музыкалку, параллельно с художкой, благо все было рядом с домом.

– Отдохнул? – поинтересовался Барон. – Тогда марш на тренировку. У тебя сейчас урок с Тиярдом.

Я вздохнул и с трудом поднялся с кресла. Приводить себя в порядок было лень, так что сразу отправился в тренировочный зал. Подумаешь, буду немного растрепанным, так ведь и не на прием иду.

– Вот и вы, – поприветствовал меня Тиярд. – Берите клинки, и начнем…

Я прошлепал к стойке и выбрал два клинка, так похожих на мои «хрустальные» мечи.

– Слышал, его величество подарил вам пару? – заинтересованно взглянул на мой пояс Тиярд.

Клинки пришлось оставить в комнате. Ни один тренировочный меч не выдержит даже легкого удара этих клинков. Так зачем же портить учебный инвентарь?

– Ага, – согласилась я. – Только давай на «ты», а то осточертели эти церемонии.

Сказала и осеклась. Блин, теперь еще и подозрительного взгляда Тиярда не хватало! Вартару Шиальд позволял обращаться на «ты», поскольку тот имел далеко не самый низкий статус, а вот с молодым Тиярдом не церемонился. Последний, несмотря на звание мастера клинка, был простолюдином.

– Хорошо, как скажешь. – Тиярд искоса посмотрел на мое лицо, но не стал выражать удивление. – Начнем.

И он напал. Я легко уворачивался. Тиярд всегда учил, что если можешь увернуться и нанести удар с более выгодного положения, то сделай это. Не стоит обращать внимание на церемонную мишуру и отвечать на каждый удар.

Вскоре темп начал наращиваться, пока не стал максимальным по нашим прошлым занятиям. Я без усилий выдерживал его, так что Тиярд только удивленно покачал головой, не прекращая тренировки.

– Надо же, – сквозь звон клинков проговорил он. – С совершеннолетием тебе досталась оч-чень неплохая скорость… – Он извернулся и нанес удар ошеломляющей силы. Я не успел увернуться, так что подставил блок. Сила удара была такова, что рука сразу отнялась, клинок отлетел в сторону, а я с размаху сел на пол. – А вот силы маловато! Придется заняться еще и наращиванием мускулов. – И он кивнул на мои тонкие руки. М-да. Порой скорость решает далеко не все. Может, я и сильнее человека, но зато слабее большинства оборотней. – Продолжим.

Тиярд заставил меня сражаться, носясь по кругу. Заодно и проверил мою выносливость. Слава богу, в этом Шиальд не увиливал, так что дыхание было в норме. Но все равно под конец я устал как не знаю кто.

– Скоро ты закончишь обучение, – сообщил мастер под конец, и я поморщился. – Что такое? Чем недоволен?

– Сговорились вы все, что ли?

– Ты о чем?

– Мастер Вартар сказал точь-в-точь такие слова… – буркнул я.

Ну, раз обучение подходит к концу, можно действительно отсюда сваливать. Рано или поздно, но Кайра, Крис или отец заметят разительные перемены, а если еще сопоставят их с донесениями Вартара и Тиярда, то можно сразу накладывать на себя руки. Вероятно, брат и сестра не будут против такой подмены брата, а вот король…

– Надо же, – приподнял светлые брови Тиярд, убирая мечи обратно на стойку. – Чтобы заслужить такое у Вартара, нужно действительно постараться.

– Я и постарался, – заверил я. – Все, я пошел.

– До встречи. Жду тебя завтра и обещаю приготовить особенную программу… – усмехнулся мастер, а я поежился.

У-у!.. на следующий день после «особенной» программы я точно не встану. Бывало уже. Память Шиальда подтверждает.

Все, теперь я свободен! Можно, конечно, пойти в библиотеку, как и было запланировано… но у меня есть идея получше. Она целый день зрела в мозгу и наконец выплеснулась в неукротимом желании действовать.

Я вошел (тихо радуюсь про себя за постепенно обретаемую привычку думать о себе как о парне: теперь только изредка проскальзывали «женские» мыслишки; что послужило такой скоростной смене, я не знаю – возможно, память и личность Шиальда) в комнату и скинул пропыленные тряпки. Быстро сполоснулся уже заготовленной водой (нужно будет поощрить Яриса за хорошую работу) и натянул чистую одежду. Так, а вот теперь встает вопрос о красках и чистом полотне. Где их взять? Можно, конечно, попросить слуг, но тогда это вызовет ненужные подозрения… А впрочем, Ярис не станет задавать лишние вопросы, так же как не проболтается.

Короткий серебристый перезвон, и вот излишне робкий мальчик пересекает порог моей комнаты. Как слуги умудряются услышать этот тихий звук – остается загадкой. Может, магия?..

– Я к вашим услугам, господин, – поклонился мальчик.

О! Уже прогресс – он не трясется от страха. Видать, понял, что я не собираюсь проявлять «свои» садистские наклонности. Конечно, испуг присутствовал, но уже не в той мере, как в первый раз. Это радует.

– Ярис, мне нужны краска и полотно, сможешь достать?

– Конечно, господин, – не моргнув глазом ответил он. – Кисти захватить?

– Угу, иди. Только быстро… и не рассказывай никому, зачем они тебе понадобились. Постарайся вообще все сделать незаметно.

– Что-то еще?

– Да, принеси все в западное крыло. Я буду ждать там.

Мальчик еще раз поклонился и поспешил исполнять приказ. Я только вздохнул на такое рвение и поднял рукав.

– Ну что ты будешь делать, – пожаловался я коту. – Никак не хочет улыбаться. И вообще, я заметил еще одну деталь – у него синяки на шее.

– Кто знает, какие у него родители, – философски произнес Барон и дернул ухом. – Может, решили придушить чадо, чтобы не мучилось, попав в твои лапы…

– Ты где у меня лапы видишь?! – возмутился я, демонстрируя холеную ладонь компьютеру. – Разве что только во второй ипостаси. И кто вообще сказал, что над ним так поиздевались именно родители…

– А кто тебе мешает спросить? – поинтересовался кот.

– Ты думаешь, он мне ответит? – иронично прищурился я. Потом поторопился в западное крыло.

– Не узнаешь, пока не попробуешь, – буркнул Барон и умолк. Понимал важность маскировки.

В западном крыле стояла тишина. Эту часть дворца вообще довольно редко посещают, предпочитая более оживленные южную и северную. Здесь же в основном находятся хранилища, архивы и прочее. Есть и пара гостиных, но сейчас они пустуют. А еще здесь находится скрытый выход на крышу – вот к нему-то я и стремился.

– Господин, – раздался сзади тихий голос Яриса. – Я все принес.

– Быстро ты, однако, – присвистнул я, принимая из его рук требуемые вещи. – Можешь идти… нет, погоди. Зайди ко мне после заката.

– Хорошо. – И маленький человечек бесшумно скрылся в правом ответвлении дворцового коридора.

Я проследил за ним взглядом и прикинул, как расспросить малыша о синяках и при этом не спугнуть. Ладно, по ходу придумаем.

Я поправил ношу и двинулся вперед, мягко ступая по темному ковру. Редкие свечи едва освещали узкое пространство коридора, а окна здесь наглухо закрыты тяжелыми портьерами. Мне это только на руку.

Впереди мелькнула тонкая фигурка служанки, и я испуганно вжался в стену, стараясь слиться с ней. Хорошо, что я попал в темную полосу. Служанка являлась человеком, так что в темноте не видела ничего. Пройдя мимо меня, она издала тяжелый и усталый вздох, после чего повернула в сторону архива. Видать, помогает старому архивариусу. А это дело скучное и тяжелое.

Выйдя из тени, я направился дальше. Кажется, именно за этой статуей находится дверь… Жаль, что Шиальд редко бывал в этой части дворца, предпочитая если и лазить по потайным ходам, то в оживленных местах. Скользнув в нишу, я сдвинул с места часть стены и провернул вокруг оси, успев прошмыгнуть внутрь и изрядно изодрав спину. Поскольку царапины не вызывали особого дискомфорта, я не стал обращать на них внимания. Так, поправим поклажу и вперед. Поднявшись по тоненькой шаткой лесенке наверх, я достиг люка. Пришлось упереться головой, безжалостно пачкая волосы в пыльной паутине, и приподнять крышку. Откинув ее, я выбрался на свежий воздух и с удовольствием подставил лицо прохладному вечернему ветру.

Так, а теперь за дело. Вернув крышку на место, я прошелся по небольшой плоской площадке, спрятанной от непрошеных глаз выступами башенок, и нашел выход к закату.

– Барон, посмотри на это чудо. – Я подтянула рукав и взглядом истинного любителя красоты окинула залитый красно-оранжевым светом город.

– Что тут?.. О!!! Вот это да!

Даже компьютерный кот с удовольствием смотрел на яркий солнечный диск, уже собирающийся в скором времени кануть за горизонт. Рваные облака приобрели сказочный вид, подсвеченные розовыми и фиолетовыми цветами. Крыша здания суда горела расплавленным золотом, привлекая к себе внимание.

– Слушай, дай я это засниму!

Я повернула руку так, чтобы Барону было удобнее, и улыбнулась. В такие минуты очень остро вспоминалась Земля. Мои вечера на крыше многоэтажки с карандашом и бумагой на коленях… Мне не хватает этого. С другой стороны, со своей смертью я многое и приобрела. Так что стоит оставить прошлое позади. Нет, не забыть, а просто положить в копилку памяти и жить дальше.

Кот продолжал восторгаться, комментируя те или иные виды. Также обратил мое внимание на верхушку храма, виднеющуюся в южной стороне. Оборотни редко поклонялись богам, но чтили и приносили мелкие дары. Не за что-то, а просто как дань уважения. Насколько я знаю – это храм бога Ерелея – покровителя оборотней. Шиальд всего раз был в храме, и его воспоминания отрывочны. Помнится только великолепная белоснежная статуя мужчины в полный рост, с обнаженными в усмешке клыками. В то же время глаза статуи с вертикальными щелями зрачков были полны понимания и теплой грусти. Время изготовления статуи пришлось на войну оборотней и эльфов, когда последние приравняли нашу расу к демоническим тварям и соответственно попытались уничтожить. Тогда на выручку оборотням пришли гномы – постоянные наши союзники. Война была кровавой и унесла немало жизней, но в конце концов правители одумались и заключили мир. Вот только павших этим не вернуть…

– Ты собираешься рисовать или просто так притащил сюда краски? – вырвал меня из воспоминаний Барон.

Установив подставку-треногу (предварительно собрав ее из специальных деталей), я устроила полотно вертикально и устремила свой взгляд на горизонт. Вновь с трудом оторвавшись от солнца, я смешала краски и выбрала кисть потолще. Потом отложила ее, найдя в маленькой коробочке тоненький уголек. Сперва зарисовка. Так я всегда поступала дома и не собираюсь отходить от традиций сейчас.

Легкие и точные взмахи рождали на чистом полотне силуэты домов, спешащих закончить все дневные дела оборотней и неровные фигуры облаков. Особо тщательно я вырисовала крышу здания суда и добавила одинокий силуэт храма.

Закончив зарисовку, я взялась за кисть и начала накладывать первый слой краски, щедро добавляя золотых оттенков. Браслет поблескивал на руке, но Барон молчал, не решаясь отрывать меня от творения. Кстати, в моей второй ипостаси я отметила серую полосу на шерсти в том самом месте, где в обычное время находился браслет. Как это происходит – не знаю, да и спрашивать ни у кого не решусь.

Затем посторонние мысли улетучились. Осталась только я, закат и полотно, на которое моя рука ловко передавала все увиденное. Кисть плавно порхала в воздухе, изредка сменяясь, когда нужны были более тонкие для прорисовки деталей.

Теперь мне был виден только край солнца, но память продолжала удерживать перед глазами нужный момент… Только я не помню, как выглядел храм.

– Могу помочь, – заметив мои затруднения, предложил Барон.

– Давай, – вздохнула я.

Над рукой повисло изображение города, когда солнце еще сияло над крышами. Я быстро нашла глазами храм и улыбнулась. Он единственный не сиял золотом, впитав в себя все кровавые оттенки – очередное напоминание о павших. Скорбь и печаль.

Еще час, и картина была готова. Солнце уже давно скрылось с глаз, и только звезды продолжали освещать землю. На улицах зажглись фонари, цепочкой огибая дома. А я быстро собирала все рисовальные принадлежности. Немного подумав, я оставила их на крыше, решив взять только не до конца высохший рисунок. Посмотрев на свои испачканные краской руки, я довольно улыбнулась, откинула крышку люка и спустилась по лестнице, бережно неся полотно, натянутое на деревянную панель. Нужно возвращаться и вновь стать Шиальдом, младшим принцем рода Араон.

Томительные минуты осторожного пересечения людных коридоров, и я прошмыгнул в комнату, минуя сонных стражей, которые, похоже, и не заметили меня. Безобразие, а если произойдет покушение?.. Впрочем, сейчас это мне на руку. Но в будущем стоит сделать им замечание.

В комнате меня ожидал Ярис, про которого я, признаться, совершенно забыл. Он вскочил с кресла при моем появлении и сонно протер глаза. Затем удивленно их вытаращил, когда увидел меня. И что его так изумило? Мельком взглянув в зеркало, я не выдержал и расхохотался. М-да. И это принц называется: волосы встрепаны и испачканы, одежда в пыли и краске. В ней же и мои руки… и нос, который я почесал в пылу творения, совершенно забыв о кисти. Вот и результат.

– Хорошо, что меня никто не видел, – отсмеявшись, задумчиво произнес я и окинул мальчика оценивающим взглядом. – Хотя…

– Я никому не скажу, – испуганно поддавшись назад, пролепетал Ярис.

Я недоуменно посмотрел на него, а потом фыркнул. Похоже, фраза получилась несколько двусмысленной. Ничего удивительного, что мальчик испугался. Когда он привыкнет?

– Ты меня неправильно понял. – Я аккуратно поставил картину на кресло и чуть отошел назад, любуясь городским пейзажем.

– Как красиво! – вырвалось у Яриса, когда он осторожно взглянул на полотно.

– Да, – довольно кивнул я, осматривая дело своих рук. – В этот раз очень даже неплохо получилось…

– В этот раз?.. – ошеломленно переспросил мальчик, но тут же прикусил язык, а я хихикнул.

– Будем считать, что это просто мое невинное увлечение.

– Для простого увлечения у вас действительно хорошо получилось. – Ярис не отрывал взгляда от яркой центральной фигуры – золота крыши здания суда. Сбоку едва прорисованным силуэтом краснел на фоне темнеющего края неба храм Ерелея. Несмотря на яркий центр, скромный храм привлекал намного больше внимания, вызывая тихую грусть.

Мальчик окинул меня задумчивым взглядом и отошел в сторону, а я, убедившись, что краски полностью высохли, накрыл картину легкой, непрозрачной тканью.

– Нужно ее спрятать. – Я взял картину в руки и подошел к гардеробу.

В его дальней стене есть неприметная, запирающаяся на ключ дверца, ведущая в небольшую комнатку с одним окном. Тут же находился мягкий диван и свободное пространство, покрытое пылью. Устроив картину на диване, я запер дверцу и нашел второй ключ, который отдал Ярису.

– Следи там за порядком. Нужно убрать пыль и вообще привести комнату в должный вид.

– Хорошо, господин. – Мальчик спрятал ключ в кармане легкой курточки.

– Об этом никто не должен знать, – предупредил я, склоняясь над тазиком с водой и стараясь отмыть руки и нос.

– Хорошо, – повторил Ярис. Немного помолчав, он все же попросил: – А можно, я еще раз взгляну на картину?

– Смотри сколько хочешь, – улыбнулся я. – Хоть кто-то порадуется ей. Но у меня есть одно условие. – Мальчик вопросительно взглянул на меня, и я продолжил: – Ты сейчас расскажешь мне о том, откуда у тебя эти синяки.

И я указал рукой на шею малыша. Ярис испуганно подпрыгнул и машинально прикрыл воротником куртки следы чьей-то жестокости. И я собираюсь узнать, кто виноват. Не дав мальчику опомниться, я забросал его вопросами и мягко попросил довериться мне. Ошеломленный таким напором, смешанным с ласковыми словами, Ярис сдался и поведал мне об одном распорядителе, который ненавидел мальчика за то, что он человек. А после того, как беззащитный ребенок (родителей у мальчика не было – отец умер год назад, а мать при родах) стал личным слугой принца, совсем озверел и стал бить малыша. Выслушав это, я приказал Ярису передать тому распорядителю приглашение ко мне на аудиенцию. Малышу ничего не оставалось делать, как согласиться. Он молча наблюдал, как я с ожесточением стираю краску с кожи, и вдруг спросил:

– А почему вы скрываете свой талант?

Хм, мальчик и впрямь осмелел. Наконец-то я своего добился. Теперь все пойдет гораздо лучше и проще.

– Поверь, Ярис, не все можно рассказывать и не всем. Надеюсь, ты промолчишь?

– Я умею хранить тайны. – Похоже, Ярис даже слегка обиделся. – Вам что-нибудь еще принести?

– На днях, когда приберешь в той комнате, забрось туда еще несколько чистых полотен. И не забудь о распорядителе. Я очень хочу с ним сегодня пообщаться.

Мальчик склонился в поклоне и ушел, а я, умывшись наконец и сполоснув в ванной волосы, переоделся в халат и стал дожидаться распорядителя. Тот пришел довольно быстро и вел себя подобострастно. Однако я, мечтая о сне, кратко и ясно высказал этому оборотню, что я с ним сделаю, если он еще хоть пальцем тронет моего личного слугу и вообще кого-нибудь из дворцового персонала. Мужчина сперва пробовал возражать, но затем смирился и, поклонившись, исчез за дверью. Решив наутро спросить у Яриса, изменилось что-нибудь или нет, я пожелал Барону спокойной ночи и лег спать.